Nhưng ngay khi tin tức được lan truyền ra ngoài, đã có người lạnh lùng khuyên họ từ bỏ ý định đó:

“Đừng mơ mộng nữa! Cuộc cải cách chính sách muối này được Hoàng thượng chấp thuận và do Thượng thư Lâm dẫn đầu, được sự hậu thuẫn của triều đình!”

“Bảy nhà buôn muối có giấy phép chính thức đều thuộc phe Lâm gia; họ nắm giữ công nghệ sản xuất muối tinh khiết độc quyền, và còn được triều đình bảo vệ!”

“Hiện nay, toàn thể người dân trong nước đều biết ơn chính sách muối mới này; ai dám cản trở? Ai dám làm vậy, chính là đứng lên chống lại dân chúng và triều đình!”

Một câu nói đã chặn đứng mọi con đường thoát ra. Tất cả các nhà buôn muối lâu năm đều hoàn toàn tuyệt vọng. Những lượng muối lớn họ tích trữ đã trở thành gánh nặng không thể giải quyết được. Thị trường mà họ độc quyền suốt nhiều năm bỗng chốc bị chiếm lĩnh bởi người khác. Cơ nghiệp gia đình truyền thống của họ đã sụp đổ trong chốc lát. Những nhà buôn muối từng kiếm được rất nhiều tiền bây giờ chỉ có thể nhìn thấy cửa hàng muối chính thức phát đạt bên cạnh mà đau lòng, nhưng họ đã không còn khả năng gì để thay đổi tình hình nữa.

Khi đêm buông xuống, trước cửa hàng muối chính thức vẫn có hàng người xếp hàng dài; trong khi đó, các cửa hàng của các nhà buôn muối thì trống trải không một bóng người. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, giá muối trên khắp cả nước Đại Lịch đã được giảm xuống còn mười văn mỗi cân, và thông tin này nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Trước đây, muối rất đắt đỏ; người dân thường xuyên phải ăn uống nhạt nhẽo để tiết kiệm tiền mua muối. Trẻ em thiếu muối nên yếu ớt, người già cũng phải tiết kiệm để mua muối. Mọi người đều bị giá muối cao áp bức đến mức không thể thở nổi. Bây giờ, mỗi gia đình cuối cùng cũng có thể sử dụng muối một cách thoải mái; món ăn trở nên ngon miệng hơn, cuộc sống cũng trở nên sinh động hơn. Người dân vô cùng biết ơn và luôn khen ngợi tên của Lâm Ngọc.

Trên đường phố, mọi người đều bàn tán và khen ngợi ông. “Trước đây, mọi người chỉ nghe nói rằng Thượng thư Lâm rất tài năng khi còn trẻ; bây giờ thì chúng ta mới thực sự cảm nhận được điều đó!” “Chỉ với sức mình, ông ấy đã thay đổi được giá muối ở Đại Lịch; đó mới thực sự là một vị quan tốt, làm việc vì lợi ích của dân chúng!” “Trước đây, muối chính thức có giá tám mươi văn mỗi cân, nhưng bây giờ đã giảm xuống còn mười văn, và chúng ta còn được cung cấp loại muối tinh khiết nhất; điều này hiếm khi xảy ra trong lịch sử!” “Nhờ có ông Lâm, chúng ta, những người dân bình thường, không cần phải sống trong cảnh thiếu

Bên trong Đại Hòa điện, các quan văn võ đứng hai bên, tay chắp sau lưng, đứng nghiêm trang.

Vũ Tuyên Đế ngồi trên ngai rồng, khuôn mặt hồng hào, rõ ràng là đang vô cùng vui mừng.

Ngài nhấc lên một tờ giấy, ánh mắt lướt qua những khuôn mặt đang chăm chú lắng nghe phía dưới, rồi bật cười ha hả.

“Các thần thân yêu quý, hôm nay ngài nhận được báo cáo từ các tỉnh thành. Chính sách quản lý muối mới được thực hiện đã hơn một tháng, và giá muối trên khắp thiên hạ đã giảm xuống còn mười văn mỗi cân. Nhân dân đều khen ngợi, mọi người đều vui mừng; ngài thực sự cảm thấy an lòng.”

Giọng nói của ngài không lớn, nhưng niềm tự hào trong đó ai cũng có thể cảm nhận được.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, giá muối trên toàn quốc đã giảm một nửa.

Muối kém chất lượng đã bị loại bỏ hoàn toàn, và muối tinh chất giá rẻ đã lan rộng khắp nơi.

Nhân dân sống yên bình và hạnh phúc, những vấn đề tồn tại trong ngành sản xuất muối đã được giải quyết triệt để.

