Sâu thẳm trong khu vực sản xuất sạch của công ty Century Microelectronics tại Singapore, không khí bên trong những bộ đồ bảo hộ vô trùng mang theo một hương vị sạch sẽ và mát lạnh đặc trưng.

Trong khu vực ánh sáng vàng rực rỡ, những chiếc máy khắc quang ASML giống như những con quái vật bạc đang nằm im, phát ra tiếng ồn trầm đều và ổn định.

Những cánh tay robot chính xác đã nắm lấy những tấm wafer silicon kích thước tám inch – những tài sản chứa đựng hy vọng và công sức lao động của đội ngũ nghiên cứu – và đưa chúng vào phần cốt lõi của máy khắc quang:

Hệ thống quang học tinh vi này có giá trị vô cùng lớn và quyết định số phận của các con chip.

Hôm nay là ngày đầu tiên tiến hành quá trình sản xuất thử nghiệm.

Bên ngoài phòng điều khiển, thông qua những ô quan sát lớn, Lâm Xuân Đông, Chen Wen cùng các thành viên chủ chốt của nhóm đều đang nín thở chờ đợi.

Trên khuôn mặt họ, sự mệt mỏi, hào hứng và lo lắng khó tả hiện rõ.

Nhiều tháng trời liên tục làm việc không ngừng nghỉ, từ việc điều chỉnh, tối ưu hóa thiết bị cho đến những cuộc tranh luận và những bước đột phá, tất cả đều sẽ được ghi lại vào khoảnh khắc này.

Trên màn hình, những thông số phức tạp liên tục hiển thị; điều này cho thấy lớp chất quang khắc đang được chiếu sáng bởi ánh sáng có bước sóng cụ thể, sau đó được phơi để tạo ra những hoa văn mạch điện siêu nhỏ, nhỏ hơn hàng nghìn lần so với sợi tóc.

“Đã hoàn tất việc căn chỉnh vị trí… Bắt đầu quá trình chiếu sáng…” Giọng báo của hệ thống lạnh lẽo vang lên một cách rõ ràng trong phòng của An Tĩnh.

Chen Wen vô thức nắm chặt lòng bàn tay mình; ánh mắt anh sắc bén như mắt đại bàng, dõi theo từng hình ảnh trên màn hình giám sát.

Người đồng hành bên cạnh anh, Lâm Xuân Đông – người đứng đầu bộ phận kỹ thuật – cũng hiếm khi thể hiện sự bất an như vậy; cổ anh hơi rung lên.

Bên ngoài phòng điều khiển, một cảnh tượng khác đang diễn ra.

Lễ khai trương quá trình sản xuất thử nghiệm do Cục Phát triển Kinh tế Singapore tổ chức đang diễn ra tại hội trường tiếp đón lân cận.

Dưới ánh đèn treo pha lê, những bóng dáng thanh lịch và tiếng nói râm ran vang lên. Các quan chức chính phủ, nhà đầu tư tiềm năng, đại diện các nhà cung cấp thiết bị cùng giới truyền thông địa phương đều có mặt tại đây.

Dưới âm nhạc nền êm dịu, những cuộc trò chuyện mang tính chất thương mại diễn ra trong không khí trang trọng.

Lục Dương – với tư cách là Chủ tịch Tập đoàn Century và người đẩy mạnh chính dự án này – tự nhiên trở thành tâm điểm của sự chú ý của mọi người.

Anh mặc một bộ

Tuy nhiên, đằng sau sự bình tĩnh đó là một cảm giác xa cách rõ ràng.

Đôi khi, ánh mắt anh ta lướt qua đám đông và hướng về chiếc cửa sổ quan sát ấy – nơi ngăn cách tiếng ồn ào với những công nghệ cốt lõi. So với những cuộc trò chuyện náo nhiệt xung quanh, anh ta quan tâm hơn đến “các mạch điện” đang được hình thành trên những tấm wafer.

“Thưa ông Lục, chúc mừng! Đây thực sự là một khoảnh khắc đáng tự hào.”

Một người đàn ông Châu Á trung niên, ăn mặc chỉnh tề và mái tóc được chải chuốt gọn gàng, đang cầm chai champagne tiến lại gần, nụ cười rạng rỡ.

Ông ta là ông Lý, một quan chức cấp cao của EDB phụ trách lĩnh vực công nghiệp bán dẫn.

“Cảm ơn ông Lý, sự hỗ trợ của EDB thực sự rất quan trọng.” Lục Dương nói, cùng ông Lý chạm cốc và nở nụ cười chân thành hơn.

