Lâm Ngọc nhìn anh ta một cách bình tĩnh và nói: “Nặng à? Các binh sĩ ở biên giới phía Bắc đang chiến đấu trong tình trạng đói khát, còn họ ở phía sau thì lề mề, việc xây dựng một con đê cũng không làm được cho đúng quy định… Theo tôi thấy, điều này vẫn còn nhẹ thôi.”

Triệu Hà Thanh không dám tiếp tục khuyên ngợi nữa, vội vàng đi truyền lệnh.

Khi tin tức lan ra, các quan chức cai quản các tỉnh đều hoảng loạn.

Có người sợ hãi đến mức triệu tập thợ thủ công vào ban đêm để làm việc gấp rút.

Có người tức giận đến mức mắng Lâm Ngọc là “không có lòng nhân ái”, nhưng cuối cùng vẫn tiếp tục làm việc.

Còn có người vẫn không coi trọng, nghĩ rằng Lâm Ngọc chỉ đang hù dọa mà thôi.

Quan cai quản tỉnh Cửu Giang, Khương Kỳ Đơn, cũng thuộc số những người đó.

Anh ta ngồi trong phòng riêng, bỏ lệnh của Lâm Ngọc sang một bên và cười lạnh với thư ký: “Bãi nhiệm ngay tại chỗ? Giam giữ đưa về kinh thành? Anh ta tưởng mình là ai chứ? Tôi đã làm quan ở tỉnh Cửu Giang suốt mười tám năm rồi; nếu có người quen trong triều đình, anh ta có thể làm gì được tôi?”

Thư ký cẩn thận nói: “Thưa ngài, tôi nghe nói Lâm Ngọc hiện đang được Hoàng đế sủng ái… Hay là chúng ta nên tuân theo lệnh của ông ấy để ứng phó cho qua thôi?”

Khương Kỳ Đơn nhìn thư ký một cái và nói: “Ứng phó à? Anh không thấy những viên thanh tra kia sao? Họ báo cáo hàng ngày… Làm sao mà ứng phó được chứ?”

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi vẫy tay: “Trì hoãn thôi… Mỗi ngày trì hoãn lại được một ngày… Tôi không tin là Lâm Ngọc có thể thay thế tất cả các quan chức này.”

Lâm Ngọc hành động ngay lập tức.

Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, ông đã dẫn theo một số quan chức từ Bộ Hộ và Bộ Công xuất phát từ kinh thành, đi về phía nam theo tuyến đường vận chuyển lương thực.

Triệu Hà Thanh ban đầu muốn đi theo, nhưng Lâm Ngọc không cho phép: “Đường sông đầy bụi bặm… Anh ở lại kinh thành đi.”

Triệu Hà Thanh biết Lâm Ngọc lo lắng cho mình, nên không tiếp tục kiên trì nữa. Anh chỉ cho vào hành lí vài hộp thuốc chữa thương và dặn dò: “Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Lâm Ngọc mỉm cười đồng ý.

Chặng đường đầu tiên là tỉnh Huái Dương.

Quan cai quản tỉnh Huái Dương, Lưu Đức Mao, chính là người đã báo cáo sai sự thật về tình trạng thiếu vật liệu xây dựng, trong khi thực tế thì bên ngoài thành phố vẫn có các mỏ đá.

Khi Lâm Ngọc đến nơi, đã là buổi trưa, nắng gắt chói lọi.

Trên đường sông, chỉ có vài thợ thủ công thưa thớt; những người già thì cúi người không thể nhấc

Các quan lại đi theo phía sau đều nhìn nhau, không dám thở mạnh.

Một lúc lâu sau, tri phủ Huyền Dương là Lưu Đức Mao mới từ từ đến. Ông mặc bộ áo quan mới tinh, rõ ràng vừa mới vội vàng từ một buổi yến tiệc nào đó trở về.

Ông bước nhanh về phía Lâm Ngọc, cúi chào và nói với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt:

“Thưa ngài Lâm, ngài đã đến, thuộc hạ có lỗi vì không đón ngài kịp thời, xin ngài tha thứ. Trên đường đến đây, ngài chắc hẳn mệt mỏi lắm; thuộc hạ đã chuẩn bị rượu để tiếp đón ngài…”

Lâm Ngọc nhướng mày cười, giọng nói của ông rất nhẹ nhàng: “Tri phủ Lưu, đây chính là con đê mà các ngài đã xây dựng trong một tháng sao?”

