Lâm Ngọc liếc nhìn anh ta một cái, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ không tin.

Anh ta nghi ngờ: “Đồ nhóc này đừng có lừa tôi! Với mức lương chỉ năm văn tiền một ngày, làm sao họ lại tranh nhau đến đây chứ? Mấy ngày trước các người còn nói tôi bị mắng cho sấp sỉ, chẳng lẽ các người không muốn bảo vệ tôi mà cố tình nói dối để lừa tôi à?”

“Thật là oan ức quá, ngài ơi!”

“Thực sự là họ tự nguyện đến đây đấy! Rất nhiều người dân trong làng đều tiếc nuối vì không đăng ký sớm hơn!”

“Chúng tôi làm sao dám lừa ngài được! Dù có một trăm can đảm đi nữa cũng không dám!”

Các quan viên đều lên tiếng phản bác, giọng nói của họ càng lúc càng to.

Trong số đó, một người hầu trẻ không nhịn được mà thầm lẩm bẩm: “Chính ngài là người mang theo nhiều người nhất, đội hình của ngài còn lớn hơn cả khi quan tuần phủ đi kiểm tra nữa, làm gì phải lo lắng về chuyện này… Trước đây, những người quan đến công trường nào cũng chỉ mang theo hai ba người hầu thôi mà.”

Ngay khi câu nói vừa ra, Lâm Ngọc đã liếc nhìn anh ta một cách dữ tợn.

Người hầu trẻ vội vàng im lặng lại.

Lâm Ngọc khẽ cau mày, trong lòng tự nhủ: Biết cái gì đâu! Đây mới gọi là chuẩn bị trước mọi tình huống!

Nếu như ở kiếp trước, với mức lương năm văn tiền một ngày để làm việc vất vả như thế này, thì chắc chắn sẽ bị đánh đập không thôi!

Nhóm người đi đến bến cảng phía tây thành phố, vừa đến cửa công trường thì nghe thấy tiếng hô vang dội bên trong.

Nhìn ra xa, những người lao động hai bên bờ sông đang làm việc hăng say.

Người này gánh đất, người kia đục đá; mặt đẫm mồ hôi nhưng tinh thần đều rất phấn chấn, hoàn toàn không giống như những ngày trước khi phải làm công việc nặng nhọc.

Người giám sát công trường nhìn thấy Lâm Ngọc từ xa, lập tức chạy đến gần, mặt đầy nụ cười nịnh hót, cúi đầu chào hỏi: “Ngài Lâm! Tại sao ngài lại đến đây bằng chính mình vậy!”

Tiếng gọi của ông ta lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người xung quanh.

Những người đang làm việc đều ngẩng đầu lên, ánh mắt họ đều hướng về phía Lâm Ngọc, ánh mắt sáng lấp lánh.

Nhưng vì Lâm Ngọc cảm thấy có lỗi, anh ta luôn cảm thấy những ánh mắt đó không hề thiện chí.

Ngay sau đó, những người lao động đều bỏ xuống công việc của mình, nhiệt tình vẫy tay chào Lâm Ngọc và hô vang lên:

“Chào ngài Lâm!”

“Ngài Lâm chính là ân nhân lớn của chúng tôi!”

“Nếu không có phương pháp trồng trọt bằng nước vôi của ngài, năm nay chúng tôi làm sao có thể ăn no được!”

Họ thiếu thứ gì cũng được, chỉ trừ sức lực mà thôi.

Những lời khen ngợi liên tục khiến Lâm Ngọc cảm thấy choáng váng.

Trái tim anh dần thư giãn lại, khóe miệng không nhịn được mà nở nụ cười, bước chân cũng trở nên nhanh nhẹn hơn.

Anh đưa tay sau lưng, giả vờ bình tĩnh đi quanh công trường làm việc.

Nhưng trong lòng, anh đã bay lên tận trời rồi – Hóa ra mình được mọi người yêu mến đến thế này!

Nếu biết trước thì đâu cần phải mang theo nhiều người như vậy!

Vương Tài Nhị đi theo sau lưng anh, cười nói đùa: “Thưa ngài, xem này, tôi không lừa ngài đâu nhé? Mọi người đều nhớ đến lòng tốt của ngài!”

Lâm Ngọc vừa định gật đầu đồng ý, thì ngay lập tức, anh nghe thấy tiếng “vút”, một tảng đá lớn lao về phía mình!

“Bảo vệ ngài!”