Ông Lý tiến lại gần hơn một chút, giảm giọng xuống và nói một cách thân thiện, như thể đang chia sẻ những thông tin nội bộ: “Lục tổng, ngoài lời chúc mừng, còn có một ‘tin đồn nhỏ’ có lẽ sẽ khiến ông quan tâm… Nghe nói ông luôn có sự ‘đặc biệt ưu ái’ đối với các thiết bị quang khắc, phải không?”

Lục Dương nhướng mày nhẹ, ánh mắt trở nên tập trung: “Ồ? Ông Lý đang nói đến cái gì cụ thể?”

“Một công ty sản xuất thiết bị chip lâu đời ở Tây Âu… Tôi nghe nói họ gần đây đang sắp xếp lại tài sản và có ý định bán đi một số thiết bị quang khắc loại ‘thứ hai’ nhưng vẫn còn trong tình trạng rất tốt.”

Ông Lý quan sát biểu cảm của Lục Dương. Thấy anh ta chăm chú lắng nghe, ông tiếp tục nói: “Họ biết dự án của ông tại Singapore đang diễn ra thuận lợi, nên đã nhờ người đưa tin đến, muốn hỏi xem liệu ông có hứng thú tiếp tục ‘sưu tầm’ thêm những thiết bị này không…”

“Sưu tầm?” Lục Dương cười nhẹ.

Câu nói này thật thú vị… Anh ta thích nghe những điều như vậy. Đồng thời, anh ta cũng nhận ra điểm then chốt trong lời nói của ông Lý: “Trong tình trạng tốt? Cụ thể là các model và quy trình sản xuất nào?”

“Chi tiết vẫn chưa rõ ràng, nhưng nghe nói là những máy quang khắc loại DUV (tia cực tím sâu), hỗ trợ các quy trình sản xuất đã phát triển, ví dụ như 90nm… hoặc thậm chí còn hiện đại hơn nữa. Số lượng khoảng vài chiếc.”

Ông Lý liếc nhìn xung quanh, sau đó nói thấp giọng: “Điều quan trọng nhất là, Lục tổng, bây giờ là một thời cơ hiếm có… Thỏa thuận Paris đã bị hủy bỏ vào cuối năm ngoái, và các thỏa

Trái tim của Lục Dương đập mạnh bất ngờ.

“Khoảng thời gian vàng!”

Có vẻ như là như vậy đấy.

Không lạ gì việc trước đây khi ông đầu tư xây dựng nhà máy sản xuất wafer ở Singapore và nhập khẩu những thiết bị khắc quang này lại diễn ra suôn sẻ đến thế; họ không gây quá nhiều rắc rối hay kiểm tra chặt chẽ đối với ông – vị chủ nhân người Hoa đứng sau nhà máy này.

Ông nhanh chóng tính toán trong đầu, nhưng khuôn mặt vẫn bình tĩnh: “Nghe có vẻ thật sự… Ừm… khá thú vị. Tuy nhiên, Giám đốc Lý ơi, lần này tôi có một ý tưởng mới về ‘sự quan tâm’ này.”

“Ồ?” Giám đốc Lý nhìn ông với vẻ hứng thú.

Ánh mắt của Lục Dương trở nên sắc bén và sâu thẳm, như thể có thể xuyên qua tiếng ồn ào xung quanh để nhìn về phía Đông xa xôi: “Thiết bị thì tốt, nhưng nhà máy này…”

Ông hơi nghiêng đầu, ám chỉ đến nghi thức mang tính biểu tượng phía sau mình.

“Nhà máy chính của Tập đoàn Thế Kỷ Vi điện tử, tôi có thể đồng ý cho bạn đặt nó ở Singapore và cam kết không di dời trong vòng 10 năm. Vậy thì bạn cũng hãy giúp tôi một việc: tôi muốn mở chi nhánh thứ hai ở đại lục. Chúng ta đều là người Hoa, tổ tiên bạn cũng là con cháu của dân tộc Trung Hoa. Hãy giúp tôi đi, bạn cũng sẽ không thiệt thòi đâu.”

Giám đốc Lý nhìn ông với ánh mắt lấp lánh, cầm ly rượu vang nhìn lên chiếc đèn pha lê trên trần và lẩm bẩm: “Không di dời nhà máy chính trong vòng 10 năm à?”

Ông chỉ nghe thấy lời hứa đó của Lục Dương.

“Được thỏa thuận.”

Nói xong, ông nhẹ nhàng nâng ly rượu vang lên và uống hết nội dung đỏ thắm bên trong.

