Lâm Ngọc đẩy cửa phòng vào; căn phòng tuy không hề xa hoa nhưng rất sạch sẽ và gọn gàng. Bên ngoài cửa sổ là một con hẻm đông đúc, nhộn nhịp.

Anh quay đầu nói: “Em Triệu Hà Thanh nói đúng, bây giờ điều quan trọng nhất là kỳ thi hội sĩ… Nhưng người phục vụ ở quán kia bây giờ cũng chẳng dám nói gì với chúng ta được!”

Ba người vừa mới yên tỉnh xuống thì tiếng gõ cửa đã vang lên từ bên ngoài.

Người phục vụ mang theo trà nóng và bánh ngọt bước vào, cử chỉ rất lễ phép: “Xin ba vị khách mời thoải mái thưởng thức, nếu có gì cần, cứ gọi tôi.”

Nói xong, anh ta cẩn thận rời đi, e ngại làm họ không hài lòng.

Triệu Tứ Yạ nhấp một ngụm trà rồi nhăn mặt: “Đúng là loại người chỉ biết so đo, lúc nãy còn ngạo mạn lắm, vậy mà nghe nói sẽ kiện thì lập tức sợ hãi rồi.”

Triệu Hà Thanh và Lâm Ngọc nhìn nhau cười, không nói gì thêm.

Vào ngày diễn ra kỳ thi hội sĩ, trời vẫn chưa sáng, nhưng bên ngoài cung điện thi đã tập trung đầy người.

Cánh cổng đỏ thắm của cung điện thi được đóng chặt; hai con sư tử đá đứng hai bên cửa, ánh mắt trừng trợn, toát lên vẻ uy nghiêm.

Các thí sinh đến từ các tỉnh thành mặc những bộ áo dài màu sắc đa dạng; có người đứng một mình, lặng lẽ ôn thuộc kinh văn, có người tụ tập nhóm nhỏ, thì thầm trò chuyện; trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ lo lắng và hy vọng.

Đến giờ Thiên Sơ, cánh cổng cung điện thi “kêu cọt kẹt” mở ra.

Hai viên chức giám thi mặc áo quan màu đỏ bước ra, theo sau là hàng chục binh sĩ cầm dao dài.

“Các thí sinh, hãy vào phòng thi theo thứ tự đã được sắp xếp!”

Viên chức giám thi công bố quy định: “Không được mang theo bất kỳ vật dụng nào khác ngoài bút, mực, giấy và đá mài; nếu bị phát hiện, quyền thi sẽ bị hủy bỏ ngay lập tức, và bạn sẽ không được tham gia kỳ thi nào nữa trong suốt đời!”

Chương 239: Đừng để thầy phải trở về với danh hiệu “thứ ba” đâu nhé!

Đoàn người từ từ tiến lên; Lâm Ngọc theo đám đông đến nơi kiểm tra. Các binh sĩ kiểm tra kỹ lưỡng tay áo, ngực áo của anh, thậm chí cả bím tóc cũng được mở ra để kiểm tra; sau khi xác nhận mọi thứ đều ổn thỏa, họ nhận lấy “giấy ghi danh” của anh.

Đó là một tấm thẻ bằng tre, in tên, quê hương và danh hiệu “thí sinh”, sau khi được so sánh với danh sách do các viên chức giám thi cầm, họ mới đưa cho anh một cây bút lông, một tấm đá mài và vài tờ giấy, rồi hướng dẫn anh đến phòng thi.

