Tiếng động bên trong nhà đột nhiên im bặt, trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Chu Vạn Kim nhìn chằm chằm và hỏi: “Cậu vừa nói gì?”

Con trai ông lại lặp lại những gì mình vừa nghe được, và thêm vào một câu nữa:

“Chiếu chỉ đã được ban hành, thông báo được dán khắp nơi. Triệu Hà Thanh đã nhận chiếu chỉ rồi, bây giờ ông ta là quan cấp ba phẩm với danh hiệu Hiền Đức Quân, có đội hộ tống và lương bổng, có thể tự do ra vào cung điện.”

Mặt Chu Vạn Kim tái nhợt, chân run rẩy, ông ngồi phịch xuống ghế.

Ánh mắt ông trống rỗng, như thể linh hồn đã bị ai đó cuốn đi.

Mặt của vài thương gia lương thực bên cạnh còn tồi tệ hơn nữa.

Ai đó thì thầm: “Hiền Đức Quân… Hoàng đế đang ủng hộ ông ta… Sau này chúng ta…”

“Sau này à? Trước đây chúng ta còn bàn bạc về việc đối phó với ông ta, bây giờ ai dám nữa?”

Người nào đó lau mồ hôi trên trán, giọng nói run rẩy: “May mà chưa hành động gì. Nếu đã hành động, với tính cách của Lâm Ngọc, liệu chúng ta còn giữ được cái đầu không?”

Chu Vạn Kim nắm chặt tay vịn, môi run rẩy mãi, cuối cùng mới nói ra được một câu:

“Tất cả tan đi, từ nay về sau không ai được nhắc đến chuyện đối phó với Triệu Hà Thanh nữa. Ai làm vậy, sẽ tự gánh hậu quả.”

Ngày Lâm Ngọc đến Giang Nam, mưa vừa tạnh.

Lâm Ngọc bước xuống xe ngựa, giày của ông lún sâu vào bùn, cao đến tận mắt cá chân.

Các quan viên đi theo ông đứng phía sau, mỗi người đều bắt đầu than phiền về thời tiết.

Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt Lâm Ngọc, tất cả đều im lặng.

“Trịnh Tiêu đâu rồi?” Lâm Ngọc hỏi, giọng nói không lớn.

Người hầu vội vàng trả lời: “Quan Công Bộ Lang Trung Trịnh Tiêu đã bị đình chỉ công tác, hiện đang đợi tại khách sạn. Ngài có muốn…”

“Gọi ông ấy đến đây.” Lâm Ngọc ngắt lời, bước đi về phía đê.

Bùn lầy trên đê ngập đến mắt cá chân, mỗi bước đi lại lún sâu hơn.

Nhưng Lâm Ngọc vẫn đi rất vững vàng.

Ông cúi xuống kiểm tra các chỗ hỏng.

Đá dùng để xây đê hoàn toàn ổn, đều là loại đá xanh cao cấp do Bộ Hộ mua sắm.

Ông cũng nhìn vào lớp bùn đất giữa các kẽ đá, dùng tay xúc vào.

Lớp bùn đất rơi xuống, trở nên lỏng lẻo như cát.

Lông mày ông nhíu lại.

“Ngài, Trịnh Tiêu đã đến.” Người hầu báo từ phía sau.

Giọng Lâm Ngọc bình tĩnh đến mức không thể nhận ra cảm xúc: “Quan Trịnh, đoạn đê này là do ông phụ trách, đúng không?”

Trịnh Tiêu đứng phía sau ông, khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt trắng, không râu.

Anh ta lau mồ hôi trên trán, giọng nó

“Còn về việc sập đổ thì thực sự là do mưa quá lớn, nước chảy quá mạnh; đó là tai họa thiên nhiên mà không thể tránh khỏi…”

Anh ta nói càng lúc càng thuận tiện, như thể đang đọc một bản ghi đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Lâm Ngọc đứng dậy, quay người nhìn anh ta, ánh mắt trong veo như nước.

Ánh mắt của Lâm Ngọc khiến Zheng Xiao cảm thấy rất lo lắng; giọng nói của anh ta dần trở nên thấp xuống.

Lâm Ngọc vỗ vãi bụi trên tay mình, giọng điệu vẫn bình thường:

“Tai họa thiên nhiên à? Ông Zheng, tôi đã từng làm việc tại Bộ Công trình, cũng đã xây đường, dựng đê; vật liệu đá xanh thì không có vấn đề gì, nhưng trong hỗn hợp bùn đất lại có quá nhiều cát, khiến độ kết dính kém đi; chỉ cần nước ngấm vào là hỗn hợp này sẽ tan ra ngay. Điều này không phải là tai họa thiên nhiên, mà là do người ta gian lận trong công tác thi công.”

Mặt Zheng Xiao bỗng trắng bệch đi.

