Tiêu Bình gật đầu đồng ý, giọng nói trầm ấm: “Tất cả đều theo lệnh của Lâm ngài, đại quân sẵn sàng ra trận bất kỳ lúc nào. Chỉ cần ngài ra lệnh, chúng tôi sẽ lập tức tiến hành!”

Lời này khiến Ba Tu hoảng sợ không nhỏ, anh ta vội vàng vung tay, giọng nói lo lắng: “Đừng, đừng! Hãy nói chuyện một cách hợp lý đi! Không thể chiến tranh được! Về việc bồi thường và cống nạp… chúng ta có thể thương lượng, nhưng không được quá nhiều!”

Lâm Ngọc từ tốn nói: “Yên tâm, đại Lịch chúng tôi luôn tuân theo lẽ công bằng. Về việc bồi thường… không nhiều lắm – mười nghìn con gia súc, nghìn con ngựa chiến, năm mươi nghìn lượng bạc; còn cống nạp thì theo quy định cũ, mỗi năm vào mùa xuân và thu, phải gửi năm trăm con ngựa tốt, ba nghìn tấm da thú, cùng một số đồ dùng làm từ vàng bạc. Như vậy có được không?”

Nghe xong, mặt Ba Tu tối sầm lại, suýt nữa ngất xỉu.

“Không thể! Hoàn toàn không thể! Ba nghìn con gia súc, hai trăm con ngựa chiến, mười nghìn lượng bạc! Còn cống nạp… phải giảm một nửa mới được! Đó là giới hạn cuối cùng của tôi!”

Anh ta thở hổn hển, trong lòng thì quyết tâm:

Trước hết phải chấp nhận các điều kiện này, đợi đến khi mùa thu đến và ngựa trở nên khỏe mạnh, những gì hôm nay chúng ta mất đi, chắc chắn các người sẽ phải bồi thường gấp trăm lần!

Lâm Ngọc lắc đầu tiếc nuối, thở dài: “Ba Tu ngài, sự thành thật của ngài… chưa đủ đâu. Hoặc là theo đề nghị của tôi, hoặc là…”

Anh ta cười một cái, những lời sau đó đã rất rõ ràng.

“Năm nghìn con gia súc! Năm trăm con ngựa chiến! Hai mươi nghìn lượng bạc! Còn cống nạp… thì theo quy định cũ, nhưng số lượng sẽ giảm ba mươi phần trăm!”

Ba Tu không còn cách nào khác, chỉ có thể nói: “Đây là sự nhượng bộ cuối cùng của tôi! Nếu cứ ép buộc thêm nữa, chúng tôi sẽ… thực sự không còn cách nào khác nữa!”

Anh ta muốn la lên “sẽ thực sự chiến tranh”, nhưng khi lời đó đến miệng, anh ta đã nuốt ngược lại.

Lâm Ngọc nhíu mày, tỏ vẻ suy nghĩ, rồi quay đầu hỏi Tô Kinh, người vẫn đang ngẩn ngơ suốt quá trình đàm phán: “Thầy Tô, ý kiến của thầy thế nào?”

Tô Kinh vẫn còn đang bàng hoàng trước việc đàm phán hóa ra là cuộc so tài ai không biết xấu hổ hơn, liền gật đầu mơ hồ: “À? Thần… thần nghĩ… cả hai đều được?”

Lâm Ngọc nhìn anh ta một cách thất vọng, rồi quay lại nói với Ba Tu, như thể mình vừa chịu thiệt thòi lớn lao, miễn cưỡng đồng ý: “Thôi được, đại Lịch chúng

Bát Đồ cùng đoàn người của mình gần như lảo đảo khi rời đi.

Không khí trong hội trường trở nên yên tĩnh.

Tô Kinh nhìn Lâm Ngọc bằng ánh mắt đầy kính sợ và ngưỡng mộ phức tạp. Hóa ra từ đầu, vị Lâm đại nhân này chỉ giả vờ yếu đuối, chẳng hề hoảng loạn chút nào; thực ra chính ông ấy mới là người bị lừa dối!

Tiêu Bình đứng dậy, bước tới trước mặt Lâm Ngọc và cúi chào:

“Lâm đại nhân!” Lần này, lời nói của ông thật lòng và chân thành. “Hôm nay, Tiêu Bình đã mở mang được tầm mắt! Những cuộc đối thoại khéo léo của ngài đã buộc sứ giả nước U phải lùi bước liên tục; không chỉ giành lại được thành phố mà còn thu được khoản bồi thường lớn và quy định rõ ràng về việc nộp cống hàng năm! Thành tích này không kém gì một chiến thắng lớn trên chiến trường! Tiêu Bình thực sự ngưỡng mộ ngài!”

