Bánh xe lăn trên mặt đường ướt đẫm, phản chiếu ánh sáng đô thị thành màu cam óng, tạo ra tiếng xóc rít đơn điệu, gần như có khả năng làm người ta buồn ngủ.

Cửa sổ xe ngăn cách được cái lạnh của đêm, nhưng không thể ngăn được bầu không khí ngột ngạt bên trong xe.

Ân Minh Châu tựa lưng vào ghế sau, đầu dựa vào kính lạnh giá, mắt nhắm chặt; hàng mi dày đặc tạo nên những bóng đen nhỏ dưới mí mắt.

Hơi thở của cô vẫn còn hổn hển, ngực như bị một tảng đá vô hình đè nặng xuống, mỗi lần hít thở đều mang theo cảm giác khó khăn và nghẹn thở.

Sức mạnh mà cô đã cố gắng duy trì suốt giờ làm việc giờ đây dường như đang tan biến nhanh chóng, chỉ để lại sự mệt mỏi và cảm giác đau đớn khó chịu, lan từ tim ra khắp cơ thể.

Tài xế ngồi ở vị trí lái xe, ông Trương, đang tập trung nhìn về phía trước, không dám làm phiền cô chút nào.

Trong khi đó, trợ lý ngồi ở ghế phụ, cô Vũ Lệ, liên tục quan sát ông chủ qua gương chiếu hậu.

Khuôn mặt vốn luôn rạng rỡ và đầy tự tin của ông chủ lúc này trông tái nhợt, lông mày nhíu chặt; ngay cả khi đang nhắm mắt nghỉ ngơi, nỗi đau và sự căng thẳng vẫn hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Trái tim cô Vũ Lệ se lại.

“Minh Châu Chị…”

Cuối cùng, cô không nhịn được nữa, giọng nói thật nhẹ nhàng, đầy e dè và lo lắng.

“Chị… khuôn mặt chị vẫn không ổn lắm. Sao chúng ta không đi bệnh viện ngay bây giờ? Đừng cố gắng chịu đựng nữa.”

Cô nhớ lại lúc trước giờ tan làm, Ân Minh Châu bỗng nhiên trở nên tái nhợt, nắm lấy ngực và thở khó khăn; lúc đó cô đã rất hoảng sợ, nhưng ông chủ chỉ nói “Không sao đâu, chỉ là chứng bệnh cũ thôi, uống thuốc là khỏi thôi” rồi bảo cô đừng lo.

Im lặng bao trùm khoang xe trong vài giây, chỉ còn tiếng động của động cơ và tiếng gió bên ngoài cửa sổ.

Mí mắt Ân Minh Châu hơi nhấp nháy, nhưng cô không mở mắt ra, chỉ lẩm bẩm ba từ với giọng yếu ớt và kiên quyết:

“Không cần đâu.”

Lại là câu đó!

Cô Vũ Lệ thở dài trong lòng.

Cô quá hiểu ông chủ này – người đã từng giúp đỡ và tin tưởng cô.

Minh Châu Chị giống như một cỗ máy chính xác và vững chãi, không bao giờ cho phép mình bị “hỏng hóc” trước mặt mọi người, nhất là trong lúc công ty đang gặp nhiều khó khăn như hiện nay.

Trong từ điển của cô ấy, “thể hiện sự yếu đuối” là một lựa chọn không hề tồn tại.

“Vậy… vậy thì tôi đưa bà về tận cửa nhà được không?” Yu Li lại hỏi.

“Không cần.” Ân Minh Châu cuối cùng cũng mở mắt, ánh mắt có phần mơ hồ, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những ánh sáng rực rỡ lướt qua, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng khi đưa ra lệnh: “Đến cửa biệt thự, cứ để tôi xuống. Để Lão Trương đưa cô ấy về trước.”

Cô ấy dừng lại một chút, hít một hơi thật sâu; tiếng thở của cô ấy nghe thật là đau lòng.

“Sáng mai… vẫn đến giờ cũ, đến đón tôi đến công ty.”

“Minh Châu Chị gái! Chị làm thế này…” Yu Li lo lắng.