Nụ cười trên khuôn mặt Lưu Đức Mao bỗng ngừng lại, rồi ông liền nói xin lỗi: “Thưa ngài, thực sự là do lực lượng dân chúng không đủ, công nhân khó tìm… Thuộc hạ đã cố gắng hết sức, nhưng Huyền Dương chỉ là một thành phố nhỏ, không thể so sánh được với kinh đô…”

“Cố gắng hết sức?” Lâm Ngọc quay người lại, nhìn thẳng vào mắt ông. Nhìn thấy ánh mắt đó, Lưu Đức Mao cảm thấy lạnh sống lưng.

Lâm Ngọc tiến lại gần ông, từng câu từng chữ nói ra: “Bên ngoài thành phố có các mỏ đá, đá chất đống như núi; các ngài nói rằng vật liệu thiếu hụt ư?”

“Huyền Dương năm ngoái có thu nhập dư thừa; các ngài lại nói rằng lực lượng dân chúng không đủ ư?”

“Các ngài chỉ cử một vài công nhân già yếu đến đây làm việc qua loa; con đê xây xong lại sập, sập rồi lại sửa; các ngài vẫn nói rằng đã cố gắng hết sức ư?”

Lưu Đức Mao đổ mồ hôi lạnh trên trán, muốn biện hộ, nhưng Lâm Ngọc không cho ông cơ hội.

Lâm Ngọc lấy ra một tập hồ sơ dày cộm từ tay áo mình và mở ra. Đó là báo cáo hàng ngày về tiến độ sửa chữa con đê của Huyền Dương trong suốt gần một tháng qua. Trong đó ghi rõ: “Có 180 công nhân”, “Vật liệu đá đủ”, “Con đê mỗi ngày được nâng cao thêm nửa thước”.

Lâm Ngọc giơ tập hồ sơ lên trước mặt Lưu Đức Mao: “Các ngài báo cáo hàng ngày rằng có 180 công nhân, nhưng hôm nay tôi chỉ thấy chưa đầy hai mươi người. Các ngài nói rằng vật liệu đá đủ, nhưng những viên đá được dùng để xây đê toàn là đá vụn. Các ngài nói rằng con đê mỗi ngày được nâng cao thêm nửa thước, nhưng tôi thấy chỉ là sập rồi lại sửa, sửa rồi lại sập… Một tháng công việc, ba ngày là hoàn thành được!”

Lưu Đức Mao run rẩy, suýt nữa quỳ xuống. Ông mở miệng, giọng nói run rẩy: “Thưa ngài Lâm, thuộc hạ… thuộc hạ nhận lỗi, xin ngài cho thuộc hạ một cơ hội. Thuộc hạ s

Lýnh phủ Đồng Tri của huyện Lâm Bình chính là người nhà Đỗ ở kinh thành. Ông đã giữ chức vụ này được khá lâu rồi, nhưng mãi không thể thăng chức được. Vì vậy, ông quyết định tặng cho ông ta một món quà lớn. Khuôn mặt Lưu Đức Mao bỗng trắng bệch, hai chân yếu dần và ông ngã gục xuống đất. Hai viên chức công vụ tiến lên, đỡ lấy cánh tay ông ta. Ông ta vùng vẫy và la lên: “Lâm Ngọc! Tại sao anh lại bãi nhiệm tôi? Tôi có người quen trong triều đình! Hãy đợi đấy…” Nhưng ông ta chưa kịp nói hết, đã bị các viên chức công vụ bịt miệng và kéo đi. Các thợ xây trên đê đều sửng sốt khi nhìn thấy việc này. Thấy quan triệu phủ bị kéo đi, mọi người đều hoảng sợ và bắt đầu mang đá lên đê để làm việc. Toàn bộ công trường bỗng nhiên trở nên hối hả như thể đã được bấm nút “tăng tốc”.

**Chương 502: Không khác gì những kẻ phản bội và gian ác**

Trạm thứ hai, huyện Cửu Giang. Lâm Ngọc cùng đoàn người tiếp tục hành trình về phía nam theo con đường vận chuyển lương thực. Càng đi về phía nam, thời tiết càng nóng bức. Khi đến địa phận huyện Cửu Giang, từ xa đã thấy con đường vắng vẻ, không có bóng người nào. Con đê vẫn giữ nguyên trạng thái như nửa năm trước, cỏ dại mọc um tùm, đá vụn rải rác khắp nơi. Lâm Ngọc và nhóm người đã chờ đợi nửa giờ trước khi quan triệu phủ Cửu Giang là Giang Khai Đơn mới chậm rãi đến. Người này khoảng hơn ba mươi tuổi, da trắng mịn, mặc bộ áo lụa màu trắng bạc, đội mũ ngọc, đeo vòng vàng ở eo, tổng thể trông rất oai phong. Không giống một quan triệu phủ, mà giống như một thiếu gia giàu có đến du ngoạn. Anh ta chậm rãi tiến đến trước mặt Lâm Ngọc, cúi chào và nói với nụ cười mép: “Thưa ngài Lâm, ngài đã đi xa đến đây, quan này thật sự không chuẩn bị kịp để đón tiếp ngài. Thời tiết nóng bức như thế này, ngài có muốn vào dinh quan uống một tách trà để giải nhiệt không?”

