Tiếng nói đó xuyên qua tiếng ồn ào của đám đông, rõ ràng vang đến tai ba người họ.

Lâm Ngọc bất ngờ, vô thức đáp lại: “Tôi đây.”

Ngay khi câu trả lời vừa ra khỏi miệng, đã thấy vài nhóm người giống như gia tùng lao vào, túm lấy cánh tay anh:

“Cuối cùng cũng tìm thấy ngài rồi! Chủ nhân chúng tôi là phó thượng thư Bộ Quân, có một cô con gái xinh đẹp, tài năng, xin ngài hãy dành thời gian để trò chuyện kỹ hơn!”

“Gia đình chúng tôi là họ Trương ở phía đông thành phố! Có cả ngàn mẫu ruộng đất làm của hồi môn! Xin ngài theo chúng tôi đi!”

“Bà chủ nhân của chúng tôi đang đợi trong xe ngựa! Ngài hãy đến gặp bà ấy trước!”

Một nhóm người vội vàng kéo Lâm Ngọc ra khỏi đám đông, khiến anh hoảng sợ đến mức tưởng như cánh tay mình sắp bị xé rách.

Anh vùng vẫy và kêu lớn: “Dừng lại! Dừng lại! Thả tôi ra!”

Anh vùng vẫy mạnh mẽ để thoát khỏi những bàn tay đang túm lấy mình, rồi bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và hét lớn: “Tôi đã có chồng rồi! Chồng tôi đang ở đây!”

Câu nói này khiến những người gia tùng đang kéo anh bỗng nghỉ ngơi, không còn hành động gì nữa.

Đám đông xung quanh cũng yên lặng xuống, tất cả đều nhìn về phía Triệu Hà Thanh đứng phía sau Lâm Ngọc.

Triệu Hà Thanh đứng yên tại chỗ, khuôn mặt từ trắng chuyển sang đỏ, sự lo lắng ban nãy đã được thay thế bằng sự tức giận, anh nhìn chằm chằm vào những người gia tùng đó, ánh mắt đầy giận dữ.

Những người gia tùng nhìn Triệu Hà Thanh một lượt, thấy anh mặc đồ chỉnh tề nhưng không phải kiểu người của các gia đình danh giá.

Có người vẫn không tin: “Chắc chắn ngài đang đùa chứ? Việc ‘bắt chồng’ dưới danh sách tuyển chọn là chuyện tốt đẹp mà, tại sao lại từ chối mọi người như vậy…?”

“Không hề đùa đâu!” Lâm Ngọc nhanh chóng bước đến bên cạnh Triệu Hà Thanh, nắm lấy cổ tay anh và nói một cách quyết đoán: “Đây chính là chồng tôi, Triệu Hà Thanh. Chúng tôi đã cưới nhau và sống với nhau rất hạnh phúc, không hề có ý định lấy ai khác!”

Anh cố tình nhấn mạnh từ “đã cưới nhau”, ánh mắt nhìn quanh mọi người, thể hiện sự quyết tâm không cho phép ai tranh cãi.

Mặc dù ở kinh thành này, việc tuân theo luật lệ rất được coi trọng, nhưng “bắt chồng” dưới danh sách tuyển chọn vốn dĩ phải dựa trên sự tình cảm tự nguyện của cả hai bên; việc ép buộc một người đã có vợ sẽ gây tổn hại đến danh tiếng của gia đình.

Những người gia tùng nhìn nhau, cuối cùng không dám làm gì thêm, chỉ có thể nhìn Lâm Ngọc một cách bực bộ

“Nhanh lên đi, đừng để hắn trốn thoát!”

Những người hầu này vội vàng tản ra để bắt người thứ hai.

Khi đám đông dần tan biến, Triệu Tứ Yạ khéo léo lùi sang một bên, để lại hai người riêng tư.

Lâm Ngọc nhìn khuôn mặt căng thẳng của Triệu Hà Thanh, lòng anh lo lắng không yên. Anh cẩn thận lay nhẹ cổ tay bạn mình và nói một cách nũng nịu: “Anh Thanh ơi, em không cố ý đâu, lúc đó em chỉ không kịp phản ứng…”

“Không kịp phản ứng?” Triệu Hà Thanh cuối cùng quay đầu lại, đôi mắt hơi đỏ hoe, giọng nói đầy oán giận: “Người ta hét lên thì em liền đáp lại, rồi thế là bị kéo đi một cách thuần túy. Nếu hôm nay em không ở đây, liệu em có đi theo họ không?”

Lâm Ngọc sửng sốt. Làm sao lại gọi là “đi một cách thuần túy” chứ? Lúc đó anh đã phản kháng rất mạnh mẽ mà.

