Câu trả lời ngắn gọn đó khiến tôi cảm thấy rùng mình.

Giọng nói của cô ấy cực kỳ khô cứng và lạnh lẽo, lại còn chậm rãi nữa.

Trong bóng tối đêm này, chỉ có ngọn lửa trước mặt cô ấy mới phát ra ánh sáng yếu ớt. Ánh lửa chiếu rọi khuôn mặt cô ấy, nhưng lại làm cho nó trở nên càng trắng bệch hơn.

Tôi nghĩ mình đã nghe nhầm, nuốt nước bọt rồi hỏi một cách không chắc chắn: “Đốt giấy… để tặng ai vậy?”

Có lẽ vì vẻ mặt tôi quá buồn cười, cô ấy bỗng nhiên mỉm cười, sau đó thì thầm: “Đốt giấy cho chính mình…”

Lần này tôi chắc chắn mình không nghe nhầm, tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, khuôn mặt đầy sự không thể tin được.

Chưa kịp suy nghĩ gì thêm, cô ấy lại tiếp tục nói: “Ở quê nhà chúng tôi có một tục lệ, nếu một người ở xa nhà và không có người thân bên cạnh, thì vào ngày sinh nhật của mình họ sẽ đốt một ít giấy cho chính mình. Như vậy, khi họ qua đời và đến thế giới bên kia, họ sẽ không lo thiếu tiền.”

Tôi cảm thấy cổ họng mình dường như đã bớt căng thẳng đi một chút, nhưng trong lòng không khỏi phàn nàn: Người ta dùng việc đe dọa để làm người khác sợ hãi, thật là có thể làm người ta chết được đấy… Nếu muốn đốt giấy thì cũng nên làm vào ban ngày chứ, sao lại làm vào ban đêm nhỉ? Suýt nữa làm tôi chết khiếp mất.

Ở đâu lại có tục lệ vô lý như thế này chứ?

Đốt giấy xong rồi liệu có thể giống như ở trần gian, có một “ngân hàng” ở thế giới bên kia hay sao?

Tôi lại không khỏi liên tưởng đến nơi mà Giang Băng đã dẫn tôi đến; trong cửa hàng của ông lão đó, tôi còn thấy cả những chiếc điện thoại iPhone được làm từ giấy và những khẩu súng nữa.

Chưa kịp nói gì, cô ấy lại tiếp tục giải thích nhẹ nhàng: “Hôm nay là sinh nhật lần thứ hai mươi ba của tôi, ở quê chỉ có mẹ tôi thôi. Vì vậy, tôi mới làm theo tục lệ của quê hương.”

Nghe xong, tôi gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy cô ấy đang che giấu tuổi tác của mình. Nhìn vẻ ngoài của cô ấy, tôi chắc chắn rằng cô ấy không chỉ hai mươi ba tuổi đâu.

Nhưng tôi cũng không quan tâm lắm, dù sao ai cũng muốn trông trẻ hơn mà… Có lẽ cô ấy cố tình nói dối thôi.

Sau khi trả lời các câu hỏi của tôi, cô ấy tiếp tục đốt những tờ giấy còn lại trong tay mình, vừa đốt vừa lẩm bẩm một cái tên: “Yao Yulu, Yao Yulu…”

Tôi đã từng nghe nói rằng khi đốt giấy cho người khác, cần phải gọi tên họ; nếu không, người đó sẽ không nhận được những tờ giấy đó.

Nhưng suy nghĩ

Tên đó… chắc hẳn cũng là tên của cô ấy phải không?

Tôi cũng không định đi nữa; đứng bên cạnh, tôi không nhịn được mà hỏi: “Cô tên là Yao Yulu phải không?”

Người phụ nữ kia không trả lời gì, chỉ gật đầu, có vẻ như cô ấy đã thừa nhận điều đó.

Chỉ trong chốc lát, tất cả những tờ giấy trong tay Yao Yulu đều bị cô ấy ném vào đống lửa trước mặt, hóa thành tro bụi.

Sau khi mọi thứ đều cháy hết, Yao Yulu đứng dậy và mỉm cười với tôi, nói: “Đã cháy hết rồi, tôi phải đi đây.”

Tôi gật đầu và nói: “Phía trước không có đèn đường đâu; đi một mình vào ban đêm thì phải cẩn thận nhé.”

