Fan Hà Sinh được các thị vệ dẫn đến giữa đại sảnh, run rẩy không ngớt.

Anh ta chưa bao giờ thấy cảnh tượng hùng vĩ như thế này; đầu cúi thấp, hai chân run rẩy kinh khủng.

Trước khi đến đây, Lâm Ngọc đã dặn anh ta rõ ràng: “Khi gặp Hoàng Thượng, cứ kể cho ngài nghe về những gì em trai mình đã phải trải qua – có thể khóc, có thể la hét, nhưng đừng làm những việc ngu ngốc như kêu gọi đánh nhau; hãy để Hoàng Thượng biết về sự oan ức của các bạn.”

Nhưng khi thực sự đứng trước triều đình này, Fan Hà Sinh chỉ cảm thấy cổ họng nghẹn lại; tất cả những lời muốn nói trước đó giờ đây đều không thể thoát ra thành tiếng.

Sau một hồi lưỡng lự, anh ta mới lắp bắp nói lên: “Hoàng… Hoàng Thượng… Em trai tôi tên là Sơn Nha, ba năm trước… em ấy đã đi xây đê sông thay tôi… Lúc đó em mới mười sáu tuổi, không đủ ăn no, không đủ mặc ấm, còn phải chịu đòn roi… Cuối cùng… cuối cùng em ấy đã kiệt sức mà chết… Thi thể em còn không được chôn cất tử tế… Tôi… tôi chỉ muốn đòi công bằng cho em ấy!”

Anh ta kể lại toàn bộ câu chuyện về em trai mình một cách chân thực, đầy sự mộc mạc và tuyệt vọng đặc trưng của người nông dân.

Nói xong, anh ta không thể kiềm chế được nữa và quỳ gục xuống đất.

Không gian trong đại sảnh yên tĩnh đến đáng sợ.

Lâm Ngọc đứng bên cạnh, nhíu mày và trong lòng mắng thầm: “Fan Hà Sinh này, bảo anh ta kể lể sự oan ức của mình thì được, nhưng anh ta lại chỉ biết nói một cách khô khan, không có cảm xúc gì cả!”

Thôi rồi, cuối cùng vẫn phải do mình vào cuộc!

Anh ta bước lên một bước, cúi chào Vũ Tuyên Đế và nói với giọng trầm ấm: “Hoàng Thượng, những gì Fan Hà Sinh nói đều là sự thật. Câu chuyện của em trai ông ta, Sơn Nha, chỉ là một ví dụ tiêu biểu cho hàng ngàn người dân khác đã phải chịu đựng dưới ách lao động cưỡng bức ba năm trước mà thôi!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Năm đó, Bộ Công trình đã điều động người dân lao động, đối xử tàn nhẫn và bóc lột họ, khiến cho vô số người thiệt mạng hoặc bị thương, nhưng họ không hề báo cáo gì cả, chỉ đổ lỗi cho những tai nạn ngẫu nhiên!”

“Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, liệu người dân có nhớ đó là lỗi của Bộ Công trình không? Không! Họ chỉ sẽ nhớ rằng chính triều đình đã khiến người thân của họ chết!”

“Nếu cứ tiếp diễn như vậy, lòng dân sẽ mất hết, thiên hạ sẽ rối loạn… Khi đó…”

“Dừng lại!” Trước khi Lâm Ngọc kịp nói hết, Đường Tuý Viễn đã lập tức ngăn cản anh ta bằng giọng nói gay gắt, khuôn m

Ban đầu, ông ta chỉ nghĩ rằng việc điều động dân chúng để xây đê và mở đường là những công việc gây áp lực cho người dân, và việc có người thiệt mạng trong quá trình đó là điều không thể tránh khỏi. Nhiều nhất, chỉ cần Bộ Công trình giám sát kém hiệu quả và trừng phạt một vài quan lại làm việc không tốt, vấn đề này sẽ được giải quyết. Nhưng những lời nói của Lâm Ngọc đã xuyên thủng trái tim ông ta từng chữ một.

“Người dân chỉ nhớ rằng chính triều đình đã điều động họ làm lao động khổ sai và khiến người thân họ thiệt mạng! Hàng nợ này cuối cùng sẽ được tính vào đầu bệ hạ!”

“Nếu tiếp tục như vậy, lòng dân sẽ mất hết, và cả thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn…”

Ông ta bỗng nắm chặt lấy tay vịn ghế long, khuôn mặt trở nên u ám đến nỗi dường như có thể nhỏ giọt nước ra được. Nhìn những quan viên của Bộ Công trình vẫn cố tình bào chữa cho mình, ông ta cảm thấy họ chỉ là những kẻ vô dụng!

