“Năm đó, khi quân nước U tiến sát thành phố, chính gia tộc họ Giang của chúng ta đã đứng ra đàm phán hòa bình, giữ được một nửa lãnh thổ cho đất nước.”

“Hoàng thượng có nghĩ rằng những lợi ích đó là chúng ta tự nguyện hy sinh không?”

“Phía nước U đã đưa ra những lợi ích thiết thực cho gia tộc họ Giang của chúng ta; mỗi lần đàm phán hòa bình, chúng ta luôn được hưởng một phần trong số những lợi ích đó.”

Ngọn đèn lồng trong tay Lão Châu rung lên một chút.

Anh ta từ từ quay người lại và đi về phía cửa ngục.

Anh ta cúi xuống, nâng cao ngọn đèn lồng để ánh sáng chiếu vào khuôn mặt của Giang Khải Đơn.

Ánh mắt Giang Khải Đơn trống rỗng; khóe miệng anh ta nở một nụ cười mơ hồ.

Anh ta hoàn toàn không nhận ra có người đang nhìn mình và tiếp tục lẩm bẩm:

“Mỗi năm, hoàng gia nước U đều gửi thư qua lại… Mối quan hệ giữa hoàng gia nước U và gia tộc họ Giang rất tốt đẹp…”

“Nếu không có gia tộc họ Giang, nước U đã xâm lược chúng ta từ lâu rồi… Tại sao Hoàng thượng lại đối xử với chúng ta như vậy?”

Lão Châu bất ngờ đứng dậy; ngọn đèn lồng suýt rơi xuống đất.

Anh ta chỉ là một người thô lỗ, không hiểu biết nhiều về chính trị hay các vấn đề lớn của triều đình.

Nhưng anh ta hiểu ý nghĩa của những từ như “nước U”, “thư từ”, “lợi ích”.

Anh ta biết rằng nếu những lời này lan truyền ra ngoài, anh ta sẽ bị xử tử.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi chạy mất.

Khi đến phòng canh gác của người giám ngục, anh ta đẩy cửa open và thở hổn hển nói: “Đầu trưởng Lưu ơi, có chuyện lớn xảy ra rồi!”

Đầu trưởng Lưu đang ngủ gật trong phòng canh gác; tiếng hét của anh ta làm anh ta bừng tỉnh.

Anh ta liếc nhìn Lão Châu và hỏi: “Giữa đêm khuya, gào thét cái gì vậy?”

Lão Châu nuốt nước bọt, hạ giọng và kể lại từng lời mà Giang Khải Đơn đã nói.

Khuôn mặt của đầu trưởng Lưu ngày càng trở nên tái nhợt.

Khi nghe đến từ “hoàng gia nước U”, anh ta ngập ngừng một lát, rồi đứng dậy bất ngờ:

“Hãy canh giữ cẩn thận anh ta, đừng để ai tiếp cận. Tôi sẽ đi báo ngay.”

Chưa đến sáng, Thẩm phán Đại Lý Sự Công Yên Chính Hòa đã bị đánh thức khỏi giường.

Sau khi nghe báo cáo của đầu trưởng Lưu, khuôn mặt ông ta trở nên u ám.

Không nói thêm gì, ông ta vội vàng mặc quần áo và ra ngoài.

Ông nói với người hầu bên cạnh: “Đi ngay, mời Thượng thư Bộ Hình và Đề hình viện Li Zuo Du Yushi đến Đại Lý Sự Công ngay lập tức, nói rằng có chuyện quan trọng cần thảo luận.”

Người hầu không dám trì hoãn, lên ngựa và biến mất trong b

“Jiang Qidan đang mất tỉnh táo; lời nói của ông ta có thể tin được không?”

Đề cử Li Zuoyu Yushi của Viện Điều tra lắc đầu: “Khi người ta mất tỉnh táo, những gì họ nói ra chưa chắc đã là dối trá. Trong tình trạng đó, những lời nói đôi khi lại chính là sự thật.”

Thẩm phán Đại Lý Sở, Ngôn Chính Hòa, đứng dậy và nói: “Dù đúng hay sai, chúng ta không thể giấu đi chuyện này. Hãy báo lên để Hoàng Thượng quyết định.”

Sư Phụ Tông và Đề cử Li Zuoyu Yushi nhìn nhau rồi gật đầu đồng ý.

Vào lúc ba giờ sáng, trời vừa mới bắt đầu sáng.

Ba vị lãnh đạo cao cấp của các cơ quan liên quan đã quỳ xuống trước cửa phòng viết của Hoàng đế.

Vũ Tuyên Đế vừa mới thức dậy. Chưa kịp ăn sáng, ông mặc đồ thông thường và trông có vẻ u ám đến mức nước mắt muốn rơi. Sau khi nghe báo cáo từ Thẩm phán Đại Lý Sở, ông im lặng trong một lúc lâu.