“Làm theo những gì tôi nói.” Ân Minh Châu ngắt lời cô ấy, giọng nói đầy quyết đoán, mặc dù sức mạnh trong giọng nói đó lúc này giống như một lớp băng mỏng manh, phía dưới là sự mệt mỏi và khó chịu dữ dội.

Yu Li mở miệng, nhìn thấy Ân Minh Châu lại nhắm mắt lại, môi se lại, tỏ ra không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, chỉ có thể nuốt ngược những lo lắng trong lòng lại.

Cô ấy biết rằng, nếu tiếp tục khuyên nhủ thêm, chỉ khiến ông chủ càng thêm phiền lòng mà thôi.

Chiếc xe dừng lại ở ngã tư tiếp theo một cách êm đềm.

Ân Minh Châu mở cửa xe, gió đêm thổi vào mạnh mẽ, khiến cô ấy không khỏi run rẩy một chút, sau đó cô ấy thẳng lưng lên, cầm túi xách và bước xuống xe mà không hề ngoảnh lại, bước chân hơi chao đảo khi đi về phía khu biệt thự đối diện.

“Lão Trương, lái chậm một chút, đưa trợ lý Yu về nhà an toàn nhé.” Cô ấy nói một câu mà không hề ngoảnh lại, rồi bóng dáng cô ấy biến mất dưới bóng cây.

“À.” Lão Trương đáp lại một tiếng.

Yu Li nhìn theo bóng dáng ông chủ biến mất trong đêm tối, bóng dáng ấy trở nên cô đơn và yếu đuối đặc biệt.

Cô ấy lập tức lấy điện thoại ra và không do dự gì cả mà gọi số điện thoại quen thuộc đó.

Ngay sau hai tiếng chuông, một giọng nói của một người phụ nữ trung niên dịu dàng nhưng đầy lo lắng đã nghe thấy: “Allo? Lili à?”

“Dì Lan!”

Giọng nói của Yu Li mang theo một chút lo lắng khó che giấu.

“Ông chủ ấy… ấy vừa xuống xe và đi vào khu dân cư rồi, dì ở nhà à? Tâm trạng của ấy hôm nay… thực sự rất tồi tệ, sức khỏe cũng có vấn đề, trước khi tan ca suýt nữa không thể thở được. Mặt ấy bây giờ vẫn trắng bệch, tôi khuyên ấy đi bệnh viện, nhưng ấy nhất quyết không chịu… Dì ở nhà nhất định phải chăm sóc cẩn thận nhé!”

Bên kia điện thoại, Mã Tiểu Lan đang bận rộn trong bếp. Trên bếp lò, nồi cát đang được hầm ở lửa nhỏ; nước dùng cá màu trắng sữa đang sủi bọt liên tục, hương thơm đậm đà lan tỏa khắp không gian. Nghe xong lời của trợ lý con gái mình, Mã Tiểu Lan lập tức cau mày và ngừng lại tất cả công việc đang làm.

“Đứa bé này...” Mã Tiểu Lan thở dài, giọng nói đầy lo lắng và bất lực.

“Tôi đã biết mà! Gần đây nó áp lực quá lớn, hàng loạt chuyện phiền phức ở công ty... Ồi, tôi đã nấu nước dùng cho nó, hy vọng nó về uống vào sẽ thấy đỡ hơn một chút. Được rồi, Lệ Lệ, cảm ơn em đã vất vả, em mau về nghỉ đi nhé. Tôi sẽ khuyên nó uống nước dùng và đi nghỉ sớm.”

“Được rồi, dì Lan, cảm ơn dì. Công ty chủ nhân ấy... thật là cố chấp quá.” Giọng của Vũ Lệ run rẩy.

“Ai, từ nhỏ nó đã vậy rồi, tính cách cứng đầu lắm. Không sao đâu, để tôi lo, em về nghỉ đi.” Mã Tiểu Lan an ủi rồi cúp máy.

