Một tòa nhà hai tầng, phía sau có một sân vườn, rất thích hợp để các thợ chế tác ngọc làm xưởng.

Phùng Ngọc chạy ra ngoài, tay cầm một tờ giấy, khuôn mặt đầy vui mừng: “Chủ nhân, mọi thứ đã được chuẩn bị xong rồi, ông vào xem thử đi.”

Triệu Hà Thanh gật đầu và bước vào bên trong.

Tầng một là cửa hàng, quầy hàng được phủ bằng vải lụa màu đen, sẵn sàng để trưng bày những tác phẩm ngọc được chạm khắc tinh xảo.

Những kệ hàng phía sau đều trống không.

Tầng trên được dùng làm kho, cửa được lắp bằng những tấm gỗ dày và được khóa hai lần.

Sân sau rộng rãi nhất.

Người ta đã dựng một lều và đặt vài chiếc bàn dài.

Trên bàn có đủ loại công cụ.

Đây là những thứ được chuẩn bị sẵn cho các thợ chế tác ngọc.

Triệu Hà Thanh kiểm tra mọi thứ từ trong ra ngoài và gật đầu hài lòng.

Phùng Ngọc theo sau và nói tiếp: “Các nhân viên cũng đã được tuyển chọn xong, có bốn người, tất cả đều thông minh và nhanh nhẹn. Theo ý của ông, ban đầu họ sẽ được các thợ già hướng dẫn trong vài ngày, sau khi cửa hàng bắt đầu hoạt động thì họ sẽ bắt tay vào làm việc ngay.”

“Còn các thợ chế tác ngọc thì sao?” Triệu Hà Thanh hỏi.

Phùng Ngọc gãi đầu: “Cũng có vài người đến, nhưng tay nghề của họ chỉ ở mức trung bình. Còn có một người nói rằng tay nghề của anh ta được truyền lại từ đời tổ tiên, nhưng vì tuổi tác đã cao và thị lực kém, tôi e là…”

Anh ta chưa nói hết, nhưng Triệu Hà Thanh đã hiểu ý của anh ta.

Trong nghề chế tác ngọc, yếu tố then chốt là thị lực và đôi tay vững vàng.

Nếu thị lực kém, dù tay nghề có giỏi đến đâu cũng vô ích.

Triệu Hà Thanh suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy treo thêm vài ngày nữa, không vội vàng đâu. Thà thiếu còn hơn dùng những người kém chất lượng.”

Phùng Ngọc đáp lại và lại chạy ra ngoài làm việc.

Trong vài ngày tiếp theo, Triệu Hà Thanh gần như dành toàn bộ thời gian ở cửa hàng.

Các nhân viên đã bắt đầu làm việc, lau quầy hàng, sắp xếp kệ và luyện tập các thao tác cần thiết, bận rộn đến mức không có thời gian rảnh rỗi.

Nhưng việc tuyển chọn các thợ chế tác ngọc vẫn chưa có tiến triển. Những người đến trước đó đều có tay nghề chỉ ở mức trung bình, và Triệu Hà Thanh không hài lòng với họ.

Phùng Ngọc rất lo lắng, nhưng Triệu Hà Thanh lại bình tĩnh.

“Nếu không tìm được người phù hợp, thì cứ đợi thêm một thời gian nữa. Không thể dùng những sản phẩm kém chất lượng để đánh lừa khách hàng được.”

Chiều hôm đó, có một chàng trai trẻ đến cửa hàng.

Triệu Hà Thanh đang ở sân sau, theo dõi các nhân viên dọn dẹp xưởng.

Phùng Ngọc chạy vào và nói nhỏ: “Chủ nhân,

Triệu Hà Thanh bước tới và cúi chào: “Vị này là đến xin tham gia công việc chế tác ngọc phải không?”

Người thanh niên đó gật đầu: “Tôi nghe nói Triệu Đông gia đang tuyển người làm nghề chế tác ngọc, nên tôi đến xem thử.”

Anh ta đặt chiếc hộp gỗ lên quầy và mở khóa.

Bên trong hộp, những vật dụng làm từ ngọc được xếp gọn gàng, mỗi cái đều được bọc kỹ bằng vải mềm, được chia thành từng lớp một.

Anh ta lấy ra vật đầu tiên, đặt nó lên quầy.

Đó là một con ve sầu bằng ngọc trắng.

Con ve chỉ có kích thước bằng ngón tay cái, nhưng đôi cánh của nó mỏng đến nỗi ánh sáng có thể xuyên qua.

Những đường gân trên cánh được khắc rất tỉ mỉ, rõ ràng.

Triệu Hà Thanh cầm lên và soi dưới ánh sáng.

