Một vị giám khảo khác lại có quan điểm khác: “Kỳ thi khoa cử nhằm tuyển chọn những người có kiến thức thực dụng, có khả năng áp dụng vào đời sống hàng ngày. Việc suốt ngày chỉ viết thơ thì liệu có thể giải quyết được những nỗi đau của con người không?”

Hai bên đều kiên trì với quan điểm của mình và không thể thỏa hiệp được.

Cuối cùng, vị quan phụ trách giáo dục mới can thiệp để hòa giải. Sau khi xem xét tổng thể kết quả các môn thi, ông vẫn cho rằng thí sinh đứng đầu trong danh sách do mình đặt ra là người xứng đáng nhất, và đó cũng là điều ông mong muốn.

Vào ngày hôm đó, kết quả của kỳ thi sơ bộ được công bố.

Chưa đến sáng, nơi treo thông báo đã đông nghịt người. Các thí sinh đều căng cổ chờ đợi cái tên quyết định số phận mình.

Khi giờ khởi đầu đến, các viên chức đã đánh trống và treo thông báo lên.

Mọi người đồng loạt lao tới để tìm tên mình.

“Nhường đường đi, nhường đường! Anh đang đạp lên chân tôi đấy!”

“Nhanh lên, cho tôi xem tôi đứng thứ mấy!”

“Đậu rồi! Thật không thể tin được! Cuối cùng tôi cũng đậu rồi.”

Một người đàn ông trung niên hơn 40 tuổi khóc lóc vui mừng; thân hình ông gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt.

Cuối cùng, ông cũng có thể mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho gia đình mình.

“Gì cơ? Tên tôi đâu rồi? Không thể nào! Không thể nào!”

Việc công bố kết quả thi luôn khiến người ta có người vui mừng, người buồn bã.

Còn có một điều mà mọi người đều rất quan tâm:

Người đứng đầu năm nay là ai?

Khi mọi người nhìn thấy tên người đứng đầu, họ đều ngạc nhiên đến mức tròn mắt.

“Người đứng đầu là… Lâm Ngọc?” Ai đó trong đám đông đã hét lên, giọng đầy không thể tin được.

Câu nói này lập tức gây ra một làn sóng xôn xao trong đám đông.

“Lâm Ngọc? Đó là ai vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến người này!”

“Không phải là Tông Dữ Đạo sao? Anh ấy mới là người đứng đầu của Học viện Thanh Viễn mà!”

“Đúng vậy, sao công tử Tông lại chỉ đứng thứ hai?”

“Lâm Ngọc này xuất thân từ đâu vậy? Nghe nói anh ấy đến từ huyện Nghĩa An?”

Mọi người bàn tán rộn ràng, khuôn mặt đầy sự ngạc nhiên và không hiểu.

Những người đã đặt cược rằng Tông Dữ Đạo sẽ chiến thắng thì càng thêm tiếc nuối.

Trong chốc lát, câu hỏi “Lâm Ngọc là ai” liên tục được đặt ra trong đám đông. Mọi người đều nhìn quanh, cố gắng tìm ra người đã bất ngờ giành chiến thắng này.

Một số sinh viên đến từ huyện Thanh Viễn nhìn nhau và cũng lắc đầu, nói rằng họ chưa bao giờ nghe nói đến tên người này.

Có người không nhịn được mà nói một cách chua chát: “Một nơi nhỏ bé như h

Điều thực sự khiến tất cả học sinh trong thành phố lẫn các tỉnh, huyện đều ngạc nhiên chính là lần này, người giành vị trí đầu bảng không phải là Tong Youdao – người được mọi người kỳ vọng và sở hữu cả tài năng lẫn danh tiếng – mà lại là công tử Tong! Người chiến thắng thực sự là Lâm Ngọc, một học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó ở huyện Nghĩa An, chưa từng được biết đến trước đây! Còn Tong Daowì, đứng dưới danh sách, khuôn mặt u ám và tức giận. Anh ta nắm chặt tay mình, lẩm bẩm tức giận: “Lâm Ngọc… Lâm Ngọc là cái gì vậy, sao dám so sánh với tôi!” Sau đó, anh ta cúi đầu rời đi.

Người đàn ông tên Wang San, người đã chạy đi báo tin mừng, khi nhìn thấy thứ hạng của Lâm Ngọc, Phương Văn Kiệt và Liễu Tín, lòng anh ta vô cùng hào hứng – có một người trong số họ đã giành vị trí đầu bảng! Ba người này đều lọt vào danh sách rồi! Chắc hẳn họ sẽ nhận được rất nhiều bạc thưởng phải không? Nghĩ đến đây, khuôn mặt anh ta gần như nhăn lại vì cười.

