Nhà xuất bản Báo Đình lập tức tiến hành trình bày và in ấn để phát tán thông tin một cách nhanh chóng. Nhờ vậy, những người tị nạn đang ở xa xôi trong lãnh thổ huyện Hoài Kính cũng có thể sớm biết được các biện pháp cứu trợ thiên tai của triều đình.

Vào thời điểm này, bên ngoại ô kinh thành đã tập trung đông đúc những người tị nạn. Nhìn quanh, toàn là những bóng dáng rách rưới, gầy yếu. Hầu hết họ đều là những người dân từ huyện Hoài Kính chạy trốn đến đây; quần áo của họ đều rách nát không thể dùng được nữa. Có người gầy yếu đến mức môi nứt nẻ, không còn sức để nói chuyện. Có người già phải dựa vào gậy đi lại, bên cạnh là những đứa trẻ gầy teo chỉ còn da bọc xương. Còn có những người phụ nữ ôm những đứa trẻ khóc thét vì đói, ánh mắt họ đầy tuyệt vọng.

Trên mặt đất, khắp nơi đều có những người tị nạn đang hấp hối; họ co ro bên góc tường, ven đường, ánh mắt trống rỗng, nằm yên lặng chờ đợi cái chết đến. Có những người lang thang tranh giành từng ngụm nước, từng miếng thức ăn khô, đánh nhau dữ dội; khuôn mặt họ đầy hung dữ và tuyệt vọng. Trước cảnh nghèo đói và tuyệt vọng, mọi phẩm giá và danh dự đều trở nên vô nghĩa.

“Mẹ ơi… con muốn uống nước…” Một đứa trẻ gầy teo chỉ còn da bọc xương yếu ớt kêu lên với mẹ mình. Vừa nói xong, đứa bé liền ngất đi. Người phụ nữ ôm lấy đứa trẻ, khóc thét đau lòng: “Con ơi! Con của mẹ ơi! Hãy tỉnh lại đi! Ai đó hãy cứu con mẹ đi! Làm ơn, ai cho mẹ một ngụm nước, một miếng ăn!” Tiếng khóc của bà vang lên trong không gian hoang vắng của vùng ngoại ô, thật là thảm thiết. Nhưng không ai có thể giúp đỡ họ cả. Những người lang thang xung quanh đều đang lo cho bản thân mình, làm sao còn thể dành thức ăn hay nước uống cho người khác?

Có người lắc đầu, ánh mắt đầy bất lực và tuyệt vọng. Có người thì lặng lẽ nhìn những cảnh tượng này, đã quen với chúng từ lâu rồi. “Triều đình không quan tâm đến chúng ta nữa… Chúng ta sẽ chết ở đây thôi…” Một người già tóc bạc, dựa vào gậy, lẩm bẩm với giọng đầy tuyệt vọng. “Cả đời cày cấy vất vả, cuối cùng chỉ vì một trận hạn hán mà mất hết mùa màng, mất nhà cửa, mất người thân… Sống tiếp trên đời này này, còn ý nghĩa gì nữa chứ…”

Đúng lúc đó, một người tị nạn biết chữ nhìn thấy có người của chính quyền đang treo thông báo bên đường. Anh ta ngẩn ngơ một lát, sau đó lảo đảo bước tới gần. Nhìn kỹ từng chữ m

Nỗi tuyệt vọng trên khuôn mặt họ dần được sự không thể tin nổi thay thế, và cuối cùng, họ đã run rẩy vì xúc động.

Họ bắt đầu hét lớn: “Chúng ta được cứu rồi! Chúng ta thật sự được cứu rồi! Triều đình chưa từ bỏ chúng ta! Triều đình sẽ cung cấp viện trợ khẩn cấp!”

Tiếng hét của anh ta ngay lập tức thu hút sự chú ý của những người tị nạn xung quanh.

Những người tị nạn vốn đã tê liệt và tuyệt vọng bắt đầu ngước đầu lên, ánh mắt họ đầy hoang mang và nghi ngờ.

Họ từ từ tiến lại gần và hỏi một cách yếu ớt: “Anh nói gì vậy? Triều đình sẽ cung cấp viện trợ khẩn cấp à? Thật sao? Đừng lừa chúng tôi đâu…”

“Thật đấy! Thật đấy!” Người tị nạn biết đọc này chỉ vào thông báo và đọc to với giọng nói hào hứng: “Các bạn nhìn kìa! Trong thông báo có viết rằng, triều đình sẽ thiết lập các điểm viện trợ khẩn cấp cách nhau mười km trên đường từ kinh thành đến huyện Hoài Kính. Tại mỗi điểm viện trợ, sẽ có cháo nóng, nước uống và lương thực để phân phát!”

