Tại văn phòng tạm thời của công ty “Minh Châu Điện tử” ở Thành phố Tinh, nhìn ra ngoài cửa sổ là khung cảnh đêm đông đúc của thủ phủ tỉnh.

Ân Minh Châu đứng bên cửa sổ, điếu thuốc trên ngón tay đang cháy lấp lánh ánh đỏ rực; trong làn khói mù, khuôn mặt lạnh lùng của cô hiện rõ trên kính.

Thành phố Lầu, Thành phố Đàm, Thành phố Châu – ba thành phố này đều nằm gần Thành phố Tinh và thuộc vùng ảnh hưởng kinh doanh của nó; vì vậy cô mới quyết định đến đây trực tiếp giám sát công việc, để có thể theo dõi sát sao tiến độ xây dựng các cửa hàng mới ở cả ba thành phố này.

Tất nhiên, mục đích thực sự thì không ai biết được.

Đúng lúc đó, cửa văn phòng bị mở nhẹ; thư ký tin cậy của cô bước vào nhanh chóng và thì thầm: “Yân Tổng ạ, việc trang trí các cửa hàng ở Thành phố Lầu, Thành phố Đàm, Thành phố Châu đã bắt đầu đồng thời; theo yêu cầu của bạn, tất cả đều được đặt ở các khu trung tâm thương mại trọng điểm, rất gần với các điểm bán hàng do đại lý địa phương quản lý…”

“Rất tốt.”

Giọng nói của Ân Minh Châu không hề lộ ra cảm xúc gì; ánh mắt cô vẫn dán chặt vào khung cảnh đèn hoa lệ bên ngoài cửa sổ.

“Hãy làm một cách kín đáo nhưng phải nhanh chóng.”

“Vâng.”

“Chỉ là… người của Trương tổng dường như đã để ý đến rồi; chiều nay có người lạ lang thang quanh cửa hàng mới ở Thành phố Đàm…”

Ngay khi câu nói vừa dứt, điện thoại trên bàn làm việc bằng gỗ đỏ của cô bỗng rung lên; trên màn hình hiện lên số điện thoại không có tên được lưu trữ, nhưng đã quá quen thuộc với cô từ lâu.

Ánh mắt cô trở nên sắc bén như lưỡi dao băng; cô ra hiệu cho thư ký im lặng.

Hít một hơi thật sâu rồi thở ra từ từ, cô tắt điếu thuốc; khi quay người lại, vẻ lạnh lùng và mạnh mẽ vốn có trên khuôn mặt cô dường như tan biến, thay vào đó là sự lo lắng và căng thẳng được kiềm chế kỹ lưỡng.

Cô cầm lấy điện thoại; ngón tay cô dừng lại một chút trước khi nhấn nút nghe máy; giọng nói của cô hơi run rẩy:

“Alo… Trương tổng?”

Phía bên kia điện thoại, tiếng cười trầm trọng và đầy tự mãn của Trương tổng vang lên, giống như tiếng rắn độc phun nanh: “Ha ha ha, Yân Tổng à, người bận rộn kia, cuối cùng cũng sẵn lòng nghe điện thoại rồi đấy nhỉ?”

“Trương tổng Ông đùa thôi… Làm sao tôi dám không nghe điện thoại của ông được.” Giọng nói của Ân Minh Châu trở nên thấp hơn, thậm chí còn mang chút vẻ van xin, “Ông… ông gọi tôi có chuyện gì vậy?”

“Chuyện gì? Họ hàng nhà Yin này, đừng giả vờ ngốc nghếch với tôi!”

Giọng nói của Trương tổng bỗng nhiên trở nên lớn hơn, giọng nói của người đàn ông trung niên đầy uy hiểm: “Thành phố Lou! Thành phố Tan! Thành phố Zhu! Ai cho mày dũng khí, dám xâm phạm lãnh địa của ta? Những cái biển ‘Minh Châu Điện tử’ kia, ai bảo mày treo lên đó?!”

