Gió lạnh cuốn phần vải áo của anh ấy lên, làm cho bóng dáng gầy gò của anh càng trở nên mạnh mẽ hơn.

“Chồng ơi, trời lạnh thế này mà sao anh lại chạy bộ?” Cô vội vàng đặt xuống đĩa cơm, khoác thêm chiếc áo dày rồi tiến lại gần, giọng nói đầy lo lắng.

Lâm Ngọc đã chạy xong hai mươi vòng, trán anh đổ ra một lớp mồ hôi mỏng, má đỏ ửng, khiến làn da trắng muốt của anh càng trở nên tươi sáng hơn. Anh tựa vào đầu gối thở hổn hển, nhưng trong ánh mắt vẫn ẩn chứa ý chí không chịu khuất phục: “Tôi đang rèn luyện cơ thể mà. Năm sau kỳ thi khoa cử sẽ kéo dài ba ngày liền, nếu tôi yếu quá thì sao đây? Biết đâu sẽ ngất xỉu ngay tại phòng thi thì thật là đáng tiếc.”

Đó quả là sự thật, nhưng chỉ có anh mới biết rằng trong lòng mình vẫn còn ấn tượng với câu nói của trưởng làng buổi sáng hôm đó: “Quá yếu ớt.”

Trong kiếp trước, anh cũng từng tập luyện, và những cơ bụng 8 múi đó không phải là thứ để trang trí đâu; làm sao anh có thể chịu đựng được việc bị người khác gọi là “yếu”?

Nghe vậy, Triệu Hà Thanh lập tức gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt đầy sự đồng cảm: “Nói đúng lắm! Sau này tôi sẽ hàng ngày nấu canh xương cho anh, thêm vào đó một ít đường đỏ và quả dâu tây, để bổ sung dinh dưỡng cho anh.” Nói xong, anh ta đã bắt đầu suy nghĩ về việc sẽ đi thị trấn mua những miếng xương ngon vào ngày mai.

Lâm Ngọc nhìn thấy vẻ nghiêm túc của chồng mình, lòng tràn ngập niềm hạnh phúc, đưa tay vuốt lại cái cổ áo bị gió thổi lung tung… Chàng trai nhà họ Triệu này thực sự rất quan tâm đến cô.

Một bên, vợ chồng họ đang âu yếm bàn bạc về tương lai, còn một bên nhà gia đình Triệu Hà Thanh thì lại đang trong tình huống căng thẳng. Dưới ánh đèn dầu mù tối, bầu không khí bàn ăn trở nên nặng nề.

Vợ của Triệu Văn Hiên, Vương thị, “phịch” một tiếng đặt xuống đũa cơm, giọng nói đầy ghen tị và bất mãn: “Bố mẹ ơi, các người có nghe tin chưa? Hai vợ chồng Triệu Hà Thanh và Lâm Ngọc đã mua được năm mẫu ruộng màu mỡ! Đó còn là mảnh đất của nhà giàu có, có thể trồng lúa hai vụ mỗi năm; ít nhất cũng phải tốn ba mươi lăm lượng bạc mới mua được! Trước đây họ còn nghèo đến mức gần như không có tiền mua gạo, làm sao bỗng nhiên lại trở nên giàu có như vậy?”

Lý Quế Quân đang gặm móng gà, nghe vậy liền nhìn chằm chằm vào cô, răng cắn vỡ một miếng xương: “Cô nói thật à? Họ lấy đâu ra nhiều bạc như vậy? Chẳ

Vương thị thấy vậy, liền vội vàng khuếch đại chuyện lên, giọng nói hạ thấp xuống một chút nhưng đầy ý xúi giục: “Mẹ ơi, mẹ còn không biết à? Họ không phải là trở nên giàu có đột ngột đâu. Chính là Lâm Ngọc, cái học trò kia, đã tìm ra một thứ gọi là ‘xà phòng’, có thể giặt sạch quần áo mà còn thơm nữa. Hai người họ dựng quán bán ở thị trấn, mỗi ngày kiếm được đến hai lượng bạc đấy!”

“Gì cơ? Hai lượng?” Lý Quế Quân hoảng sợ đến nỗi suýt nhảy dựng từ ghế lên, chiếc móng gà trong tay cũng rơi xuống đất.

Triệu Tài Vượng đặt cây thuốc lá xuống, Triệu Văn Hiên cũng ngẩng đầu lên, cha con họ đồng loạt nhìn Vương thị, trên mặt đều hiện rõ vẻ không thể tin được.

Hai lượng bạc, số tiền này đủ để một gia đình nông dân bình thường kiếm được trong nửa tháng trời đấy!