“Đủ rồi!” Vũ Tuyên Đế quát lớn. “Ta thấy các ngươi đã không chịu nổi nữa rồi!”

Nghe vậy, mọi người trong Bộ Công trình đều run sợ và quỳ xuống đất, cúi đầu thấp đến nỗi không dám thở mạnh. Đường Tuý Viễn càng thêm lo lắng, mồ hôi lạnh túa trên trán. Chết tiệt, bệ hạ thật sự đã tin những lời nói của Lâm Ngọc!

Vũ Tuyên Đế không còn tâm trạng nào để tiếp tục buổi họp nữa. Ông nhìn quanh đám quan lại dưới thềm và nói với giọng nghiêm khắc: “Gọi người đến! Truyền lệnh của ta, ngay lập tức điều tra kỹ lưỡng về vụ lao động khổ sai xây đê cách đây ba năm! Bất kỳ ai liên quan đến cái chết của dân chúng, việc chiếm đoạt lương thực hay hành vi tàn ác của các giám sát viên, đều phải được điều tra đến cùng, không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nào!”

Khi hoàng đế nổi giận, sức mạnh của ông ta như sấm sét. Chỉ trong vòng một giờ, một chồng hồ sơ dày cộm đã được đưa đến trước mặt Vũ Tuyên Đế. Những dòng chữ trong hồ sơ đầy ắp thông tin đáng sợ. Trong suốt ba năm, chỉ riêng việc lao động xây đê đã khiến hàng trăm người dân thiệt mạng! Hơn một nửa trong số họ chết vì đói rét hoặc bị đánh đập quá mức. Thậm chí, có những người sau khi chết còn không được ghi chép lại tên tuổi, chỉ biết ghi sơ qua loa là họ đến từ đâu.

Vũ Tuyên Đế lần lượt lật qua từng trang hồ sơ, khuôn mặt ngày càng trở nên u ám. Cuối cùng, ông ta giận dữ ném hồ sơ xuống đất với một tiếng động lớn, làm cho cả đại sảnh im phăng phắc.

“Các ngươi thật là gan dạ quá!” Vũ Tuyên Đế tức giận không thể kiềm chế được. Ông

Trong sự yên tĩnh chết chóc ấy, một vị quan hơi mập mạp, run rẩy, từ từ bước ra khỏi đám đông.

Đó chính là Châu Hiển – người từng giữ chức Lang trung của Sở Canh tác Bộ Công thương.

Giọng Châu Hiển run rẩy: “Bệ… bệ hạ… đó… đó là tôi…”

Vũ Tuyên Đế cười lạnh, chỉ vào cuốn hồ sơ trên mặt đất: “Cậu tự xem đi! Nhìn xem cậu đã làm những gì!”

Người hầu vội vàng nhặt lên cuốn hồ sơ và đưa cho Châu Hiển.

Châu Hiển mới đọc được vài trang thì mắt tối sầm lại, hai chân mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất và khóc nức nở:

“Bệ hạ tha thứ cho tôi! Xin bệ hạ khoan dung! Tôi biết mình sai rồi! Hồi đó tôi cũng bị lòng tham làm mờ mắt, hành động một cách thiếu suy nghĩ… Xin bệ hạ ân xá, xử lý tôi một cách nhẹ nhàng!”

Bằng chứng đã rõ ràng, không còn gì có thể chối cãi được nữa. Anh ta chỉ còn cách cúi đầu van xin, trán lập tức chảy máu.

Đúng lúc này, bóng dáng của một người luôn im lặng ở hàng đầu các quan văn bắt đầu di chuyển.

Đó là Phòng Tùng An – Thượng thư Bộ Công thương. Ông đã gần sáu mươi tuổi, tóc râu đều bạc, nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm và chín chắn.

Ông bước ra khỏi hàng ngũ và cúi đầu sâu trước mặt Vũ Tuyên Đế.

Giọng nói của ông đầy nỗi áy náy khó che giấu: “Bệ hạ, con có tội.”

Ánh mắt Vũ Tuyên Đế nhìn vào ông, giọng nói vẫn lạnh lùng: “Phòng Tùng An, tội của ngươi là gì?”

Phòng Tùng An ngẩng đầu lên, đôi mắt già nua đầy đau đớn:

“Làm Thượng thư Bộ Công thương, phụ trách mọi việc liên quan đến bộ này, ba năm trước, trong vụ lao động xây đê sông, con không hề phát hiện ra những hành động gian dối và tàn nhẫn của Châu Hiển… Đó là lỗi của con trong việc giám sát và quản lý!”