Tôi nói điều này hoàn toàn xuất phát từ trách nhiệm của mình – dù tôi không phải là một điều tra viên hình sự, nhưng ít ra tôi cũng là một người cảnh sát phục vụ cho nhân dân mà.

Trên khuôn mặt tái nhợt của Yao Yulu hiện lên một nụ cười, sau đó cô ấy gật đầu và quay người đi về phía xa.

Tôi không biết cô ấy đang đi đâu, cũng không có ý định theo sau để xem chuyện gì đang xảy ra.

Chỉ có điều, tôi thấy cách cô ấy đi có vẻ hơi kỳ lạ: hai chân cô ấy có vẻ không cân đối, như thể một chân dài hơn chân kia.

Không chỉ vậy, tôi còn nhận thấy hai chân cô ấy có độ dày không giống nhau.

Tôi chỉ cảm thấy tò mò mà thôi, và không quan tâm nhiều đến điều đó. Nhìn đống lửa đã hoàn toàn cháy thành tro bụi trước mặt, tôi cũng không do dự nữa, và quay người đi tiếp.

Chưa đi được vài bước, một cơn gió nhẹ bỗng nổi lên. Tôi hơi lo lắng, quay đầu lại nhìn, sợ rằng trong đống tro bụi vẫn còn những tàn tro cháy, có thể gây ra hỏa hoạn gì đó.

Tôi không thấy bất kỳ tàn tro nào còn sót lại, nhưng khi quay đầu lại, tôi phát hiện ra người phụ nữ kia đã biến mất không dấu vết!

Chỉ trong khoảng chưa đầy nửa phút, làm sao cô ấy có thể đi nhanh đến thế?

Tôi cảm thấy hơi kỳ lạ, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, tôi liền hiểu ra.

Có lẽ người phụ nữ kia sống ở gần đó, chỉ cần rẽ qua một khúc là đã đến nhà mình thôi.

Tôi lắc đầu và cảm thấy mình gần đây có vẻ hơi hoang tưởng quá mức.

Tôi nghĩ rằng nguyên nhân khiến tôi trở nên như vậy, chủ yếu là do vụ án này.

Theo tôi nhận định, vụ án này ngày càng trở nên phức tạp; tôi cảm thấy rằng đằng sau nó có thể còn những âm mưu lớn hơn nữa.

Ban đầu là người dẫn chương trình, sau đó là ca sĩ, và cuối cùng là thi thể của người đàn ông không rõ danh tính này; sau đó lại xuất hiện tình trạng các mảnh thi thể bị đánh cắp…

Tất cả những điều này dường như đều đã được ai đó sắp xếp trước rồi.

Người dẫn chương trình và ca sĩ có hoàn cảnh nghề nghiệp tương tự nhau; kẻ sát hại họ chắc chắn phải có lý do chính đáng. Nghĩa là động cơ giết người chắc chắn tồn tại, chỉ là hiện vẫn chưa được khám phá ra mà thôi.

Nhưng cái xác nam giới không rõ danh tính kia lại là chuyện gì? Liệu người đó trước khi qua đời cũng có cùng địa vị với người dẫn chương trình và ca sĩ, và họ quen biết nhau sao?

Khi đi bộ, con người thường hay suy nghĩ lung tung; tôi cũng vậy. Đáng tiếc là sau khi suy nghĩ mãi, tôi cũng không tìm ra điều gì hữu ích cả. Cuối cùng, tôi chỉ mua hai gói thuốc lá ở cửa hàng gần cổng sau khu dân cư của mình rồi đi về nhà.

Về đến nhà, tôi cũng hơi lo lắng, sợ rằng sẽ có chuyện lạ xảy ra nữa. Khi nhà tôi bị trộm vào, những lời mà kẻ trộm nói ra có thể bị người khác coi là vô nghĩa, nhưng tôi thì không nghĩ vậy. Bởi vì tôi cũng đã rõ ràng thấy một bàn tay trong bồn cầu, cũng như chiếc ghế sofa đang rung lắc liên hồi.

Điều tôi không thể hiểu được là kẻ trộm nói rằng có một ông già đang ngủ trên chiếc ghế sofa và đang cắn vào cánh tay mình… Tôi không thấy điều đó, cũng không biết liệu nó có thật hay không.