Chất liệu ngọc mịn màng, tay nghề điêu khắc tuyệt vời; đôi cánh ve mỏng như giấy.

Nhưng không hề có chỗ nào bị hỏng, các đường nét trên thân ve uốn lượn một cách tự nhiên, thể hiện rõ tài năng của người điêu khắc.

Anh ta đặt con ve xuống, người thanh niên lại lấy ra một vật khác – một chiếc vòng tay bằng ngọc màu xanh trắng, không có hoa văn gì cả.

Nhưng chiếc vòng đó tròn đầy, mịn màng, dưới ánh sáng phát ra ánh sáng mềm mại như mỡ.

Cầm trên tay, nó cảm giác ấm áp và mịn màng, như thể bạn đang cầm một khối mỡ đã đông cứng.

Triệu Hà Thanh nhìn chiếc vòng đi mãi, càng nhìn càng thích.

Sau đó, anh ta lại lấy ra thêm vài vật khác: kẹp tóc bằng ngọc, vòng đeo cổ bằng ngọc, thẻ bằng ngọc… Mỗi vật đều là những tác phẩm tinh xảo.

So với những vật dụng làm từ ngọc mà anh ta từng thấy ở Vân Châu, những thứ này đều tốt hơn nhiều.

Triệu Hà Thanh đặt từng vật dụng trở lại hộp, nhìn người thanh niên và hỏi: “Thanh niên này tay nghề rất giỏi, xin hỏi tên tuổi của anh là gì?”

Người đó trả lời: “Họ là Phùng, tên là Giang. Tôi không có tài năng gì đặc biệt, chỉ là thích điêu khắc đá mà thôi.”

Phùng Ngọc bên cạnh liền nhìn anh ta với ánh mắt sáng lên và thì thầm với Triệu Hà Thanh: “Ông chủ, Phùng Giang ấy tôi đã nghe nói đến rồi. Trước đây ông ấy từng làm việc cho những gia đình giàu có, tay nghề của ông ấy thực sự rất xuất sắc!”

Triệu Hà Thanh gật đầu và nói với Phùng Giang: “Thầy Phùng, cửa hàng của tôi mới mở, không gian cũng không lớn lắm, tiền lương có lẽ sẽ không bằng những nơi thầy đã từng làm việc trước đây… Nhưng nếu thầy không ngại…”

“Tiền lương không thành vấn đề,” Phùng Giang nói. “Tôi đến đây không phải vì tiền. Tôi chỉ nghe nói rằng ông chủ Triệu ở Vân Châu đã làm

Các quan triều địa dưới đây đã cãi vã nhau ầm ĩ rồi.

Tiêu Bình đã chiếm được các thành phố của nước U, nhưng không ai trong số họ muốn nhận chúng về quản lý. Mọi người đều đẩy đạt lẫn nhau. Đặc biệt là Quan Triều địa Châu của phủ Ninh Viễn, ông ta tỏ ra rất phấn khích. Khuôn mặt ông ta đỏ bừng, nói lớn: “Phủ tôi đã quản lý hai thành phố của nước U rồi! Hai thành phố! Những người dân nước U kia, không tuân theo sự chỉ đạo của chúng tôi, luôn gây rối loạn.”

“Tôi hàng ngày sống trong lo lắng, tóc của tôi đã bạc đi một nửa rồi! Bây giờ lại thêm một thành phố nữa? Không được, tuyệt đối không được! Các vị quý ông ơi, xin hãy thông cảm một chút, ai muốn thì cứ lấy đi!”

Mấy quan triều địa bên cạnh đều co ro lùi lại.

Vương Tuân Bình của phủ Liên Thanh là người đầu tiên lắc đầu: “Anh Châu ơi, không phải tôi không muốn giúp đỡ, nhưng phủ chúng tôi ở quá xa, cách biệt bao nhiêu phủ khác, thật sự không thể can thiệp được!”

Trương Đạo của phủ An Đình cũng lắc đầu theo: “Phủ chúng tôi có con đường thương mại bận rộn, thực sự không có thời gian để lo việc này.”

Sun Sĩ Minh của phủ Vĩnh Bình càng lắc đầu mạnh hơn: “Nơi chúng tôi ở hoang vu, đường xá cũng không thuận tiện, làm sao có thể quản lý được?”

Quan Triều địa Châu tức giận, chỉ vào họ và nói: “Các bạn đang trốn tránh trách nhiệm đấy! Tất cả chúng ta đều là quan lại của Đại Lịch, tại sao lại chỉ có phủ Ninh Viễn của tôi phải quản lý nhỉ?”

“Tôi chỉ nói một câu thôi: Những thành phố mà Tướng Tiêu Bình đã chiếm được, phải được chia sẻ cho mọi người!”

