Lâm Ngọc nghiêng đầu, dường như đang suy nghĩ kỹ về đề nghị này.

Anh nhìn Wang Dapao từ trên xuống dưới.

Ánh mắt anh di chuyển từ chiếc áo đầy vá đến đôi giày cỏ lộ ngón chân của hắn.

Bỗng nhiên, anh cười, nụ cười làm cho đôi lông mày và đôi mắt anh cong lại: “Một nghìn lượng bạc, quả là số tiền không nhỏ, nhưng các ngươi…”

Anh giơ tay ra, chỉ vào người Wang Dapao và hỏi: “Các ngươi có đủ không?”

Không phải Lâm Ngọc coi thường họ.

Nhóm người này đứng trước mặt anh, ai nấy đều tóc tai bù xù, quần áo rách rưới, trông giống như những kẻ ăn xin.

Nếu không phải trong tay họ vẫn còn cầm dao, có người sẽ tin rằng họ là những người đang chạy trốn khỏi nạn đói.

Wang Dapao đột nhiên đỏ mặt.

Vài người đứng đầu nhóm cũng không thể kiềm chế được.

Người đứng thứ hai trong nhóm, Liu Wandao, giơ cao con dao và hét lớn: “Ý ông là gì? Coi thường chúng tôi à?”

Người đứng thứ ba, Xu Mazi, cũng la lên: “Đúng vậy! Những anh hùng của núi Tây Sơn, bao giờ bị người ta coi thường như vậy chưa?”

“Một thằng nhóc chưa mọc đủ râu, dám tỏ ra oai phong trước mặt chúng tôi sao?”

Người hộ vệ bên cạnh Lâm Ngọc liền nghiêm mặt và quát lớn:

“Dám đùa! Các ngươi nói chuyện với Lâm đại nhân như thế nào vậy?”

Nghe vậy, những người đứng đầu nhóm đều biến sắc.

“Lâm… Lâm đại nhân? Là Lâm đại nhân nào vậy?” Người đứng đầu nhóm nói run rẩy.

Người hộ vệ cười lạnh và nói: “Ở Bắc Giang, còn có Lâm đại nhân thứ hai nào nữa chứ?”

Người đứng đầu nhóm cảm thấy đầu óc mình “vang” lên một tiếng.

Tất nhiên, anh ta biết rằng ở Bắc Giang chỉ có một Lâm đại nhân duy nhất.

Đó là Lâm Ngọc, viên quan cai trị khu vực Bắc Giang.

Ngay cả một quan lớn như Đường Chính Thư cũng đã bị anh ta hạ bệ.

Nhóm cướp này trước mặt anh ta, không bằng một con kiến.

“Anh em ơi, mau chạy đi!” Người đứng đầu nhóm hét lớn và quay người chạy.

Mấy người đứng đầu nhóm khác cũng theo sau, lăn lộn chạy theo.

Lâm Ngọc đứng yên tại chỗ, nhìn nhóm cướp lả tả chạy trốn kia, khóe miệng anh nhẹ nhàng nhếch lên.

Anh chậm rãi giơ tay lên:

“Bắt hết lại.”

Các binh sĩ từ mọi phía ùa đến, bao vây nhóm cướp đang hoảng loạn.

Người đứng đầu nhóm bị các binh sĩ đè xuống đất, vẫn cố gắng vùng vẫy:

“Lâm đại nhân, xin tha cho chúng tôi! Chúng tôi không giết người! Kẻ thương nhân đó không phải do chúng tôi giết!”

Lâm Ngọc bước tới, nhướng mày và nói:

“Tất nhiên, quan này biết rồi.”