“Trương tổng …Đây là sự hiểu lầm, chỉ là sự hiểu lầm thôi!” Giọng nói của Ân Minh Châu nghe có vẻ hoảng loạn, vội vàng biện hộ.

“Chúng tôi chỉ muốn… chỉ muốn phục vụ nhiều khách hàng hơn trong khu vực này mà thôi, chúng tôi hoàn toàn không có ý xâm phạm quyền lợi của ai cả! Thị trường ở Hengzhou đã gần bão hòa rồi, chúng tôi cũng cần tìm cách sinh tồn mà thôi, Trương tổng ơi. Xin hãy bình tĩnh lại.”

“Tôi không thể bình tĩnh được.”

“Sinh tồn à?”

“Hừ! Việc leo lên cao bằng cách đè đầu tôi, Zhang Shangyi, chính là con đường sinh tồn của mày sao, Ân Minh Châu?”

Trương tổng cười khẩy, giọng nói đầy sự chế giễu và sự hung hãn không thể chối cãi.

“Đừng đùa với tôi nữa! Nghe này, dù bây giờ mày đang ở đâu, ngay lập tức! Phải gỡ bỏ ba cửa hàng nhỏ bé của mày đi!”

“Nếu không, sáng mai tôi sẽ báo cáo lên công ty mẹ, rằng mày, Ân Minh Châu, đã vi phạm nghiêm trọng hợp đồng đại lý khu vực, cố tình chiếm đoạt thị trường thuộc quyền kiểm soát trực tiếp của công ty!”

“Công ty mẹ sẽ ngay lập tức hủy bỏ quyền đại lý của mày, xem mày sẽ dùng cái gì để duy trì các cửa hàng ‘Minh Châu’ của mày nữa!”

“Lúc đó, mày sẽ không thể giữ được cửa hàng nào ở Hengzhou, Yongcheng, Baoqing nữa đâu!”

“Một đêm thôi, mày sẽ trở thành một con chó mất nhà!”

Những lời đe dọa từ đầu dây điện thoại như những cây kim băng, xiên vào tim anh ta từng câu một.

“Trương tổng …Xin ông, hãy tha thứ cho tôi!” Giọng nói của Ân Minh Châu run rẩy, dường như đã bị những lời đe dọa này đánh gục hoàn toàn, đầy sự sợ hãi và bất lực.

“Chúng tôi chỉ kinh doanh quy mô nhỏ thôi, việc đầu tư quá lớn… Nếu phải đóng cửa hàng, tôi sẽ không chịu nổi thiệt hại đâu… Xin hãy thương xót chúng tôi một chút, để chúng tôi có cơ hội sống tiếp…”

Thái độ nhu nhược và lời van xin khiêm tốn của cô ấy đã kích thích mạnh mẽ cảm xúc tức giận trong lòng Trương tổng.

“Cơ hội sống à? Hahaha!”

Trương tổng càng cười man rợ hơn, tràn ngập vẻ kiêu hãnh: “Ân Minh Châu ạ, ngày hôm nay cũng đến rồi sao? Nếu biết trước thì tại sao lại bắt đầu từ đầu chứ? Cơ hội sống ư… Tất nhiên là có, chỉ là xem cô có chọn lựa được hay không thôi…”

Anh ta dừng lại một chút, gác bỏ vẻ bỉ ổi vừa rồi, cố ý hạ giọng xuống, mang theo một sự gượng ép đáng ghét: “Tôi đang ở khách sạn Star City International, phòng tổng thống 1808. Thẻ phòng đang ở quầy lễ tân; chỉ cần nói tên cô là được. Bây giờ, ngay lập tức, hãy đến đây gặp tôi!”

“Chúng ta sẽ nói chuyện trực tiếp… Về ‘cơ hội sống’ của cô.”

“Nhớ này, tôi chỉ cho cô một giờ thôi. Nếu dám không đến, hoặc có ý đồ gì khác… Hmph, hậu quả cô tự suy nghĩ đi!”