Cô tắt bếp, cẩn thận mở nắp nồi ra một chút để hơi nóng thoát ra ngoài. Nghĩ đến vẻ mặt căng thẳng và khuôn mặt gầy yếu của con gái mình, trái tim Mã Tiểu Lan như bị một bàn tay vô hình siết chặt. Cô cũng chỉ giữ một chức vụ hành chính tại công ty; những khó khăn mà công ty đang đối mặt, cô đều nghe thấy rõ ràng. Gánh nặng trên vai con gái khiến người mẹ như không thể thở nổi.

Khi cô đang chuẩn bị mang nồi nước dùng ra phòng ăn, chuông cửa bỗng nhiên vang lên.

“Con đã về à?” Mã Tiểu Lan thở phào nhẹ nhõm, gọi vang về phía phòng khách. Bất chợt, cô nghĩ đến hai người em gái và con rể không hiểu chuyện của con mình... Chính họ mới là nguyên nhân của mọi chuyện. Trong đầu, cô đang suy nghĩ xem nên mắng con gái mình thế nào, khi cô cẩn thận mang nồi nước dùng nóng hổi ra khỏi bếp.

Nhưng trong phòng khách, không hề có bóng dáng mệt mỏi của con gái cô. Ánh mắt cô vô thức hướng về phía lối vào. Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, máu trong người Mã Tiểu Lan như đông cứng lại trong chốc lát!

“Bang—!” Một tiếng vang chói tai phá vỡ sự yên tĩnh trong nhà. Nồi nước dùng mà cô đã chuẩn bị nấu suốt vài giờ đó, cùng với cả nồi cát, đã rơi xuống nền gạch phẳng lì!

Dòng nước súp nóng bỏng tràn ra, làm văng tung tóe thịt cá và đậu phụ; một vài giọt nước sôi bắn vào cổ chân và đùi của Ma Xiulan khi cô đang đi dép xỏ ngón, khiến cô lập tức cảm thấy đau rát cháy bỏng.

Cô hét lên “Á!” nhưng hoàn toàn không quan tâm đến bản thân mình.

Đôi mắt cô trợn lên vì sợ hãi, dán chặt vào bóng người nằm gục bên cạnh tủ giày ở lối vào!

Con gái cô, Ân Minh Châu !

Ân Minh Châu nằm trên nền nhà lạnh lẽo, thân thể nghiêng về một phía một cách kỳ lạ, khuôn mặt tái nhợt đến đáng sợ, đôi môi thậm chí còn có màu tím nhạt.

Chiếc túi xách đen mà cô mang theo đã rơi xuống một bên; các tài liệu, báo cáo, hợp đồng bên trong đó đều rải rác khắp nơi, trông giống như một chiến trường hỗn loạn. Cô nhắm chặt mắt, nghiến răng chặt, biểu cảm trên khuôn mặt hiện rõ nỗi đau khổ không thể diễn tả thành lời; cả người cô run rẩy, nhưng không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào.

“Minh Châu! Minh Châu Ơi! Con gái mẹ! Con sao vậy?!”

Ma Xiulan gần như lăn lộn lao tới, giọng nói run rẩy, đầy nức nở.

Cô cố gắng đỡ con gái dậy, nhưng tay cô chỉ cảm nhận được sự lạnh lẽo và cứng đờ của cơ thể con mình.

Cô lay mạnh vai Ân Minh Châu, vỗ vào má cô, “Minh Châu! Hãy thức dậy đi! Nói chuyện với mẹ đi! Minh Châu!”

Tất cả những gì cô nhận được chỉ là đôi lông mày nhíu chặt của Ân Minh Châu và những tiếng rên rỉ đau đớn không thể kiềm chế được phát ra từ sâu trong cổ họng; có vẻ như cô muốn trả lời mẹ mình, nhưng những sức mạnh vô hình kia đã khiến cô không thể mở mắt, hơi thở càng lúc càng trở nên gấp gáp và yếu ớt.

Nỗi sợ hãi lớn lao bỗng nhiên chiếm trọn trái tim Ma Xiulan, khiến cô gần như không thể thở được.

Cô run rẩy, tay run đến mức gần như không thể cầm được điện thoại; cô vội vàng mở màn hình, nhấn sai số điện thoại vài lần, cuối cùng mới run rẩy gọi được số điện thoại cấp cứu.

