Triệu Hà Thanh sững sờ lại, mất một lúc lâu mới ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh, giọng nói mang chút e thẹn: “Ừm, cảm ơn chàng. Tôi… tôi cũng rất thích khi được nghe chàng nói chuyện.”

Đây là lần đầu tiên cô thẳng thắn nói ra hai từ “thích”, trái tim cô như đang đập loạn xạ.

Cô thực sự rất yêu Lâm Ngọc, đến mức sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì anh.

Lâm Ngọc chỉ khẽ “ừm” một tiếng, nói nhỏ: “Tôi biết.”

Giọng nói rất nhẹ, nhưng vẫn rõ ràng đến tai Triệu Hà Thanh.

Anh dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nợ cờ bạc đã được trả hết rồi, nhân sâm bán được năm mươi lăm lượng, trừ đi nợ cờ bạc, còn lại năm mươi lượng. Anh Quang à, em có muốn mua cái gì không? Chúng ta sẽ mua về.”

Anh nghĩ rằng Triệu Hà Thanh sẽ từ chối, nhưng không ngờ cô ngẩng đầu lên, ánh mắt quyết tâm nói: “Chàng ơi, em muốn chuộc lại một số mảnh đất.”

“Chuộc đất?”

“Ừm!” Triệu Hà Thanh gật đầu mạnh mẽ, trong mắt tràn đầy mong đợi, “Nếu có đất, em sẽ tự làm việc trên đó, sau khi làm xong công việc, em cũng có thể đi bán xà phòng ở thị trấn, và chàng có thể yên tâm học sách để thi cử. Sau này, khi chúng ta có đất riêng, cuộc sống sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.”

Lâm Ngọc nhìn thấy vẻ mặt khao khát của cô, vừa buồn cười vừa tức giận: “Em làm hết mọi việc rồi, để anh chỉ việc học sách sao? Em nuôi anh à? Ngốc quá!”

Nhưng trong lòng anh, lại trào dâng một cảm giác ấm áp; ngay cả một người lạnh lùng như anh, cũng không thể cưỡng lại được sự ấm áp này.

“Em không ngốc đâu!” Triệu Hà Thanh vội vàng biện hộ, đếm từng ngón tay, “Trước đây ở nhà, em có thể trồng ba mươi mẫu đất, còn có thể giặt giũ nấu ăn, rảnh rỗi thì đi bến cảng vác hàng cũng kiếm được tiền, em hoàn toàn có thể nuôi được chàng!”

Nghe những lời cô nói, trong lòng Lâm Ngọc chỉ còn lại nỗi xót xa.

Anh đưa tay vuốt ve mái tóc của cô, nói nhẹ: “Được thôi, em không ngốc đâu. Anh hứa với em, chúng ta sẽ đi chuộc đất. Nhưng không phải để em làm một mình đâu, sau này, mọi việc trên đất, chúng ta sẽ cùng nhau làm.”

**Chương 15: Kế hoạch thi cử khoa cử**

Sau khi thu dọn gian hàng xong, cả hai đều đói meo – bữa sáng hôm đó đã được tiêu hóa hết từ lâu rồi.

Vừa mới kiếm được một khoản tiền lớn, Lâm Ngọc liền đề nghị đến quán wonton ở thị trấn để thưởng thức một bữa, Triệu Hà Thanh vui vẻ đồng ý.

Khi vào quán và ngồi xuống, cả hai đều gọi một tô wonton nhân thịt.

“Thật ngon quá, thịt dùng rất đầy đủ, chủ nhà là một người chân thành.” Triệu Hà Thanh ăn ngấu nghiến, lại uống thêm một ngụm súp nóng, cả người trở nên ấm áp.

“Ngon lắm, lần sau chúng ta sẽ quay lại đây nữa.” Lâm Ngọc nhìn thấy vẻ hài lòng của anh, cười hỏi: “Đủ ăn chưa? Nếu không đủ thì gọi thêm một tô nữa.”

“Đủ rồi, lượng thức ăn này đã rất đầy đủ, một tô là vừa đủ.” Triệu Hà Thanh vội vàng lắc đầu từ chối.

Sau khi ăn xong bánh gối, hai người đi mua thêm nguyên liệu tại tiệm của thợ mổ Tần: mua một ít mỡ heo, hai cân thịt ba chỉ, thậm chí cả những chiếc xương còn thừa cũng được mua về để nấu canh.

“Chàng yêu, chúng ta đi hiệu sách xem sao?” Triệu Hà Thanh bỗng nhiên nói: “Tôi sẽ mua cho chàng một số sách ôn thi, và cũng mua thêm một thanh mực nữa — lần trước tôi thấy thanh mực của chàng gần hết rồi.”

