Trịnh Tiêu liên tục gật đầu, sợ rằng trong giây tiếp theo Lâm Ngọc sẽ kéo mình xuống để chặt đầu.

Lâm Ngọc không hề biết rằng mình có thể điều tra ra được những thông tin đó một cách suôn sẻ như vậy. Tất cả đều nhờ vào danh tiếng của anh ta tại triều đình trước đó.

Những ngày tiếp theo, Lâm Ngọc gần như không ngủ được. Ban ngày, anh dẫn người đi kiểm tra các tuyến đường vận chuyển lương thực, kiểm tra từng nơi một. Anh lấy mẫu vật từ những chỗ sụp đổ để so sánh thành phần bùn đá. Anh thu thập gỗ từ xác tàu đắm và gửi đi để đánh giá. Anh cũng hỏi thăm người dân dọc theo bờ biển để tìm hiểu những điều bất thường xảy ra trong những ngày trước khi đê sụp đổ. Ban đêm, anh lại ngồi trong phòng làm việc để tổng hợp tài liệu, kiểm tra sổ sách và xem xét các lời khai. Khi mệt mỏi, anh chỉ ngủ gục trên bàn một lúc rồi tiếp tục công việc.

Vào một đêm khuya nọ, Trần Tri Thức xông vào phòng làm việc với khuôn mặt tái nhợt: “Thưa ngài, có chuyện rồi… Trịnh Tiêu đã chết trong tù.”

Bút trong tay Lâm Ngọc dừng lại. Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng:

“Chết như thế nào?”

Trần Tri Thức nuốt nước bọt, giọng nói run rẩy:

“Theo lời bác sĩ pháp y, là do bệnh tim đột ngột phát tác, nhưng tôi thấy có điều gì đó không ổn. Trịnh Tiêu luôn khỏe mạnh, chưa bao giờ bị bệnh tim cả. Hơn nữa, trước khi ông ấy chết, có một tù nhân lạ vào trong tù; khi phát hiện ra thì ông ấy đã không còn sống nữa.”

Lâm Ngọc biết rõ đây không phải là tai nạn. Trịnh Tiêu đã biết quá nhiều thông tin quan trọng. Khi ông ấy chết, mọi manh mối đều bị đứt đoạn. Tất cả các sổ sách, lời khai và kết quả đánh giá đều chỉ ra rằng gia đình Hàn và Vương Nguyên Kình có liên quan đến vụ này. Không nghi ngờ gì nữa, cái chết của Trịnh Tiêu chắc chắn có liên quan đến họ.

Khi tin tức này đến kinh đô, Hàn Trấn Sơn đang ngồi trong phòng làm việc chờ đợi tin tức. Sau khi nghe báo cáo, ông thở phào nhẹ nhõm, rồi uống một ngụm trà lớn.

“Trịnh Tiêu đã chết, không còn người chứng kiến nữa… Dù Lâm Ngọc có tìm ra được gì đi nữa, thiếu chứng cứ, ông ta cũng không thể làm gì được chúng ta.”

Vương Nguyên Kình ngồi đối diện, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng trong đáy mắt có một tia u ám khó nhận ra.

“Tướng Hàn, đừng quá lạc quan. Lâm Ngọc không phải là người không thể giải quyết vụ án nếu không có bằng chứng.”

“Nếu ông ta có được các lời khai trước đây của Trịnh Tiêu, các sổ sách và kết quả đánh giá, những thứ đó đủ để ông ta đưa vụ án lên trước mặt Hoàng đế.”