“Alo?! Đó là 120 phải không?! Cứu tôi! Cứu con gái tôi với! Con tôi... con tôi ngất xỉu rồi! Không thể đánh thức được! Không thể thở được! Địa chỉ là...”

Ma Xiulan lẩm bẩm nói địa chỉ, nước mắt tuôn trào không thể kiểm soát được.

Sau khi gọi xong 120, cô lập tức gọi cho Yu Li, giọng nói đầy tuyệt vọng và nức nở: “Lili!...”

Lệ Lệ! Nhanh quay lại đây! … Có chuyện rồi! Cô ấy ngã ngay trước cửa… Không thể đánh thức được… Tôi đã gọi xe cứu thương rồi…

Tiếng còi xe cứu thương chói tai xé toạc sự yên tĩnh của đêm khuya.

Dưới ánh đèn lạnh lẽo bên ngoài phòng cấp cứu, Mã Tiểu Lan và Vũ Lệ vội vàng trở về đang đi đi lại lại với vẻ lo lắng và hoảng sợ trên khuôn mặt.

Sau một loạt các xét nghiệm khẩn cấp và hội ý, Vũ Lệ được đưa vào phòng bệnh; cơ thể cô vẫn được kết nối với các thiết bị theo dõi tình trạng sức khỏe. Khuôn mặt cô vẫn nhợt nhạt, nhưng hơi thở có vẻ đã ổn định hơn một chút; tuy nhiên, cô vẫn đang trong trạng thái hôn mê.

Bác sĩ cầm trên tay bản báo cáo kiểm tra dày cộm, nói với vẻ nghiêm túc: “Bà là mẹ của cô Vũ Lệ phải không?”

“Vâng, vâng, bác sĩ ạ. Con gái tôi… cô ấy thế nào rồi? Tại sao lại bỗng nhiên như vậy?” Giọng nói của Mã Tiểu Lan run rẩy sau khi khóc.

Bác sĩ đẩy chiếc kính lên, giọng nói trở nên nặng nề: “Theo chẩn đoán ban đầu, đây là những triệu chứng thể chất nghiêm trọng do cơn lo âu cấp tính gây ra, kèm theo cơn hen suyễn cấp tính. Khi nghe tim phổi của cô ấy, chúng tôi thấy có tiếng rít rít rõ ràng; các xét nghiệm máu và hình ảnh học đều loại trừ khả năng có tổn thương cơ thể thực thụ. Xét đến tiền sử bệnh và tình trạng tâm lý hiện tại của cô ấy…”

Bác sĩ dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc từ ngữ: “Bà Vũ Lệ mắc chứng trầm cảm nặng, bà biết điều này phải không?”

Mặt Mã Tiểu Lan càng trở nên nhợt nhạt hơn: “Tôi… tôi biết một chút. Cô ấy luôn nói rằng mình không sao cả, chỉ là căng thẳng quá mức mà thôi…”

“Vấn đề chính nằm ở đây.”

Bác sĩ thở dài.

“Chứng trầm cảm itself không trực tiếp gây ra cơn hen suyễn, nhưng nhiều nghiên cứu và bằng chứng lâm sàng cho thấy, hai bệnh này có mối liên hệ mật thiết với nhau – một mối liên hệ ‘hai chiều’ và ‘đồng bệnh’. Nói một cách đơn giản, thứ nhất, những người mắc hen suyễn có nguy cơ mắc chứng trầm cảm cao hơn nhiều so với người bình thường; thứ hai, ngược lại, những người mắc chứng trầm cảm cũng có nguy cơ bị hen suyễn hoặc không thể kiểm soát được bệnh này tăng lên đáng kể.”

“Điều này không phải là một bệnh gây ra bệnh kia một cách trực tiếp, mà là sự tương tác giữa thể chất và tâm lý, tạo thành một vòng luẩn quẩn tồi tệ. Những cảm xúc lo âu, căng thẳng và trầm cảm mãnh liệ

Rất nguy hiểm! Tình trạng của cô ấy bây giờ đòi hỏi phải nghỉ ngơi tuyệt đối.