Trương Đạo từ tốn nói: “Anh Châu ơi, phủ Ninh Viễn của anh gần biên giới nhất, việc quản lý sẽ thuận tiện hơn.”

“Chúng tôi thì cách đó hàng trăm dặm, nếu có chuyện gì xảy ra, đến khi người của chúng tôi đến nơi, mọi thứ đã quá muộn rồi.”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Mọi người đều đồng tình.

Quan Triều địa Châu tức giận đến nỗi râu cũng dựng đứng lên: “Các bạn đang bắt nạt tôi đấy! Tôi không muốn quản lý cái thành phố này nữa! Ai thích thì cứ lấy đi!”

Mọi người đều đẩy đạt lẫn nhau, không ai chịu nhận cái “quả bom nổ” này.

Lâm Ngọc ngồi ở vị trí chính, từ tốn nói: “Cãi vã xong rồi à?”

Mọi người đều không dám lên tiếng.

Quan Triều địa Châu cố gắng bình tĩnh và đứng lên: “Thưa ngài, thần thực sự không thể quản lý được, những người dân nước U kia không hợp tác với chúng ta.”

“Hôm nay họ gây rối, ngày mai lại gây rối

“Bắt họ làm lao động công ích, họ cũng không chịu đi.”

“Họ còn nói rằng mình là người nước U, vậy tại sao lại phải nghe lời quan lại của Đại Lịch?”

Lâm Ngọc gật đầu, rồi nhìn các người xung quanh: “Các bạn cũng nghĩ như vậy à?”

Mọi người nhìn nhau, không dám nói gì.

Lâm Ngọc đứng dậy, đi đến bức bản đồ.

Anh chỉ vào vài thành phố mới được đánh dấu bên cạnh tỉnh Ninh Viễn:

“Dù họ là người nước U, nhưng việc họ canh tác, chăn nuôi cũng giống hệt những người dân của Đại Lịch thôi. Họ không tuân lệnh, không phải vì họ là người nước U, mà là vì các bạn không biết cách quản lý họ.”

Anh quay người lại, nhìn Châu tri phủ: “Nếu bạn bắt họ nộp thuế, mà họ không có khả năng nộp, bạn sẽ làm thế nào?”

Châu tri phủ lúng túng trả lời: “Thần… thần chỉ có thể thúc giục họ thôi.”

“Nếu vẫn không thể buộc họ nộp thuế được thì sao?”

Châu tri phủ im lặng không nói gì nữa.

Lâm Ngọc tiếp tục hỏi: “Nếu bạn bắt họ làm lao động công ích, trong khi gia đình họ nghèo đến mức không có gì để ăn, những người đàn ông khỏe mạnh đều đã đi tìm việc làm rồi, bạn sẽ bắt họ làm lao động công ích như thế nào?”

Châu tri phủ cúi đầu, mặt đỏ bừng.

Lâm Ngọc quay trở lại chỗ ngồi chính, ngồi xuống.

Giọng nói anh trở nên nhẹ nhàng hơn: “Những khu vực vừa mới quy phục, không thể quản lý giống như những vùng đất cũ của Đại Lịch được.”

“Thuế phải giảm bớt, lao động công ích phải được miễn trừ. Trước hết, cần phải chiếm được lòng dân chúng; khi người dân no đủ, họ sẽ tự nhiên tin tưởng vào bạn.”

Châu tri phủ ngẩng đầu lên, ánh mắt anh lấp lánh: “Ý của ngài là…”

Lâm Ngọc nhìn anh một cái: “Quay về và miễn thuế cho năm nay, cũng như miễn lao động công ích.”

“Đưa một số người am hiểu về nông nghiệp xuống đó, hướng dẫn họ canh tác. Khi họ no bụng rồi, ai còn dám gây rối nữa chứ?”

Châu tri phủ liên tục gật đầu.

Lâm Ngọc nhìn Châu tri phủ, rồi nói tiếp: “Còn về thành phố vừa mới chiếm được này…”

Châu tri phủ trở nên lo lắng, tay cầm cây bút cứ siết chặt lại.

Lâm Ngọc dừng lại một chút, ánh mắt anh quét qua những người xung quanh.

“Vẫn để tỉnh Ninh Viễn quản lý.”

Khuôn mặt Châu tri phủ lập tức sụp đổ.

Lâm Ngọc không đợi anh ta nói gì, tiếp tục: “Tuy nhiên, thuế và lao động công ích năm nay sẽ được miễn hoàn toàn; năm sau giảm một nửa, và năm sau nữa mới trở lại bình thường.”

“Ngoài ra, sẽ cấp một khoản tiền từ tỉnh thành để các bạn xây dựng đường xá. Chỉ