Đặt ly xuống, đôi mắt đã đỏ bừng của ông nhìn chằm chằm vào Lục Dương với vẻ hào hứng.

Lục Dương cũng đành không còn cách nào khác, đành phải đồng ý uống thêm một ly nữa.

Sau khi uống xong, ông mới đặt câu hỏi mà mình đang thắc mắc: “Tại sao Giám đốc Lý lại đồng ý nhanh chóng như vậy?”

“Bởi vì bạn giàu có.”

Giám đốc Lý cười ha hả, nói một cách thành thật: “Lục tổng, bạn có tầm nhìn độc đáo thật. Cổ phiếu của Microsoft đã tăng vọt trong nửa năm gần đây. Theo dự báo của một số tổ chức quốc tế, nếu bạn quyết định bán ra lúc này, chỉ riêng số tiền 600 triệu đô la Mỹ mà bạn vay từ công ty công nghệ nhỏ đó, trừ đi một nửa lợi nhuận thu được từ công ty đó, bạn vẫn sẽ thu về ít nhất hơn 300 triệu đô la Mỹ. Hơn nữa, bạn còn là cổ đông lớn của công ty đó nữa. Và theo những g

Lục Dương ngẩn người một chút, ánh mắt bỗng trở nên sắc bén khi nhìn về phía người đàn ông trung niên đối diện.

  Người kia mỉm cười với anh ta, vẫy tay cho thấy rằng vấn đề này đã được giới tài chính biết đến rộng rãi và được coi là một “bí mật” được công khai thảo luận.

  “Anh muốn gì? Hay nói cách khác... các bạn Lý Gia... không, đúng hơn là anh và chính phủ sao phía sau các bạn muốn gì?”

  Lục Dương quyết định đi thẳng vào vấn đề.

  Giám đốc Lý lắc đầu: “Chúng tôi không có ý xấu, chỉ là... thôi được, tôi sẽ nói thật với anh. Thứ nhất, trong lần giao dịch này, bên kia yêu cầu thanh toán toàn bộ số tiền còn lại một lần duy nhất, không được trì hoãn dưới bất kỳ lý do nào, và việc thanh toán phải được thực hiện bằng đô la Mỹ..."

  “Vấn đề này không thành vấn đề.”

  Chỉ cần có thể thu hồi được máy in chip một cách suôn sẻ, thì việc chi nhiều tiền hơn cũng hoàn toàn xứng đáng đối với Lục Dương. Hơn nữa, những vấn đề có thể được giải quyết bằng tiền thì thực sự không phải là vấn đề gì cả.

  “Còn về những bước tiếp theo... xét đến những thay đổi tinh tế trong tình hình quốc tế hiện nay, theo phân tích của nhóm chuyên gia của chúng tôi, rất có thể sẽ xuất hiện một cuộc khủng hoảng lan rộng khắp châu Á, thậm chí cả Toàn Thế Giới, cuộc khủng hoảng này sẽ phá hủy tình hình thịnh vượng hiện tại và có thể khiến nền kinh tế toàn cầu rơi vào suy thoái trong thời gian dài. Để đối phó với khả năng xảy ra tình huống này, chúng tôi Lý Gia cùng toàn bộ chính phủ sao đã bắt đầu thu hẹp các khoản đầu tư quốc tế, thu thập thêm nhiều đô la Mỹ để củng cố thị trường của mình. Tuy nhiên, những biện pháp này vẫn chưa đủ an toàn. Chúng tôi hy vọng rằng nếu tình huống đó thực sự xảy ra và có ai đó muốn lợi dụng cơ hội này để tấn công thị trường chứng khoán của Singapore, chúng tôi mong rằng Lục tổng anh sẽ cùng chính phủ sao hành động một cách phối hợp. Tất nhiên, chúng tôi không chỉ liên hệ với Lục tổng anh mà thôi; vì vậy, Lục tổng anh hoàn toàn không cần lo lắng về sự an toàn của nguồn vốn của mình.”

  Lời nói này thật sự nghe rất hay.

  Lục Dương hiểu rõ ý của họ.

  Đến lúc này, đã có người nhận ra rằng một cơn bão tài chính sẽ sớm ập đến khắp châu Á.

Nói cách khác, cuộc bão tài chính này đã có những dấu hiệu báo trước; một số người cũng đã đưa ra cảnh báo, và nhiều bên có lẽ đã áp dụng các biện pháp phòng thủ để đối phó với nó. Tuy nhiên, do không hiểu rõ khi nào nó bắt đầu, nguồn gốc của nó là gì, và mức độ tồi tệ của nó sẽ đến đâu, nên…

Vậy… hôm nay, việc ông Lý, giám đốc này, chọn cách “giả vờ không biết gì” trước mặt tôi, Lục Dương, có phải là vì ông ta muốn chiếm đoạt số tiền đô la Mỹ trong tay tôi không?

