Lúc này, có người từ phía nhà họ An Thính dũng cảm bước lên và hỏi:

“Lâm đại nhân! Trước đây tại Vân Châu, ngài vừa xây đường vừa giúp đỡ người dân, vậy tại sao lại không xây đường cho chúng tôi ở nhà họ An Thính? Nơi chúng tôi có các tuyến đường giao thông thuận tiện, lượng thương nhân qua lại càng nhiều, tại sao ngài lại không quan tâm?”

Lâm Ngọc nhướng mày, nói một cách bình tĩnh:

“Ngươi nói rằng ta không xây đường cho các ngươi à? Vậy ta hỏi ngươi, số tiền dùng để xây đường ở Vân Châu là do các thương gia địa phương tự nguyện quyên góp và sự đồng lòng của các quý tộc địa phương tạo ra.”

“Các thương nhân trong nhà họ An Thính của các ngươi có ai đóng góp một xu nào chưa?”

Người kia bỗng nghẹn ngào không biết phải nói gì.

“Hơn nữa, việc xây đường là trách nhiệm của quan triệu phủ.” Giọng Lâm Ngọc trở nên nặng nề hơn.

“Bây giờ ta là tổng đốc cả tỉnh, phụ trách công việc tổng thể, liệu ta có phải tự mình xuống tay để xây đường cho từng huyện, từng phủ hay sao? Như vậy thì quan triệu phủ của nhà họ An Thính còn có công việc gì để làm nữa?”

“Nếu họ có thể quyên góp được tiền, thì hãy quyên góp; nếu họ có thể sử dụng kho bạc của chính quyền, thì hãy làm vậy. Ta chỉ quan tâm đến kết quả cuối cùng, không muốn can thiệp vào những chi tiết nhỏ nhặt.”

Trong lòng ông ta tự nhủ: Mình đã được thăng chức rồi, lại phải gánh hết công việc của các quan triệu phủ phía dưới, vậy thì những người này còn cần thiết để làm gì nữa?

Bên cạnh, lại có người thì thầm:

“Vậy về nơi tập trung buôn bán thì sao? Ngài chỉ cần nói một câu thôi, còn những việc khác thì không cần quan tâm đến.”

Lâm Ngọc liếc nhìn người đó một cái lạnh lùng:

“Nơi tập trung buôn bán phụ thuộc vào các tuyến đường giao thông và sự sôi động của thị trường, chứ không phải vào lời nói của ta.”

“Địa điểm thuận lợi nằm ngay trước cửa nhà các ngươi, vậy tại sao các ngươi không liên lạc với các thương nhân, sắp xếp cửa hàng và ổn định tình hình thị trường, mà lại mong đợi ta đi lo việc kinh doanh thay các ngươi? Trên đời này không có chuyện như vậy đâu.”

Nhóm người nhà họ An Thính lập tức im lặng, cúi đầu không dám tranh luận nữa.

Lâm Ngọc nhẹ nhàng nói:

“Người nào vừa rồi đã lên tiếng hỏi, hãy lần lượt tiến lên ký tên và để lại danh tính để ghi chép.”

Mọi người lại cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn ngoan ngoãn tiến lên ký tên.

Ngay sau đó, người từ phía nhà họ Liên Khánh cũng xông lên hỏi:

“Lâm đại nhân! Ngài bảo chúng tôi chuyển đổi đất canh tác sang trồng đậu phộng, nhưng thứ đó có thể nuôi

“Khoai tây đủ no bụng, đậu phộng đủ giàu có; các người chỉ chăm chú vào sản lượng mỗi mẫu đất được bao nhiêu cân, không nghĩ đến việc chế biến sâu hơn hay tìm đường tiêu thụ, thì trong mắt các người chỉ còn lại những hạt lúa trên đồng đất thôi… Làm sao có thể kiếm được tiền được chứ?”

Người đó bỗng nhiên nghĩ ra: Đúng rồi, dầu đậu phộng! Đó là thứ vô cùng quý giá; nếu thành công, nó sẽ còn hiếm có hơn cả dầu mù tạt, và mọi gia đình sẽ tranh nhau mua.

Tâm trí anh ta bỗng sáng suốt, và anh ta gần như muốn về nhà ngay lập tức để chuẩn bị đất trồng đậu phộng.

Nhưng đúng lúc bầu không khí đang dần yên tĩnh xuống, lại có ai đó trong đám đông hét lớn lên:

“Tại sao người của nước U lại được miễn thuế, miễn lao động? Chúng ta, những người dân chính thống của Đại Lịch, lại không được hưởng quyền lợi này!”