Bên trong cung điện thi, hàng ngàn phòng thi được sắp xếp ngăn nắp; mỗi ph

Lần thi này gồm ba kỳ: kỳ đầu tiên kiểm tra kiến thức Kinh điển, kỳ thứ hai kiểm tra các văn bản chiếu cáo và sắc lệnh, còn kỳ thứ ba là phần luận về các vấn đề thực tế của đời sống. Nội dung thi giống như kỳ thi Hè, chỉ là độ khó cao hơn một chút. Lâm Ngọc mở ra đề thi, ánh mắt dừng lại trên câu hỏi về Kinh điển, trong đầu anh lập tức nghĩ ra phương pháp giải đáp. Những ngày gần đây, anh đã ôn tập gấp rút, và việc đó quả thật có ích. Bút của anh từng nét đều rất chuẩn xác. Đến kỳ thứ ba, phần luận về các vấn đề thực tế, đề bài là “Luận về chiến lược coi trọng cùng lúc cả nông nghiệp, công nghiệp và thương nghiệp”. Lâm Ngọc liền kết hợp kinh nghiệm của mình khi thành lập xưởng sản xuất xà phòng ở làng Triệu Gia Khẩu, dẫn chứng từ Kinh điển và kết hợp với thực tế để viết bài luận một cách sinh động và sôi động. Ba kỳ thi kéo dài suốt chín ngày; khi tiếng trống cuối cùng vang lên, Lâm Ngọc đặt bút xuống và thở phào nhẹ nhõm. Khi bước ra khỏi phòng thi, bước chân anh hơi run rẩy, nhưng ánh mắt thì rất sáng ngời. Bên ngoài trường thi, Triệu Hà Thanh và Triệu Tứ Yạ đã đợi sẵn dưới gốc cây; khi nhìn thấy Lâm Ngọc, họ vội vàng bước tới chào đón. “Chàng ơi!” “Anh Lâm ơi!” Triệu Hà Thanh đưa cho anh một chai nước ấm đã chuẩn bị sẵn, còn Triệu Tứ Yạ thì đưa cho anh một miếng bánh hoa nguyệt quế. Trong suốt chín ngày đó, hai người đã đến đây từ sáng sớm để chờ đợi; mặc dù không được vào bên trong, họ vẫn lo lắng rằng anh sẽ không chịu nổi và gặp chuyện gì đó. Trong những ngày qua, đã có nhiều người được đưa ra ngoài, và tất cả họ đều trông rất yếu ớt. Nhìn thấy những vệt đỏ dưới mắt Lâm Ngọc, Triệu Hà Thanh nói với giọng đầy lo lắng: “Hãy về nhà nghỉ ngơi đi, tôi đã bảo người nấu canh gà cho anh.” Về đến nhà nghỉ, Lâm Ngọc tắm rửa sạch sẽ, uống hai bát canh gà rồi ngủ say. Mãi đến buổi chiều hôm sau, anh mới dần dần tỉnh dậy và cảm thấy tinh thần tốt hơn nhiều. “Chàng ơi, em đã chuẩn bị một số quà tặng; hôm nay chúng ta nên đến thăm ông Đỗ.” Triệu Hà Thanh chỉ vào chiếc hộp quà trên bàn – bên trong có giấy Xuan do cô ấy cẩn thận chọn lựa, mực Hui, hai tấm lụa cao cấp mua từ Trân Bảo Các, cùng với những hộp xà phòng đẹp đẽ. Lâm Ngọc gật đầu; đúng là đã đến lúc anh nên gặp gỡ vị sư phụ mà mình chưa từng biết mặt. Biệt thự của Đỗ Hoài Chi nằm ở con hẻm Văn Nhân thuộc khu Tây thành kinh đô; nó không lớn nhưng r

Trong phòng đọc, hương mực và hương lá thông hòa quyện vào nhau. Đỗ Hoài Chi ngồi bên cửa sổ, tay cầm cuốn “Trung dung”.

Ông mặc chiếc áo choàng màu xanh thẳm, râu tóc được chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt thanh tú, vẻ cao quý và kiêu hãnh đặc trưng của một nhà văn hiện lên rõ rệt trên khuôn mặt ông.

Khi nghe tiếng bước chân, ông ngẩng đầu nhìn ra và bất giác dừng lại một chút.

Ông biết rằng Lâm Ngọc xuất thân từ nông thôn và là một học trò do Thạch Phu tử giới thiệu, vì vậy ông khá ngưỡng mộ tài năng của cậu ta qua bản luận về tình hình đất nước mà cậu đã viết.

Nhưng ông cũng cho rằng một học trò xuất thân từ gia đình nghèo khó như vậy sẽ mang theo một số tính cách đặc trưng của người nông dân.

Tuy nhiên, người thanh niên trước mắt ông có làn da trắng muốt, đôi mày và đôi mắt tinh xảo nhưng không hề yếu đuối, dáng vẻ thẳng tắp như cây tre, và mọi cử chỉ của cậu đều toát lên vẻ điềm đạm và ung dung.

Cậu ta thậm chí còn nổi bật hơn nhiều so với con cháu các gia đình quý tộc ở kinh thành, khiến ông phải ngạc nhiên một chút.

“Học trò Lâm Ngọc xin chào sư phụ.” Lâm Ngọc cúi đầu chào, giọng nói trong trẻo như ngọc, lễ nghi chu đáo nhưng không hề nịnh hót.

Bên cạnh, Triệu Hà Thanh cũng cúi đầu chào: “Học trò Triệu Hà Thanh xin chào ông Đỗ.”

Đỗ Hoài Chi thu hồi ánh mắt, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, giọng nói vẫn mang chút sự đánh giá: “Đừng cần phải cúi đầu. Cứ ngồi đi.”