Nếu các tướng sĩ dưới quyền ông có mặt ở đây, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. Vị tướng luôn coi thường những thủ đoạn mềm mỏng của quan lại văn phòng, cho rằng “lưỡi dao cứng hơn lời nói”, lại đánh giá cao sức ảnh hưởng của ngôn từ của một quan viên văn phòng đến vậy!

Nhưng Lâm Ngọc chỉ mỉm cười khiêm tốn và lắc đầu: “Tướng Tiêu quá khen ngợi rồi. Tôi chỉ tận dụng lúc này nước U đang yếu đuối và không dám tiến hành chiến tranh mà thôi; đó không phải là chiến lược gì đặc biệt.”

Ông nói tiếp với vẻ nghiêm túc: “Tuy nhiên, tướng ơi, vở kịch vẫn chỉ mới bắt đầu nửa chương thôi. Chúng ta không thể để những hiệp ước giấy này làm chúng ta mất tập trung.”

Tiêu Bình cau mày: “Ý ngài là gì?”

Lâm Ngọc nhìn thẳng vào mắt ông: “Chừng nào Bát Đồ đồng ý nhanh chóng đến thế, chừng đó càng chứng tỏ nước U đang gặp khó khăn và Yelü Feng rất muốn hòa giải. Họ chắc chắn sẽ trì hoãn việc thi hành các điều khoản trong hiệp ước! Những khoản bồi thường và cống nộp hàng năm? Có lẽ chỉ là những lời hứa suông không có nghĩa lý thực sự; họ hy vọng có thể trì hoãn đến mùa thu, mùa đông để lấy lại sức lực rồi sau đó trả đũa chúng ta.”

“Vì vậy, chúng ta không thể chờ đợi được!” Giọng nói của ông trở nên nghiêm túc hơn. “Thành phố là lãnh thổ thực sự; chúng ta phải giành lấy nó ngay lập tức! Tướng Tiêu, xin hãy ngay lập tức cử người giữ lại Bát Đồ cùng đoàn người của ông ấy!”

Tiêu Bình ngạc nhiên: “Giữ lại sứ giả? Điều này… liệu có phù hợp với quy tắc ngoại giao không?”

Khi hai quốc gia đang giao tranh, việc không giết hại sứ giả đã là điều kiện cơ

“Đến lúc đó, những cái đầu của Ba Đồ cùng những kẻ khác sẽ trở thành vật dùng để tế cờ cho quân ta!”

Tiêu Bình thốt lên một hơi thở lạnh, ánh mắt nhìn Lâm Ngọc lại thay đổi một lần nữa.

Vị Lâm đại nhân này, trông có vẻ thanh tú và ôn hòa, nhưng khi hành động thì lại quyết đoán và tàn nhẫn đến thế!

Nhưng không thể phủ nhận rằng kế hoạch này rất phù hợp với ý muốn của ông ta!

Vừa có thể nhanh chóng thu được lợi ích thiết thực, vừa có thể gây ra áp lực lớn nhất đối với nước U, làm rối loạn kế hoạch của Yelü Feng.

“Hahaha! Tuyệt vời!” Tiêu Bình bỗng nhiên cười lớn.

“Thật là một chiến thuật xảo quyệt! Lâm đại nhân suy nghĩ xa trông rộng, Tiêu này thật sự không bằng ngài! Sẽ theo kế hoạch của ngài! Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ, bắt người, viết thư, chuẩn bị quân đội! Chỉ cần thành phố nằm trong tay…” Ánh mắt anh ta lấp lánh lạnh lẽo.

Lâm Ngọc mỉm cười gật đầu, mọi thứ đều hiểu rõ mà không cần nói ra.

Tô Kinh đứng bên cạnh, nghe xong mà lưng cổ cô se lại lạnh.

**Chương 347: Như việc mang củi vào giữa tuyết**

Mặt khác, trong lúc Lâm Ngọc đang đàm phán với sứ giả của nước U, Triệu Hà Thanh cũng không hề rảnh rỗi.

Dù lần này đi ra ngoài chủ yếu là để đồng hành cùng Lâm Ngọc, sợ ông ấy mệt mỏi sau chuyến đi dài.

Nhưng trước khi rời kinh thành, ông đã hứa với người quản lý rằng sẽ mở rộng con đường thương mại ở biên giới phía bắc; nếu trở về tay không, thật sự sẽ rất mất mặt.

Lúc này, ông đang được hai lính canh do Tiêu Bình chỉ định đi theo, lang thang trong các con hẻm của Vân Môn Quan.