Tại làng Châu Gia Khẩu, mọi người hoàn toàn không biết những gì đang xảy ra ở thành phố. Mọi người trong làng đều biết Lâm Ngọc đã đi dự kỳ thi viện thử, và họ đang ngồi bên ngoài bàn tán về chuyện này:

“Ài, không biết Lâm Tiểu Nhân lần này có đỗ không nhỉ?”

“Tôi thấy khó đấy… Trước đây ở thị trấn, dù có thầy dạy, anh ta cũng không đỗ được; lần này thì càng khó hơn nữa!”

“Đúng vậy… Mọi người đừng đến nhà Lâm gia hỏi về kỳ thi nhé! Kẻo nghe xong lại buồn lòng!”

“Ừ đúng rồi… Dù không đỗ cũng không sao đâu; bây giờ chúng ta cũng không thiếu tiền đâu…”

Một người phụ nữ liếc mắt nói: “Các bạn có biết không? Lần này, con trai thứ hai của nhà Triệu Tài Vượng, Triệu Văn Hiên, đã đỗ thành tú sinh rồi đấy…”

Những người khác lườm lờ: “Ai mà không biết chứ… Bây giờ nhà Lâm gia đang rất nhộn nhịp đấy!”

“Lý Quế Quân biết con trai mình đỗ thành tú sinh, nên cô ấy tự hào lắm đấy!”

“Ừ đúng rồi… Cô ấy cứ tự cho mình là bà quý tộc tương lai, khác hẳn chúng ta, những người nông dân này…”

“Chít! Giả tạo thật… Chỉ là một tú sinh thôi mà… Lâm Tiểu Nhân lúc đó mới 12 tuổi đã đỗ rồi; bây giờ ai cũng hơn 20 tuổi cả!”

Về phía nhà Lâm Ngọc… Kể từ khi Triệu Văn Hiên đỗ thành tú sinh, Lý Quế Quân đã đến nhà họ hàng ngày, luôn nói rằng Triệu Văn Hiên sẽ thành đạt sau này, sẽ thi đỗ thành tiến sĩ và trở thành quan lại cao cấp. Cô ấy đòi bạc từ Triệu Hà Thanh; nếu không đưa, cô ấy sẽ khóc lóc và mắng mỏ rằng con trai mình bất hiếu. Không hiểu sao, Lý Quế Quân bỗng

Cô ấy còn mặc một chiếc áo lụa xanh mới tinh, và lần đầu tiên trong đời, cô ấy đã đính một chiếc kẹp tóc bạc trên đầu.

Khi thấy Triệu Hà Thanh bước ra ngoài, cô ấy vội vàng chặn đường anh ta.

“Anh Thanh ơi, tôi không có ý chỉ trích gì đâu, nhưng Văn Hiên bây giờ đã đỗ thành tú sinh rồi, sau này chắc chắn sẽ trở thành tiến sĩ hoặc quan lại cao cấp đấy.” Lý Quế Quân đứng bên ngoài sân nhà Lâm gia, giọng nói của cô ấy vang lên cao vút, sợ rằng hàng xóm bên cạnh không nghe thấy, “Là em trai, sao anh có thể nhìn người anh trai của mình bị cản trở con đường tương lai chỉ vì thiếu vài lượng bạc để chuẩn bị học phí được chứ?”

Triệu Hà Thanh chặn Lý Quế Quân lại bên ngoài cửa, lông mày nhíu chặt lại, liên tục tự nhủ với bản thân rằng không được tức giận, không được tức giận!

Thấy anh ta im lặng, Lý Quế Quân càng thêm hăng hái, hai tay chống vào hông nói: “Văn Hiên là người có triển vọng nhất trong gia đình họ Triệu chúng ta đấy. Khi anh ấy trở thành quan lại, liệu anh ấy có quên em trai mình không? Lúc đó, anh ấy sẽ đưa em đi sống ở thị trấn hay tỉnh thành, để em cũng được hưởng cuộc sống sung sướng, chẳng phải tốt hơn việc em cứ keo kiệt như bây giờ sao?”

Triệu Hà Thanh cười khinh: “Tôi còn mong đợi vào anh ta à? Anh ta là cái gì chứ, tôi không biết rõ sao? Chỉ là một kẻ vô tình, ích kỷ mà thôi!”

Lý Quế Quân đau lòng vì lời nói của Triệu Hà Thanh: “Đồ khốn nạn! Tôi đã nhường nhịn cho anh, nói nhiều lời nhẹ nhàng, nhưng anh lại mắng anh trai mình… Tôi thấy anh thật là muốn chết mất rồi!”

Cô ấy tiến lên muốn tát Triệu Hà Thanh, may mắn thay anh ta kịp thời tránh thoát.

Không may, Lý Quế Quân vô tình va vào ngưỡng cửa, đau đớn đến nỗi kêu lên “Ôi!”