Những ngày gần đây, Triệu Hà Thanh hàng ngày đều đến nhà Lâm Ngọc để học chữ, và giờ đây cô đã có thể viết tên mình và tên Lâm Ngọc một cách thuần thục, các phép tính cộng trừ trong phạm vi một trăm cũng được thực hiện nhanh chóng và chính xác. So với việc học chữ, cô lại có năng khiếu hơn trong lĩnh vực toán học.

Tối hôm trước, cô đã để ý thấy thanh mực của Lâm Ngọc gần hết, và từ đó luôn nghĩ đến chuyện này.

“Được thôi, chúng ta đi xem thử.” Lâm Ngọc gật đầu đồng ý.

Anh dự định sẽ tham gia kỳ thi sinh viên vào năm tới, kỳ thi diễn ra vào tháng Mười Một, vẫn còn một năm để chuẩn bị.

Kỳ thi sinh viên còn được gọi là kỳ thi viện, diễn ra hai lần mỗi ba năm, do quan chức giáo dục địa phương tổ chức. Những người đỗ kỳ thi này sẽ được trao danh hiệu tú tài.

Người đỗ thứ nhất sẽ được gọi là “ánh đầu”, được cấp quyền lợi như nhận hai lượng bạc và mười cân gạo mỗi tháng từ chính phủ.

Người đỗ thứ hai được gọi là “tăng sinh”, người đỗ thứ ba được gọi là “phụ sinh”; cả hai đều không nhận được khoản trợ cấp nào.

Nhưng chỉ cần đỗ tú tài, họ sẽ được miễn khỏi việc quỳ gối trước quan lại, được miễn thuế và lao động công ích, đồng thời còn có cơ hội được học tập trong các trường học chính quyền. Đối với anh, đây chính là cơ hội mà anh không thể bỏ qua.

Khi bước vào hiệu sách, Lâm Ngọc chọn mua một cuốn luận văn và một cuốn thơ, cả hai đều là những ấn phẩm viết tay với giá vừa túi tiền, anh chi trả hai lượng bạc cho chúng.

Anh cũng mua thanh mực giá rẻ nhất, chỉ tốn ba trăm năm mươi văn. Dù vậy, anh vẫn không khỏi thở dài: Việc học hành đối với những gia đình nghèo khó thực sự rất khó khăn; chi phí cho việ

Anh ấy dự định sẽ hỏi trước về chuyện đất đai, muốn mua năm mẫu đất màu mỡ.

Anh ấy biết rằng, đối với Triệu Hà Thanh mà nói, dù có bao nhiêu tiền bạc đi nữa, cũng không bằng một mảnh đất thực sự để anh ta yên tâm được.

Cổng nhà trưởng làng mở toang, bà Dư đang ngồi trong sân giặt quần áo.

Bà là người của làng bên cạnh, cha bà từng là người học vấn; dù không thi đỗ thành tiến sĩ, nhưng cũng biết đọc biết viết.

Khi còn trẻ, bà Dư chắc hẳn là một người phụ nữ xinh đẹp, và dù đã già đi, vẻ dịu dàng, hiền thục vẫn hiện rõ trên khuôn mặt bà.

“Chị Dư ơi, trưởng làng có ở nhà không?” Lâm Ngọc tiến lên hỏi.

Bà Dư ngẩng đầu nhìn thấy anh, ánh mắt bà lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn lịch sự đứng dậy, lau khô nước trên tay: “Đang ở nhà đây, anh có việc gì cần nói với ông ấy à? Tôi đi gọi ông ấy cho.” Nói xong, bà liền quay vào nhà.

Lâm Ngọc đợi ở cửa một lúc, không lâu sau, trưởng làng bước ra ngoài, mí mắt vẫn còn uể oải, có vẻ như vừa thức dậy sau giấc trưa.

“Lâm Tiểu Nhân, cậu tìm tôi có chuyện gì vậy?” Giọng nói của trưởng làng vừa không quá nhiệt tình, cũng không quá lạnh lùng.

Dù sao thì những việc làm tồi tệ mà người trước đây của anh đã gây ra thì thật sự không thể khiến ai cảm thấy thích anh được.

“Trưởng làng ơi, tôi đến để hỏi một số thông tin về đất đai.” Lâm Ngọc nói, đồng thời đưa miếng thịt ba chỉ ra.

Thấy anh mang đồ đến, vẻ mặt trưởng làng trở nên dễ chịu hơn một chút, ông nhường chỗ để anh vào nhà: “Vào trong nói đi.” Rồi ông cũng bảo bà Dư nhận lấy miếng thịt.