Lâm Ngọc không trả lời câu hỏi của anh ta, mà chỉ vào con đê phía sau và hỏi: “Quan Giang Khai Đơn, tôi muốn hỏi một điều: con đường này, ông đã sửa chữa chưa?” Giang Khai Đơn liếc nhìn con đê và cười một cách thờ ơ: “Thưa ngài Lâm, không phải quan này không muốn sửa chữa, mà là thực sự không thể sửa được. Địa hình thủy văn ở huyện Cửu Giang rất phức tạp, con đường hàng năm đều bị bồi lầy và cần được thông thoát, nhưng sau khi thông thoát lại bị bồi lầy trở lại. Quan này nghĩ rằng, thay vì làm những việc vô ích đó, tốt hơn hết là nên suy nghĩ lâu dài hơn.”

Lâm Ngọc nhìn chằm chằm vào anh ta, ánh mắt sắc bén như dao:

“Lâm đại nhân, tôi xin khuyên ngài một điều: đừng quá cứng đầu. Vụ việc vận chuyển lương thực này liên quan đến quyền lợi của rất nhiều người; ngài hẳn biết rõ điều đó. Một mình ngài có thể đối đầu được với bao nhiêu người như vậy chứ?”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó đứng thẳng dậy và mỉm cười: “Hơn nữa, tôi là người của gia tộc Giang ở Xíng Kinh… Lâm đại nhân chắc đã từng nghe đến gia tộc này rồi chứ?”

Lâm Ngọc tất nhiên đã từng nghe đến. Gia tộc Giang ở Xíng Kinh là một trong những gia tộc lớn, quyền lực nhất triều Đại Lịch. Họ có nhiều quan lại cao cấp qua các thế hệ, và số người họ có ảnh hưởng trải khắp thiên hạ là không thể kể xiết. Trong gia tộc này, đã có một vị Thủ tướng và năm vị Bộ trưởng; số lượng quan chức địa phương còn nhiều hơn nữa. Việc Giang Khai Đơn có thể trở thành Triệu phúc sự của Châu Kỷ Giang khi còn rất trẻ không phải nhờ vào năng lực cá nhân, mà là nhờ vào sự bảo trợ của gia tộc. Theo lời họ nói, trên đời này, chưa ai dám đụng đến gia tộc Giang cả.

Thấy Lâm Ngọc không nói gì, Giang Khai Đơn tưởng rằng ông ta đã sợ hãi, và càng cười tự mãn hơn. Anh ta tiến lại gần hơn một bước, giọng nói đầy thách thức:

“Lâm đại nhân, đúng là ngài có chức vụ cao, nhưng ngài đừng quên rằng mình không có sự hỗ trợ của gia tộc phía sau. Nếu ngài dám đụng đến tôi, đồng nghĩa với việc ngài đang đối đầu với gia tộc Giang ở Xíng Kinh. Không chỉ ngài, ngay cả Hoàng đế cũng phải suy nghĩ kỹ xem liệu mình có đủ sức để đối đầu với họ hay không.”

Lâm Ngọc nhìn anh ta và mỉm cười. “Kẻ ngốc này… Làm sao mà nó có thể ngồi vào vị trí Triệu phúc sự được nhỉ? Có lẽ gia tộc Giang cũng đã suy yếu đi rồi…”

Nụ cười của Lâm Ngọc khiến Giang Khai Đơn cảm thấy lo lắng. Sau đó, ông ta bình tĩnh nói:

“Giang Khai Đơn, ngươi vừa nhắc nhở ta một điều quan trọng đấy.”

Giang Khai Đơn ngạc nhiên: “Cái gì ạ?”

Lâm Ngọc quay người lại, nói với các quan viên đi theo mình:

“Triệu phúc sự Châu Kỷ Giang, Giang Khai Đơn, đã cố tình trì hoãn tiến độ sửa chữa công trình vận chuyển lương thực, báo cáo sai số liệu vật tư, lừa dối cấp trên… Theo luật định, người này phải bị bãi nhiệm và điều tra nghiêm túc… Ngoài ra…”

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào Giang Khai Đơn:

“Giang Khai Đơn không tôn trọng quyền lực của Hoàng đế; ta nghi ngờ rằng gia tộc Giang coi thường quyền lực hoàng gia… Tội danh của hắn sẽ được nặng hơn nữa! Người đây, cởi bỏ chiếc mũ quan của hắn, đ