Lên núi thì dễ, nhưng xuống núi lại cực kỳ khó khăn. Khi lên núi, chúng ta phải trải qua bao gian khổ; còn khi xuống núi, mọi thứ càng trở nên tồi tệ hơn nữa. Nhưng tôi dường như không cảm thấy gì cả; con đường xuống núi khiến tôi đi một cách vững vàng, và không hề xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Ánh sao trên bầu trời bắt đầu mờ nhạt, ánh trăng sáng cũng dần biến mất khỏi tầm mắt; ánh sáng le lói ở phía đông đã xua tan bóng tối của đêm, đánh dấu sự bắt đầu của một ngày mới.

Sau khi xuống núi, tôi vẫn tiếp tục đi, không biết mình đang đi về đâu, chỉ lặng lẽ bước đi mà thôi.

Mưa rơi nhẹ liên tục trên bầu trời, và ánh sáng ở phía đông dường như không hòa nhập được với khung cảnh này.

Tôi không thể phân biệt được đó là nước mắt hay nước mưa trên khuôn mặt mình, cũng không hiểu rõ cảm xúc trong lòng mình lúc này là gì.

Tất cả những việc đã xảy ra kể từ khi tôi gia nhập Long Cục lại hiện lên trong đầu tôi như một bộ phim; mọi thứ đều rõ ràng và sống động.

Bước chân tôi, vốn đi nhanh, bỗng nhiên trở nên chậm lại; tôi ngẩng đầu nhìn về phía ánh sáng ở phía đông.

Bỗng nhiên, tôi rất muốn quay trở lại nơi mà tôi lần đầu tiên gặp Giang Băng.

Hiện tại, tôi hoàn toàn không biết mình nên làm gì, cũng không biết mình có thể làm được điều gì.

Người ta nói rằng nếu tôi thu thập đủ tám viên xá lịch, tôi sẽ có thể gặp lại Giang Băng một cách an toàn. Nhưng sức mạnh của Long Cục đã vượt xa tất cả mọi người; thì việc thu thập đủ tám viên xá lịch có thể giúp được gì chứ?

Chẳng lẽ tám viên xá lịch đó có thể ngăn cản Long Cục giết chúng tôi sao?

Thật là vô lý.

Tôi cười buồn, lắc đầu và tiếp tục bước đi theo con đường mà mình đã đi đến.

Tôi đến ga xe điện, dùng số tiền ít ỏi còn lại để mua vé đến Thành phố Tây Sơn.

Xe điện dừng lại ở ga Thành phố Tây Sơn; tôi xuống xe, lên taxi và nói địa chỉ cho tài xế, sau đó ngồi yên trong xe, không nói gì cả.

Khi đến nơi, tài xế là người đánh thức tôi; hóa ra tôi đã ngủ thiếp đi trong xe mà không hề hay biết. Tôi cảm ơn tài xế, mở cửa xe và nhìn ra khu dân cư sôi động phía trước; một cảm giác quen thuộc, đã lâu không gặp, bỗng nhiên trỗi dậy trong lòng tôi.

Tôi vẫn nhớ rõ lần đầu tiên gặp Giang Băng là khi tôi cùng với Tưởng Tuyết đi điều tra một vụ án.

Lúc đó, vụ án của Mục Thành Chỉ khiến chúng tôi vô cùng đau đầu; Tưởng Tuyết đã tự ý đưa tôi đến nhà của __TERMLOCK000__

Tôi bước vào khu dân cư, nhưng ngay lập tức bị anh chàng bảo vệ ở cổng chặn lại.

Bình thường thì anh ta chắc chắn sẽ không để ý đến tôi, nhưng lúc này tôi trông thật là lộn xộn: trán đang chảy máu, quần áo ướt đẫm và rách rưới.

Tôi cười khổ mà nhìn xuống bộ dạng của mình, sau đó lấy giấy tờ ra và đưa cho anh chàng bảo vệ. Khi nhìn thấy giấy tờ, anh ta lập tức hiểu được danh tính của tôi và cho phép tôi đi tiếp.

Tôi cất giấy tờ trở lại túi, rồi đi theo hướng mà tôi nhớ, cuối cùng tìm đến nhà của Dương Châu Vũ.

Trước tòa nhà đó có một cái sân nhỏ, nơi một nhóm người già đang chơi cờ, đấu kiếm.

Tôi ngồi xuống sân và hỏi họ; hơn một năm trước, ở đây đã xảy ra một vụ án mạng, sau khi vụ án được giải quyết thì gia đình đó không ai ở nữa. Mọi người đều e ngại sống trong ngôi nhà có người chết, vì vậy căn nhà đó vẫn còn trống rỗng đến tận bây giờ.

Tôi cảm ơn những người già, đứng dậy và tiếp tục đi theo hướng đã nhớ.

Tôi nhớ rằng lúc đó, tôi và Tưởng Tuyết không biết danh tính của Giang Băng, và còn nghĩ rằng họ là đồng phạm của kẻ sát nhân. Chúng tôi đã truy đuổi Giang Băng suốt một thời gian dài, cho đến khi... đến công viên này.