Không biết từ lúc nào, tôi đã đến trước cửa căn hộ của mình. Tôi đứng lại một lát, muốn nghe xem bên trong có tiếng động gì không. Lần này, không có gì bất ngờ xảy ra cả; ánh đèn trong nhà vẫn tắt, và sau khoảng ba bốn phút đứng trước cửa, tôi cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.

Lại một lần nữa, tôi nhớ đến lời mà Giang Băng đã nói với tôi: “Nhà bạn không có vấn đề gì đâu.”

Tôi lấy chìa khóa ra khỏi túi, cắn răng và cho chìa khóa vào ổ khóa, rồi xoay nhẹ… Cánh cửa liền mở ra dễ dàng.

Quá trình này rất đơn giản, nhưng khi nghĩ đến khả năng mình sẽ phải đối mặt với những cảnh tượng kinh hoàng bên trong nhà, tôi không khỏi đổ mồ hôi lạnh. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, trán tôi đã đầy mồ hôi.

May mắn thay, khi mở cửa và bật đèn lên, tôi không thấy bất kỳ điều gì kỳ lạ trong nhà cả; mọi đồ đạc vẫn được đặt nguyên vị trí ban đầu. Tôi còn chú ý đến sân sau nhà nữa, và ngạc nhiên khi thấy chiếc ghế sofa cũng không hề rung lắc gì cả.

Để đảm bảo an toàn, tôi cũng vào nhà vệ sinh xem lại… Trong nhà vệ sinh cũng không có gì thay đổi, chỉ có điều kỳ lạ là tôi thấy một ít tro bụi trong bồn cầu

Những đám tro này thật sự kỳ lạ; trông giống như một tờ giấy bị đốt cháy rồi bị vứt vào đó vậy.

Tôi không hiểu tại sao lại có thứ này trong bồn cầu nhà mình. May mắn thay, không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng, và tôi cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Quay trở lại phòng khách, tôi lấy một điếu thuốc ra đốt và hít sâu một hơi, suy nghĩ về nguyên nhân của những đám tro đó.

Khi đang suy nghĩ như vậy, tôi chợt nhớ đến một việc. Đó là lần Jiang Beilai đến nhà tôi… Lúc đó, chúng tôi trở về nhà vì có kẻ trộm vào, muốn kiểm tra xem có thứ gì bị mất không; lúc đó, bồn cầu vẫn chưa có gì cả.

Chính vào lúc đó, Giang Băng bỗng nhiên nói muốn đi vệ sinh. Tôi sợ xảy ra chuyện gì nên đã đứng ở cửa phòng tắm canh chừng. Khi cô ấy ra ngoài, tôi ngửi thấy mùi của thứ gì đó đang bị đốt cháy!

Lúc đầu, tôi nghĩ rằng Giang Băng này hơi kỳ quặc; mùi hôi thối đó giống hệt mùi của thứ đang bị đốt.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, mọi chuyện dường như đều có lý do! Có lẽ Giang Băng đã đốt cái gì đó trong bồn cầu nhà tôi lúc đó?

Điều khiến tôi băn khoăn là: Giang Băng đã đốt cái gì trong bồn cầu nhà tôi? Tại sao lại phải đốt thứ đó?

Tôi nhíu mày, hít sâu một hơi thuốc, rồi liếc nhìn về phía sân. Tôi ngập ngừng một chút, sau đó đứng dậy và bước ra sân, vừa đi vừa lấy điện thoại ra và bật đèn pin.

Chiếc ghế nằm trong sân đang yên bình nằm đó; tôi dùng ánh sáng từ điện thoại chiếu soi toàn bộ chiếc ghế. Chiếc ghế nhà tôi đã khá cũ, màu sắc cũng đã phai nhạt hết; bây giờ nó chỉ còn lại màu vàng nhạt.

Dưới ánh sáng của điện thoại, tôi rõ ràng nhìn thấy những vết màu đỏ trên chiếc ghế! Những vết đỏ đó không chỉ xuất hiện ở một chỗ, mà còn ở cả hai tay vịn và phần tựa đầu của chiếc ghế. Tôi cầm điện thoại bên môi, một tay cầm điện thoại, tay kia chạm vào những vết đỏ đó để xem rõ hơn.

Những vết đỏ đó có hình dạng khá đều đặn: một vòng tròn bên trong có những ký hiệu giống như các biểu tượng ma thuật.

Tôi không hiểu lắm, nhưng tôi nhận thấy rằng dấu vết này ở cả ba vị trí đều giống hệt nhau.