Vương Tài Nhị phản ứng cực kỳ nhanh, vội vàng kéo Lâm Ngọc vào phía sau, các quan viên khác cũng lập tức tụ tập lại, bao vệ Lâm Ngọc một cách chặt chẽ.

Một số quan viên nhanh nhẹn lao vào, chỉ trong vài giây đã đè người thanh niên ném đá xuống đất.

Lâm Ngọc vẫn còn hoảng sợ, nhìn qua kẽ hở thấy người thanh niên đang vùng vẫy dữ dội, rồi quay đầu nhìn Vương Tài Nhị với vẻ mặt ngượng ngùng.

Anh nhếch mày cười lạnh, giọng nói đầy chế giễu: “Vương Tài Nhị, lúc nãy ngươi nói cái gì nhỉ? À, không nguy hiểm, phải không?”

Mặt Vương Tài Nhị đỏ bừng, như muốn chui vào kẽ đất.

Anh cười ngượng ngùng: “Thưa ngài, đây… đây thực sự là một tai nạn! Tôi sẽ đi hỏi người này ngay bây giờ, xem chuyện gì đã xảy ra!”

Nói xong, trong lòng anh đã mắng người đàn ông ngu ngốc này hàng ngàn lần.

Tại sao lại ném đá vào người ta như vậy chứ?

Điều này chẳng phải đang giết mình sao?

Người thanh niên bị đè xuống đất vẫn cố gắng vùng vẫy, miệng không ngừng chửi rủa.

Mỗi từ mỗi câu đều đầy hận thù: “Lũ quan lại độc ác! Cút mất đi! Ta sẽ trả thù cho em trai mình!”

Tiếng hét của anh ta khiến công trường vốn đang ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Vương Tài Nhị mặt tái nhợt, bước tới và đá mạnh vào người thanh niên đó.

Anh ta quát lớn: “Kẻ dám làm loạn! Dám âm mưu ám sát quan lại triều đình! Ngươi có biết đây là tội lớn, có thể liên lụy đến cả chín đời gia đình không? Nói đi! Ai là kẻ chỉ đạo ngươi?”

Người thanh niên đau đớn kêu lên, nhưng vẫn cố chấp không chịu khuất phục.

Đôi mắt đỏ ngầu của anh ta nhìn chằm chằm vào Lâm Ngọc đang được các quan viên bảo vệ ở giữa.

“Chỉ đạo? Ha! Cần gì phải có người chỉ đạo!”

Tôi hỏi các người, có mặt mũi gì mà hỏi tôi tại sao chứ? Nếu không phải vì lũ quan tham này, em trai tôi đã có thể chết được sao!”

Ngay khi anh ta nói ra những lời đó, những người dân xung quanh lập tức bắt đầu xôn xao, tiếng bàn tán vang lên rõ ràng.

“Ba năm trước! Chính là ba năm trước! Các người đã điều động người dân đi xây đê sông! Em trai tôi mới chỉ 20 tuổi thôi! Trong cái lạnh giá khắc nghiệt, không đủ ăn no, không đủ mặc ấm, lại còn bị đánh đến chết! Nó còn quá trẻ mà… đã bị làm đến chết trên công trường xây đê!”

“Xác của nó chỉ được quấn trong một tấm chiếu cỏ rồi mang về! Thậm chí còn không có quan tài!”

Anh ta nói càng lúc càng hùng hổ, nước mắt lẫn lộn với bùn đất trên khuôn mặt chảy xuống, “Những năm qua, tôi hàng ngày mong chờ, mong muốn được minh oan cho em trai mình! Nhưng các người thì sao? Những kẻ làm quan này, ai đã quan tâm đến số phận của chúng tôi, những người dân bình thường chứ?”

“Bây giờ lại đi bắt lính lao động! Có phải các người muốn chúng tôi đều đi chết hay sao? Đúng không!”

Những câu cuối cùng, anh ta gần như hét lên.

Những người dân xung quanh bỗng nhiên im lặng hoàn toàn.

Trong không khí yên lặng đó, bỗng nhiên có người hét lớn: “Lời bạn nói đó không đúng đâu! Oan có đầu, nợ có chủ, hãy tìm người phải trách nhiệm cho cái chết của em trai bạn, làm sao có thể đổ lỗi cho ông Lâm được!”

Những người khác cũng lần lượt lên tiếng bênh vực Lâm Ngọc:

“Đúng vậy, ba năm trước, nhóm người nào đã đi xây đê sông, chúng ta đều biết rõ!”

