“Vậy thì chúng ta đừng nghĩ đến việc làm phiền ông Lâm nữa đi.”

“Đúng rồi, sống sót mới quan trọng nhất.”

Mấy người cười ha hả và tản ra, nhưng trong lòng đều nhớ rằng:

Ngày mai vẫn phải tiếp tục bán hàng, phải cố gắng vượt qua thành tích của hôm qua!

Bên trong phủ.

Lâm Ngọc vội vàng tiến lại gần Triệu Hà Thanh và hỏi một cách thận trọng: “Anh Thanh, anh giận à?”

Triệu Hà Thanh không nói gì, chỉ cúi đầu tiếp tục xem sổ sách.

Lâm Ngọc dùng tay gõ nhẹ vào cánh tay anh: “Anh Thanh?”

Triệu Hà Thanh vẫn không để ý đến anh.

Lâm Ngọc đành quỳ xuống trước mặt anh, ngẩng mặt lên nhìn: “Thật sự giận à?”

Cuối cùng, Triệu Hà Thanh liếc nhìn anh một cái: “Tôi giận cái gì chứ? Nếu ông Lâm sẵn lòng hy sinh vì người dân Vân Châu, đó là việc làm cao cả; tôi cản anh ấy làm sao được?”

Lâm Ngọc kìm nén cười: “Vậy ngày mai tôi đi thay?”

Triệu Hà Thanh đặt chiếc cốc trà xuống bàn, đứng dậy và bước ra ngoài.

Lâm Ngọc vội vàng kéo anh lại, cười không ngớt.

“Tôi đùa thôi! Tôi không đi đâu, dù có chết cũng không đi!”

Triệu Hà Thanh bị anh kéo, vùng vẫy một hai cái nhưng không thoát ra được.

Chỉ đành đứng yên, nhưng mặt quay sang một bên.

Lâm Ngọc đứng dậy, ôm lấy anh từ phía sau, giọng nói đầy niềm vui: “Tôi thích bạn như thế này lắm… Khi anh Thanh giận thì trông thật đẹp.”

Nếu không phải vì anh ấy luôn nói những lời ngớ ngẩn suốt ngày…

Tai Triệu Hà Thanh hơi đỏ lên, nhưng miệng vẫn không tha cho anh ta.

“Thích tôi như thế này á? Thích việc tôi cản bạn nổi bật à?”

Lâm Ngọc thì thầm vào tai anh: “Tôi thích việc bạn quan tâm đến tôi.”

Triệu Hà Thanh im lặng.

Nhưng việc “Ông Lâm tri phủ đi bán hàng” mà người dân thành phố Vân Châu mong đợi…

Đã hoàn toàn tan biến rồi.

Tại phòng sau của phủ huyện Phong An.

Người học việc cầm chiếc cốc trà, cẩn thận tiến lại gần Văn Vĩnh Niên và nói khẽ: “Thưa ngài, có một chuyện… con không biết có nên nói hay không.”

Văn Vĩnh Niên không ngẩng đầu, vẫn lật sách trong tay và nói một cách thờ ơ: “Nói đi.”

Người học việc nuốt nước bọt: “Đó là… ở thành phố Vân Châu, mấy vị huyện lệnh đều đi bán thuốc, nghe nói rất nhộn nhịp… Còn huyện chúng ta…”

Anh ta không nói hết, nhưng ý muốn đã rất rõ ràng.

Chỉ thiếu ngài một người thôi.

Văn Vĩnh Niên dừng lại khi lật sách, rồi bật cười khinh thường.

“Bán hàng? Bán thuốc ư?” Anh ta đặt cuốn sách xuống, khuôn mặt đầy coi thường.

“Ta là một người đã đỗ cử nhân, được triều đình bổ nhiệm làm quan chức, làm sao có thể đi chung với lũ thương nhân kia được? Đứng trên đường hô hào bán hàng, thật là không biết xấu hổ! Thật sự là phụ lòng những giá trị văn minh!”

Thầy gia sư cố gắng nói dịu: “Đúng đúng đúng, ngài nói rất đúng, nhưng…”

“Nhưng cái ‘nhưng’ gì vậy?” Văn Vĩnh Niên ngắt lời ông ta, “Hãy nhìn những vị huyện lý kia xem, Trương Kiến, Lý Mạo, tất cả đều như những con chó săn, làm theo mọi lời của Lâm Ngọc.”

“Khi những vị tổng đốc trước đây đến đây, họ cũng giống như vậy phải không? Đưa tiền, bỏ công sức, nịnh hót, và cuối cùng thì được gì? Những người dân trong huyện của họ, ai lại không mắng họ chứ?”

