Chỉ thấy trên ngai rồng có một người đàn ông mặc bộ áo rồng màu vàng rực.

Khuôn mặt anh ta tuấn tú và kiên cường, lông mày như thanh kiếm, đôi mắt sáng ngời, sống mũi cao vút; toàn thân tỏa ra một khí chất hùng vĩ. So với vẻ oai nghiêm quý phái của một hoàng đế, anh ta còn mang trong mình vẻ uy nghiêm đã qua nhiều trận chiến.

Chỉ cần ngồi đó thôi, đã khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mặt anh ta; rõ ràng đây không phải là người dễ để đối đầu.

Ánh mắt Vũ Tuyên Đế lướt qua các sinh viên đỗ cử nhân trong điện, và khi đến Lâm Ngọc, anh ta dừng lại một chút, trong mắt lóe lên một tia ngạc nhiên khó nhận ra.

Hoàng đế không ngờ rằng người giành được danh hiệu xuất sắc nhất kỳ thi này lại có vẻ ngoài nổi bật đến thế; hoàn toàn khác với hình ảnh của một học giả quê mùa, thô lỗ mà hoàng đế từng tưởng tượng.

Ngay lập tức, hoàng đế nhớ lại câu nói “Tôi chính là Lâm Ngọc” mà mình vừa nghe khi bước vào điện, và một nụ cười đầy ý nghĩa hiện lên trên môi.

Chắc hẳn, đây chính là người học giả không chỉ có tài năng viết luận xuất sắc, mà còn đưa ra phương pháp canh tác bằng nước vôi.

Nghĩ đến đây, sự quan tâm của Vũ Tuyên Đế đối với Lâm Ngọc càng tăng thêm.

Điều mà hoàng đế coi trọng nhất chính là những người vừa có tri thức, vừa biết thực tiễn; so với những kẻ chỉ biết ngâm nga thơ văn, họ mạnh mẽ gấp hàng trăm lần.

Lâm Ngọc nhận thấy ánh mắt của Vũ Tuyên Đế liên tục đặt trên mình, trong lòng không khỏi băn khoăn: Tại sao bệ hạ lại nhìn tôi mãi vậy? Chẳng lẽ hành động của tôi lúc nãy đã làm bệ hạ không hài lòng?

Anh ta lo lắng không yên, không dám ngẩng đầu lên nữa, chỉ có thể đứng yên tại chỗ, chờ đợi việc phát đề thi.

“Được rồi, hãy phát đề thi, kỳ thi điện bắt đầu,” Vũ Tuyên Đế nói với giọng nghiêm túc.

Chương 243: Đỗ cử nhân ba hạng!

Rất nhanh sau đó, các thị vệ đã phát đề thi cho tất cả các sinh viên đỗ cử nhân.

Lâm Ngọc nhận lấy đề thi, từ từ mở ra, và chỉ thấy trên đó có một câu hỏi về luận về tình hình thời sự: “Quân là gì? Thần là gì? Dân là gì? Mối quan hệ giữa ba điều này là gì?”

Nhìn thấy câu hỏi, Lâm Ngọc lập tức tin tưởng vào bản thân mình.

Anh ta cầm bút, nhúng vào mực, và bắt đầu viết ngay một câu nói nổi tiếng: “Dân là quý nhất, quốc gia đứng thứ hai, quân vua là ít quan trọng nhất.”

Tiếp theo, anh ta bắt đầu trình bày luận điểm của mình, một cách rõ ràng và có hệ thống về mối quan hệ giữa quân vua, thần và dân.

Quân vua phải lấy dân làm gốc, qu

Trong quá trình trình bày bài luận của mình, Lâm Ngọc cũng không quên khéo léo nịnh hót Vũ Tuyên Đế, khen ngợi rằng kể từ khi ông lên ngôi, ngài đã sắp xếp lại bộ máy hành chính, chú trọng đến nông nghiệp và công nghiệp dệt may, khiến cho dân chúng sống trong an bình và hạnh phúc – điều này thật sự là hiếm thấy ở một vị vua minh triết.

Ở cuối bài viết, ông còn dùng câu nói nổi tiếng của Phan Trung Yêm để bày tỏ tầm nhìn của mình: “Lo trước cho nỗi buồn của thiên hạ, vui sau khi thiên hạ được vui.”

Ông cam kết rằng nếu được bệ hạ tin tưởng, mình sẽ “khi ở vị trí cao quý trong triều đình thì lo lắng cho dân chúng; khi ở xa xôi ngoài thế giới thì lo lắng cho vua”. Không vui mừng vì những vật chất, không buồn bã vì bản thân mình, chỉ mong có thể cống hiến hết mình cho dân chúng của đại triều Đại Lịch, cho đến khi hết sức lực.