Hàn Trấn Sơn bi

Lâm Ngọc nhớ lại tấm thẻ mà Đỗ Hoài Chi đã đưa cho mình trước khi ông ta xuống phía nam. Lúc đó, ông ta đã nhận lấy nó, nhưng không quá coi trọng nó. Ông biết rằng gia tộc Đỗ là một dòng họ danh giá, nhưng hầu hết các thành viên chính của gia tộc này đều ở lại kinh đô. Vậy thì ở miền Nam, họ còn có bao nhiêu mối quan hệ? Ông ước lượng rằng, nhiều nhất cũng chỉ vài vị quan nhỏ ở địa phương và vài người điều hành các công ty thương mại mà thôi. Họ có thể giúp ông tìm hiểu thông tin hoặc thực hiện một số việc nhỏ. Nhưng ông đã đánh giá thấp gia tộc Đỗ. Bởi vì sau khi Trịnh Tiểu qua đời, không còn người chứng kiến nữa, ông đang gặp rất nhiều khó khăn. Bỗng nhiên, có người đến báo rằng có người muốn gặp ông. Người đó tự xưng là người quản lý chi nhánh gia tộc Đỗ ở miền Nam. Lâm Ngọc ngạc nhiên một chút, rồi cho phép họ vào. Người đến là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc một bộ áo lụa. Vẻ ngoài không có gì nổi bật, nhưng đôi mắt của anh ta rất sáng. Khi bước vào, anh ta chào hỏi và đưa ra tấm thiệp giới thiệu: “Tôi là Đỗ Lễ, người quản lý chi nhánh gia tộc Đỗ ở miền Nam. Xin chào Lâm đại nhân. Chủ nhân đã gửi thư thông báo rằng, vì đại nhân mang theo tấm thẻ này mà xuống phía nam, tất cả mọi người trong chi nhánh gia tộc Đỗ ở miền Nam đều sẵn lòng tuân theo mọi sự điều phối của đại nhân.” Lâm Ngọc nhận lấy tấm thiệp, nhìn qua rồi gật đầu để anh ta đứng dậy. Đỗ Lễ đứng dậy, lấy ra một cuốn sổ mỏng từ tay áo và đưa cho ông. “Đại nhân, đây là danh sách những người liên quan đến vụ án vận chuyển lương thực ở miền Nam, bao gồm cả người liên lạc của Trịnh Tiểu ở đây, các quan chức nhận hối lộ, cũng như những người ngoại lai có hành vi đáng ngờ xuất hiện gần hiện trường trước và sau khi đê vỡ.” “Trên danh sách này, tên tuổi, quê hương, địa chỉ cư trú và mối quan hệ của mỗi người đều được ghi rõ ràng.” “Gia tộc Đỗ đã kinh doanh ở miền Nam suốt hàng trăm năm. Mặc dù không còn thịnh vượng như trước đây, nhưng họ vẫn còn khá nhiều mối quan hệ, thông tin và người tin cậy.” Lâm Ngọc lật qua những trang trong cuốn sổ và càng đọc càng thấy ngạc nhiên. Trong danh sách không chỉ có tên người, mà còn có số tiền hối lộ, thời gian và địa điểm gặp gỡ, thậm chí còn ghi rõ nguồn gốc và điểm đến của những người ngoại lai đó. Ông ngẩng đầu nhìn Đỗ Lễ. “Những thông tin này, các bạn lấy từ đâu?” Đỗ Lễ mỉm cười, nụ cười đó toát lên vẻ tự tin và kiêu hãnh: “Đại nhân, các cửa hàng, quán trà và

Lâm Ngọc im lặng một lúc rồi nói: “Cảm ơn các người đã giúp đỡ tôi.”

Đỗ Lý nhìn anh ta với ánh mắt chân thành: “Thưa ngài, khi gia chủ nhận ngài làm đệ tử, ngài đã trở thành người của nhà Đỗ. Nhà Đỗ sẽ không để người của mình phải chiến đấu một mình ở phía trước trong khi lại không có ai hỗ trợ phía sau.”

Lâm Ngọc cảm thấy ấm lòng.

Anh gật đầu và cất cuốn sổ lại.

“Tình cảm này, tôi sẽ ghi nhớ mãi.”

Đỗ Lý cúi đầu chào: “Thưa ngài, toàn thể nhà Đỗ luôn sẵn lòng phục vụ ngài.”

Nhờ danh sách mà Đỗ Lý cung cấp, việc điều tra của Lâm Ngọc diễn ra nhanh hơn rất nhiều. Những nhà cung cấp mất tích, người nhà Đỗ biết họ ở đâu; những người thợ không dám lên tiếng, người nhà Đỗ cũng giúp họ truyền thông tin. Thậm chí, những bức thư trao đổi giữa Trịnh Tiêu với các gia tộc Hàn và Vương cũng được nhà Đỗ thu thập được.

Đỗ Lý nói một cách bình thản: “Trịnh Tiêu ở Giang Nam có một người tình, người này quản lý một phần sổ sách cho ông ta.”

“Người hầu gái riêng của người tình đó từng được nhà Đỗ cứu mạng; những sổ sách mà ngài yêu cầu, cô ta đã tìm thấy.”

Lâm Ngọc nhìn vào cuốn sổ kia, trên đó ghi chép đầy đủ từng khoản tiền tham nhũng mà Trịnh Tiêu đã chiếm đoạt trong những năm qua, cùng với nơi mà số tiền đó được đưa đi.

Một phần đã vào tay gia tộc Hàn, phần khác thì được dùng để “báo hiếu” cho Vương Nguyên Kình.

Trang cuối cùng của cuốn sổ còn kèm theo một bức thư.

Đó là bức thư viết tay của Hàn Trấn Sơn gửi cho Trịnh Tiêu, lời lẽ trong thư rất mơ hồ… Nhìn vào bức thư đó, Lâm Ngọc cười lạnh.

