Những người khác nghe vậy đều đồng tình nói:

“Phải chú ý điều này nhé! Tôi đi lấy thức ăn ngay bây giờ!”

“Nhà tôi năm nay dự trữ khá nhiều thức ăn! Vài tháng nữa lại là mùa thu hoạch bội thu, thức ăn đủ dùng rồi!”

“Nhà tôi còn có ba bao lúa nữa! Đưa hết đi!”

“Tôi sẽ xuống hầm lấy lúa mì ngay bây giờ!”

“Đợi tôi với, tôi cũng sẽ lấy hết đậu dự trữ ra ngoài!”

Còn có một bác gái nghĩ đến: “Rau cải ở thị trấn đắt quá, nhà tôi trồng nhiều lắm, cũng mang theo đi!” Dù sao thì những thứ này cũng không đáng giá gì, trong vườn nhà đều có đủ!

“Nhà tôi cũng có, anh em nhà Thanh thích ăn đậu que lắm, tôi sẽ đi hái ngay!”

Cậu bé khoảng bảy, tám tuổi kéo lấy ống tay áo của mẹ: “Mẹ ơi, cho con con gà mái già nhà chúng ta cũng mang theo cho anh Hà Thanh đi được không?”

Bóng đêm dần đặc lại, nhưng làng Triệu Gia Khẩu lại sáng trưng rực rỡ. Người dân trong làng cầm đuốc, vất vả mang những bao thức ăn đến đây.

“Chậm thôi, chậm thôi!” Ông Triệu run tay ghi vào sổ, “Vương Thạch Đá, tám mươi cân lúa; Lý Thúy Hoa, năm mươi cân lúa mì; Triệu Xuân Sinh, ba mươi cân đậu...”

Anh Thuận đếm những bao thức ăn ngày càng chất cao lên, giọng nói đầy xúc động: “Ông ơi, đã gần ba ngàn cân rồi đấy, vẫn còn nhiều người nữa đang đến nữa! Mỗi nhà đều mang thức ăn dự trữ ra đây cả!”

“Đúng rồi!” Ông Triệu lau mặt, “Nếu không phải vì ông Lâm đã ngăn cản từ đầu, chúng ta đã bán hết thức ăn rồi, bây giờ chính chúng ta mới là những người đói bụng!”

Khi trời bắt đầu sáng, tất cả các xe ngựa trong làng đều được chất đầy thức ăn, khoảng bảy, tám chiếc. Ngoài thức ăn, trên xe còn chất đầy các sản vật địa phương mà người dân đã mang theo: đủ loại rau cải, dưa muối, trứng vịt muối, thậm chí còn vài con gà mái già được buộc chân lại.

“Hãy mang theo cái giỏ cà rốt này đi, rau cải ở thành phố đắt lắm!”

“Những quả trứng vịt muối này ngon lắm, ăn kèm với cháo gạo trắng rất hợp!”

“Hũ dưa muối này là mẹ tôi tự muối, để anh Lâm thử xem…”

Trưởng làng vỗ vai người lái xe: “Hãy cẩn thận trên đường nhé. Nhớ nói với mọi người rằng làng Triệu Gia Khẩu mãi mãi ghi nhớ ân tình của họ. Nếu cần thức ăn, cứ thoải mái yêu cầu, cây trồng trong vườn nhà chúng ta chính là sự hỗ trợ vững chắc nhất cho họ!”

Và những hoạt động này ở làng Triệu Gia Khẩu đã khiến làng Liễu gia cũng bắt đầu chú

Tấm vải trong tay ông Liễu “phịch” một tiếng rơi xuống đất.

Ông ngẩn người một lát, bỗng nhiên hét lớn vào nhà: “Vợ tôi ơi! Nhanh mở kho lương thực của chúng ta ra!”

“Chồng ơi, làm gì vậy?”

“Làm gì?” Giọng ông Liễu run rẩy, “Nếu không có Lâm Ngọc dẫn dắt chúng ta kinh doanh vải, làng này vẫn đang sống trong cảnh nghèo khó! Bây giờ họ đang làm việc tốt bụng bên ngoài, chúng ta có thể chỉ đứng nhìn không được sao?”

“Bây giờ làng Triệu Hà Thanh đang giúp gia đình Lâm Tiểu Nhân chuẩn bị lương thực, chúng ta cũng nên đóng góp một phần, lấy những thứ lương thực dư thừa trong nhà ra đi!”

Cảnh tượng này xảy ra ở từng nhà trong làng.

Người dân đều mang theo các túi lương thực chạy về phía cổng làng:

“Nhà tôi đóng góp 40 cân gạo mới!”

“Tôi còn có 20 cân bột mì nữa!”

“Tôi sẽ quay lại lấy lúa mì ngay!”