“Làm sao có chuyện đó được!” Anh vội vàng giải thích: “Em chỉ vô thức đáp lại tên mình thôi, ai ngờ họ lại bắt em đâu!”

Lâm Ngọc cảm thấy mình thật không may mắn – vừa bị những người hầu mắng nhiếc, vừa khiến anh Thanh tức giận. Dù đã trở thành người thứ nhất, nhưng có vẻ như niềm vui cũng không còn nữa.

“Chúng ta lên nghỉ một lát đi, sau này em sẽ không còn đáp lại bừa bãi nữa, được không?”

Triệu Hà Thanh hừ một tiếng, nhưng vẫn không buông tay anh.

Khi vào phòng riêng trong quán trà, Lâm Ngọc vội vàng rót trà, gắp đồ ăn vặt, và liên tục giải thích tình huống lúc đó, thậm chí còn thề sẽ không bao giờ làm vậy nữa.

Nhìn thấy vẻ vội vã lo lắng của anh, giận dữ trong lòng Triệu Hà Thanh cũng dần tan biến. Nhưng anh vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc: “Nếu sau này em còn dám đáp lại người khác bừa bãi nữa, thì em sẽ… sẽ…”

Dù rất tức giận, nhưng Triệu Hà Thanh vẫn không thể nói ra lời nào nặng lời với Lâm Ngọc.

“Em sẽ không dám đâu!” Lâm Ngọc vội vàng tiến lại gần và thì thầm vào tai anh: “Trong suốt đời này, em chỉ sẽ đáp lại lời anh, và chỉ đi theo anh mà thôi.”

Hơi ấm từ giọng nói của anh làm má Triệu Hà Thanh bỗng nhiên đỏ lên, anh liền trừng mắt nhìn anh. Nhưng ánh mắt đó đã không còn giận dữ nữa.

**Chương 242: Có lẽ sẽ bị nắng đen sạm khi làm việc trên đồng ruộng…**

Kỳ thi Đình thí được tổ chức vào ngày 15 tháng 3, sau khi kết quả kỳ thi Hội thí được công bố. Đó là thời điểm xuân về, trời đất trong xanh tươi mát. Theo hệ thống khoa cử của triều đại Đại Lịch, kỳ thi Đình thí do chính Hoàng đế chủ trì.

Cuộc thi diễn ra tại Điện Văn Hoa, ở phía đông Đi

Mọi người đều mặc những bộ áo màu xanh thống nhất của các sinh viên triều đình, tụ tập thành từng nhóm nhỏ để trò chuyện. Trên khuôn mặt họ vừa hiện lên sự mong đợi về tương lai, vừa ẩn chứa nỗi lo lắng.

“Nói thật đi, người giành được danh hiệu Hội Nguyên lần này lại là một người tên Lâm Ngọc mà chúng ta chưa từng nghe đến trước đây. Ai biết được cái thằng nhóc đó may mắn thế nào mà lại được vị giám khảo đánh giá cao?” Một sinh viên nhếch mép, giọng nói đầy khinh thường.

Người bên cạnh gật đầu liên hồi, với vẻ tiếc nuối: “Đúng vậy! Thơ văn của anh em Shén Wényàn quả thực rất xuất sắc. Bài ‘Chang’an Chun Wang’ vẫn đang được các nhà văn ở kinh thành truyền tụng đấy, thế mà chỉ đứng thứ hai thôi… Thật là oan uổng!”

“Oan uổng cái gì? Chẳng phải vì Vũ Tuyên Đế bây giờ quá thiên vị sao?” Một sinh viên mặc áo dài màu xanh lam thấp giọng nói, nhưng không thể che giấu được sự bất mãn trong lòng.

“Thay vì đánh giá cao những bài thơ hay, lại lại ưu ái những bài luận về chính sách thời sự… Nếu không, lần này Hội Nguyên chắc chắn phải thuộc về anh em Shén rồi!”

Vừa nói xong, người bên cạnh đã vội vàng kéo tay áo anh ta, khuôn mặt tái nhợt: “Nói nhỏ lại đi! Dám bàn tán về Hoàng đế như vậy, anh muốn chết à? Dù anh không sợ chết, cũng phải nghĩ đến gia đình mình chứ! Điều này thật là bất kính!”