“Hàn Trấn Sơn thật là tính toán kỹ lưỡng… Khi Trịnh Tiêu chết đi, không còn ai chứng minh được điều gì nữa, mọi manh mối cũng sẽ bị đứt đoạn.”

Đỗ Lý cúi đầu nói: “Thưa ngài, gia tộc Hàn ở Giang Nam cũng có người của họ, nhưng họ coi thường những gia đình nhỏ bé như chúng tôi. Nhà Đỗ thì khác… Nhà Đỗ đã gắn bó với Giang Nam hàng trăm năm nay; từ quan lại cao cấp đến người lao động bình thường, nhà Đỗ đều có người của mình. Về mặt thông tin, gia tộc Hàn còn kém xa chúng tôi.”

Lâm Ngọc gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Anh vốn không thích thói độ của các gia tộc lớn.

Nhưng lần này, anh buộc phải thừa nhận rằng mạng lưới quan hệ của nhà Đỗ thực sự đã giúp ích rất nhiều.

Anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục ra lệnh: “Còn một việc nữa cần các người giúp đỡ… Đêm khi đê sụp đổ, rốt cuộc là ai đã làm điều đó? Tôi cần những nhân chứng.”

Đỗ Minh Lý suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thưa ngài, gần nơ

Lâm Ngọc đã tự mình đến ngôi làng nhỏ ấy – một làng chài chỉ có vài chục hộ gia đình sinh sống.

Ngôi làng ẩn mình sâu trong đám lau sậy, không hề có con đường nào đáng kể cả.

Trước đó, Đỗ Lý đã cử người đến thông báo trước, vì vậy các ngư dân không hề hoảng loạn.

Một ông lão tóc bạc được mời lên để kể lại sự việc xảy ra vào đêm hôm đó.

“Đêm hôm đó trời mưa lớn, gió cũng thổi mạnh. Tôi không ngủ được, liền ngồi dưới mái hiên hút thuốc. Tôi thấy vài bóng người đi từ phía đê đến, hành động rất kỳ lạ, tay họ cầm theo những thứ gì đó.”

Giọng ông lão khàn đặc: “Tôi nghĩ họ đến trộm cá, nên không quan tâm lắm. Sáng hôm sau, đê đó đã sụp đổ.”

Lâm Ngọc hỏi tiếp: “Ông có nhìn rõ khuôn mặt của những người đó không?”

Ông lão lắc đầu: “Mưa quá lớn, tôi không nhìn rõ được. Nhưng tôi nhận ra cách họ đi bộ; trong số họ, có một người trông rất giống nhân viên của cửa hàng lương thực họ Lưu ở thành phố.”

“Tôi đã gặp anh ta khi bán cá ở thành phố. Anh ta bị què một chân, đi đứng lệch lạc, rất dễ nhận ra.”

Ông lão dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Vài ngày sau sự việc, người đàn ông què kia biến mất. Người dân trong thành phố nói rằng anh ta đã nghỉ việc và trở về quê nhà.”

Lâm Ngọc bỗng cảm thấy tim mình rung lên, rồi quay đầu nhìn Đỗ Lý.

Đỗ Lý gật đầu nhẹ và thì thầm: “Cửa hàng lương thực họ Lưu thuộc sở hữu của gia tộc Trương. Gia tộc Trương có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc Hàn.”

“Gia đình Đỗ đã tìm ra tung tích của người đàn ông què kia. Anh ta đã đổi tên và mở một cửa hàng tạp hóa ở một thị trấn nhỏ ở huyện lân cận. Nếu ngài muốn bắt giữ anh ta, gia đình Đỗ có thể sắp xếp.”

Lâm Ngọc không quyết định ngay lập tức.

Anh trở về khách sạn và suy nghĩ kỹ lưỡng về tất cả các manh mối: danh sách nhân viên của gia đình Đỗ, các bản sao sổ sách kế toán, thư từ, và lời khai của các ngư dân.

Điều quan trọng là, anh phát hiện ra rằng tên Lâm gia cũng xuất hiện trong những sổ sách tham nhũng đó.

Anh nhớ rằng trước đây, gia tộc Lâm đã từng bị lưu đày vì tội tham nhũng và nhận hối lộ.

Bây giờ, chuỗi bằng chứng đã hoàn chỉnh.

Điều anh cần bây giờ chỉ là một bước đột phá để tiếp tục điều tra.

Ba ngày sau, Lâm Ngọc sử dụng chiếc thẻ uy quyền của gia đình Đỗ để gặp bí mật với một số quan chức địa phương ở miền Nam có mối quan hệ tốt với gia đình Đỗ.

Những người này không giữ chức vụ cao, chỉ là các quan huyện hay thư ký. Nhưng vì đã hoạt động ở địa phương nhiều năm, họ hiểu r