Cuộc điện thoại bị cúp một cách thô bạo, chỉ còn lại tiếng chuông reo vang trong căn phòng im lặng.

Trên khuôn mặt Ân Minh Châu, vẻ “sợ hãi” và “khiêm tốn” đã biến mất hoàn toàn, như thể chúng chưa từng tồn tại.

Cô ấy từ từ đặt xuống chiếc điện thoại; các đốt ngón tay cô bị bóp chặt đến mức trắng bệch, các gân máu nổi lên rõ ràng, giống như những con rắn độc đang co rút lại.

Trong đôi mắt lạnh lùng của cô, chỉ còn lại ánh sáng lạnh lẽo và quyết tâm sắp thực hiện kế hoạch.

Cô hít một hơi thật sâu, ngực phình lên rồi từ từ thở ra, như thể muốn loại bỏ hết những bụi bặm mà cuộc điện thoại vừa rồi mang lại.

Sau đó, bằng giọng nói bình tĩnh đến nỗi khiến người nghe phải rung mình, cô ra lệnh cho nữ thư ký đang đứng bên cạnh: “Nghe rõ chưa? Hãy làm theo kế hoạch đã định.”

Nữ thư ký này là người mà cô ấy đã đưa từ thủ đô về, đã theo cô suốt hai năm nay. Trước đó, cô ấy cũng đảm nhận vai trò thư ký cho cô tại công ty quảng cáo Zhuzhu. Khi thấy cô ấy gặp rắc rối, mọi người đều bỏ đi, chỉ có nữ thư ký này luôn ở bên cạnh cô đến cuối cùng. Vì vậy, cô ấy cũng đã đền đáp lòng tốt của cô ấy bằng cách coi cô ấy như người tin cậy.

Lệnh của Ân Minh Châu như những hạt băng rơi xuống đất, khiến không khí do dự cuối cùng trong văn phòng cũ

Nữ thư ký Vũ Lệ nhìn chằm chằm vào chiếc cặp mã số màu đen nặng trĩu đã được chuẩn bị sẵn, trong đó yên lặng nằm 500.000 nhân dân tệ mới cứng – số tiền phát ra ánh quyến rũ và nguy hiểm không lời nào có thể diễn tả hết.

“Yân Tổng, để tôi đi thay bạn nhé?”

Đây là lần cuối cùng Vũ Lệ khuyên nhủ, ánh mắt cô đầy lo lắng: “Thành phố Tinh Thành chính là tổ ấm của Trương tổng; có rất nhiều người theo dõi… Nếu gì xảy ra…”

“Không có gì có thể xảy ra cả.” Ân Minh Châu ngắt lời cô, giọng nói lạnh lùng như thép, ánh mắt nhìn qua cửa sổ xuống bóng dáng khách sạn Quốc tế Tinh Thành lấp lánh ánh đèn neon xa xôi: “Kẻ ranh ma như Trương Thượng Nghĩa, vừa khôn ngoan vừa thận trọng; nếu không thấy tôi xuất hiện trực tiếp, hắn sẽ không dễ dàng bước vào bẫy đâu. Chỉ khi ‘Ân Minh Châu’ tự mình bước vào căn phòng đó, hắn mới hoàn toàn bỏ qua sự cảnh giác và lộ ra tất cả sức mạnh của mình.”

Cô quyết đoán quay người lại, cởi bỏ chiếc áo khoác suit màu xám đậm được may rất tỉ mỉ, để lộ ra chiếc áo khoác dài màu be đơn giản, dễ nhận biết bên trong.

Sau đó, cô lấy từ ngăn kéo bàn làm việc một chiếc mũ lưỡi trai rộng, được trang trí bằng dải ruy băng đặc biệt, và đội nó cẩn thận; vành mũ che khuất một phần khuôn mặt, đồng thời tạo nên đường nét đặc trưng cho cá nhân cô – đây chính là trang phục được chuẩn bị sẵn cho “người thay thế”.