Tôi khuyên rằng, ít nhất trong thời gian ngắn, cô ấy nên dừng hết mọi công việc để nghỉ ngơi thoải mái, kết hợp với điều trị tâm lý và sử dụng thuốc chống trầm cảm để điều chỉnh tình trạng sức khỏe. Nếu không, nếu chứng trầm cảm của cô ấy không được kiểm soát hiệu quả và tiếp tục trở nặng thêm, những triệu chứng thể chất nghiêm trọng này – như tình trạng cơ thể cứng đờ hoàn toàn, khó thở như hôm nay – rất có thể xảy ra lại!

Hơn nữa, nếu các cơn tái phát liên tục xảy ra, việc điều trị bệnh hen suyễn sẽ càng trở nên khó khăn hơn, thậm chí có thể phát triển thành tình trạng mãn tính và khó kiểm soát. Đây không phải là chuyện nhỏ; gia đình nhất định phải coi trọng điều này!

Mã Xiù Lan chỉ cảm thấy đôi chân mình yếu ớt; lời nói của bác sĩ như những viên đá nặng đập vào trái tim cô. Cô cố gắng tiếp nhận những thông tin đó, đôi môi run rẩy: “Dừng… dừng công việc ư? Nhưng bác sĩ ơi, công ty bây giờ không thể thiếu cô ấy được…”

“Dù không thể thiếu cũng phải dừng!” Giọng nói của bác sĩ rất quyết đoán. “Sự sống quan trọng hơn hay công việc quan trọng hơn? Bây giờ cô ấy là bệnh nhân, là một người bệnh nặng cần được chăm sóc và nghỉ ngơi! Bạn phải hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề này! Nếu cứ tiếp tục như this, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi! Khi cô ấy tỉnh lại, gia đình bạn nhất định phải trao đổi kỹ lưỡng, buộc cô ấy phải tuân theo lời khuyên của bác sĩ và nghỉ ngơi.”

Nói xong, bác sĩ lại nhắc nhở một số điều cần lưu ý, sau đó mới rời đi.

Mã Xiù Lan lê bước vào phòng bệnh, tâm hồn như đã tan biến.

Ân Minh Châu đã tỉnh dậy, đang nằm nửa người dựa vào đầu giường, tay vẫn đang được gắn ống truyền dịch. Khuôn mặt cô vẫn trông rất nhợt nhạt, ánh mắt cũng có vẻ trống rỗng, nhưng khi thấy mẹ mình bước vào, cô vẫn vô thức ngồi thẳng dậy, cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh của mình.

“Mẹ…” Giọng nói của cô rất khàn.

Mã Xiù Lan đến bên giường, nhìn thấy vẻ mặt gầy yếu của con gái mình, nhớ lại lời bác sĩ, nước mắt lại không kìm được mà trào ra.

Cô cố gắng kìm nén, nắm lấy tay con gái mình – tay không còn được truyền dịch nữa, lạnh lẽo.

“Minh Châu ạ.”

Giọng nói của Mã Xiù Lan run rẩy.

“Con đã nghe hết những gì bác sĩ vừa nói chưa? Mẹ van con, hãy làm theo lời bác sĩ, được không? Chuyện công ty… hã

“Công ty bây giờ không thể thiếu tôi được. Tôi biết rõ điều đó. Lần này… chỉ là tai nạn thôi, tôi quá mệt mỏi mà thôi. Nghỉ một đêm là sẽ ổn thôi.”

“Em biết rõ à? Em có chắc chắn gì vậy?!” Giọng Mã Tiểu Lan đột ngột nổi lên cao, đầy lo lắng và sợ hãi đã kìm nén bấy lâu.

“Nếu em thực sự biết chắc, em sẽ không để bản thân phải vào bệnh viện như thế này! Em suýt chết khiến mẹ sợ hãi lắm đấy, em có hiểu không? Em cứ quá cố chấp! Quá cố chấp quá Minh Châu!”

Nói xong, những giọt nước mắt cuối cùng cũng tràn ra khỏi đôi mắt cô ấy.

Ân Minh Châu quay mặt đi, môi mím lại thành một đường thẳng nhợt nhạt, thái độ từ chối giao tiếp rất rõ ràng.

Bầu không khí trong phòng bệnh trở nên căng thẳng.