Toàn bộ bài luận có logic chặt chẽ, được trình bày một cách tuần tự và có cả sự sâu sắc từ các trích dẫn kinh điển lẫn tính thực tiễn phù hợp với tình hình chính trị thời bấy giờ. Những lời khen ngợi dành cho Vũ Tuyên Đế được trình bày một cách khéo léo, khiến người đọc phải cảm thán.

Lâm Ngọc viết rất thuận lợi, từng nét bút trên giấy đều rõ ràng và đẹp đẽ. Chẳng mất bao lâu, một bài luận dài dòng và hoàn chỉnh đã được hoàn thành.

Vũ Tuyên Đế ngồi trên ngai vàng, đọc bài luận của Lâm Ngọc một lúc lâu rồi mới đứng dậy và đi xuống khán đài để kiểm tra các bài luận của các sinh viên khác. Trên đường đi, không ít sinh viên đã khen ngợi ông một cách quá mức trong bài luận của mình. Mặc dù trên khuôn mặt Vũ Tuyên Đế không hề biểu hiện ra gì, nhưng trong lòng ông cũng cảm thấy rất hài lòng. Khi đi đến bên cạnh Lâm Ngọc, ông đặc biệt dừng lại.

Bài luận của Lâm Ngọc không chỉ có cấu trúc rõ ràng, lập luận chặt chẽ mà còn được viết một cách chân thành, thể hiện rõ tài năng và tinh thần thực tiễn của ông. Đặc biệt là những lời khen ngợi dành cho Vũ Tuyên Đế, được nói một cách vừa phải, không quá sùng bái cũng không hề khiêu khích. So với những lời nịnh hót của các sinh viên khác, bài luận của Lâm Ngọc thực sự vượt trội hơn nhiều. Điều đáng quý hơn nữa là chữ viết của Lâm Ngọc rất đẹp, ngay ngắn và thanh tú, rõ ràng là ông đã dành rất nhiều thời gian để luyện tập.

Sau khi đọc bài luận của Lâm Ngọc một lúc lâu, Vũ Tuyên Đế mới từ từ đặt bài luận xuống, vỗ vai Lâm Ngọc và nói với giọng đầy khen ngợi: “Tốt lắm, thật là ‘lo trước cho nỗi buồn của thiên hạ, vui sau khi thiên hạ được vui’! Lâm Ngọc, em thật sự rất giỏi.”

Trong thời gian tiếp theo, Lâm Ngọc lại kiểm tra kỹ lưỡng bài thi một lần nữa để chắc chắn không có sai chính tả hay sót sót gì, sau đó anh ngồi yên lặng trước bàn, chờ đợi giờ phút nộp bài.

Khi đến giờ quy định, các thị vệ bắt đầu thu lại các bài thi.

Lâm Ngọc gấp gọn bài thi rồi đưa cho thị vệ, sau đó đứng dậy và cùng với những người khác ra khỏi điện Văn Hoa.

Khi bước ra ngoài cổng thành, Lâm Ngọc cảm thấy mình thoải mái hơn rất nhiều. Sự căng thẳng và mệt mỏi suốt những ngày qua dường như tan biến hết trong khoảnh khắc này.

Anh ngẩng đầu nhìn ra xa, thấy Triệu Hà Thanh và Triệu Tứ Yạ đang lo lắng đứng đợi ở bên ngoài cổng thành.

Khi nhìn thấy bóng dáng của Lâm Ngọc, Triệu Tứ Yạ là người đầu tiên reo lên: “Anh Lâm! Đây này!”

Lâm Ngọc vô thức bước nhanh hơn và đi về phía hai người.

Đến trước mặt Triệu Hà Thanh, anh với giọng điệu quen thuộc, hơi nũng nịu: “Anh Thanh ơi, em mệt lắm đấy… Thi cử cả ngày trời, ngồi mãi đến nỗi lưng eo đau nhức.”

Triệu Hà Thanh nhìn anh với ánh mắt đầy thương xót: “Thật là vất vả cho em rồi… Về nhà, anh sẽ xoa vai, đập lưng cho em, và nấu canh gà để bổ sung sức khỏe cho em.”

“Anh Thanh thực sự là tốt nhất rồi…” Lâm Ngọc tựa vào vai anh.

Còn Triệu Tứ Yạ đứng bên cạnh, nhìn thấy cảnh hai người thân mật như vậy, không nhịn được mà liếc mắt lớn.

Cô trong lòng thầm chê bai: Lại đến rồi… Mỗi lần gặp nhau đều như vậy, thật là không thể nhìn nổi! Cô đã quen với điều này rồi đấy…

Vũ Tuyên Đế vừa trở về phòng đọc sách, liền vội vàng ra lệnh cho thị vệ: “Hãy mang các bài thi của kỳ thi đình lên đây, đặc biệt là bài thi của Lâm Ngọc, nhanh lên!”