“Mất tỉnh táo ư?” Cuối cùng, Vũ Tuyên Đế cũng lên tiếng, giọng nói của ông yên lặng đến đáng sợ.

“Khi đang mất tỉnh táo mà vẫn có thể nói ra những thông tin về hoàng gia nước U và về việc chia lợi ích trong gia đình Jiang? Không thể tin được…”

Ông vung tay mạnh vào bàn, giọng nói trở nên cao vút: “Tìm ra! Hãy tìm ra bằng chứng cho ta! Dù phải đào sâu ba thước xuống lòng đất cũng phải tìm ra!”

“Thần tuân chỉ!” Ba vị đại thần đồng thanh đáp lời, sau đó cúi đầu rời khỏi đó.

Lệnh khám xét nhà họ Jiang được ban hành chỉ sau một giờ.

Người chỉ huy quân đội cấm vệ dẫn theo ba trăm binh sĩ tinh nhuệ bao vây nhà họ Jiang chặt chẽ. Khi cổng lớn của nhà họ Jiang bị đập open, toàn bộ gia đình Jiang vẫn đang ăn sáng. Bà lão nhà họ Jiang ngồi ở vị trí trung tâm, tay cầm một bát cháo nhân sâm. Nghe thấy tiếng binh lính ở bên ngoài, tay bà run rẩy và bát cháo vỡ tung tóe xuống đất. Bà ngẩng đầu lên và thấy một nhóm binh sĩ trang bị đầy đủ lao vào phòng khách. Người chỉ huy quân đội cấm vệ cầm trên tay chiếu thư hoàng gia và nói lớn: “Theo lệnh của Hoàng Thượng, gia đình Jiang ở Xingjing bị nghi ngờ có âm mưu liên kết với nước U và phản bội lợi ích của Đại Lý; ngay lập tức tiến hành khám xét nhà cửa! Mọi người không được tự ý rời khỏi hiện trường!”

Con trai cả của gia đình Jiang, Jiang Qiwén, đứng dậy từ ghế. Khuôn mặt ông tái nhợt, môi run rẩy: “Không thể tin được… Chúng tôi, gia đình Jiang, từ đời này sang đời khác đều là quan lại cao cấp; làm sao có thể…”

Chưa kịp nói hết, hai binh sĩ đã giữ chặt tay ông. Ông cố gắng vùng vẫy, nh

Đến tối, cuối cùng họ cũng tìm thấy điều gì đó. Một binh sĩ phát hiện ra một ngăn kín ẩn sau kệ sách trong phòng làm việc của Giang Kỷ Văn. Khi mở nó ra, bên trong chứa đầy những lá thư được xếp gọn gàng. Giấy đã ngả vàng, rõ ràng là đã có tuổi rồi. Người chỉ huy lực lượng vệ binh mở một lá thư lên và liếc nhìn qua; khuôn mặt ông ta bỗng chốc thay đổi. Phần đầu thư ghi rằng: “Hoàng tử quốc gia U, Yê Lỗ Kính, kính gửi Quý công Giang”. Nội dung thư trình bày chi tiết các điều khoản hòa giải giữa quốc gia U và Đại Lịch, cũng như “phần thưởng” mà gia tộc Giang nên nhận được. “Tìm thấy rồi,” người chỉ huy lực lượng vệ binh nói với giọng trầm thấp. Họ còn tìm thấy vài quyển sổ kế toán dày cộm trong bức tường kèm của đền thờ gia tộc Giang. Trong đó ghi chép chi tiết số lượng bạc mà gia tộc Giang nhận được từ quốc gia U qua nhiều năm, cũng như phần chia cho các nhánh gia tộc. Con số tổng cộng ở trang cuối thật sự khiến người ta kinh ngạc – đủ để các binh sĩ biên giới Đại Lịch sống thoải mái trong nhiều năm. Dưới hầm còn được tìm thấy nhiều thùng vàng bạc, đá quý và đồ cổ; theo ước tính, chúng có giá trị vô cùng lớn. Người chỉ huy lực lượng vệ binh mang theo những bằng chứng này và vào cung báo cáo ngay trong đêm. Vũ Tuyên Đế ngồi trong phòng đọc sách, từng lá thư một, từng trang sổ kế toán một… Tay ông run rẩy khi đọc. “Thật là một gia tộc Giang đáng sợ…” Cuối cùng, ông lên tiếng, giọng nói trầm khàn: “Ta luôn nghĩ rằng việc ký kết hòa ước lúc đó là do không còn lựa chọn nào khác, là gia tộc Giang đang gánh vác gánh nặng cho Đại Lịch… Nhưng hóa ra họ chỉ đang lo lắng cho bản thân mình mà thôi.” Ông đứng dậy, nhìn người chỉ huy lực lượng vệ binh với giọng đầy giận dữ: “Khi quân đội quốc gia U đe dọa đến thành phố, họ chỉ nghĩ đến việc thu lợi ích cho bản thân; khi Đại Lịch đang gặp nguy cơ, họ lại muốn chuẩn bị lối thoát cho mình… Loại gia tộc như vậy, ta nuôi dưỡng họ để làm gì?” Ông quay người đi về phía bàn long, cầm bút và nhanh chóng soạn thảo sắc lệnh hoàng gia: “Gia tộc Giang ở Xíng Kinh, âm mưu với quốc gia U, phản bội lợi ích của triều đình, tội ác này không thể tha thứ được.” “Các thành viên chính thống của gia tộc bị lưu đày ba ngàn dặm, mãi mãi không được phép trở về kinh thành; các thành viên phụ bị tước bỏ danh hiệu và quyền lợi, mãi mãi không được phép giữ chức vụ; toàn bộ tài sản của gia tộc Giang bị tịch thu và giao cho chính quyền; những người liên quan sẽ bị các cơ quan chức năng điều tra nghiêm túc và xử