Lâm Ngọc quay người đi về phía một chỗ hở khác. Rồi đột nhiên nói với Zheng Xiao: “Hồ sơ kế toán và các biên bản thi công hãy được mang đến nơi tôi ở vào tối nay; tôi sẽ kiểm tra từng chi tiết một.”

Zheng Xiao liên tục gật đầu.

Trong phòng đọc của quán trọ, ngọn nến sáng đến tận nửa đêm.

Trước mặt Lâm Ngọc là một đống hồ sơ kế toán dày cộm, các biên bản thi công và danh sách vật liệu.

Bác sĩ Chen Zhixing từ Bộ Công trình được cử đến để hỗ trợ điều tra ngồi đối diện anh ta. Người thứ ba là bác sĩ Jiang Shu cũng từ Bộ Công trình.

Ba người ngồi riêng một bàn, chăm chỉ lật xem các tài liệu. Tiếng trang giấy lật qua lật lại vang lên, thỉnh thoảng xen lẫn vài tiếng thì thầm.

“Thưa ngài, ở đây có vấn đề,” Chen Zhixing chỉ vào một trang hồ sơ.

“Đoạn đường ở miền Nam được sửa chữa; tổng lượng đá mua vào là 100.000 cân, nhưng theo tính toán dựa trên chiều dài và chiều rộng của đê, ít nhất cần phải có 150.000 cân – tức là thiếu 50.000 cân.”

Lâm Ngọc nhận lấy cuốn hồ sơ, lật qua hai trang, sau đó so sánh với các biên bản thi công; khóe miệng anh ta từ từ nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng.

“50.000 cân đá đó, trong hồ sơ đã được kiểm tra và nhập kho rồi; nhưng trong biên bản thi công thì hoàn toàn không có ghi chép nào về việc này. Đá chưa đến nơi, nhưng số tiền đã được ghi nhận… Vậy số tiền đó đi đâu rồi? Zheng Xiao cần phải giải thích cho tôi biết.”

Jiang Shu cũng phát hiện ra một điểm nghi ngờ khác: “Thưa ngài, công thức sản xuất hỗn hợp bùn đất cũng có vấn đề. Theo công thức tiêu chuẩn, phải sử dụng 30% vôi và 70% đất sét; nhưng trong hồ sơ, lượng vôi mua vào chỉ bằng một nửa lượng tiêu

“Chen Zhixing lật lại các sổ sách, thấy rằng nguyên liệu mua từ địa phương Jiangnan được ghi là gỗ tần cao cấp, nhưng giá cả…”

Anh ta dừng lại một chút, “thì thấp hơn giá thị trường đến ba mươi phần trăm.”

Lâm Ngọc cười; nụ cười của cô lạnh lẽo đến nỗi khiến người ta run sợ.

“Gỗ tần cao cấp mà giá lại thấp hơn thị trường đến ba mươi phần trăm? Trên đời này không có chuyện gì rẻ như vậy đâu. Hoặc là nguyên liệu kém chất lượng được giả mạo thành hàng cao cấp, hoặc là các sổ sách bị gian lận. Hãy điều tra ngay – triệu tập tất cả các thợ đóng thuyền, những người cung cấp nguyên liệu và các quan chức kiểm tra.”

Ngày hôm sau, Lâm Ngọc tổ chức một phiên điều trần tại tòa án tỉnh Jiangnan.

Trong phòng xét xử, Zheng Xiao quỳ gối, trán đẫm mồ hôi.

Bên cạnh anh ta là người quản lý xưởng đóng thuyền, những người cung cấp nguyên liệu và vài viên chức chịu trách nhiệm kiểm tra.

Tất cả họ đều tái nhợt mặt, run rẩy.

Lâm Ngọc ngồi trên ghế, trước mặt cô là các sổ sách, biên bản ghi chép và kết quả so sánh.

“Zheng Xiao, số lượng vật liệu đá thiếu hụt năm mươi nghìn cân; số tiền thanh toán cho vật liệu đá đã đi đâu?”

Zheng Xiao lắp bắp, né tránh câu hỏi: “Thưa ngài, có lẽ là do sổ sách ghi sai… hoặc là do tổn thất trong quá trình vận chuyển…”

Lâm Ngọc không vội vàng, mở sang trang khác: “Số lượng vật liệu vôi mua vào chỉ bằng một nửa lượng tiêu chuẩn; làm sao bạn giải thích điều này?”

Những giọt mồ hôi lăn dài trên trán Zheng Xiao; đôi môi anh ta run rẩy: “Vật liệu vôi… vật liệu vôi…”

“Vật liệu vôi cái gì?” Giọng nói của Lâm Ngọc bỗng nhiên trở nên gay gắt.