Triều đình ổn định, lòng dân thuận lòng.

Thành tích này, nhìn quanh cả triều đình, không ai có thể sánh kịp.

Ánh mắt Vũ Tuyên Đế dừng lại trên người Lâm Ngọc ở hàng đầu, không hề che giấu sự ngưỡng mộ trong mắt, và công khai ca ngợi ông ta trước mặt mọi người.

“Lâm Ái Kính đã chủ trì cuộc cải cách quản lý muối, đổi mới phương pháp sản xuất muối, phá vỡ sự độc quyền của các gia tộc buôn muối, làm cho giá muối ổn định, lòng dân yên bình, mang lại lợi ích cho mọi người. Thành tích này thực sự rất lớn lao, xứng đáng được coi là trụ cột của đại đế chúng ta!”

Lâm Ngọc bước ra, cúi đầu nói: “Nếu không có sự tin tưởng của bệ hạ, nếu không có sự phối hợp đầy đủ của các đồng nghiệp trong Bộ Hộ, nếu không có sự sẵn lòng hy sinh tất cả tài sản của những thương nhân chính nghĩa ấy, dù tôi có bao nhiêu tài năng, cũng khó có thể hoàn thành việc này.”

Vũ Tuyên Đế cười ha hả, nói với toàn thể triều đình:

“Các ngươi hãy nghe này! Lâm Ái Kính đã làm được việc lớn lao như vậy, nhưng lại không tự ca ngợi mình. Người như vậy, nếu ngài không khen thưởng, thì khen thưởng ai đây?”

Triều đình lập tức trở nên náo nhiệt.

Những vị đại thần thường xuyên giao du với Lâm Ngọc lần lượt bước ra, ca ngợi ông ta không ngừng.

“Bệ hạ thật là minh quân! Lâm Thượng thư còn trẻ tuổi nhưng đã có thành tựu lớn lao, thực sự là phúc lành cho triều đình!”

“Tôi đã nói từ lâu rồi, Lâm đại nhân luôn làm việc theo lời hứa của mình. Những người ban đầu cười nhạo ông ấy, bây giờ họ còn cười được nữa không? Các ngươi hãy cười đi!”

Vài câu nói đó khiến những quan lại trước đây nghi ngờ đỏ bừng mặt, vừa xấu hổ vừa tức giận. Họ lập tức muốn phản biện ngay tại chỗ, và triều đình lại sắp bùng nổ tranh cãi một lần nữa. Thấy tình hình sắp trở nên hỗn loạn, Vũ Tuyên Đế vội vàng giơ tay ra để dập tắt cuộc ồn ào. Ông cười nói: “Thôi thì thôi, những chuyện đã qua không cần phải nhắc lại nữa. Hôm nay, điều ta muốn nói là… việc ban thưởng!”

“Trong cuộc cải cách chính sách muối này, tất cả những ai tham gia đều có công lao. Những quan chức ở các cấp độ khác nhau, các thương nhân muối, cũng như những người đã đưa ra ý kiến đóng góp từ sau lưng, tất cả đều sẽ được ban thưởng.”

“Hôm nay, ta sẽ căn cứ vào công lao để phân phát thưởng. Tất cả những người tham gia cuộc cải cách chính sách muối này sẽ được thăng một cấp!”

Ngay khi lời nói của hoàng đế vang lên, cả triều đình đều xôn xao, mọi người đều hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt. Đây quả thực là một buổi thăng chức tập thể, một ân huệ lớn lao! Mọi người đều lên tiếng chúc mừng và cảm ơn.

Chỉ có Lâm Ngọc là đứng yên tại chỗ, ánh mắt anh bỗng sáng lên, lòng tràn ngập niềm hào hứng. Hiện tại, anh đã là Bộ trưởng Hộ khẩu, một quan chức cấp cao, và đang tham gia vào nội các. Nếu tiếp tục thăng chức, anh sẽ trở thành người đứng đầu nội các, nắm toàn bộ quyền lực trong việc quản lý đất nước – đó chính là vị trí cao nhất trong hàng ngũ quan lại! Anh chăm chú nhìn Vũ Tuyên Đế, đôi mắt long lanh, đầy mong đợi, chỉ chờ đợi hoàng đế gọi tên mình… để bước lên đỉnh cao của triều đình.

Vũ Tuyên Đế tránh ánh mắt nhiệt huyết của Lâm Ngọc và bắt đầu đọc danh sách những người được thăng chức:

“Tổng thanh tra Trái, Lâm Cảnh Uyên, do đã hoàn thành tốt nhiệm vụ giám sát công tác quản lý muối, được thăng từ chức vụ thanh tra cấp bốn lên chức vụ thanh tra phó tổng.”