Lục Dương chính mình cũng không rõ mình đã kiếm được bao nhiêu đô la Mỹ rồi; bởi vì gần đây, ông ta hầu như không quan tâm đến những điều khác, đặc biệt là thị trường chứng khoán Wall Street và Nasdaq ở phía bên kia Thái Bình Dương.

Nói cách khác, giá cổ phiếu của Microsoft thay đổi từng ngày; nếu bạn không theo dõi chúng, chỉ sau một hoặc hai tuần, giá của chúng có thể đã tăng hơn 10 đô la. Dù bạn có theo dõi hay không, giá vẫn sẽ tiếp tục tăng, miễn là chưa đến thời điểm mà Lục Dương đã đặt ra để bán ra những cổ phiếu đó.

Vì vậy, ông ta không cần phải quan tâm đến chúng nữa.

Còn thời điểm mà “thời hạn đó” bắt đầu thực sự là khi nào? Người ta vừa mới trả lời câu hỏi đó một cách trùng hợp.

Đúng vậy, chính là cuộc bão tài chính châu Á – cuộc bão tài chính sắp diễn ra này – sẽ bắt đầu từ Đông Nam Á và dần lan rộng khắp châu Á, thậm chí cả Toàn Thế Giới.

Hai ngành công nghiệp chịu ảnh hưởng nặng nề nhất là bất động sản và các công ty internet; những “bong bóng tài chính” được tạo ra bởi các công ty internet không có nền tảng kinh tế vững chắc sẽ mất nhiều năm mới có thể phục hồi trở lại, cho đến cuối thế kỷ này hoặc đầu thế kỷ tiếp theo.

Mặc dù Microsoft là một công ty vĩ đại, nhưng họ cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi cuộc bão tài chính này. Vì vậy, Lục Dương sẽ chọn thời điểm ngay trước khi cuộc bão tài chính châu Á bùng nổ, hoặc vào đêm hôm sau khi nó vừa bắt đầu nhưng chưa lan rộng quá nhiều, để bán hết tất cả những cổ phiếu Microsoft mà mình đang nắm giữ.

Còn về việc liệu sau này ông ta có tiếp tục mua lại chúng hay không… thì điều đó phụ thuộc vào việc sau cuộc bão tài chính này, ông ta còn có bao nhiêu tiền rảnh rỗi nữa. Bởi vì sau một cuộc bão tài chính, nền kinh tế của Toàn Thế Giới sẽ rơi vào suy thoái; đó chính là thời điểm lý tưởng để mua vào, nhưng liệu lúc đó ông ta vẫn còn đủ tiền để tiếp tục tích trữ cổ phiếu Microsoft hay không, thì vẫn còn là điều chưa chắc

Có vẻ như đã lạc đề rồi…

  Tất cả những suy nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu Lục Dương thôi, rồi anh ta mỉm cười, đưa tay ra bắt tay chặt chẽ với ông Lý – Giám đốc Sở trước mặt mình.

  “Đã thỏa thuận xong. Vậy thì sau này, tôi rất mong nhận được tin tốt từ ông Lý.”

  “Yên tâm đi, Lục tổng… Hãy để tôi lo liệu việc thuyết phục những người da trắng phương Tây kia.”

  Hai người cùng nâng ly lên, nhìn nhau cười.

  ……

  Trong khi đó, ở xa xôi nội địa, tại tòa nhà chính quyền thành phố Hengcheng, tỉnh Hương, trong văn phòng Thị trưởng…

  Hứa Xương Bình mở lá thư dày cộm đó, được gửi đến từ Singapore thông qua các kênh đặc biệt.

  Làn sóng giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt ông; tuy nhiên, khi đọc những dòng chữ mạnh mẽ của Lục Dương trên lá thư – đặc biệt là phần nói rõ con gái yêu quý của ông đang sống ở Singapore – cùng với lời xin lỗi sâu sắc của Lục Dương, khuôn mặt vốn luôn bình tĩnh của vị Thị trưởng này bỗng chốc trở nên tái nhợt. Những ngón tay ông nắm chặt lá thư đến mức trắng bệch lại.

  “Khốn nạn!”

  Một tiếng gầm thét nén giận vang lên trong văn phòng của An Tĩnh.