“Chỉ cần chúng ta đến các điểm viện trợ đó, chúng ta sẽ có cơm ăn, nước uống và có thể sống sót!”

Anh ta vừa đọc vừa chỉ vào từng chữ trong thông báo, giọng nói đầy xúc động.

Mặc dù hầu hết những người tị nạn xung quanh đều không biết đọc, nhưng khi nghe những lời anh ta nói, ánh mắt họ dần tràn đầy hy vọng.

“Thật sao… Thật sự chúng ta có thể có cơm ăn à?” Một người phụ nữ ôm đứa bé trên tay, giọng nói run rẩy và không thể tin nổi.

“Thật đấy! Đã viết rõ trên thông báo rồi, làm sao có thể giả được chứ?” Người tị nạn biết đọc đáp.

“Hơn nữa, thông báo còn nói rằng, những người thuộc Bộ Công đã bắt đầu dựng các điểm viện trợ suốt đêm, còn Bộ Hộ cũng đang phân phát lương thực. Chúng ta chỉ cần đi ngay bây giờ, là sẽ tìm thấy các điểm viện trợ và được ăn cháo nóng ngay!”

Ngay khi anh ta nói xong, những người tị nạn vốn đã kiệt sức bắt đầu gượng dậy, ánh mắt họ đầy mong đợi.

Vào thời điểm đó, Lâm Ngọc đã sắp xếp những người giúp đỡ ở các điểm viện trợ dọc theo đường đi, và đã đánh dấu rõ ràng.

Cứ cách vài trăm mét, lại có một tờ giấy trắng được dán lên, trên đó có những hình mũi tên được vẽ bằng những nét chữ đơn giản, dễ hiểu.

Bên cạnh những hình mũi tên đó, có những dòng chữ đơn giản viết rằng:

“Cách điểm viện trợ gần nhất còn năm trăm mét, khoảng năm trăm bước.”

“Phía trước ba trăm mét có điểm viện trợ, có cháo nóng để ăn.”

Những dấu hiệu này rất đơn giản và rõ ràng; ngay cả những người tị nạn không biết đọc c

“Mẹ ơi, mẹ ơi, nhanh lên! Nhanh thêm chút nữa đi! Chỉ cần nhanh thì chúng ta sẽ được ăn cháo nóng ngay đây!” Một đứa trẻ, nắm tay người già, nói với giọng yếu ớt nhưng đầy khẩn trương, khuôn mặt đầy mong đợi.

“Đúng rồi, chỉ cần kiên trì thêm chút nữa, chúng ta sẽ sống sót được, sẽ đợi đến khi thảm họa qua đi, và sau đó có thể trở về nhà!” Một người đàn ông, dìu đỡ người vợ yếu đuối bên cạnh, nói với giọng quyết tâm, khuôn mặt đầy hy vọng.

Những người tị nạn vốn đã từ bỏ hy vọng, lúc này lại đều nhen nhóm niềm tin vào việc sống sót. Họ biết rằng, miễn là triều đình không từ bỏ họ, họ vẫn còn hy vọng, và chắc chắn họ sẽ sống sót!

Ở nơi xa xôi, các thợ thủ công thuộc Bộ Công thức đang làm việc suốt đêm để dựng những lều tạm bợ. Các quan chức của Bộ Hộ khẩu thì đang tiến hành kiểm kê lương thực một cách có tổ chức và nấu cháo nóng.

Trong số họ, có người hỏi: “Đã lâu như vậy rồi, sao vẫn chưa có ai đến đây?”

“Có gì phải vội vàng? Hãy chờ thêm chút nữa!”

Vừa nói xong, đã có người hét lên: “Đến rồi, đến rồi! Có rất nhiều người đến đây!”

Chương 357: Sợ rằng quá xa sẽ không kịp

Và liên tục có những người tị nạn mang theo người già và trẻ em vội vàng đến đây. Họ nhìn thấy lều cháo và làn khói bốc lên từ đó, liền vội vàng bước nhanh hơn.

Khi đến gần, giọng nói của họ đầy lo lắng và bất an: “Quan lý ơi, xin hỏi đây… có phải là điểm cứu trợ do triều đình thiết lập không?”