Ông ta nói càng lúc càng hăng hái, rồi nhấp một ngụm trà và cười lạnh:

“Bây giờ thì khác rồi, khi Lâm Ngọc mới đến, họ lại liền quay lại nịnh hót ông ta. Liếm lấy lòng ông ta một cách nhiệt tình như vậy, để làm gì chứ? Mong rằng Lâm Ngọc sẽ thăng chức cho họ à?”

Thầy gia sư e dè nói: “Nhưng nghe nói… lần này việc bán thuốc thảo dược của họ thực sự rất thành công, người dân trong huyện cũng rất vui mừng…”

“Vui mừng?” Văn Vĩnh Niên liếc nhìn ông ta, “Đó chỉ là tạm thời thôi! Ta hiểu rõ Lâm Ngọc là người như thế nào.”

“Bề ngoài thì cười toe toét, nhưng bên trong thì đầy âm mưu. Bây giờ ông ta đang dùng những người này để làm việc cho mình, nhưng khi không còn cần họ nữa, ông ta sẽ đá họ ra khỏi đây, và lúc đó họ sẽ đi khóc với ai đây?”

Ông ta đứng dậy, giọng nói đầy tự tin:

“Ta ở huyện Phong An này đã hơn mười năm rồi, ta dựa vào cái gì? Là lòng dân chúng, chứ không phải là việc nịnh hót các cấp trên.”

“Những vị huyện lý kia bây giờ đang nịnh hót hết mình, nhưng đợi đến lúc họ nhận ra rằng mọi nỗ lực của mình đều vô ích, họ sẽ hối tiếc lắm đấy.”

Thầy gia sư muốn nói thêm điều gì đó, nhưng nhìn thấy vẻ mặt không quan tâm của huyện lý mình, ông ta lại im lặng.

Ông ta nhớ lại tin tức từ thành phố Vân Châu vào hôm qua.

Những vị huyện lý kia, mỗi người đều bán hàng rất thành công, và người dân xung quanh họ đều cười vui vẻ.

Còn ở huyện Phong An này, thì không hề có chút động tĩnh nào cả.

Văn Vĩnh Niên quay đầu lại, thấy thầy gia sư vẫn đứng đó, ông ta vẫy tay và nói:

“Đủ rồi, đừng lo lắng về những chuyện vô nghĩa đó, để họ tự làm đi, ta không tham gia đâu.”

Thầy gia sư đáp lại một tiếng, rồi lặng

Lửa đã lan đến các tỉnh lân cận, và mọi người đều đổ xô về thành phố Vân Châu chỉ để xem cảnh tượng “ngài huyện lệnh bán hàng” là như thế nào. Trong mắt họ, ngài huyện lệnh là những người oai phong biết bao – ngồi trong phòng công vụ, vung gậy ra lệnh, không ai dám chống lại. Vậy mà bây giờ, ngài lại đứng trên đường kêu bán thuốc liệu? Nếu không xem cảnh này, thật là uổng phí cả cuộc đời! Vì vậy, trên phố chính của Vân Châu, mỗi ngày đều có rất đông người. Trước quầy của Trương Kiến, mọi người đều tụ tập lại, bàn tán không ngớt: “Nhìn kìa! Kia đúng là ngài huyện lệnh của huyện Hoài Anh sao? Trông hiền lành thế này!” Bên cạnh đó, Lý Mão cũng không kém cạnh: “Giọng nói của ông ấy to thật đấy! Làm huyện lệnh thật sự là lãng phí tài năng!” Ngô Huyện Lệnh vẫn hay đỏ mặt, nhưng càng đỏ mặt thì mọi người càng thích nhìn. Còn khuôn mặt “không còn gì đáng sống” của ngài huyện lệnh huyện Mạnh lại trở thành điểm thu hút, có người còn từ xa hàng trăm dặm đến chỉ để nhìn thấy khuôn mặt đó, rồi cười ha hả mua vài cân thuốc. Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất chính là những người thương nhân. Thông thường, khi gặp những người học giả, họ đều phải cung kính, huống chi là gặp ngài huyện lệnh. Nhưng bây giờ, họ lại có thể trực tiếp thương lượng với ngài huyện lệnh? Thậm chí còn có thể thương lượng giá cả nữa! Có một thương nhân từ phía nam đã đứng trước quầy của Trương Kiến suốt nửa giờ, cuối cùng mua luôn một ngàn cân đương quy. Khi rời đi, anh ta run rẩy vì xúc động: “Trong đời này, lần đầu tiên tôi được thương lượng với ngài huyện lệnh! Về nhà tôi sẽ kể cho mọi người nghe mãi!” Một thương nhân khác thì nói rằng anh ta muốn ghi chép sự việc này vào gia phả của mình. Lý Mão cười không ngớt miệng, và lén nói với Trương Kiến: “Nếu biết cách này hiệu quả đến thế, tôi cũng đã đến bán từ lâu rồi!” Như vậy, thuốc liệu của Vân Châu liên tục được vận chuyển ra ngoài, và tiền bạc cũng chảy về như nước. Nói về người vui nhất, thì chắc chắn là người dân của huyện Phong An. Trước đây, theo yêu cầu của tri phủ Lâm, họ đã trồng thuốc liệu trên đất của mình. Thành thật mà nói, ban đầu họ rất lo lắng: Sợ rằng không bán được thì sao đây? Nhưng bây giờ thì sao? Tri phủ Lâm đã cho tất cả các ngài huyện lệnh của Vân Châu đến bán thuốc liệu cho họ! Đây là một sự đối xử như thế nào chứ? Ngay cả cha ruột của họ cũng không thể làm được như vậy đâu! Vì vậy, khi tin tức này đến huyện Phong An, cả làng đều xôn xao: “Có nghe không? Tri phủ L

