Sau khi ăn sáng xong, mọi người dọn dẹp lại rồi rời khỏi làng Mã Thị. Gió lạnh từ phía bắc thổi vút, mang theo bụi cát và mùi thơm của cỏ cây; năm người trong nhóm tiếp tục hành trình trên con đường núi gập ghềnh. Cảnh vật dọc đường càng lúc càng hoang vắng, thỉnh thoảng có những cái cây khô đứng ven sườn đồi, như những chứng nhân bị thời gian và chiến tranh thiêu đốt. Dương Mẫn đi ở phía trước, bước đi vững vàng; cô quen thuộc với địa hình và hướng gió nơi này, thường xuyên nhắc nhở những người đi sau tránh những chỗ lõm hoặc dấu vết của thú dữ.

Trong suốt hai ngày hành trình, họ ngủ ngoài đồng hoang vào ban đêm và tiếp tục đi vào ban ngày. Mặc dù không quá gian nan, nhưng sự mệt mỏi từ cuộc hành trình dài vẫn khiến mọi người trông có vẻ uể oải. Cho đến buổi sáng ngày thứ ba, xa xôi cuối cùng xuất hiện bóng dáng của một thành phố bị bao phủ bởi sương bụi. Những bức tường cao vút đã xuống cấp nghiêm trọng, một số chỗ được vá tạm thời bằng cọc gỗ và thép, nhưng vẫn có thể thấy quy mô của nó ngày xưa.

Dương Mẫn chỉ về phía trước và nói: “Đó chính là Lỗ Thị Thành, một trong những khu định cư lớn ở vùng Bắc Man Hoang. Ngày xưa nơi này đã bị chiến tranh tàn phá, và bây giờ mới chỉ hồi phục được một phần thôi.”

Yue Ling ngẩng đầu nhìn lên, thấy những vết máu loang lổ và vết nứt trên bức tường thành, như thể chúng vẫn đang kể lại những cuộc chiến ác liệt trong quá khứ. Hai bên cổng thành có hai lính canh thuộc chủng tộc ma, mặc áo giáp màu đỏ tối, trên mặt họ có những hình vẽ biểu thị địa vị giai cấp của mình. Họ cầm những cây giáo dài, vẻ mặt lạnh lùng.

Mọi người xếp hàng vào cổng thành. Sau khi những đoàn thương nhân đi trước đã qua, ánh mắt của các lính canh đặt lên Dương Mẫn và Trần Anh, với vẻ nghi ngờ: “Người dân tộc Miêu à?”

Dương Mẫn mỉm cười, nói một cách lễ phép: “Vâng, chúng tôi đến đây để thực hiện một số giao dịch.”

Lính canh nhìn cô một lượt, dường như xác định rằng cô không gây ra nguy hiểm gì, sau đó quay sang nhìn Yue Ling và ba người còn lại. Ánh mắt của họ lập tức đầy sự khinh thường và coi thường, như thể họ đã xem họ là những người lao động hèn mọn. Rồi anh ta phát ra tiếng cười lạnh lùng, vẫy tay và nói: “Các bạn vào đi.”

Dương Mẫn gật đầu nhẹ, dẫn mọi người qua cổng thành. Phía sau, họ nghe thấy tiếng cười nhạo và chế giễu thì thầm của các lính canh, nhưng cô không quan tâm đến điều đó.

Khi bước vào thành phố, Châu Béo Nhân lập tức mở to mắt, ngạc nhiên nh

Dương Mẫn đi phía trước, thấy hai người nhìn quanh tìm đường, cô không khỏi nói: “Béo Nhân ơi, số bạc mà anh đang mang theo ở đây là không thể dùng để mua sắm được đâu. Ở vùng Bắc Man Hoang này, họ dùng loại tinh thể ma thuật; muốn mua gì thì phải đổi trước đã.”

“À? Đúng rồi!” Châu Béo Nhân vỗ đầu cười ha hả: “Nếu em không nhắc thì anh cũng quên mất mất. Nhanh dẫn chúng ta đến tiệm đổi trao đi, nếu không thì những thứ ngon và thú vị này chỉ có thể nhìn thôi!”

Dương Mẫn suy nghĩ một chút rồi chỉ về phía một con hẻm phía trước: “Lần cuối cùng em đến đây là vào năm ngoái; nếu em nhớ không lầm, thì phải rẽ qua ngã tư kia và đi thẳng vào. Sẽ có một cửa hàng treo lá cờ lớn viết chữ ‘Đổi’, đó chính là tiệm đổi trao đấy.”

“Nhanh lên, mau đi xem nào!” Châu Béo Nhân vội vàng thúc giục.

Mọi người theo lời cô đi vào con hẻm hẹp, và quả nhiên họ thấy một lá cờ màu đỏ tối đang bay trong gió, trên đó viết to chữ “Đổi”. Cửa hàng không rộng lắm, nhưng khung cửa được làm từ xương động vật, tỏa ra vẻ u ám kỳ lạ.

Khi họ đang chuẩn bị đẩy cửa bước vào, thì đúng lúc đó có một người đàn ông mặc trang phục của dân tộc Miao bước ra ngoài. Người đó khoảng ba mươi tuổi, ánh mắt đầy cảnh giác, bước đi vững vàng. Khi ánh mắt anh ta chạm vào Dương Mẫn, anh ta có vẻ ngạc nhiên, sau đó gật đầu chào hỏi một cách nhẹ nhàng rồi quay người đi vào đám đông mất hút.

Trần Anh hỏi nhỏ: “Em quen anh ta à?”

Dương Mẫn lắc đầu, vẻ mặt có chút nghiêm túc: “Chưa từng gặp trước đây; có lẽ anh ta là người Miao đến đây để đổi tinh thể ma thuật. Nhưng nhìn cách anh ta đi bộ… không giống như một thương nhân bình thường, mà giống như một tu sĩ hơn.”

Châu Béo Nhân gãi đầu: “Không lẽ anh ta là người cùng quê với chúng ta sao? Tại sao lại trông thấy em là vội vàng chạy mất nhỉ?”

Dương Mẫn không trả lời, chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Ở vùng Bắc Man Hoang này, số tu sĩ dân tộc Miao không nhiều; những người xuất hiện ở đây, chắc chắn đều có mục đích riêng. Thôi, chúng ta vào đi.”