Trưởng làng Liễu cũng đang trên đường đưa lương thực; khi thấy ngày càng nhiều người dân tụ tập lại, ông vừa mừng vừa lo: “Chúng ta cũng cần đưa vải đi, và cả lương thực nữa… Nhưng xe bò không đủ!”

“Tôi sẽ đi mượn xe ở làng Lý Gia Vách!” Một thanh niên nói xong liền chạy về làng bên cạnh.

Chưa đầy một giờ, người dân làng Lý Gia Vách nghe nói là để đưa lương thực cho Lâm Ngọc, liền không chần chừ mà mang đến ba chiếc xe bò.

Trưởng làng Lý còn nhắc nhở đặc biệt: “Hãy nói với Lâm Tiểu Nhân rằng nếu cần giúp đỡ thì cứ thoải mái yêu cầu!”

Làng họ đã áp dụng phương pháp sử dụng nước vôi, và bây giờ cuộc sống của mỗi gia đình đều trở nên tốt đẹp hơn.

Khi đoàn người làng Liễu đến cổng làng Triệu Hà Thanh, người dân nơi đây đang chuẩn bị lên đường.

Thấy đoàn người làng Liễu đông đúc như vậy, họ hỏi: “Các bạn đến đây làm gì vậy?”

“Chúng tôi đến đưa lương thực cho Lâm Tiểu Nhân!”

“Đúng vậy, đưa lương thực… Và cả vải nữa!”

Người dân làng Triệu Hà Thanh nhìn thấy vậy, mắt họ lập tức đỏ lên:

“Tốt quá! Chúng ta cùng nhau đi!”

Hai đoàn người hợp lại thành một, cùng nhau hành trình về phía huyện Đan Dương.

Hơn mười chiếc xe bò được chất đầy lương thực và vải; trên xe còn đựng đầy những tấm lòng của mỗi gia đình.

Những người lái xe trên đường luôn trò chuyện vui vẻ:

“Nhớ lại năm ngoái vào thời điểm này, nhà tôi còn không có gì để ăn…”

“May mắn thay, nhờ Lâm Tiểu Nhân dẫn dắt chúng tôi kinh doanh, bây giờ con cái tôi cũng có thể đi học được rồi…”

Xe bò lê bước tiến, trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ hào hứ

Từ nay trở đi, bạn sẽ được xem là người cấp bậc lão thành rồi đấy!

Gần đây, Vương Đại Chu nhận được thư từ Lâm Ngọc, trong đó có nội dung về việc muốn tổ chức một đoàn thương nhân đi về phía nam. Lâm Ngọc mong anh giúp tìm người để tham gia đoàn, và sẽ càng tốt nếu có ai quen thuộc với con đường phía nam, đáng tin cậy hơn nữa.

Sau khi đọc thư, người đầu tiên Vương Đại Chu nghĩ đến chính là Lý Thắt Zǐ – người anh em đã cùng nhau phiêu lưu khắp nơi suốt nhiều năm. Kể từ khi vợ anh này mang thai, Lý Thắt Zǐ không còn nhận bất kỳ công việc xa xôi nào nữa.

Vương Đại Chu biết rằng vợ của Lý Thắt Zǐ, Tiểu Nương, luôn không thích việc chồng mình phải thường xuyên đi xa; bây giờ khi cô sắp sinh nở, cô càng mong muốn chồng mình ở bên cạnh mình. Nhưng Vương Đại Chu cũng hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của Lý Thắt Zǐ hiện tại. Kể từ ba tháng trước, khi anh từ bỏ tất cả các công việc để ở bên vợ trong thời gian sinh nở, cả gia đình chỉ dựa vào số tiền tiết kiệm để sống qua ngày. Giờ đây, giá cả lại tăng vọt, số tiền tiết kiệm của họ chắc hẳn đã gần cạn kiệt rồi.

Vài ngày trước, khi đi ngang qua nhà Lý Thắt Zǐ, Vương Đại Chu còn nghe thấy cặp vợ chồng này lo lắng về tiền mua gạo.

“Thắt Zǐ là một người rất giỏi, không thể để anh ấy bị lãng quên như vậy được.” Vương Đại Chu gấp lá thư lại, rồi lập tức mang theo một gói đường nâu đến nhà Lý Thắt Zǐ.

Trong những năm qua, Lý Thắt Zǐ đã kiếm được một ít tiền và thuê một căn nhà nhỏ ở huyện Nghĩa An. Vợ anh ấy yếu đuối, luôn cần các loại dược liệu để chăm sóc sức khỏe, nên tiền tiêu cũng nhanh chóng cạn kiệt. May mắn thay, sau nhiều năm chăm sóc, cuối cùng họ cũng có được tin vui là đã có con trước Tết.