Vũ Lệ đứng bên cạnh, muốn an ủi nhưng lại không dám mở miệng.

“Thôi đi mẹ ơi.” Ân Minh Châu mệt mỏi nhắm mắt lại, giọng nói đầy kiệt sức, “Mẹ về trước đi, đã gần nửa đêm rồi, Vũ Lệ ở đây cùng em là đủ.”

“Con như thế này này, làm sao mẹ có thể yên tâm đi được?” Mã Tiểu Lan lau nước mắt.

“Nếu mẹ ở đây, con càng không thể ngủ được.” Giọng Ân Minh Châu rất nhẹ, nhưng lại như một con dao sắc cắt vào trái tim người mẹ.

“Sau này con còn vài tờ giấy cần bàn bạc với Vũ Lệ nữa… Ngày mai công ty còn có cuộc họp buổi sáng…” Cô ấy dừng lại một chút, dường như phải dùng hết sức lực mới nói ra những kế hoạch đó.

“Ngày mai… mẹ hãy thay con đến công ty một ngày. An ủi mọi người đi, cứ nói là con… con bị cảm sốt, đang nghỉ ở nhà thôi. Để mọi người yên tâm.”

Mã Tiểu Lan nhìn con gái mình nhắm chặt mắt, từ chối giao tiếp, nghe thấy cô ấy vẫn tiếp tục sắp xếp công việc ngay cả khi đang nằm trên giường bệnh, lòng cô ấy thực sự trĩu nặng.

Cô ấy biết rằng dù mình nói gì thêm cũng vô ích, chỉ khiến con gái mình càng tức giận, càng tổn thương. Cô ấy cảm thấy một nỗi bất lực sâu sắc.

“Được rồi… được thôi…” Mã Tiểu Lan chán nản buông tay con gái, giọng nói khàn khàn.

“Chỉ có thể như vậy thôi…” Cô ấy quay sang Vũ Lệ, ánh mắt đầy van nài và nhờ vả, “Lệ Lệ, ông chủ của các bạn… giao cho em rồi đấy. Em phải… phải coi chừng thật kỹ! Nếu có bất cứ điều gì bất thường, ngay lập tức bấm chuông gọi bác sĩ nhé! Hiểu chưa?”

“Biết rồi, dì Lan, yên tâm đi! Con sẽ luôn ở bên cạnh.” Vũ Lệ vội vàng hứa, vẻ mặt nghiêm túc.

Mã Tiểu Lan bước đi, liên tục quay đầu nhìn lại phía

Trong lòng cô ấy vẫn còn đè nặng một tảng đá, nặng trĩu không thể nhấc lên được.

Sau bao lần do dự, cuối cùng cô vẫn không nhịn được mà quay đầu lại, nhìn vào bóng dáng nhợt nhạt và kiên cường của người đang nằm trên giường bệnh, rồi cẩn thận mở miệng nói:

“Minh Châu... Nghe này, lần này em bị bệnh nặng như vậy... Có nên... báo cho em gái Minh Nguyệt biết không? Có lẽ... vì em đang ốm, họ sẽ thông cảm...”

“Không—!!!”

Ngay khi lời của Mã Tiểu Lan vừa dứt, người đang nằm trên giường bệnh bỗng phát ra tiếng kêu thất thanh, dữ dội như một thùng chứa chất nổ vừa bị đốt cháy!

Cô ta bật dậy một cách dữ dội, hai tay ôm chặt lấy đầu mình, cơ thể run rẩy như đang bị sốt rét; đôi mắt đầy hoảng sợ và sự phản kháng mãnh liệt. Giọng nói của cô ta cao vút đến mức gần như không giống giọng mình nữa: “Không! Tôi không muốn! Tôi không muốn ai biết cả! Tôi không cần sự thương hại của bất kỳ ai! Không! Mẹ ơi! Nếu mẹ dám báo họ, tôi sẽ tự tử trước mặt mẹ! Tôi Ân Minh Châu! Chỉ cần còn sống một ngày nào nữa, tôi sẽ không cần sự thương xót của bất kỳ ai! Đặc biệt là không cần sự thương hại của họ... Ah, tôi không muốn!”