Vài người đứng đầu bị ép xuống đất, lòng họ lo lắng không yên. Khi nghe Lâm Ngọc nói rằng “Tôi không đến để bắt các người”, tất cả đều sững sờ và nhìn nhau. Người đứng đầu thứ nhất ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy bùn đất, giọng nói khàn khàn: “Không bắt chúng tôi? Vậy ông muốn…?” Lâm Ngọc trả lời một cách điềm tĩnh: “Tôi đến đây là để chỉ cho các người con đường sống khác. Các người không thể mãi mãi sống như những tên cướp bóc được chứ?” Những lời này khiến các người đứng đầu càng thêm bối rối. Người đứng đầu thứ hai, Lưu Vấn Đao, lẩm bẩm: “Nếu không làm cướp bóc, chúng tôi còn có thể làm gì nữa? Không có đất để canh tác, không ai muốn thuê chúng tôi làm việc, nếu xuống núi thì cũng sẽ chết đói mà thôi.” Người đứng đầu thứ ba, Từ Ma Tử, cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy. Chúng tôi cũng không muốn sống cuộc sống đầy nguy hiểm này, nhưng thực sự không biết phải làm sao, hàng ngày sống trong lo lắng, không thể ngủ yên được.” Người đứng đầu thứ tư, Thiếc Hạch Tử, quỳ xuống đất, ôm đầu và nói khẽ: “Ai lại muốn sống như những tên cướp bóc chứ? Nhưng một khi ra khỏi núi này, chúng tôi sẽ không còn con đường nào để sống cả.” Lâm Ngọc nhìn họ, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên: “Bây giờ, có một con đường sống đang nằm trước mặt các người… Các người có muốn đi không?” Mọi người lập tức ngẩng đầu lên hỏi: “Con đường sống nào vậy?” Lâm Ngọc chỉ về phía dưới núi và nói: “Phía đông của dãy núi Tây Sơn, ở phủ Bắc Xuyên, có một khu đất hoang rộng lớn, hàng vạn mẫu, đến nay vẫn chưa ai canh tác.” “Các người hãy đến khai phá và trồng trọt trên khu đất đó; hạt giống và công cụ nông nghiệp sẽ được chính quyền chuẩn bị sẵn cho các người. Trong ba năm đầu tiên, các người sẽ không phải nộp thuế, và toàn bộ lương thực thu được từ việc trồng trọt sẽ thuộc về các người.” Ngay khi Lâm Ngọc vừa nói xong, ánh mắt hy vọng trong mắt các người đứng đầu lại lập tức tắt ngúm. Người đứng đầu thứ hai, Lưu Vấn Đao, liên tục lắc đầu: “Chúng tôi biết rõ khu đất hoang đó rồi… Toàn là cát, trồng cái gì cũng không mọc được. Ông đâu có lừa chúng tôi đi làm những công việc vất vả đấy chứ?” Người đứng đầu thứ ba, Từ Ma Tử, cũng lắc đầu: “Tôi đã từng đến nơi đó… Chỗ đó không mọc được cây cỏ nào cả; dù gieo hạt giống đi nữa cũng vô ích thôi… Chúng tôi không đi đâu.” Người đứng đầu thứ tư, Thiếc Hạch Tử, còn nói thẳng thắn hơn: “Ông nếu thi

“Khi đất đã được cải tạo và trở nên màu mỡ rồi, hãy gieo lúa mì và các loại ngũ cốc khác.”

Mấy người đứng đầu nhìn nhau, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ không tin, dần chuyển sang do dự.

Người đứng đầu thứ nhất xoa tay, cẩn thận hỏi: “Thưa ngài, những điều ngài nói… thực sự có thể thành hiện thực được không?”

Lâm Ngọc không trả lời trực tiếp, mà lại nói ra một câu khiến họ bàng hoàng:

“Nếu các người không muốn khai phá đất đai, thì cứ tiếp tục sống như những tên cướp trong núi đi. Con trai, cháu trai của các người sau này cũng sẽ tiếp tục làm những tên cướp ư? Cả đời phải ẩn náu trong núi, không dám gặp người, không dám vào thành phố, mãi mãi không thể ngẩng cao đầu được sao?”

Những lời này như một cây kim, đâm sâu vào tim họ.

Lâm Ngọc tiếp tục nói: “Chỉ cần các người sẵn lòng khai phá đất đai, chính quyền sẽ giúp các người làm thủ tục hộ khẩu.”

“Nếu không muốn, thì tôi chỉ có thể đưa các người trở lại tù, và từ từ nói chuyện với các người.”

Mọi người đều ngẩng đầu lên.

Đây đâu phải là một sự lựa chọn?

Rõ ràng đây là một thông báo cho họ biết:

Nếu không trồng trọt, thì sẽ phải ăn cơm trong tù.

Nhưng điều thực sự khiến họ hoảng sợ, chính là hai từ “hộ khẩu”.

“Thưa ngài, ngài nói thật à? Sẽ giúp chúng tôi làm hộ khẩu ư?”

Lâm Ngọc gật đầu: “Thật đấy. Hầu hết các người đều là những người đã trốn thoát khỏi nạn đói trong quá khứ, hộ khẩu của các người đã mất từ lâu, và các người đã trở thành những người vô gia cư.”

“Không có hộ khẩu, việc sinh hoạt sẽ rất khó khăn. Trẻ em không thể đi học, không thể thi cử, mỗi khi ra ngoài đều bị kiểm tra.”

“Tôi sẽ giúp các người làm hộ khẩu tại Bắc Xuyên Phủ, và từ đó các người sẽ trở thành những công dân chính thức của Đại Lịch. Sau này, con cái các người có thể đi học, có thể thi cử, và có thể sống một cuộc sống đàng hoàng.”