Bên trong công viên có rất nhiều thiết bị tập thể dục; trẻ em và người già đang vui vẻ chơi đùa, tập thể dục và trò chuyện với nhau.

Tôi đứng ở bên ngoài công viên và nhìn ngắm cảnh tượng yên bình ấy trong một thời gian dài. Rồi, sau khi mọi người bắt đầu nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ – như thể tôi là một kẻ ăn xin – tôi mới từ từ rời khỏi khu dân cư.

Ra khỏi khu dân cư, tôi trở về nhà, thay đồ sạch sẽ và thắp một nén hương cho ông nội, cúi đầu ba lần.

Khi đứng dậy, tôi nhìn thấy bức ảnh của ông nội. Tôi mỉm cười với bức ảnh ấy, sau đó lấy chai rượu mà ông nội đã sưu tầm từ trước khi qua đời ra, rót một ly cho ông.

Trong lúc rót rượu, tôi nói: “Đây là loại rượu mà ông yêu thích nhất – Nữ Hoàng Đỏ. Hôm nay con đã tìm thấy nó và muốn cùng ông uống hai ly.”

“Khi ông còn sống, ông không dám uống nó; bây giờ ông đã đi rồi, chai rượu này cũng bị bỏ quên mãi.”

“Thầy cũng đã đến đó cách đây một thời gian rồi… Tôi không hề biết rằng thầy còn nhiều chuyện đang giấu tôi, nhưng tôi không trách thầy đâu. Có những điều tôi không nên biết; thà không biết còn hơn.”

Tôi ngửa đầu và uống sạch cả ly rượu trong tay.

Cảm giác nóng bỏng trong dạ dày khiến tôi thấy thoải mái lạ thường… Chưa bao giờ tôi nhận ra rằng việc uống rượu lại có thể mang lại cảm giác như vậy.

Nhìn vào bức ảnh của ông nội, tôi cầm chiếc ly trống, suy nghĩ mãi mà không nói được lời nào.

Câu nói luôn nghẹn lại trong cổ họng cuối cùng cũng được tôi thì thầm thành tiếng:

“Ông nội ơi, con nhớ ông lắm.”

Sau khi rời xa ông, bao năm qua tôi chưa bao giờ cảm thấy bất lực đến thế này…

Tôi hít một hơi thật sâu, lau nhẹ khóe mắt, đặt chiếc ly trống xuống bàn, rồi bắt đầu thu dọn đồ đạc và nói nhẹ:

“Thầy không còn người thân nào trên đời này nữa… Con sẽ đến thăm thầy một chút; lần sau quay trở lại… chẳng biết sẽ là khi nào nữa.”

Đóng cửa nhà, tôi lên xe và đến nhà thầy.

Khi đến trước cửa nhà thầy, tôi mới nhớ ra mình không mang chìa khóa. Sau khi lễ tang của thầy kết thúc, tôi đã đưa chìa khóa cho Tưởng Tuyết để cô ấy giữ hộ.

Đúng lúc tôi định đến cảnh sát để lấy lại chìa khóa, cánh cửa sắt của nhà thầy bỗng nhiên được mở ra.

Tưởng Tuyết bước ra từ bên trong, ngẩng đầu nhìn tôi… Trong ánh mắt cô ấy không hề có vẻ ngạc nhiên; cô ấy mỉm cười và nói:

“Con đến rồi à.”

Tôi gật đầu lạnh lùng rồi bước vào nhà thầy. Nhà thầy được dọn dẹp rất sạch sẽ; có lẽ Tưởng Tuyết vừa mới dọn dẹp xong.

Quan sát xung quanh một lúc, tôi quay đầu nhìn Tưởng Tuyết và cố gắng mỉm cười nói:

“Cô có rảnh không? Nếu có rảnh, hãy cùng con đến thăm thầy nhé.”

Tưởng Tuyết không do dự gì mà gật đầu.

Cô ấy lái xe đến nghĩa trang của thầy và ông nội.

Trên đường đi, tôi ngồi ở ghế phụ, không nói một lời nào. Tưởng Tuyết lái xe một lúc rồi chợt nói:

“Lúc nãy Triệu Kế Dụ gọi điện cho em, nói rằng không tìm thấy con đâu… Em nghĩ chắc con sẽ đến đây, nên đã đợi con ở đây.”

Tôi gật đầu mà không nói gì.

Tưởng Tuyết dường như hiểu rằng tâm trạng tôi không tốt, nên cũng không nói nhiều như mọi khi, mà lặng lẽ lái xe.

Khi xe dừng lại trước nghĩa trang, tôi mở cửa xe và đi thẳng đến mộ của sư phụ cùng ông nội mình.

Tưởng Tuyết lặng lẽ theo sau tôi; tôi cũng không nói gì thêm, chỉ đứng đó nhìn ngắm hai ngôi mộ của họ.

Tôi biết rằng có lẽ đây là lần cuối cùng tôi quay lại thăm hai người.

Thời tiết đã vào giữa mùa đông; gió thổi lạnh buốt. Chỉ có tôi và Giang Băng ở đây, tạo nên một bầu không khí trầm mặc.