“Hãy nhớ kỹ bộ trang phục này.”

Ân Minh Châu nhấn mạnh với Vũ Lệ: “Thời gian rất gấp rút; chúng ta phải lên đường ngay bây giờ. Tôi sẽ ngồi xe sau, còn bạn hãy mang tiền mặt đi xe trước, trực tiếp đến khách sạn Quốc tế Tinh Thành. Theo kế hoạch, bạn sẽ vào trước để ‘thăm dò tình hình’.”

Vũ Lệ gật đầu mạnh mẽ, cầm lấy chiếc cặp mã số và nhanh chóng rời khỏi văn phòng.

Ân Minh Châu theo sau cô, nhưng không đi cùng cô mà đi qua lối đi riêng, lặng lẽ xuống lầu và ngồi vào hàng ghế sau của một chiếc xe hơi màu đen kín đáo đang chờ sẵn ở bãi đậu xe ngầm.

Tài xế của cô là người tin cậy tuyệt đối; anh ta từng là lính xuất ngũ, im lặng nhưng đáng tin cậy.

Chiếc xe khởi động và lặng lẽ rời đi, theo sát phía sau chiếc xe mà Vũ Lệ đang đi, như một thợ săn trong đêm tối.

Trước cửa phòng 1808 của khách sạn Quốc tế Tinh Thành…

Vũ Lệ hít một hơi thật sâu, cố gắng để khuôn mặt mình hiển thị vẻ hoảng sợ đúng như một nhân viên khiếp sợ nên có.

Cô ấy giơ tay lên, dùng những ngón tay run rẩy nhấn chuông cửa.

Cánh cửa gần như lập tức mở ra một khe hở, và khuôn mặt béo phì, đầy vẻ kiêu ngạo và bực bội của Zhang Wei hiện ra phía sau cửa. Anh ta mặc chiếc áo ba lỗ, lộ ra bộ ngực mập mạp; rõ ràng anh ta đã “sẵn sàng” từ trước rồi.

Khi thấy chỉ có mình Yu Li và chiếc vali trong tay cô ấy, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám.

“Người khác đâu rồi?!” Anh ta gầm lên, kéo Yu Li vào trong phòng rồi đóng cửa mạnh mẽ.

“Nhanh nói đi, Yân Tổng của các người đâu rồi? Chắc không phải muốn cô ấy đến thay thế cô ta chứ? Tôi nói cho các người biết, tôi đang rất tức giận… Đừng buộc tôi phải làm gì cả.”

“Zhang… Trương tổng, xin hãy bình tĩnh lại!” Yu Li vội vàng đặt chiếc vali tiền lên bàn trà trong phòng khách, động tác của cô ấy mang vẻ hoảng loạn giả tạo xen lẫn lời van xin, “Yân Tổng ấy… ấy ấy thực sự nhận ra sai lầm của mình! Đây… đây là một ít tâm ý của cô ấy… Năm trăm nghìn nhân dân tệ tiền mặt! Xin hãy tha thứ cho chúng tôi, để chúng tôi sống sót… Chỉ cần anh đồng ý không báo cáo, Yân Tổng ấy cam đoan sẽ bù đắp sau này…”

“Năm trăm nghìn?” Ánh mắt Zhang Shangyi tràn đầy tham lam khi nhìn chiếc vali, rồi anh ta bật cười khinh miệt và ngạo mạn. Anh ta đá mạnh vào chiếc vali, khiến nó lăn xa ra ngoài, “Hahaha! Để nuôi những kẻ ăn xin à? Tôi thiếu cái tiền bẩn thỉu đó sao?!”

Anh ta tiến lại gần hơn, những ngón tay nhớp nhúa của mình suýt chạm vào mũi Yu Li, nước bọt bay tung tóe: “Nói với Ân Minh Châu kẻ đàn bà đó đi! Đừng ngụy trang nữa! Tiền? Tôi cần cô ta… Ngay bây giờ! Lập tức lên đây!”