Hai lính canh luôn theo sát phía sau, tay cầm kiếm, ánh mắt cảnh giác quan sát xung quanh.

Sợ rằng vị phu nhân của Lâm đại nhân sẽ gặp phải bất cứ chuyện gì không may.

Họ đi khoảng nửa giờ, nhưng con phố lại vắng vẻ đến lạ thường, thỉnh thoảng mới thấy vài binh sĩ tuần tra.

Không hề có tiệm hàng nào đáng kể, người qua kẻ lại rất ít, không thấy bóng dáng của người dân thông thường.

Mặc dù thành phố đã được các binh sĩ dọn dẹp và sắp xếp gọn gàng, không còn bừa bộn như thời chiến, nhưng mọi nơi vẫn toát lên vẻ u ám.

Triệu Hà Thanh dừng bước lại, trong lòng tự hỏi: Mình đã sai lầm rồi.

Ông chỉ nghĩ rằng ở biên giới có thể có những thương nhân khác, nhưng quên mất rằng thành phố vừa mới được giành lại, người dân vẫn còn hoảng sợ, cuộc sống vẫn còn rất khó khăn, làm sao họ có thể có tâm trạng đi dạo trên phố?

Ông quay đầu lại, hỏi một người lính canh lớn

Anh ta dừng lại một chút, hạ giọng nói: “Nhiều người vẫn còn lo lắng không biết quân đội Đại Lịch của chúng ta có thể giữ vững được nơi này trong thời gian dài hay không.”

Triệu Hà Thanh gật đầu, tình hình này khá giống như những gì anh ta đã đoán trước đây.

Anh ta tiếp tục hỏi: “Vậy xin hỏi thêm, ở phía Bắc Biên giới này, thứ nào là nhiều nhất? Và thứ gì lại thiếu hụt nhất?”

Người lính thân cận trả lời không chút do dự: “Nếu nói về thứ nhiều nhất, chắc chắn là bò và dê! Người dân ở đây đa số đều nuôi bò dê; ở phía nước U càng thế, hầu như mỗi gia đình đều sống bằng nghề chăn nuôi, bò dê đầy rẫy.”

“Nhưng người man rợ ở nước U không giỏi canh tác, họ luôn sống nhờ vào thịt bò, thịt dê và các sản phẩm từ sữa.”

Nói đến đây, anh ta cau mày và thở dài: “Nhưng điều mà chúng ta ở đây thiếu hụt nhất chính là lương thực! Đất ở Bắc Biên giới thực ra có thể trồng lúa mì và ngũ cốc; người dân cũng đã trồng từ lâu rồi… Thật đáng ghét, những kẻ man rợ ở nước U luôn đến cướp bóc khi lương thực chuẩn bị chín!”

“Cả một mùa vất vả, cuối cùng lại không thu được gì cả, thậm chí còn mất mạng nữa… Khi điều này xảy ra nhiều lần, ai còn dám cày cấy nữa chứ? Thà rằng nuôi thêm bò dê còn hơn; dù bị cướp mất vài con, ít nhất vẫn còn sót lại một số để sinh tồn.”

Triệu Hà Thanh lặng lẽ nghe những lời này, đôi mắt cô ngày càng sáng lên.

Một ý tưởng rõ ràng bắt đầu xuất hiện trong đầu cô:

Nơi đây có rất nhiều bò dê, nhưng không thể biến chúng thành nguồn tài sản ổn định và rộng lớn hơn.

Điều này chẳng phải chính là cơ hội kinh doanh lớn sao?

Cô không khỏi nhớ lại những lời chồng mình, Lâm Ngọc, thường xuyên nói với cô: “Nguyên liệu thì rẻ, nhưng việc chế biến mới quan trọng. Những loại da thông thường chỉ dùng để giữ ấm thôi; nhưng nếu được xử lý kỹ lưỡng, cắt may và thêu thùa, chúng có thể trở thành những bộ quần áo mà những người quý tộc ở kinh đô sẵn lòng tranh nhau mua.”

“Giống như tơ tằm bình thường, nếu được chế biến và nhuộm màu, nó sẽ trở thành những tấm lụa quý giá với giá trị hàng nghìn vàng.”

Khi suy nghĩ bắt đầu mở ra, những ý tưởng liên tục tuôn trào đến.

Phía Bắc có nhiều bò dê; da và sữa chính là những nguyên liệu dồi dào.

Người dân ở đây chỉ đơn giản sử dụng da để làm áo khoác giữ ấm, hoặc uống sữa tươi hoặc lên men nó một cách đơn giản; giá trị của chúng rất hạn chế.

Nhưng nếu có