Đứng đó khoảng mười phút, tôi quay đầu lại và nói với Tưởng Tuyết: “Chúng ta đi thôi.”

Tưởng Tuyết gật đầu và theo tôi trở lại xe. Khi ngồi xuống ghế lái, anh ấy hỏi tôi muốn đến đâu.

“Đến ga,” tôi trả lời sau một chút do dự.

Tưởng Tuyết không hỏi thêm gì, và lái xe đưa tôi đến ga.

Sau khi xuống xe, tôi cảm ơn Tưởng Tuyết rồi từ từ bước vào ga.

“Nhớ nhé…” Đúng lúc đó, Tưởng Tuyết bất ngờ gọi tôi lại.

Tôi quay đầu nhìn anh ấy; anh ấy vẫy tay và nói: “Triệu Kế Dụ bảo tôi nhắc bạn rằng, nếu cảm thấy mệt thì hãy quay về nhà – họ đang chờ bạn đấy.”

Nghe những lời đó, mũi tôi cảm thấy nghẹn lại; tôi vẫy tay chào anh ấy rồi quyết định rời đi.

Tôi không định quay trở về Thành phố Tây Nam, mà mua vé tàu đến Huyện Thanh Quán, Thành phố Tây Lĩnh thay.

Khi đến Huyện Thanh Quán, đã là khoảng 5 giờ chiều; tôi đi một chiếc xe đạp điện để đến nơi An Vinh Cồn đang ở.

An Vinh Cồn bây giờ đã hoàn toàn thay đổi so với trước kia; sau vụ án đó, con trai của Tiêu Quan Thần đã quyên góp cho An Vinh Cồn một ngôi trường tiểu học, và bây giờ ngôi trường đã được xây dựng xong. Những tin đồn sai sự thật cũng tự nhiên tan biến, và người dân các làng lân cận đều chọn gửi con em mình đến trường tiểu học này.

Mặc dù đã vài tháng không đến đây, nhưng những thay đổi ở nơi này vẫn rất lớn. Chẳng hạn, dưới chân núi Vạn Năm Lĩnh đã xuất hiện hai cửa hàng nhỏ, con đường lên núi Vạn Năm Lĩnh cũng được xây dựng thành những bậc thang đá.

Người dân trong làng dường như nhận ra tôi; khi thấy tôi, họ có vẻ ngạc nhiên một chút, sau đó liền hỏi tôi liệu có phải là cảnh sát hay không.

Tôi gật đầu nhẹ, và người đó lập tức biết tôi là ai, rồi vội vàng gọi ông trưởng làng An Vinh Cồn đến.

Ông trưởng làng vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như trước, dáng vẻ hơi còng queo, khuôn mặt cũng có phần già nua, nhưng những điều đó không thể che giấu niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt ông ấy.

Ông trưởng nắm tay tôi và kiên quyết mời tôi đến nhà họ ăn uống. Tôi không từ chối lòng tốt của ông trưởng, và theo ông ấy về nhà.

Ông trưởng chuẩn bị một bữa tiệc khá hoành tráng; gần như toàn bộ người dân trong làng An Vinh Cồn đều đến. Ngôi nhà nhỏ, hơi cũ kỹ của ông trưởng bị bao vây kín đáo. Tôi lặng lẽ trò chuyện với mọi người cho đến khi bữa ăn được chuẩn bị xong.

Khi bắt đầu ăn uống, ông trưởng đã mời những người có liên quan đến vụ án đó đến cùng nhau ăn uống.

Sau khi thưởng thức xong các món ăn và uống vài ly rượu, ông trưởng trở nên rất xúc động. Ông nắm lấy tay tôi, nước mắt tuôn trào: “Lần đó, chúng ta thực sự phải cảm ơn các bạn. Nếu không, làng chúng ta có lẽ vẫn đang sống trong cảnh bất an. Các bạn đã giải quyết được vụ án, những tin đồn xấu về làng chúng ta cũng không còn nữa, và người dân các làng lân cận cũng không còn nhìn chúng ta bằng con mắt ác ý nữa…”

Tôi tiếp tục trò chuyện với ông trưởng cho đến khi bữa tiệc kết thúc.

Uống khá nhiều rượu, đầu tôi hơi choáng váng; tôi lảo đảo đứng dậy và bắt đầu đi ra khỏi nhà ông trưởng, cuối cùng đến được núi Vạn Năm Lĩnh.

Tôi từng bước leo lên những bậc thang đá, và trường tiểu học trên núi Vạn Năm Lĩnh đã trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều so với trước đây. Có ba tòa nhà học tập, khu vực ăn uống của học sinh cũng rất rộng lớn; ngoài ra còn có sân chơi và thư viện, tạo nên một bộ mặt hiện đại hoàn toàn.

Tôi không vào trường học, mà chỉ ngồi xuống một chỗ trước cổng trường.

Không biết từ lúc nào, trời lại tối đi; ánh sao trên bầu trời vẫn rất đẹp.

“Uống thêm vài ly nữa không?”