Sau một lúc im lặng, ánh mắt Lý Quế Quân lóe lên vẻ tính toán khôn ngoan, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng: “Tốt lắm, thật là tốt quá!”

Cô quay đầu nhìn Triệu Văn Hiên, giọng nói chắc chắn: “Khi mẹ lấy được số bạc này về, đừng nói đến việc thi cử, ngay cả khi con phải thi đi thi lại tám, mười lần, cũng đủ rồi!”

Triệu Văn Hiên gật đầu nhẹ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tự nhiên.

Anh là anh cả của Triệu Hà Thanh; khi anh thành công, việc giúp đỡ mình là điều hiển nhiên.

Khi sau này anh đỗ đạt, trở thành một quan chức lớn, làm sao có thể thiếu đi sự hỗ trợ của họ được?

“Chồng ơi, con nghĩ chúng ta nên đến nhà Lâm gia một chuyến chứ?” Lý Quế Quân nhìn Triệu Tài Vượng, giọng nói đầy quyết đoán.

Triệu Tài Vượng im lặng một lúc, từ từ gõ gậy thuốc lá, nói một cách nghiêm túc: “Chuyện của Thanh con trai chúng ta quả thực không ổn. Trong hàng trăm đức tính, hiếu thảo là quan trọng nhất. Việc kính trọng cha mẹ, giúp đỡ anh trai là bổn phận của một đứa con.”

Anh hoàn toàn quên mất rằng, chính họ là những người đã nhận một khoản tiền lớn làm sính lễ từ Lâm gia, và ép buộc Triệu Hà Thanh phải vào cuộc hôn nhân đầy rủi ro ấy.

Quên mất rằng, khi Triệu Hà Thanh gặp khó khăn ở nhà Lâm gia, họ đã lạnh lùng đứng nhìn mà không nói một lời an ủi nào.

“Ngày mai tôi sẽ đến nhà Lâm gia!” Lý Quế Quân nhặt lấy quả trứng cuối cùng trong bát, cẩn thận cho vào bát của Triệu Văn Hiên, “Văn Hiên, con ở nhà hãy tập trung học sách, đừng để bị phân tâm. Mẹ sẽ đi đòi lời giải thích cho con!”

Sáng hôm sau, tin tức về việc nhà Lâm gia mua đất đã lan truyền khắp làng.

Bên cạnh những tấm đá xanh bên bờ sông, những người phụ nữ đang gi

“Đúng là vậy mà!” Bác gái Vương lên tiếng, khuôn mặt đầy ghen tị, “Trước đây Lâm Ngọc cứ ngày nào cũng đánh bạc, làm hỏng cả nhà, sao bỗng nhiên lại thay đổi tính cách như vậy chứ? Chẳng lẽ anh ta gặp may mắn gì đó, trúng số được một khoản lớn à?”

“Không thể nào đâu!” Một phụ nữ vừa trở về từ thị trấn phản bác, “Tôi nghe nói là Lâm Ngọc đã nghĩ ra cách kiếm tiền, anh ta sản xuất loại xà phòng và bán ở thị trấn. Người học giỏi thật sự có khả năng nghĩ ra những ý tưởng mới lạ như vậy!”

Vương thị cũng ở trong số những người đang khen ngợi Lâm Ngọc và Triệu Hà Thanh; nghe mọi người nói về họ, lòng bà càng thấy không công bằng, cái búa gỗ trong tay bà đập “phạch phạch”, mạnh đến nỗi suýt làm rách quần áo, nước bắn tung tóe làm ướt góc áo của bác gái Chu bên cạnh.

“Nhà Triệu Hà Thanh này, các người đang làm gì vậy?” Bác gái Chu bị nước bắn vào người, tức giận liền nói, “Ghen tị với việc cháu trai các người kiếm được tiền, đừng trút giận lên chúng tôi! Nếu có gan thì đến nhà Lâm gia mà gây rối đi, đánh đập ở đây thì coi như làm được cái gì chứ?”

“Đúng vậy!” Bác gái Vương nói với giọng chế giễu, “Trước đây các người còn hay nói rằng Hà Thanh kết hôn với một kẻ nghiện cờ bạc, cuộc sống của cô ấy thật là khổ sở phải không? Bây giờ cô ấy kiếm được nhiều tiền, mua được đất đai tốt, các người lại không thoải mái à? Con người thật là đáng ghét!”

Vương thị bị nói đến mức mặt đỏ bừng, không biết phải làm thế nào, cô vung cái búa gỗ xuống chậu, nhặt lấy những bộ quần áo chưa giặt xong và bỏ đi trong cơn giận dữ. Phía sau, tiếng cười chế giễu của mọi người vang lên không hề che giấu.