Người đứng đầu thứ hai, Lưu Vấn Đao, đứng dậy bỗng nhiên, giọng nói run rẩy: “Thưa ngài, ngài đừng lừa chúng tôi! Chúng tôi thực sự có thể có hộ khẩu được không?”

Người đứng đầu thứ ba, Từ Ma Tử, đôi mắt đỏ hoe, môi run rẩy: “Con trai tôi năm nay tám tuổi rồi, nhưng chưa bao giờ được bước chân vào trường học... Nếu có hộ khẩu, con bé sẽ có thể đi học...”

Người đứng đầu thứ tư, Thiết Hòn, vội vàng đập chân: “Thưa ngài! Nếu ngài thực sự giúp chúng tôi làm hộ khẩu, dù phải đào đất suốt đời hay đào đá suốt đời, chúng tôi cũng sẵn lòng làm!”

Người đứng đầu thứ nhất hít một hơi thật sâu, cúi đầu sâu xuống: “Thưa ngài, chúng tôi sẵn lòng khai phá đất đai! Chỉ c

Các thuộc cấp lập tức lấy giấy bút ra để chuẩn bị viết tên. Những tên cướp dữ tợn chỉ vài phút trước giờ đây, bỗng nhiên lại xếp hàng ngay ngắn, một người sau một người tiến lên để khai báo tên tuổi của mình. Những tên cướp ở dãy núi Tây Sơn đã biến mất hoàn toàn trong một đêm. Tin này được lan truyền từ những đoàn thương nhân. Người đầu tiên nhận ra điều bất thường chính là ông Lý – người thường xuyên đi qua con đường này. Vì kinh doanh da thú, ông phải đi qua dãy núi Tây Sơn hai lần mỗi tháng. Lần này, ông đã thuê thêm khoảng mười vệ sĩ và chi rất nhiều tiền bạc; tuy nhiên, khi đến nơi, ông không thấy bóng dáng của một tên cướp nào cả. “Lạ thật… Trước đây mỗi lần đi qua đây, luôn có những kẻ đó lang thang trên đỉnh núi.” Ông Lý ngồi trên xe, kéo rèm xuống để nhìn ra ngoài. Núi vẫn là ngọn núi đó, cây cối vẫn là những cái cây đó, nhưng không hề có ai cả. Các vệ sĩ cũng cảm thấy bối rối; họ luôn cảnh giác, dao kiếm cũng đã rút ra, nhưng không gặp phải bất kỳ kẻ canh gác nào. Tin này lan đến đoàn thương nhân tiếp theo; một số người buôn dược liệu đang uống trà tại trạm dịch vụ. “Những tên cướp đã biến mất à? Thật sao?” “Chắc chắn rồi! Ông Lý vừa mới đi qua đó, không thấy bóng dáng của một người nào cả.” “Không lẽ họ đã giăng bẫy chứ?” “Giăng bẫy cái quái gì! Ông ấy thậm chí còn không dừng xe, đi qua một cách thoải mái.” Mấy người thương nhân nhìn nhau, có người bắt đầu suy nghĩ. Nếu những tên cướp thực sự đã biến mất, thì sau này họ sẽ không cần phải tốn tiền thuê vệ sĩ nữa. Mỗi chuyến đi có thể tiết kiệm được vài chục lượng bạc; tính ra một năm thì có thể tiết kiệm được vài trăm lượng bạc. Tin này lan truyền rất nhanh, chỉ trong vài ngày đã lan khắp toàn bộ khu vực Bắc Giang. Những người buôn bán đường dài là những người hào hứng nhất. Trước đây, khi đi qua dãy núi Tây Sơn, họ hoặc phải đi vòng đường thêm ba ngày, hoặc phải chi nhiều tiền để thuê vệ sĩ. Bây giờ thì khác rồi; những tên cướp đã biến mất, con đường thông suốt hơn, tiền bạc cũng được tiết kiệm. “Những tên cướp đã biến mất rồi, hàng hóa của chúng ta sẽ không còn bị cướp nữa!” Một thương nhân bán vải hét lớn trong quán trà. “Đúng vậy! Lần trước tôi đi qua dãy núi Tây Sơn, thuê đến mười lăm vệ sĩ và chi tới sáu mươi lượng bạc; tôi đau lòng đến mức ba ngày liền không ngủ được.” Một thương nhân khác nói: “Bây giờ thì tiền đó coi như được tiết kiệm rồi.” Chủ quán trà nhô đầu ra từ sau quầy và nói với nụ cười: “Các quý khách,