“Quan chủ sự Bộ Hành chính, Lâm Cảnh Viễn, do đã có công trong việc tổ chức hồ sơ cá nhân của các thương nhân muối và giám sát quá trình thực hiện các chính sách liên quan, được thăng từ chức vụ quan chủ sự cấp sáu lên chức vụ lang trung cấp năm.”

Tiếp theo, danh sách những quan chức thuộc phe Lâm gia liên tục được đọc lên:

“Quan chủ sự Bộ Hộ khẩu, Chu An, do có công trong việc tính toán nguồn lương thực liên quan đến công tác quản lý muối, được thăng từ chức vụ quan chủ sự cấp bảy lên cấp sáu.”

“Quan chủ sự Bộ Hộ khẩu, Phương Tường, do có công trong việc kiểm tra các cửa hàng muối địa phương, được thăng từ cấp sáu lên cấp sáu.”

“Quan chủ s

Chỉ có Lâm Ngọc – người đã dẫn đầu toàn bộ cuộc chiến và ghi được công lao lớn nhất – thì tên mình vẫn chưa được công bố.

Lâm Ngọc đứng trong hàng, chờ đợi cái tên của mình được gọi lên.

Trái tim anh đập nhanh hơn bình thường, nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như nước.

Cho đến khi Vũ Tuyên Đế đọc xong danh sách tất cả mọi người, sự yên tĩnh tràn ngập trong triều đình.

Nhưng tên anh vẫn không hề xuất hiện trong danh sách các người được thăng chức.

Vũ Tuyên Đế nhìn về phía Lâm Ngọc, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên:

“Lâm Ái Kính.”

Lâm Ngọc bước ra khỏi hàng, cúi đầu chờ đợi bốn từ đó.

“Ta ban cho ngươi một ngàn lượng vàng, năm trăm tấm lụa, ba trăm mẫu đất tốt, cùng với một cây ngọc ý nghĩa để tôn vinh công lao của ngươi.”

Lâm Ngọc bỗng nhiên đứng im bất động tại chỗ.

Vũ Tuyên Đế cố tình tránh ánh mắt u ám, đen tối của anh.

Không đợi mọi người phản ứng, ông liền kết thúc buổi họp:

“Hãy rời triều đình.”

Nói xong, ông đứng dậy và bước đi, bước chân nhanh hơn bình thường, như thể sợ ai đó sẽ đuổi kịp mình.

Bên trong Điện Thái Hòa, các quan văn võ nhìn nhau, không biết phải làm sao.

Khuôn mặt Lâm Ngọc lúc thì tái nhợt, lúc lại đỏ bừng.

Anh đã chờ đợi lâu, nhưng những gì nhận được không phải là việc được thăng chức, mà chỉ là vàng bạc, lụa vải và một cây ngọc ý nghĩa?

Anh thiếu những thứ đó sao?

Điều anh mong muốn là được phong làm Thủ tướng!

Các quan viên đều nhìn về phía Lâm Ngọc, không dám thở mạnh.

Chỉ thấy vị thiếu gia này, người luôn giữ vẻ bình tĩnh, lần đầu tiên tỏ ra tức giận trước mặt mọi người.

Khuôn mặt anh u ám đến đáng sợ.

Người eunuch quản lý triều đình hét lớn:

“Rời triều đình!”

Các đại thần lục tục rời đi.

Mọi quan viên đều thu dọn quần áo, vui mừng rời khỏi nơi này.

Có người vẫn chưa hiểu rõ tình hình, vẫn nhiệt tình tiến lại gần, muốn chúc mừng Lâm Ngọc.

“Thưa Lâm đại nhân, chúc mừng! Một ngàn lượng vàng, một cây ngọc ý nghĩa… Đây quả là ân huệ đặc biệt của Hoàng thượng dành cho ngài.”

Anh ta chưa kịp nói hết, Lâm Ngọc đã nhìn anh ta một cách lạnh lùng, rồi bước thẳng ra ngoài.

Người bên cạnh kéo tay áo anh, nói nhỏ:

“Đừng nói nữa… Hôm nay Lâm đại nhân không vui đâu, anh không thấy sao?”

“Không vui? Hoàng thượng đã ban cho ngài nhiều thứ như vậy, tại sao lại không vui?”

Lâm Cảnh Uyên và Lâm Cảnh Viễn vừa mới được thăng chức, rất vui mừng.

Thấy vậy, họ vội vàng đi theo, muốn an ủi và trấn an Lâm Ng