Anh ta cười man rợ, chỉ về phía phòng tắm bên trong, giọng nói đầy ham muốn đáng ghét: “Tôi vừa tắm xong, đang thoải mái thì được… Bảo cô ta vào đây và phục vụ tôi ngay lập tức! Nếu cô ta dám đùa giỡn nữa, tôi chỉ cần gọi điện một cuộc là cô ta sẽ mất hết tất cả, không bao giờ có thể đứng dậy được nữa! Cút đi!! Trước khi viên thuốc đó của tôi phát huy tác dụng…”

Yu Li bị thái độ hung hăng của anh ta làm cho tái nhợt mặt, liên tục lùi lại và vâng vẫn “vâng, vâng, tôi sẽ gọi Yân Tổng ngay bây giờ”, rồi gần như lăn lộn mà rời khỏi căn phòng 1808.

Cánh cửa được Zhang Wei đóng mạnh lại phía sau lưng cô ấy, tạo nên tiếng động vang dội.

Trong chiếc xe hơi đen tối tại bãi đậu xe dưới lòng đất khách sạn…

Yu Lila mở cửa xe và nhanh chóng ngồi vào ghế phụ, thở hổn hển, vẻ sợ hãi giả tạo trên khuôn mặt vẫn chưa tan biến hoàn toàn, nhưng ánh mắt đã trở lại bình tĩnh: “Yân Tổng, hắn đã nhận tiền rồi! Thái độ của hắn cực kỳ ngang ngược, kiên quyết yêu cầu bạn phải lên đó ngay lập tức, thậm chí… thậm chí còn nói những lời vô cùng tục tĩu, bảo bạn ‘rửa sạch rồi đợi đấy’.” Cô nhanh chóng thuật lại từng lời của Zhang Wei.

“Tốt lắm.” Người ngồi ở hàng sau, Ân Minh Châu, khẽ nâng khóe miệng thành một nụ cười lạnh lùng; con mồi đã hoàn toàn sa vào bẫy rồi. Những bằng chứng về sự tham lam, ngang ngược và nóng vội của kẻ đó… phần liên quan đến tiền bạc đã được hoàn thiện.

Cô không do dự gì mà cởi bỏ chiếc áo khoác màu be và chiếc mũ đen đặc trưng đó, đưa cho một người phụ nữ đã đợi sẵn ở bóng tối bên ngoài xe.

Người phụ nữ này có dáng vẻ và kiểu tóc giống hệt Ân Minh Châu khi cô cởi mũ; cô đã thay đổi sang trang phục bên trong tương tự.

Người phụ nữ kia nhận lấy chiếc áo khoác và nhanh chóng mặc vào, đeo chiếc mũ đen quan trọng đó; góc che của chiếc mũ giống hệt như của Ân Minh Châu lúc nãy.

Trong ánh sáng mờ ảo, gần như không thể phân biệt được ai là thật, ai là giả.

“Nhớ nhé, cúi đầu xuống, đi nhanh một chút, tỏ ra lo lắng và do dự.”

Ân Minh Châu thì thầm nhắc nhủ người thay thế mình, đồng thời đưa cho cô tấm thẻ phòng số 1808 mà cô vừa lấy ở quầy lễ tân khách sạn: “Khi vào bên trong, hãy cố gắng làm cho hắn tức giận, để hắn có hành động xúc phạm hay nói những lời tục tĩu hơn nữa. Bút ghi âm đã được đặt trong túi bên trong áo khoác, công tắc đã được bật sẵn rồi. Từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là phó tổng giám đốc của công ty chúng ta… An toàn là trên hết. Không nhất thiết phải để kẻ tồi tệ đó nhổ nước bọt lên người bạn đâu… Chỉ cần kéo dài đủ năm phút là được. Hãy tìm cớ vào nhà vệ sinh và khóa cửa lại… Cảnh sát sẽ đến ngay thôi.”