“Thật không vậy? Văn Huyện Lệnh tự mình đi bán sao?”

“Chắc chắn rồi! Anh họ tôi hôm qua vừa trở về từ thành phố Vân Châu, tận mắt thấy mà! Văn Huyện Lệnh của huyện Hoài Ninh, cất tiếng hô bán như người bán rau vậy!”

“Trời ơi… Đó là Văn Huyện Lệnh mà!”

“Ai nói không phải chứ? Ngài sẵn lòng làm như vậy vì chúng ta mà!”

Ở các làng xóm, mọi người tụ tập lại với nhau, bàn tán sôi nổi.

Một người phụ nữ thở dài: “Các bạn nghĩ xem, Lâm Tri Phủ muốn gì chứ? Trước đây chúng ta đối xử với ông ấy thế nào, cả chặn đường lẫn mắng nhiếc, vậy mà giờ ông ấy lại giúp chúng ta bán thuốc liệu…”

Người đàn ông già bên cạnh lẩm bẩm: “Muốn gì chứ? Muốn chúng ta sống tốt hơn mà. Ông ấy thực sự làm việc vì lợi ích của dân chúng.”

“Nhưng trước đây…” người phụ nữ ấy e lệ cúi đầu, “chúng ta còn mắng ông ấy nữa đấy.”

Người đàn ông già thở dài: “Đó là vì chúng ta mù quáng, bị lừa dối mà.”

“Bây giờ nghĩ lại, Văn Huyện Lệnh đã ở đây hơn mười năm rồi, ngoại trừ việc cùng chúng ta mắng người trên, ông ấy có làm được gì cho chúng ta thực sự không? Đường không được sửa, tiền không tăng thêm, cuộc sống vẫn nghèo khó như xưa.”

“Đúng vậy!” một người trẻ tuổi nói, “Lâm Tri Phủ mới đến không lâu thôi, đường đã được sửa, cây thuốc liệu cũng được trồng, bây giờ ngay cả kênh tiêu thụ cũng đã được tìm cho chúng ta.”

“Ông ấy làm nhiều như vậy, không thể chỉ mong nhận được lời cảm ơn của chúng ta thôi chứ?”

Mọi người im lặng.

Một lúc sau, có người thì thầm: “Vậy… chúng ta có nên đến thành phố Vân Châu xem thử không?”

“Đi thôi! Sao không đi chứ!” người đàn ông già vỗ mạnh vào đùi, “Hãy đi xem Văn Huyện Lệnh bán thuốc liệu cho chúng ta như thế nào, về rồi cũng kể cho mọi người trong làng nghe!”

“Đúng đúng đúng! Tôi cũng đi!”

“Tôi cũng đi!”

Và thế là, sáng hôm sau, mọi người trong huyện Phong An đổ xô ra thành phố Vân Châu.

Khi đến nơi, cảnh tượng thật sự rất nhộn nhịp, còn sôi động hơn cả khi đi chợ.

Trước gian hàng của Trương Kiến, có hàng người xếp hàng dày đặc.

Một người đàn ông già từ huyện Phong An xông lên phía trước, cất tiếng hô:

“Văn Huyện Lệnh ơi! Cảm ơn ngài rất nhiều! Tôi là người của huyện Phong An, đến đây để cảm ơn ngài!”

Trương Kiến ngạc nhiên một chút, rồi cười toe toét: “À, ông cụ quá lịch sự rồi! Đó là điều đáng làm mà! Khoan, này, xem cái đương quy này, toàn là sản phẩm của huyện các bạn đấy, rất tốt đấy!”