Người lính canh ở đầu hàng ngũ ngước nhìn lên và trả lời: “Đúng là điểm cứu trợ! Mọi người hãy xếp hàng một cách ngay ngắn và lần lượt đến đây.”

“Mọi người đều sẽ được phân phát đủ thức ăn; người già, phụ nữ và trẻ em hãy đến trước!”

Chỉ vài câu nói đơn giản ấy đã khiến những nỗi lo lắng trong lòng người tị nạn tan biến. Họ lần lượt xếp hàng một cách ngoan ngoãn. Dù bụng đói đau nhói, không ai tranh giành nữa; tất cả đều nhìn về phía lều cháo, mong chờ được nhận một bát cháo nóng.

Người đầu tiên đến trước lều cháo là người phụ nữ vừa mới ôm đứa trẻ bất tỉnh. Đứa bé trong vòng tay bà vẫn chưa tỉnh dậy, khuôn mặt tái nhợt.

Người phụ nữ lao đến bên cái thùng cháo, giọng nói run rẩy: “Quan lý ơi… xin hãy cho con tôi một bát cháo trước… Con đã bất tỉnh từ lâu rồi…”

Người lính canh bên thùng cháo, lòng trắc ẩn trước tình trạng của đứa trẻ, không nói gì thêm mà múc đầy một bát ch

Vẫn còn rất nhiều người dân lạc hướng đang lang thang khắp nơi. Họ vẫn chưa thấy bất kỳ thông báo nào từ triều đình, cũng chưa nghe tin tức về việc cứu trợ thiên tai; họ vẫn đang chìm trong tuyệt vọng. Những người tị nạn này tụ tập thành nhóm nhỏ, co ro bên dưới gốc cây khô ven đường, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía xa xôi. Mỗi người đều có vẻ buồn bã; lúa trồng trên đồng đất đã héo úa hết cả. Nhà cửa không còn, con đường cũng mất, họ không biết phải đi về đâu, và càng không biết liệu mình có thể sống sót được hay không.

“Nước… Thậm chí còn không có nước uống nữa…” Một ông lão ho khan, giọng nói của ông gầm ghè đến nỗi gần như không thể nghe rõ.

“Cuộc sống này… thật là không thể tiếp tục nổi nữa… Đã quá lâu rồi mà vẫn chẳng có tin tức gì từ triều đình… E là họ đã quên chúng ta rồi…”

Khi những lời này vang lên, những người tị nạn xung quanh đều thở dài, không ai phản bác. Đúng vậy, họ đã chạy trốn suốt nhiều ngày mà không thấy bóng dáng của triều đình. Họ đã cảm thấy mình như những người bị bỏ rơi, chỉ có thể chờ đợi chết đói, chết khát giữa những cánh đồng hoang vu này.

Đúng vào lúc đó, một người đàn ông lảo đảo chạy đến từ phía trước con đường lớn. Trong tay anh ta cầm một tờ thông báo nhăn nheo, khuôn mặt đầy hào hứng. Anh ta vừa chạy vừa hét lên:

“Có tin tức rồi! Tin tức từ triều đình! Chúng ta sắp được cứu rồi!”

Người đàn ông ấy mặc quần áo rách rưới, nhưng lại chạy rất nhanh. Khi chạy đến trước mặt mọi người, anh ta thở hổn hển, mở tờ thông báo ra; dù bản thân anh ta cũng không biết nhiều chữ, nhưng anh ta vẫn chỉ vào những dòng chữ trên đó và nói lớn:

“Triều đình đã bắt đầu công tác cứu trợ thiên tai! Từ kinh đô đến huyện Hoài Khánh, cứ mỗi mười km sẽ có một điểm cứu trợ! Có cháo nóng để ăn, có nước để uống! Chúng ta thực sự có thể sống sót được rồi!”

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người đều bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy không thể tin được. Có người dùng tay tựa vào để đứng dậy, lảo đảo bước tới gần, run rẩy hỏi:

“Anh nói gì vậy? Điểm cứu trợ à? Điều này có thật không? Đừng lừa chúng tôi nữa… Chúng tôi không chịu đựng nổi nữa đâu…”

“Thật đấy! Chắc chắn là thật!” Người đàn ông đó đưa tờ thông báo cho một ông học giả già biết chữ đọc.

“Ông ơi, xin hãy xem này! Trên đó viết rõ ràng mà! Còn có cả bản tin từ triều đình nữa, những làng xung quanh đều đã biết rồi!”