  Hứa Xương Bình không do dự chút nào, vớl lấy chiếc điện thoại đường dây đỏ trên bàn và gọi ngay số điện thoại của cựu vợ mình – Đỗ Nguyên Nguyên – đang làm việc tại Đài Truyền hình tỉnh Hương.

  Ngay khi cuộc gọi được kết nối, chưa kịp cho đối phương nói gì, cơn giận dữ của Hứa Xương Bình đã bùng phát như dung nham: “Đỗ Nguyên Nguyên! Nhìn xem cô đã làm gì đi! Ban đầu chính cô là người khuyên con gái mình đi làm ở đài truyền hình, vậy tại sao lại không kiên trì đến cùng, mà lại để cô ấy vào công ty tư nhân? Có phải cô đang dùng con gái chúng ta để thực hiện những giao dịch bí mật với người khác không?”

  Ở đầu dây bên kia, Phó Giám đốc Đài Truyền hình tỉnh Hương – Đỗ Nguyên Nguyên – đang xem xét bản tin buổi tối, bỗng nhiên bị những lời cáo buộc dữ dội này làm cho sững sờ: “Hứa Xương Bình? Anh đang điên à?”

“Tôi điên rồ à?”

Giọng nói của Hứa Xương Bình đầy lạnh lẽo và một chút đau khổ khó nhận ra được, “Con gái yêu quý của cậu, bây giờ đang ở Singapore! Nó đã sinh con rồi… Chuyện lớn như vậy, mà người làm mẹ như cậu lại không hề hay biết gì sao? Hay là cậu biết mà cố tình giấu tôi?!”

“Cái gì?!” Chiếc bút trong tay Đỗ Nguyên Nguyên “phịch” rơi xuống bàn, giọng nói vang lên cao độ, đầy sự sốc và không thể tin được.

“Con bé… đã sinh con rồi?”

“Làm sao cậu biết được?”

“Có thư à? Thư của ai? Anh ta… anh ta đã thừa nhận rồi sao? Tình hình của Sĩ Kỳ thế nào? Con bé ra sao?”

Một loạt câu hỏi tuôn ra, đầy lo lắng vốn có của một người mẹ.

Nhưng ngay lập tức sau đó, những oán giận đã bị kìm nén lâu ngày và sự phản cảm đối với người chồng cũ lại trỗi dậy mạnh mẽ.

“Hứa Xương Bình! Đừng đem chuyện này ra để cáo buộc người khác! Con gái tôi chỉ có mình tôi nuôi dưỡng thôi sao? Từ nhỏ đến lớn, anh đã quan tâm đến nó bao nhiêu lần? Bây giờ xảy ra chuyện này, anh mới đến hỏi tôi à? Lúc trước…”

“Lúc trước tôi đã làm gì?”

Hứa Xương Bình ngắt lời một cách gay gắt; ngòi nổ của những mâu thuẫn kéo dài nhiều năm giữa hai người lập tức bùng cháy.

Xung quanh việc nuôi dạy con gái, cuộc hôn nhân thất bại của họ, những lời chỉ trích lẫn nhau về cách nuôi dạy con, họ tranh cãi dữ dội qua điện thoại.

Bên ngoài văn phòng, thư ký không dám thở mạnh.

Cuộc “bão điện thoại” đầy giận dữ, chỉ trích và oán hận này kéo dài rất lâu, cho đến khi cả hai bên đều cảm thấy kiệt sức.

Trong điện thoại, một khoảng lặng nặng nề và dài lâu hiện lên.

Dù giận dữ đến đâu, cũng không thể xóa nhòa được tình cảm gắn bó máu thịt giữa họ.

“…Sĩ Kỳ ấy…” Giọng nói của Hứa Xương Bình đầy mệt mỏi, “Và đứa bé vừa chào đời, bọn họ bây giờ đang ở nước ngoài… Chúng ta…”

Anh ta khó khăn nói tiếp phần sau, “Chúng ta đều không thể vượt qua được.”

Câu nói đó như một xô nước lạnh, dập tắt hết ngọn lửa giận dữ còn sót lại trong lòng Đỗ Nguyên Nguyên, chỉ để lại sự thật lạnh lẽo và đau khổ.

Đúng vậy.

Là một công chức, nếu không có lý do chính đáng, họ thực sự không thể xin phép ra nước ngoài một cách dễ dàng.

“Hay là anh nghỉ việc đi?”

“Không được… Nếu anh nghỉ việc, Hứa Xương Bình… anh sẽ có thể ở bên con gái…”

Hai người lại bắt đầu tranh cãi gay gắt.

“Nonsense! Là một công chức, làm sao tôi có th