Sinh viên mặc áo xanh lam mới bỗng nhiên nhận ra sai lầm của mình, vội vàng bịt miệng lại, ánh mắt hoảng loạn nhìn quanh. Khi thấy không ai chú ý đến họ, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm và nhanh chóng đổi chủ đề:

“Đúng đúng, tôi vừa nói lung tung… Nghe nói Lâm Ngọc đó đến từ một vùng quê hẻo lánh ở Gàn Châu Phủ… Tôi nghĩ chắc hẳn là một người thô lỗ, có lẽ suốt ngày chỉ biết làm ruộng ngoài đồng, da đen sạm, thậm chí còn không biết những kiến thức cơ bản về lễ nghi…”

Những người xung quanh tiếp tục bàn tán, không hề hay biết rằng Lâm Ngọc – người mà họ mô tả là “thô lỗ và da đen sạm” – đang ngồi yên lặng bên cạnh, thưởng thức những món bánh ngon của cung đình. Trên chiếc bàn trước mặt anh ta, có những món bánh tinh xảo như bánh quế hoa nguyệt quế mềm mại, thơm ngon; bánh sô-cô-la hạnh nhân giòn rụm; cùng với nhiều loại bánh khác nữa. Lâm Ngọc nhặt một miếng bánh hạt sen, nó tan chảy ngay trong miệng, ngọt mà không ngấy. Anh không khỏi thầm khen: Bánh của cung đình thật sự khác biệt!

Khi anh đang thưởng thức ngon lành, bỗng nhiên có ai đó nhẹ nhàng vỗ

Lâm Ngọc nhướng mày lên, nuốt hết miếng bánh trong miệng, rồi từ tốn lau sạch mép miệng và nói với giọng điệu bình thản: “Anh nói đúng.”

Người học giả mặc áo xanh lam không ngờ anh ta lại thông minh đến thế, liền cảm thấy anh ta có con mắt tinh tường.

Anh ta tỏ ra rất tự hào, vỗ ngực và kiêu ngạo giới thiệu tên mình: “Thật là may mắn cho anh! Tôi là Vương An Dụ, con trai của Bộ trưởng Hộ khẩu. Nếu sau này ở kinh thành gặp phải bất kỳ rắc rối nào, chỉ cần nói tên tôi, chắc chắn anh sẽ không sao đâu!”

Nói xong, anh ta còn cố ý ngẩng ngực lên.

Lâm Ngọc nhìn thái độ kiêu ngạo của anh ta mà không nhịn được cười, giọng điệu vẫn bình thản, nhưng cố tình nhấn mạnh hai từ “thô lỗ” và “hội nguyên”: “Cảm ơn công tử Vương đã quan tâm đến tôi. Nhưng tôi chính là người mà anh vừa nói đến – Lâm Ngọc, người giành được danh hiệu hội nguyên trong kỳ thi này.”

“Ông trời ơi…” Vương An Dụ đứng sững người tại chỗ.

Vẻ tự hào trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất, thay vào đó là sự tái nhợt, và anh ta cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, như thể muốn chui xuống lòng đất vậy.

Lúc nãy anh ta còn khẳng định rằng Lâm Ngọc là người thô lỗ, da đen, không xứng đáng được coi là người quý tộc.

Nhưng người thanh niên trước mắt anh ta lại có làn da trắng như ngọc, đôi lông mày và đôi mắt tinh xảo, sống mũi cao vút, đôi môi màu hồng nhạt, mặc bộ đồ học giả màu xanh lam, khiến dáng vẻ càng trở nên uyển chuyển và phong thái thanh tú.

Chưa nói đến việc thô lỗ, ngay cả những công tử xuất thân từ gia đình quý tộc nổi tiếng nhất ở kinh thành cũng chưa chắc đã có vẻ ngoài như vậy.

Vương An Dụ mở miệng muốn nói điều gì đó để cứu vãn mặt mũi, nhưng cổ họng anh ta như bị nghẹn lại, không thể nói ra được một từ nào.

Anh ta chỉ có thể đỏ mặt, đứng đó không biết phải làm gì.

Những người học giả xung quanh cũng đều sững sờ, đều quay đầu nhìn Lâm Ngọc, ánh mắt họ đầy sự kinh ngạc và không thể tin được.

Lúc nãy họ còn đang nói xấu người khác phía sau lưng, không ngờ người đó lại đứng ngay trước mắt họ.

Trong chốc lát, mọi người đều im lặng, và không khí trong Đình Văn Hoa trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Đúng lúc đó, bên ngoài đình vang lên tiếng bước chân đều đặn, kèm theo tiếng hô của các eunuch: “Bệ hạ đến rồi!”

Ngay khi tiếng nói vang lên, tất cả các học giả đều lập tức đứng dậy, chỉnh lại quần áo và cúi đầu chào về phía cửa đình, giọng nói của họ đều nhất trí: “Chú