Bà Dư nhận lấy thịt, khuôn mặt bà nở nụ cười, giọng nói cũng trở nên thân thiện hơn nhiều: “Cậu cứ nói chuyện với chú trước đi, tôi đi pha nước nóng cho các bạn.”

Vào trong nhà, ngồi xuống, trưởng làng châm điếu thuốc lá, hít một hơi rồi cau mày hỏi: “Lâm Tiểu Nhân, cậu không phải lại định bán đất đâu nhỉ? Không đúng rồi… À, tôi quên mất, đất nhà cậu đã bán hết từ lâu rồi.”

“Trưởng làng ơi, ông hiểu lầm rồi.” Lâm Ngọc cười giải thích, “Lần này tôi không đến để bán đất, mà là để mua đất.”

“Mua đất?” Trưởng làng bất ngờ ngồi thẳng dậy, đôi mắt tròn xoe, cây thuốc lá đập mạnh xuống bàn, phát ra tiếng “động động”.

“Cậu lấy tiền đâu ra vậy? Có phải lại thắng cờ bạc à? Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi

“Trưởng làng ơi, đừng sốt ruột, tôi không đi cá cược đâu.” Lâm Ngọc vội vàng đứng dậy để nắm lấy tay ông ấy, “Tiền này là tôi tự kiếm được. Hôm qua tôi vào rừng sâu, may mắn thì tìm được nhân sâm, bán đi được một ít bạc; không chỉ trả hết nợ cờ bạc mà còn dư lại một chút. Tôi muốn mua vài mẫu đất để sống cuộc sống ổn định, từ nay về sau sẽ không bao giờ đụng đến cá cược nữa.”

“Gì cơ? Cậu đã vào rừng sâu à?” Trưởng làng vừa ngồi xuống lại bỗng nhiên đứng dậy, giận đến nỗi râu cũng run lên, “Cậu có biết rừng sâu nguy hiểm đến mức nào không? Biết bao nhiêu người vào đó rồi không bao giờ trở ra! Cậu đang tự tiêu mạng mình đấy!”

Lâm Ngọc đành phải đẩy ông ấy ngồi xuống lại, trong lòng lại cảm thấy ấm áp. Dù trưởng làng hay thích chiếm chút lợi ích nhỏ, nhưng ông ấy vốn dĩ là người tốt; điều đầu tiên ông ấy lo lắng chính là sự an toàn của Lâm Ngọc, chứ không phải giá trị của nhân sâm.

Trưởng làng hít một hơi thật sâu, thở dài nặng nề: “Tìm được nhân sâm là do may mắn của cậu, cũng là vì cậu may mắn. Lần sau đừng bao giờ đi nữa nhé. Dùng tiền đó mua một mẫu đất, sống hạnh phúc bên anh Quang đi.”

Ông ấy đã chứng kiến quá nhiều người trong làng vì tham lam mà mất mạng; việc Lâm Ngọc có thể trở về sống sót đã là điều may mắn lớn lao rồi. Ông ấy tự nhiên sẽ không ghen tị với số tiền mà Lâm Ngọc đã đổi lấy bằng mạng sống của mình.

“Trưởng làng yên tâm, tôi biết rõ mình đang làm gì.” Lâm Ngọc gật đầu đáp lại, rồi nói thêm: “Lần này tôi đến đây là muốn hỏi xem gần đây có ai trong làng muốn bán đất không? Tốt nhất là đất màu mỡ; tôi định mua năm mẫu đất.”

“Được thôi, tôi sẽ theo dõi chuyện này cho cậu, có tin tức gì tôi sẽ báo ngay.” Trưởng làng đồng ý một cách nhanh chóng.

Việc Lâm Ngọc muốn mua đất để sống cuộc sống ổn định cho thấy anh ấy thực sự muốn quay đầu làm người tốt; vì vậy, trưởng làng tự nhiên sẵn lòng giúp đỡ.

Khi Lâm Ngọc chuẩn bị đứng dậy để chào tạm biệt, trưởng làng lại kéo anh ấy lại: “Lâm Tiểu Nhân ơi, đừng vội vàng đi nhé. Năm sau, khi có kỳ thi sát hạch, cậu có ý định tham gia không?”

Ban đầu ông ấy đã không còn hy vọng nữa, nhưng những gì Lâm Ngọc đã làm hôm nay đã khiến ông ấy lại nhen nhóm hy vọng. Nếu Lâm Ngọc có thể đỗ thành tiến sĩ, đó sẽ là niềm tự hào độc nhất vô nhị của vài làng xung quanh.

“Không dám giấu trưởng làng, tôi đang