Ngay sau buổi trưa, Vương Đại Chu gõ cửa một căn nhà nhỏ ở phía tây thành phố. Người mở cửa là một người đàn ông có vẻ mặt gầy gò; khi nhìn thấy Vương Đại Chu, anh ta ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại tỏ ra vui mừng:

“Anh Đại Chu! Sao anh lại đến đây?”

“Thắt Zǐ, tôi nghe nói vợ anh sắp sinh trong ba tháng nữa phải không?” Vương Đại Chu cười và đưa cho anh ta gói đường nâu, “Đây là để giúp vợ em bổ sung sức khỏe.”

Lý Thắt Zǐ cười buồn và mời Vương Đại Chu vào nhà: “Đúng vậy, vợ tôi sắp sinh rồi… nhưng tôi thì… đã ba tháng không có việc làm nào cả, cuộc sống thật khó khăn…”

Nhìn thấy những bộ quần áo đã phai màu đang được phơi trong sân, cùng với những bộ quần áo nhỏ, và tiếng ho của người phụ nữ vang lên từ bên trong nhà, Vương Đại Chu biết rằng căn nhà này tuy nghèo khó nh

Nhưng ánh mắt anh ta lại nhanh chóng tối đi: “Vợ tôi đang mang thai, chỉ ba tháng nữa là đến lúc sinh con, và... cô ấy rất không thích việc tôi liên tục đi khắp nơi.”

“Lần này thì khác.” Vương Đại Chu an ủi: “Đây là hợp đồng hợp tác lâu dài, phải ký giấy tờ chính thức. Nhiệm vụ chủ yếu là đi thám hiểm và thu thập thông tin, an toàn hơn nhiều so với việc vận chuyển hàng hóa. Lương hàng tháng là 5 lượng bạc, còn có miễn phí ăn ở nữa.”

Nghe nói lương 5 lượng bạc và được cung cấp ăn ở, Liền Thắt Tử bắt đầu quan tâm.

Chính lúc đó, từ bên trong nhà vang lên giọng nói yếu ớt của một người phụ nữ: “Thắt Tử, ai đến vậy?”

Liền Thắt Tử vội vàng vào nhà và sau một lúc đã dẫn ra một người phụ nữ đang mang bụng béo tròn.

Vương Đại Chu nhiệt tình gọi: “Chị dâu, tôi đến xin Thắt Tử giúp đỡ. Ông chủ Triệu của Thanh Nguyệt Các muốn thành lập một đoàn buôn và muốn mời anh ấy làm người dẫn đường.”

Vợ của Liền Thắt Tử, Tiểu Nương, nhìn Vương Đại Chu một cách e ngại: “Lần này lại phải đi xa khắp nơi à?”

“Lần này là công việc buôn bán chính thức.” Vương Đại Chu kiên nhẫn giải thích, “Chúng tôi sẽ đi theo đường luật định, mỗi ba tháng đi lại một lần. Khi ký xong hợp đồng, đây sẽ là công việc ổn định, tốt hơn nhiều so với việc đi nhận các công việc nhỏ lẻ hiện tại.”

Liền Thắt Tử nóng lòng nắm lấy tay vợ: “Tiểu Nương, nghe này! Lương 5 lượng bạc, còn có miễn phí ăn ở nữa! Khi con chúng ta ra đời, chúng ta có thể thuê một căn nhà lớn hơn, và nếu sau này có điều kiện, thậm chí còn có thể mua một căn nhà nữa...”

Tiểu Nương vuốt ve bụng mình, do dự nói: “Nhưng…”

“Chị dâu yên tâm.” Vương Đại Chu hứa thề, “Lần này khi đi về phía nam, tôi sẽ tự mình dẫn đoàn. Đoàn buôn dự định tuyển khoảng mười người anh em, để có thể hỗ trợ lẫn nhau. Khi Thắt Tử trở về, đúng lúc chị sinh con, tôi cũng sẽ có thời gian ở bên cạnh chị trong thời gian sau sinh.”

Nhìn vào ánh mắt mong đợi của chồng mình và nghĩ đến chiếc túi tiền ngày càng cạn kiệt, cuối cùng Tiểu Nương cũng gật đầu: “Vậy... thì anh nhất định phải cẩn thận nhé.”

Liền Thắt Tử vui mừng đến mức nói lảm nhảm, nắm lấy tay vợ: “Cảm ơn vợ yêu, cảm ơn anh Đại Chu! Cảm ơn… Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ!”

Trước khi đi, Vương Đại Chu vỗ vai Liền Thắt Tử: “Ba ngày sau hãy gặp nhau ở chỗ cũ, lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau đến huyện Dan Dương ký hợp đồng. Nếu sau này đoàn bu