Còn có người lén nhìn vị trí của Lâm Ngọc, nghi ngờ rằng chuyện gia tộc Giang lần này không thể tách rời khỏi anh ta. Nhưng Lâm Ngọc đứng trong hàng người, khuôn mặt bình tĩnh, không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm nào. Sau khi buổi họp triều kết thúc, tin tức lan truyền khắp kinh thành. Trong các quán trà, mọi người đều bàn tán: “Gia tộc Giang… hết rồi.” Có người hỏi: “Tại sao lại hết rồi?” “Họ đã thông đồng với nước U, phản bội Đại Lệ… Các bạn có biết không? Gia tộc Giang đã trao đổi thư từ với hoàng gia nước U suốt hơn mười năm rồi.” “Những lợi ích thu được từ việc đàm phán hòa bình, gia tộc Giang cũng muốn được chia một phần… Điều này gọi là gì nhỉ? Đó là hành động phản bội, là việc bán nước để tìm kiếm vinh quang… Một gia tộc lớn như vậy à? Thật đáng ghê tởm!” Có người thở dài: “Một gia tộc danh giá như gia tộc Giang, qua bao thế hệ đều là quan lại cao cấp, mà lại làm những chuyện như vậy…” Có người cười lạnh: “Quan lại cao cấp à? Chỉ là giả vờ thôi.” Nhiều người khác chỉ biết lắc đầu và thở dài. Sau khi chuyện gia tộc Giang được giải quyết xong, xu hướng trong triều đình đã thay đổi hoàn toàn. Thái độ của Vũ Tuyên Đế đối với các gia tộc lớn không còn là “nuông chiều” hay “an ủi” nữa, mà là sự ghét bỏ trắng trợn. Ông nói trong cuộc họp triều: “Trước đây, ta luôn nghĩ rằng các gia tộc lớn là nền tảng vững chắc của Đại Lệ, không thể lay chuyển hay xúc phạm được… Nhưng bây giờ, ta đã hiểu ra rằng những ‘nền tảng’ đó thực chất chỉ là những con sâu bọ… Nếu không loại bỏ chúng, nền tảng của Đại Lệ sẽ không thể vững chắc được.” Những lời này như một con dao sắc bén, đâm thẳng vào tim những quan lại xuất thân từ các gia tộc lớn đó. Họ đều căm ghét gia tộc Giang đến tận xương tủy. Bây giờ, họ chỉ mong Vũ Tuyên Đế đừng để ý đến họ… Nếu là những vị hoàng đế khác, họ không hề sợ hãi… Nhưng điều họ sợ nhất, chính là vị hoàng đế này nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự. Nếu muốn nổi loạn, họ cũng không tìm được nơi nào để làm điều đó. Còn đối với Lâm Ngọc, thái độ của Vũ Tuyên Đế lại đi theo hướng ngược lại: sự thiên vị… Gần như là sự thiên vị vô điều kiện. Về vụ việc vận chuyển hàng hóa, Lâm Ngọc muốn làm gì thì làm đó, Vũ Tuyên Đế chẳng bao giờ từ chối. Khi Bộ Hộ kiểm tra sổ sách, Lâm Ngọc chỉ cần nói ai có vấn đề, Vũ Tuyên Đế sẽ tiến hành điều tra ngay, không hề do dự. Thậm chí có người còn cáo buộc Lâm Ngọc “vượt quá quyền hạn”, “lạm quyền”. Nhưng V