Chỉ khi bài thi có tên “Lâm Ngọc” được đưa đến trước mắt ông, ông mới bắt đầu đọc từng chữ một một cách kiên nhẫn. Càng đọc, Vũ Tuyên Đế càng hài lòng.

Ngón tay ông không khỏi gõ nhẹ lên mặt bàn, miệng không ngừng khen ngợi: “Tốt lắm! Thật là một câu nói hay: ‘Người ở cao vị thì lo cho dân, người ở xa xôi thì lo cho vua’!”

Người quản lý thị vệ bên cạnh thấy hoàng đế khen ngợi như vậy, vội vàng cúi đầu hỏi: “Bệ hạ, về danh sách ba người đứng đầu kỳ thi đình, bệ hạ đã quyết định chưa ạ?”

Kỳ thi đình này vốn do hoàng đế quyết định; tài năng văn chương chỉ là yếu tố thứ yếu, điều quan trọng hơn là liệu người đó có phù hợp với ý muốn của hoàng đế hay không.

Vũ Tuyên Đế vuốt ve bìa bài thi, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Shen Wen Yan của gia đình Shen, tài năng văn chương xuất chúng; Li Chang Ping của gia đình Li,

Quản lý trong lòng đã hiểu rõ, ba người đứng đầu bảng xếp hạng này chắc chắn được chọn từ ba người này mà thôi.

Anh ta nhìn vào vẻ mặt của Hoàng đế, rồi cẩn thận đề xuất: “Thưa Hoàng đế, vẻ ngoài của Lâm Ngọc thực sự rất nổi bật. Hôm nãy tại điện Văn Hoa, thần nhìn thấy anh ta còn đẹp trai hơn cả những công tử gia tộc danh giá ở kinh thành nữa. Chỉ là… có vẻ như quen thuộc lắm, nhưng lại không nhớ ra đã gặp anh ta ở đâu.”

Nghe vậy, Vũ Tuyên Đế cũng cau mày suy nghĩ một lúc, nhưng cuối cùng vẫn không nhớ ra.

Ông liền vẫy tay: “Thôi, không nhớ thì thôi.”

Quản lý liền thử nói tiếp: “Vậy… theo thông lệ, người đạt vị trí thứ ba thường là người có vẻ ngoài nổi bật. Hay là chúng ta nên chọn Lâm Ngọc làm người đạt vị trí thứ ba?”

Ngay khi câu nói này vang lên, Vũ Tuyên Đế bắt đầu suy nghĩ.

Trong lòng ông, điều ông thực sự ấn tượng nhất chính là những bài luận của Lâm Ngọc. Nếu chỉ cho anh ta vị trí thứ ba, thì thật sự là không công bằng.

Nhưng nghĩ kỹ lại, trong số ba người này, vẻ ngoài của Lâm Ngọc quả thực là nổi bật nhất. Theo quy tắc cũ, việc chọn anh ta làm người đạt vị trí thứ ba cũng hoàn toàn hợp lý.

Đang phân vân thì, Vũ Tuyên Đế bỗng nhiên như nhớ ra điều gì quan trọng.

Ông vội vàng hỏi: “À đúng rồi, Lâm Ngọc có phải là người đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi sát hạch không?”

“Thưa Hoàng đế, đúng vậy!” Quản lý vội vàng trả lời, giọng nói đầy hào hứng, “Không chỉ là người đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi sát hạch, mà anh ta còn đứng đầu cả kỳ thi sơ bộ và kỳ thi địa phương ở Gán Châu! Nếu lần này anh ta lại đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi đình, thì đó sẽ là…”

“Tam nguyên cập đệ!”

Bốn từ này cùng lúc xuất hiện trong đầu Vũ Tuyên Đế và quản lý.

Trong suốt các triều đại trước đây, rất ít người có thể vượt qua cả ba kỳ thi địa phương, sát hạch và đình. Tam nguyên cập đệ, đó là một sự kiện hiếm có, xảy ra mỗi trăm năm một lần!

Ông mới lên ngôi được ba năm, nếu trong thời gian ông cai trị mà có một người đạt được thành tích này, thì chẳng phải đó chính là ý muốn của trời, chứng minh rằng những công lao của ông đã được lòng dân chúng sao?

Sự cám dỗ này thực sự quá lớn!

Vũ Tuyên Đế không còn do dự nữa, vung tay ra lệnh: “Truyền lệnh của ta! Người đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi đình, người đứng đầu bảng xếp hạng, là Lâm Ngọc! Người đứng thứ hai, là Shen Wenyan! Người đứng thứ ba, là Li Changping!”

Quản lý ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó lập tức hiểu ra,