Ánh mắt ông lướt qua Lâm Ngọc, rồi không nhịn được mà nói: “Trong thư của Thạch Phu tử, chỉ nói rằng tài năng học vấn của em cũng khá tốt, nhưng không hề đề cập đến việc em lại xinh đẹp đến thế này.”

Lời nói này không hề mang ý chê bai, mà chỉ là sự ngạc nhiên thực sự.

Nghe vậy, Lâm Ngọc mỉm cười, ánh mắt đầy sự chân thật: “Xuất thân từ nông thôn, chỉ là ít phải chịu nắng mưa mà thôi, may mắn thì da mới trắng hơn một chút. So với vẻ ngoài, học trò mong muốn được sư phụ đánh giá cao hơn về kiến thức của mình.”

Lời nói này khiến Đỗ Hoài Chi bật cười.

Điều này hoàn toàn phù hợp với suy nghĩ của ông, bởi ông luôn không thích việc mọi người quá coi trọng vẻ ngoài. Nghe vậy, vẻ mặt ông cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

Không nhịn được, ông đùa cợt: “Đừng để học trò này mang về cho sư phụ danh hiệu ‘thám hoa’ đấy nhé!”

Lâm Ngọc không biết phải nói gì…

Triệu Hà Thanh bên cạnh cố kìm nén cười, cô biết rằng chồng mình thực sự th

Đỗ Hoài Chi dần thả lỏng đôi lông mày vốn nhíu lại, không biết từ khi nào cuốn sách trong tay anh đã được đặt xuống bàn, ánh mắt anh tràn đầy sự ngưỡng mộ chân thành: “Bản luận chiến này của cậu, thiếu đi những lời nói suông của học giả, nhưng lại chứa đựng nhiều ý tưởng thực tiễn từ đời sống hàng ngày; thật là quý báu.”

Anh chuyển đề tài, nhớ đến đệ tử đỗ trạng nguyên của mình hai năm trước, giọng nói anh trở nên đầy tiếc nuối: “Đệ tử trước đây của tôi, văn phong không kém gì cậu, ngoại hình cũng rất tuấn tú, nhưng lại quá cứng nhắc trong việc học tập, không biết cách thích nghi. Bây giờ anh ta đang làm một chức vụ cấp bảy tại Viện Hàn Lâm, dù có đầy kiến thức, nhưng không tìm được cơ hội để thể hiện.”

Lâm Ngọc đứng dậy và cúi chào: “Sư huynh tài ba xuất chúng, chỉ là cơ hội chưa đến thôi. Những hiểu biết mà đệ tử có ngày hôm nay, hoàn toàn là nhờ vào những cuốn sách và bài thi mà sư phụ gửi đến, cùng với những lời bàn luận về sinh kế dân gian mà phu nhân và anh Chinh thường xuyên chia sẻ với tôi.”

Anh không tự cao tự đại, vừa khen ngợi sư phụ, vừa đề cập đến công lao của Triệu Hà Thanh.

Đỗ Hoài Chi nhìn Triệu Hà Thanh, ánh mắt anh trở nên dịu nhẹ hơn: “Tôi nghe nói cậu đã mở xưởng sản xuất xà phòng, giúp ích cho người dân trong vùng?”

Triệu Hà Thanh vội vàng đứng dậy đáp lại: “Chỉ là một việc kinh doanh nhỏ thôi, tôi chỉ muốn mọi người có thêm thu nhập, cuộc sống tốt đẹp hơn mà thôi.”

“Mọi việc liên quan đến sinh kế dân gian đều quan trọng.” Đỗ Hoài Chi gật đầu, ánh mắt nhìn Lâm Ngọc trở nên thật sự dịu nhẹ.

“Việc cậu có thể kết hợp những vấn đề dân gian vào các bản luận chiến của mình, cho thấy cậu thực sự đã áp dụng kiến thức vào thực tế. Khi tôi nhận cậu làm đệ tử, ban đầu là vì lời khuyên của Thạch Phu tử, nhưng bây giờ nhìn lại, thì chính tôi mới là người học hỏi được nhiều từ cậu.” Anh hiếm khi nói những lời dịu dàng như vậy, nhưng giọng nói của anh đầy sự trân trọng đối với tài năng của đệ tử mình.

Họ tiếp tục trò chuyện về các vấn đề học thuật, Lâm Ngọc nói chuyện rất xuất sắc, không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn, đồng thời cũng hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Đỗ Hoài Chi. Những ý kiến mà anh đưa ra đôi khi mang tính mới mẻ, nhưng vẫn không đi ngược lại với truyền thống, khiến Đỗ Hoài Chi càng ngày càng hài lòng. Anh hoàn toàn buông bỏ thái độ kiêu ngạo của mình, thậm chí còn mời hai người ăn tối cùng nhau.

Trước khi rời đi, Đỗ