Thông tin này nhanh chóng lan truyền khắp cả làng. Không ai còn nhắc đến chuyện Lâm Ngọc trước đây nghiện cờ bạc nữa; mọi người đều ghen tị với việc họ kiếm được nhiều tiền, mua được đất đai tốt. Có người còn nói rằng Lâm Ngọc hiện nay chăm chỉ học tập, hy vọng rằng trong tương lai anh ta sẽ thi đỗ thành tiến sĩ hoặc cử nhân, và gia đình Lâm gia sẽ thịnh vượng lên.

Lâm Ngọc và Triệu Hà Thanh không hề để tâm đến những lời đồn đại đó. Lâm Ngọc vẫn tiếp tục chạy bộ hai mươi vòng mỗi buổi sáng và tối để rèn luyện thể lực; phần thời gian còn lại, anh dành để đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử năm sau. Triệu Hà Thanh thì bận rộn sản xuất xà phòng; những khuôn mẫu do thợ mộc Triệu chế tạo đã hoàn thành, chi phí cho việc này lên đến năm tiền bạc. Trên những khuôn mẫu được khắc họ

“Chàng ơi, cái xà phòng này thật sự bán với giá hai trăm văn một miếng sao? Còn loại đóng hộp thì còn tốn thêm hai lượng bạc nữa à?”

Triệu Hà Thanh cầm lấy một miếng xà phòng khắc họa tiết hoa mai, ngửi thử rồi tỏ ra không thể tin được.

Giá cả này cao gấp hơn mười lần so với xà phòng thông thường.

“Ừm.” Lâm Ngọc đang sắp xếp sách vở, nghe vậy liền ngẩng đầu lên và nói một cách chắc chắn: “Lần trước ở quán hàng bình thường trong thị trấn, những miếng xà phòng chỉ có giá mười lăm văn một miếng mà vẫn không đủ bán. Những người qua lại trên phố Thanh Bình đều là người giàu có và những người biết đọc sách; họ coi trọng tính sang trọng và chất lượng hơn, vì vậy giá này không hề đắt đâu.”

Anh ta dừng lại một chút rồi bổ sung: “Hơn nữa, loại đóng hộp là để tặng cho các quan lại và người quyền quý; vì vậy nó mới đắt hơn một chút.”

Mặc dù trong lòng vẫn còn nghi ngờ, Triệu Hà Thanh vẫn quyết định tin lời Lâm Ngọc. Lần trước, xà phòng này ban đầu bán chậm, nhưng một khi đã có người thử dùng, mọi người đều quay lại mua thêm; cuối cùng tất cả đều được bán hết, điều này chứng tỏ sản phẩm này thực sự rất hấp dẫn.

Đúng lúc hai người đang yên bình làm việc của mình, một giọng nói chói tai bỗng nhiên phá vỡ sự yên bình:

“Triệu Hà Thanh! Đồ con không hiếu thảo! Ra đây ngay!”

Giọng nói đầy giận dữ và lời buộc tội.

**Chương 21: Gây rối**

Nghe thấy giọng nói quen thuộc đó, Triệu Hà Thanh vội vàng mở cửa ra ngoài. Quả nhiên, mẹ anh là Lý Quế Quân đang đứng dưới bậc thang, khuôn mặt đầy vẻ hung dữ.

Bên trong nhà, Lâm Ngọc vẫn đang tập trung đọc sách; anh không muốn những chuyện phiền phức này làm gián đoạn sự yên bình của chàng, vì vậy lập tức đứng ra chặn cửa, với vẻ mặt lạnh lùng: “Mẹ, mẹ đến đây để làm gì?”

Lý Quế Quân hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt lạnh lùng của anh, bước chân vội vàng lao vào trong sân, vừa đi vừa la lên: “Nhà con trai mình, mẹ không được vào sao?”

Triệu Hà Thanh đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối phó, vội vàng đưa tay chặn lại bà: “Hãy nói rõ trước đã, mẹ đến đây để làm gì?”

“Làm gì?” Lý Quế Quân bị chặn lại, giọng nói càng lúc càng lớn, ngón tay suýt chạm vào mũi Triệu Hà Thanh.

“Đồ con không hiếu thảo! Khi đã có tiền rồi thì quên mẹ luôn sao? Cha con đang nằm trên giường vì gãy chân, đau đớn không ngừng; trong nhà gạo đã cạn kiệt, em trai thứ hai của con sắp đi thi khoa cử vào mùa xuân, mà số tiền cần thiết vẫn chưa có… Con lại có tiền mua năm mẫu đất, nhưng lại đứng