Hơn nữa, đã qua một thời gian khá lâu, những vết đỏ kia cũng đã khô hẳn; tôi không biết chúng được vẽ bằng thứ gì.

Tôi đặt mũi sát vào để ngửi xem có thể tìm ra manh mối gì không.

Tôi nghĩ rất có thể đó là dấu vết máu. Nếu thật vậy, chắc chắn phải có mùi tanh của máu mới đúng.

Nhưng sau khi ngửi, tôi lại từ bỏ suy nghĩ đó; trên đó không hề có mùi tanh máu, thay vào đó lại có một mùi thơm nhẹ nhàng.

Tôi nhíu mày, quan sát kỹ lưỡng những vết đỏ đó và liên tục ngửi. Cuối cùng, tôi đưa ra kết luận:

HgS!

Tôi còn nhớ điều này khi còn học đại học; HgS là tên hóa học của nó.

Còn cái tên thông thường mà mọi người hay dùng để gọi nó là: Chì đỏ!

Về công dụng của chì đỏ, tôi không biết nhiều lắm. Kiến thức mà tôi học không liên quan đến lĩnh vực này; tôi chỉ biết vì giáo viên đã nhắc đến nó trong lớp học một cách tình cờ.

Về mặt hóa học, tôi không rõ công dụng của nó, nhưng tôi biết rõ vai trò của nó trong dân gian.

Chì đỏ có thể được dùng để làm mực chì đỏ, dùng để vẽ các biểu tượng phong thủy!

Đó chính là những biểu tượng được sử dụng trong các bộ phim để trừ ma, mang lại may mắn, v.v.

Nhưng vấn đề chính là: Tại sao thứ này lại xuất hiện trên chiếc ghế sofa nhà tôi?

Lại một lần nữa, tôi không khỏi nghĩ đến người phụ nữ ấy – người luôn toát lên vẻ bí ẩn trong mọi hành động của mình.

Giang Băng

Người cuối cùng tiếp xúc với chiếc ghế sofa nhà tôi chính là Giang Băng; tôi nhớ lúc đó, Giang Băng đã tò mò và dùng tay vỗ nhẹ vào chiếc ghế đó… Liệu thứ này có phải do Giang Băng để lại không?

Người cuối cùng sử dụng nhà vệ sinh nhà tôi cũng là Giang Băng…

Bây giờ, tôi lại phát hiện ra tro bụi trong nhà vệ sinh, cùng với mùi cháy mà tôi đã ngửi thấy trước đó.

Liệu tất cả những điều này đều do Giang Băng làm sao?

Nhưng tại sao cô ấy lại làm những việc này? Cô ấy còn nói rằng nhà tôi không có vấn đề gì cả…

Không lẽ Giang Băng đã nhận ra những vấn đề đang xảy ra trong nhà tôi và sau đó đã giúp tôi giải quyết chúng sao?

Điều khiến tôi không hiểu được là, làm thế nào mà Giang Băng lại biết được chuyện xảy ra ở nhà tôi? Cô ấy đã giải quyết vấn đề đó như thế nào?

Sau khi vứt đi và dập tắt điếu thuốc, tôi nhìn chiếc ghế sofa và quyết định không cần phải lau sạch lớp cinnabar trên đó, rồi đóng cửa trở lại phòng khách.

Bây giờ nhìn lại, Giang Băng này thật sự ngày càng bí ẩn hơn.

Tôi có cảm giác rằng, danh tính của Giang Băng chắc chắn không đơn giản chỉ là một cảnh sát!

Xoa má một cái, tôi quyết định không suy nghĩ nữa; dường như nhà tôi đã không còn gặp nguy hiểm gì nữa rồi. Vậy thì tôi hoàn toàn có thể trở về sống như bình thường.

Đúng lúc tôi chuẩn bị lấy quần áo để tắm rồi đi ngủ, điện thoại đặt trên bàn trà bỗng nhiên reo lên.

Tôi nhíu mày nhìn vào số điện thoại; không có tên người gọi, chỉ là một số địa phương lạ.

Do dự một chút, tôi vẫn nhấn nút nghe máy.

Chưa kịp tôi nói gì, bên kia điện thoại đã vang lên giọng nói quen thuộc:

“Cậu đang ở đâu? Chúng tôi đã tìm ra manh mối mới trong vụ án này.”