Ngay khi câu nói này vang lên, đám đông vốn đã yên tĩnh bỗng nhiên lại náo loạn lên, tiếng ồn ào lại bùng nổ.

Đám đông càng lúc càng hò reo, tiếng ầm ĩ càng lớn dần…

“Đúng vậy! Nói thật đi, tại sao chỉ có người của nước U mới được hưởng những quyền lợi đó, còn chúng ta, những người dân Đại Lịch, lại không hề được gì cả!”

Lâm Ngọc lạnh lùng nhìn qua đám đông, ánh mắt anh ta dừng lại ở một chàng trai trẻ đang nhảy múa một cách náo nhiệt nhất trong đám đông. Anh ta nhận ra ngay rằng có điều gì đó không ổn.

Ánh mắt chàng trai kia lảng tránh, khuôn mặt tái nhợt, rõ ràng đang giấu đi ý đồ gì đó.

Lâm Ngọc nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi thẳng:

“Tên ngươi là gì? Nhà ngươi ở xã nào? Gia đình ngươi có bao nhiêu người?”

Chàng trai trẻ lập tức hoảng sợ, lắp bắp mãi mới nói ra được một câu:

“Tôi… tôi là người làng Sa Quán, huyện Lâm Xuyên, tên là Lý Mãn Đa, trong nhà chỉ có mình tôi thôi.”

Giọng nói của Lâm Ngọc lạnh lùng nhưng đầy sức áp đặt:

“Đến đây đăng ký và ký tên đi. Mọi lời ngươi vừa nói đều phải được ghi chép lại làm bằng chứng; tốt nhất là không được có một lời nào dối trá.”

Lý Mãn Đa sợ đến mức chân tay run rẩy. Thấy những người khác đều đã đăng ký xong, anh ta không dám đòi hỏi được ưu đãi đặc biệt, đành phải cố gắng bước lên và in dấu vân tay.

Sau khi anh ta quay trở lại, Lâm Ngọc mới nói lớn lên:

“Hôm nay, tôi sẽ nói rõ mọi chuyện.”

“Những người dân từ các thành phố đã đầu hàng, thực ra không còn là người của nước U nữa; họ đã được cấp lại hộ khẩu và danh tính theo quy định của Đại Lịch. Từ nay trở đi, họ chính là những công dân thực

Ai dám gánh vác cáo buộc “buộc dân chúng nổi loạn, làm xáo trộn tình hình ở biên giới phía bắc”?

Không ai dám.

Lâm Ngọc tiếp tục nói: “Miễn thuế, miễn lao động… Chỉ trong ba năm đầu thôi. Khi họ đã học được cách canh tác và ổn định cuộc sống, sau ba năm đó, họ sẽ phải nộp thuế và làm việc như mọi người khác, không hề có điểm gì đặc biệt cả.”

“Tôi muốn hỏi các bạn thêm một câu: Nếu một ngày nào đó quê hương của các bạn bị người khác chiếm đóng, và họ đối xử với các bạn một cách tử tế, miễn thuế cho các bạn, dạy các bạn cách sinh sống, thì các bạn sẽ nhớ đến lòng tốt của họ, hay vẫn cứ giữ mãi những hận thù cũ để quay lại sống trong khổ cực?”

Người dưới lầu lập tức hoảng sợ, vội vàng lắc đầu: “Thưa ông Lâm Ngọc, xin đừng hỏi như vậy! Nếu lời này lan ra ngoài, chúng tôi sẽ bị coi là phản quốc đấy!”

Lâm Ngọc cười phá lên: “Tôi có thể bất kỳ lúc nào cũng gán ghép tội danh cho mọi người sao? Cứ nói thật lòng ra đi.”

Mọi người nhìn nhau, họ cảm thấy rằng ông Lâm Ngọc thực sự có thể làm như vậy.

Nhưng cuối cùng, họ vẫn thành thật trả lời:

“Nếu… nếu thực sự có người đối xử tốt với chúng tôi, không bóc lột, không áp bức, cho chúng tôi cơ hội sống, cho chúng tôi cuộc sống tốt đẹp, thì chúng tôi tự nhiên sẽ theo người đó.”

“Trước đây, những quan lại mới đến biên giới phía bắc đều tham nhũng và đánh thuế nặng nề, khiến dân chúng không thể sống nổi. Ai đối xử tốt với chúng tôi, chúng tôi sẽ theo người đó… Chúng tôi đâu phải là kẻ ngu dại.”