Trong khi đó, cô ấy vẫn tiếp tục mắng: “Tôi thấy anh thật là ngu dốt, không biết suy nghĩ gì cả! Còn hy vọng vào Lâm Ngọc nhà anh nữa à?”

Lý Quế Quân nhếch môi lên: “Tôi không có ý nói xấu đâu, nhưng anh ta đã thi qua bao nhiêu lần rồi? Nếu anh ta có thể đỗ sớm thì tốt biết mấy! Con trai tôi, Văn Hiên, thi muộn hơn anh ta mà năm nay đã đỗ thành tú sinh rồi… Đó mới thực sự là may mắn lớn đấy!”

Cô ấy vừa nói vừa vỗ đùi, nước bọt bay tung tóe: “Tôi đã nghe nói rằng kỳ thi này rất khó, ngay cả các công tử giàu có ở thị trấn cũng mời giáo viên giỏi dạy nhưng vẫn không chắc chắn. Nếu Lâm Ngọc đỗ được, tên tôi Lý Quế Quân sẽ được viết ngược lại đấy!”

Đúng lúc đó, Lâm Ngọc trở về từ bên ngoài.

Anh vừa

Lâm Ngọc mỉm cười nói: “Dì ơi, dì đến đúng lúc lắm, tôi đang muốn hỏi dì xem, chuyện dì lấy trộm công thức của nhà chúng tôi, dì có báo với quan phủ chưa?”

Lý Quế Quân bỗng nhiên đổi sắc mặt, giọng nói trở nên thấp đi: “Cậu... cậu nói gì vậy...”

“Tôi có nói sai không, dì biết rõ trong lòng mình mà.” Ánh mắt Lâm Ngọc trở nên sắc bén, “Đã đi đến đền thờ lâu như vậy mà dì đã quên ngay sao? Dì thật là có trí nhớ tốt đấy!”

Lý Quế Quân hoảng loạn, giọng nói run rẩy: “Cậu... đừng vu oan tôi! Tôi... tôi bị hiểu lầm mà!”

Đã qua bao lâu rồi, miễn là cô ấy không thừa nhận, Lâm Ngọc cũng không dám làm gì cô ấy. Nghĩ đến đây, cô ấy lại thấy yên tâm một chút.

“Người học vấn coi trọng danh tiếng hơn.” Giọng nói của Lâm Ngọc bình tĩnh nhưng lạnh lùng, “Nếu chuyện này thực sự lan ra đến quan phủ và để lại tiền án, em Văn Hiên của chúng ta sẽ không bao giờ có thể thi cử nữa đâu. Dì nghĩ sao?”

Lý Quế Quân từ đỏ mặt chuyển sang tái nhợt, môi run rẩy nhưng không thể nói ra được lời nào.

Lâm Ngọc tiếp tục nói: “Hơn nữa, việc thi cử không chỉ đánh giá dựa vào tài năng học vấn của người thi, mà còn xem xét đến gia đình và phẩm hành của họ nữa. Nếu cha mẹ có hành vi xấu, bắt nạt hàng xóm, trộm cắp, e rằng con cái của họ cũng sẽ bị ảnh hưởng đến tương lai..."

“Cậu... cậu nói nhảm đấy!” Lý Quế Quân hét lên, nhưng rõ ràng là không còn tin tưởng vào lời mình nữa.

Chính lúc này, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng trống chiêng, càng lúc càng gần.

Trẻ em trong làng reo hò theo sau, một nhóm người lớn cũng tò mò tụ tập lại.

Chỉ thấy một người đàn ông mặc áo vest đỏ đang gõ trống đi về phía này, phía sau anh ta là một con lừa.

Người đàn ông đó chính là Vương Tam, người đã đặc biệt từ thành phố đến để thông báo tin vui.

“Tin tốt! Tin tốt!” Giọng Vương Tam vang dội, khuôn mặt rạng rỡ, “Chúc mừng Lâm Ngọc của làng Triệu Hà Thanh, cậu ấy đã đứng đầu kỳ thi sơ bộ! Đạt thành tích xuất sắc nhất!”

Toàn bộ làng bỗng nhiên như sôi trào!

Đứng đầu!

Đó chính là vị trí số một trong số những người đỗ tú tài mà!

Triệu Hà Thanh sững sờ, mắt tròn xoe không tin nổi.

Những ngày qua, không ai đến mang tin tức, lại thêm những người khác nói rằng Lâm Ngọc sẽ không đỗ.

Anh ta đã gần như chấp nhận sự thật đó rồi!

Không ngờ... không ngờ!

Vương Tam bước nhanh đến trước mặt Lâm Ngọc, cúi đầu chúc mừng: “Chúc mừng cậu Lâm Ngọc! Cậu không chỉ là một tú tài