“Đúng rồi, những kẻ quan tham đó đã đối xử tàn nhẫn với người dân, đánh đập họ dữ dội, thức ăn thì pha cát vào, nhưng ông Lâm thì sao? Ông ấy trả tiền công cho chúng ta, thậm chí còn phát minh ra phương pháp canh tác bằng nước vôi, giúp chúng ta có thể ăn no! Làm sao có thể coi họ là cùng một phe được chứ?”

“Đúng vậy, ông Lâm là một quan tốt! Nếu không có ông ấy, làm sao chúng ta có thể nhận tiền công để làm việc được!”

“Trước đây, khi phải làm lao động công ích, không chết thì cũng phải bị bầm dập; bây giờ thì sao? Mỗi ngày chỉ được năm văn tiền công, làm không nổi thì còn có thể nghỉ ngơi được!”

“Chàng trai trẻ này, đừng ngu dại nhé! Đừng lẫn lộn giữa quan tốt và quan xấu!”

Thấy mọi người đều bênh vực Lâm Ngọc, người thanh niên đó càng thêm phẫn nộ và hét lớn với mọi người: “Quan tốt? Quan xấu? Trong mắt tôi, tất cả đều là lũ quan tham! Không có kẻ nào

Người đàn ông mạnh mẽ bị giữ xuống đất chính là Phan Hà Sinh của làng Hoa Xìng.

Anh trai mà anh ta nhắc đến tên là Sơn Nã, đã chết vì quá sức lao động khi xây đê ba năm trước.

Ba năm trước, Phan Hà Sinh đang làm công nhân vất vả tại một bến cảng ở nơi khác, kiếm được ba mươi văn tiền mỗi ngày. Dù công việc gian khổ, đó lại là hy vọng duy nhất cho gia đình anh.

Biết rõ gia đình mình nghèo khó, anh chỉ mong có thể tiết kiệm được thật nhiều tiền để sớm lấy vợ và giúp cha mẹ bớt lo lắng.

Nhưng ai ngờ, chính quyền đột nhiên đến làng để tuyển người lao động xây đê. Thấy anh trai mình phải vất vả kiếm tiền ở nơi xa, Sơn Nã đã lén lút dùng danh tính của anh để đi theo những người lính này.

Khi Phan Hà Sinh biết tin, anh đã ở cách đó hàng nghìn dặm, và không kịp trở về.

Anh tưởng em trai mình chỉ đi làm một thời gian rồi sẽ trở về, nhưng không ngờ lại nhận được thi thể lạnh lẽo của em...

Phan Hà Sinh luôn nhớ về chuyện này suốt ba năm qua.

Những lời anh vừa nói thực sự đã chạm đến tâm trạng của nhiều người lao động khác.

Mỗi ngày chỉ được trả năm văn tiền, sau hai ba tháng làm việc, họ cũng chỉ kiếm được khoảng ba bốn trăm đồng đồng.

Dù có được ăn uống miễn phí, nhưng ai biết liệu bữa ăn đó có phải chỉ là cháo loãng không?

Nếu làm việc quá sức mà bị ốm yếu, số tiền đó còn không đủ để thuê thầy lang chữa bệnh, thì đó chẳng phải là một sự lỗ vốn sao?

Những người lao động nhìn nhau, im lặng không nói được lời nào.

Đúng lúc đó, Lâm Ngọc đẩy những người lính ra khỏi trước mặt mình và bước ra ngoài.

Anh đã nghe rõ tất cả những gì vừa xảy ra, và trong lòng tức giận đến nỗi răng cứng lại.

Hóa ra mình lại bị đổ lỗi oan!

Chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến anh cả!

Lúc này, anh đang lo lắng không tìm được bằng chứng để truy cứu những kẻ trong Bộ Công trình, thì sự oan ức của Phan Hà Sinh chính là bằng chứng hiển nhiên rồi!

Trước đây, những người trong Bộ Công trình đã giao cho anh việc xử lý vấn đề vận chuyển lương thực, và còn muốn gây rắc rối cho anh một cách lén lút. Lần này, anh sẽ tận dụng cơ hội này để khiến họ phải gánh chịu hậu quả!

Khi Lâm Ngọc đến trước mặt Phan Hà Sinh, anh cố tình giữ một khoảng cách nhất định, rõ ràng là sợ anh ta bất ngờ nổi giận và gây hại.

Vừa nhìn thấy Lâm Ngọc, mắt Phan Hà Sinh lại đỏ lên thêm, anh ta cố gắng lao về phía trước và hét lên: “Kẻ quan xấu xa! Dám đến đây à!”

Người lính bên cạnh sợ hãi đến mức gần như mất hồn, vội vàng bước lên phía tr