“Xin ông Lâm Ngọc làm rõ trước: Đây là do ông ép chúng tôi nói ra, chúng tôi không có ý đồ gì khác đâu!”

Lâm Ngọc gật đầu: “Đó chính là sự thật. Bây giờ, khi họ đã thuộc về Đại Lịch, chúng ta đều là một gia đình. Nếu còn tiếp tục giữ mãi những hận thù cũ, luôn gây rắc rối và khó dễ cho người khác, thì đó là vì tâm hồn hẹp hòi, là vì không hiểu được ý nghĩa của sự ổn định.”

Ngay sau đó, ông nhanh chóng đưa ra quy định mới:

“Các bạn không muốn được miễn thuế sao? Rất đơn giản: Từ nay trở đi, hàng năm sẽ kiểm tra thành tích của các tỉnh, thành phố về thuế sản xuất, về tình hình kinh tế, mùa màng và thuế thương mại trong cả năm. Những tỉnh, thành phố nào đứng trong top ba, sẽ được miễn thuế trong một năm.”

“Quy định này sẽ được áp dụng suốt thời gian mà tôi còn giữ quyền lực ở biên giới phía bắc!”

Khi lời này vang lên, cả khoảng đất trở nên hỗn loạn trong chốc l

Lâm Ngọc đứng trên bậc thang, nhìn theo bóng dáng của vài người dân cuối cùng khuất sau góc phố.

Gương mặt căng thẳng của anh mới bỗng nhiên thư giãn, thở dài một hơi thật sâu; vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt anh.

Anh quay người bước vào sân trong, vừa đi được hai bước thì bỗng dừng lại.

Anh quay đầu nhìn người thuộc hạ đang theo sát bên cạnh, giọng nói trầm xuống và ra lệnh:

“Ngay lập tức đi điều tra một người.”

“Tên là Lý Mãn Đa, đến từ làng Sa Quán, huyện Lâm Xuyên. Anh ta tự xưng là người đơn độc; nhất định phải tìm hiểu rõ nguồn gốc thực sự của anh ta, những người mà anh ta đã tiếp xúc gần đây, và liệu có ai đang âm thầm kích động anh ta gây rối hay không.”

Người thuộc hạ ngẩn ngơ một chút, rồi lập tức hiểu ý.

Anh ta vội vàng cúi đầu nhận lệnh: “Tôi tuân lệnh, ngay lập tức đi điều tra và sẽ báo cáo kết quả cho ngài càng sớm càng tốt.”

Nói xong, anh ta quay người và vội vàng rời đi, không dám chậm trễ chút nào.

Triệu Hà Thanh lặng lẽ đi theo bên cạnh Lâm Ngọc, hai người cùng nhau bước vào sân trong.

Không khí vẫn còn vang vọng tiếng ồn ào của lúc nãy; sự yên tĩnh của sân trong càng làm nổi bật sự thanh bình.

Lâm Ngọc đi thẳng đến bàn đá dưới hiên và ngồi xuống, cầm lấy chiếc ấm trà đã lạnh ngắt trên bàn.

Anh uống một ngụm lớn mà không quan tâm đến điều gì cả.

Sau đó, anh ngả người ra sau, nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc; chỉ còn lại chút mệt mỏi thôi.

Triệu Hà Thanh ngồi xuống ghế đá bên cạnh anh, giọng nói đầy nghi ngờ và hỏi nhẹ:

“Chồng ơi, anh nghĩ Lý Mãn Đa có vấn đề gì không?”

Lâm Ngọc từ từ mở mắt, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt Triệu Hà Thanh, khóe miệng nhẹ nhàng nở nụ cười:

“Hóa ra em cũng nhận ra rồi à?”

Triệu Hà Thanh gật đầu nhẹ, giọng nói chắc chắn:

“Lúc nãy, anh ta nhảy múa vui vẻ nhất trong đám đông, la hét cũng to nhất, nhưng ánh mắt luôn tránh né, không dám nhìn thẳng vào anh.”

“Những người khác gây rối có lẽ thực sự không chịu đựng được, có oán giận trong lòng, nhưng anh ta thì khác… Có vẻ như anh ta đang cố tình kích động, cố tình phá hoại tình hình.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Hơn nữa, anh ta nói mình là người làng Sa Quán, huyện Lâm Xuyên, nhưng giọng nói lại có pha chút âm điệu của vùng Nam Tây, hoàn toàn không giống giọng người bản địa Lâm Xuyên… Rõ ràng là anh ta đang nói dối.”

Anh ta thường xuyên tiếp xúc với các thương nhân từ khắp nơi, và có thể phân biệt được gi