Ông dừng lại một chút, cúi đầu thêm một cái nữa và nói từng lời một: “Hàng trăm người dân đã chết oan uổng, tất cả đều do sự quản lý lỏng lẻo của Bộ Công thương! Con không thể tránh khỏi trách nhiệm này, xin bệ hạ xử phạt con!”

Sự thành thật của ông khiến cơn giận trong lòng Vũ Tuyên Đế giảm bớt đi một chút. Các quan văn võ trong triều cũng đều gật đầu tán thưởng.

Phòng Tùng An đã giữ chức vụ này nhiều năm, luôn làm việc chăm chỉ và công minh. Vụ việc này thực sự là do Châu Hiển giấu giếm và thực hiện mà không thông báo với ông; việc ông tự nguyện xin lỗi đã coi như là đã gánh vác trách nhiệm của mình.

Đúng lúc Phòng Tùng An xin lỗi, Đường Tuý Viễn cũng bất ngờ bước ra khỏi đám đông.

Anh ta nhanh chóng tiến đến trước mặt Châu Hiển, vung tay lên

“Chu Hiển! Làm sao ngươi dám đến thế!” Đường Tuý Viễn quát lớn với giọng đầy đau xót, “Năm xưa, bệ hạ giao trách nhiệm quản lý công việc xây dựng đê là vì tin tưởng vào ngươi! Là muốn ngươi quan tâm đến sức khỏe của nhân dân và hoàn thành công việc một cách hiệu quả!”

“Nhưng ngươi lại làm điều ngược lại! Dám chiếm đoạt lương thực và tiền công của người lao động, để những người giám sát ngược đãi họ! Hàng trăm mạng người đã bị mất… Ngươi có xứng đáng với sự tin tưởng của bệ hạ không? Có xứng đáng với những người dân đã chết oan kia không?”

Nói xong, ông ta quỳ xuống đất và cúi đầu sâu trước mặt Vũ Tuyên Đế.

Giọng nói của ông ta đầy thành khẩn và tự trách: “Bệ hạ! Thần cũng có tội! Năm xưa khi Chu Hiển đảm nhận trách nhiệm này, thần cũng đã cảnh báo ông ta không được ngược đãi người lao động… Nhưng ông ta chỉ làm theo lời nói mà không làm theo lòng, đã che giấu hành động của mình trước mặt thần… Thần xin bệ hạ trừng phạt thần!”

Đường Tuý Viễn đã xử lý mọi chuyện một cách rất khéo léo.

Ông ta vừa thoát khỏi trách nhiệm của mình, vừa thể hiện thái độ đã cố gắng khuyên can Chu Hiển trước đó. Thậm chí, thông qua việc chỉ trích Chu Hiển, ông ta còn thể hiện sự trung thành với bệ hạ.

Chu Hiển bị choáng váng, ngồi bất động trên đất, nhìn Đường Tuý Viễn với ánh mắt không thể tin nổi.

Rõ ràng là Đường Tuý Viễn đã im lặng chấp nhận việc Chu Hiển chiếm đoạt lương thực và tiền công, thậm chí còn hưởng lợi từ những hành động đó!

Bây giờ, Đường Tuý Viễn lại quay lưng lại với ông ta, khiến mình trở nên trong sạch hoàn toàn!

Nhưng Chu Hiển mở miệng ra, lại không thể nói ra lời nào.

Ông ta vẫn còn gia đình… Nếu thực sự xảy ra chuyện tồi tệ, Đường Tuý Viễn có thể sẽ làm những điều còn tồi tệ hơn nữa.

Ánh mắt của Vũ Tuyên Đế lướt qua Phòng Tùng An và Đường Tuý Viễn, cuối cùng dừng lại trên người Phòng Tùng An. Giọng nói của bệ hạ trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Phòng tài liệu, ngươi luôn làm tròn bổn phận của mình… Sự việc này không phải do ý muốn của ngươi… Ta sẽ phạt ngươi mất một năm lương, và yêu cầu ngươi ngay lập tức kiểm soát lại Bộ Xây dựng… Nếu còn xảy ra sai sót nữa, ta sẽ không khoan dung!”

Phòng Tùng An vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Thần xin cảm ơn ân huệ của bệ hạ! Thần sẽ không làm phụ lòng bệ hạ!”

Sau đó, Vũ Tuyên Đế lại nhìn về phía Chu Hiển, giọng nói của bệ hạ rất nghiêm khắc: “Chu Hiển, ngươi coi thường mạng sống con người, chiếm đoạt lương thực và tiền công… Tội ác của