Người phụ nữ thay thế hít một hơi thật sâu, gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt đầy quyết tâm.

Những người làm công việc này… chưa bao giờ từ bỏ giữa chừng cả.

Cô nhận lấy tấm thẻ phòng, kéo cao cổ áo khoác, cúi đầu xuống, bắt chước thái độ lạnh lùng và căng thẳng của Ân Minh Châu, và nhanh chóng bước về phía sảnh thang máy của khách sạn.

Những camera siêu nhỏ ẩn náu ở góc bãi đậu xe, cùng với hệ thống giám sát ở lối vào thang máy tại lobi khách sạn, đều ghi lại rõ ràng

Yu Li nắm chặt một chiếc điện thoại mới bằng tay trái; trên màn hình đã được thiết lập sẵn số điện thoại báo cáo cảnh sát. Thời gian trôi qua từng giây một, như thể mỗi khoảnh khắc đều bị kéo dài đến mức không thể chịu đựng nổi.

Khi kim giây vượt qua điểm mà người thay thế được ước tính là đã vào phòng và có tiếp xúc với Zhang Shangyi, ánh mắt lạnh lùng của Ân Minh Châu lóe lên, và cô ra lệnh quyết đoán: “Gọi cảnh sát ngay!”

Yu Li lập tức nhấn phím gọi, bằng giọng nói run rẩy, giả vờ hoảng sợ theo chất giọng địa phương, cô nói vội vàng: “Allo? Cảnh sát ơi, tôi muốn báo cáo! Tại phòng 1808 của Khách Sạn Quốc Tế Xingcheng! Có người đang sử dụng tiền mặt để hối lộ! Tôi... tôi nghe thấy có phụ nữ đang khóc lóc và vùng vẫy bên trong! Người đàn ông kia... anh ta có vẻ như đang muốn hiếp dâm người phụ nữ đó! Thật kinh hoàng quá! Hãy đến nhanh lên! Nếu chậm trễ, sẽ xảy ra chuyện nghiêm trọng đấy! Đúng rồi, phòng 1808! Nhanh lên!”

Gần như đồng thời, tay phải của Yu Li lại nhấn phím Enter trên chiếc laptop IBM; email tố cáo đã được soạn sẵn, kèm theo vài bức ảnh chứng minh Zhang Shangyi nhận chiếc hộp mã số tại cửa phòng 1808, đã được gửi ngay lập tức đến email của bộ phận giám sát tại trụ sở công ty Lián Xiǎng cùng với vài giám đốc cấp cao.

Tiếng còi cảnh sát chói tai vang lên từ xa, xé toạc tiếng ồn ào của đêm thành phố Xingcheng. Những chiếc xe cảnh sát lao nhanh về phía Khách Sạn Quốc Tế Xingcheng.

Ân Minh Châu tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm về phía lối vào sáng rực rỡ của khách sạn.

Ánh đèn đỏ của xe cảnh sát lấp lánh bên ngoài cửa sổ, phản chiếu trong đôi mắt lạnh lùng của cô, như những ngọn lửa địa ngục vừa bùng cháy.

Cô biết rằng lưới đã được siết chặt, và ngày tận thế của Zhang Shangyi đã đến.

Tuy nhiên, việc đánh bại một người như Zhang Shangyi chỉ là bước đầu tiên trong cuộc chiến tranh đẫm máu trên thị trường thiết bị điện tử tỉnh Hương. Trên khuôn mặt cô không hề hiện lên vẻ vui mừng chiến thắng, chỉ có sự yên bình và u ám đầy nguy hiểm đang đến gần.

Chắc chắn Lián Xiǎng sẽ không giao quyền đại lý chính thức cho cô tại thành phố tỉnh lỵ này đâu. Chắc chắn họ sẽ cử người xuống, nhưng chắc chắn sẽ có sự chênh lệch về thời gian. Và khoảng thời gian đó chính là cơ hội của cô – cơ hội để thoát khỏi sự kiểm soát của Lián Xiǎng.