“Bạn muốn nói rằng vật liệu vôi cũng bị tổn thất trong quá trình vận chuyển à? Năm mươi nghìn cân vật liệu đá và vài trăm cân vật liệu vôi mà cả hai đều không thể tính toán chính xác được… Bạn nghĩ tôi là kẻ ngốc sao?”

Zheng Xiao không thể nói thêm được nữa, ngã gục xuống đất.

Lâm Ngọc quay đầu nhìn người quản lý xưởng đóng thuyền: “Con thuyền mới được đóng bằng loại gỗ nào?”

Người quản lý run rẩy, lắp bắp đáp: “Là gỗ tần cao cấp…”

**Chương 520: Bây giờ không còn chứng cứ nào nữa**

Lâm Ngọc ném các sổ sách xuống trước mặt anh ta: “Hãy tự mình xem đi. Giá của gỗ tần cao cấp thấp hơn thị trường đến ba mươi phần trăm… Nhà bạn làm việc từ thiện à? Đang lỗ vốn mà vẫn cố tình kinh doanh sao?”

Người quản lý đổ mồ hôi như mưa, run rẩy nói: “Thưa ngài, tôi không biết… Tôi chỉ chịu trách nhiệm đóng thuyền thôi; nguyên liệu đều được cung cấp từ phía trên…”

Lâm Ngọc tiếp tục hỏi: “Phía trên là ai?”

Người qu

Có thể nói thẳng thừng như vậy sao?

Lâm Ngọc không quan tâm đến suy nghĩ trong lòng của Trịnh Tiêu, anh chỉ muốn giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt.

Rồi anh tiếp tục nói: “Bây giờ đã xảy ra chuyện lớn như vậy, ngươi nghĩ Hàn Trấn Sơn sẽ bảo vệ ngươi sao? Ông ta không thể làm được đâu. Nếu ngươi thông minh, hãy nói hết những gì ngươi biết ra; ta có thể xem xét giảm nhẹ hình phạt cho ngươi. Nhưng nếu ngươi vẫn cố tình che giấu điều gì đó…”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Nếu ta phát hiện ra, đừng trách ta không khoan dung.”

Trịnh Tiêu chắc chắn biết rằng danh tiếng hung ác của Lâm Ngọc đã lan truyền khắp nơi. Anh ta thường xuyên giết người; có lẽ gia đình anh ta cũng chưa đủ để anh ta giết hết.

Những ngày gần đây, khi biết Lâm Ngọc sẽ đến Giang Nam, anh ta không thể ngủ yên được.

Anh ta nhắm mắt lại, môi run rẩy một hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng:

“Thưa ngài, thuộc hạ… thuộc hạ xin thú nhận rằng số tiền mua vật liệu xây dựng và vôi đã bị thuộc hạ sử dụng vào mục đích khác… Một phần đã được dùng để trả nợ cho con trai thứ hai của Tướng Hàn, một phần nữa…” Anh ta cắn răng nói tiếp, “một phần đã được đưa cho Vương Nguyên Kình.”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh.

Trần Tri Thức Hành và Giang Thư nhìn nhau, khuôn mặt họ đều thay đổi.

Vương Nguyên Kình, Bộ trưởng Hộ khẩu, một quan lại già cỗi trong triều đình, lại cũng liên quan đến chuyện này.

Trên mặt Lâm Ngọc không hề có biểu hiện gì, nhưng bên trong anh ta đang dậy sóng.

Anh biết rằng gia đình Hàn không thể thoát khỏi trách nhiệm, nhưng anh không ngờ Vương Nguyên Kình cũng dính líu vào chuyện này. Vị Bộ trưởng luôn mỉm cười, điềm đạm ấy… hóa ra cũng đã làm trò gian dối trong việc vận chuyển lương thực.

“Tiếp tục nói.” Giọng nói của Lâm Ngọc yên bình đến đáng sợ.

Trịnh Tiêu đã hoàn toàn sụp đổ, và anh ta bắt đầu kể hết mọi chuyện từ đầu.

“Gỗ dùng để làm thuyền vận chuyển lương thực là loại thông kém chất lượng; người kiểm tra đã nhận tiền hối lộ và làm ngơ trước sự thật.”

“Tiền dùng để xây dựng thuyền bị chiếm đoạt qua nhiều khâu; số tiền thực sự được dùng để xây dựng thuyền chưa đầy ba mươi phần trăm, vì vậy những con thuyền mới này dễ dàng bị chìm khi va chạm – đó không phải là tai nạn, mà là có chủ đích. Con đập ấy… cũng là do ai đó cố tình đào tung.”

Anh ta nuốt nước bọt và nói tiếp: “Cũng là do người ta cố tình làm vậy.”

Lâm Ngọc bất ngờ đứng dậy: “Ai?”

Trịnh Tiêu lắc đầu: “Thuộc hạ không biết. Thuộc hạ chỉ làm theo m