Vụ án xảy ra tại huyện Thanh Quán, thành phố Tây Lĩnh An Vinh Cồn.

Chúng tôi không biết rõ chi tiết về vụ án đó; sau khi nhận được thông báo từ Giang Băng, chúng tôi lập tức thu dọn hành lý và lên đường đến hiện trường vụ án.

Tôi biết khá rõ về thành phố Tây Lĩnh – nơi này giáp ranh với thành phố Tây Sơn của chúng tôi, và khoảng cách giữa hai nơi không quá xa. Tuy nhiên, hiện tại tôi đang ở thủ phủ tỉnh, nên việc đi từ đây đến Tây Lĩnh có chút phiền phức.

Thành phố Tây Lĩnh lớn hơn nhiều so với Tây Sơn, nhưng lại không sầm uất bằng. Bởi vì Tây Lĩnh được bao quanh bởi các ngọn núi, và trung tâm thành phố nằm trong một khu đất rộng lớn giữa những ngọn núi đó. Tôi cũng nghe nói rằng vài chục năm trước, Tây Lĩnh đã trải qua một trận động đất, và trận động đất đó vô tình gây ra những trận lở đất.

Do thành phố nằm giữa các ngọn núi, chỉ không lâu sau khi xảy ra lở đất, một số khu vực của Tây Lĩnh đã bị ngập chìm. Người ta nói rằng thảm họa đó đã khiến nhiều người mất tích hoặc thiệt mạng.

Tôi không hiểu tại sao một nơi như vậy lại có những vụ án phức tạp đến vậy. Chỉ có ba người chúng tôi – tôi, Triệu Kế Dụ và Giang Băng – mới đi đến đó; Mao Chính Nguyên thì không đi cùng. Theo lời Giang Băng, Mao Chính Nguyên hiện đã nghỉ hưu, và việc ông ấy vẫn ở lại Long Cục có lẽ là bởi vì ông ấy đã cống hiến rất nhiều cho Long Cục nhưng cuối cùng lại không nhận được gì cả, thậm chí còn mắc phải một căn bệnh kỳ lạ; có lẽ đó là cách Long Cục bù đắp cho ông ấy.

Mao Chính Nguyên có suy nghĩ riêng của mình, và Long Cục cũng không hạn chế hành động của ông ấy; ông ấy có thể tự do đi lại. Trong những vụ án trước đây, luôn là Giang Băng và Triệu Kế Dụ cùng nhau thực hiện công việc điều tra, còn Mao Chính Nguyên thì không tham gia. Lần này cũng vậy.

Khi chúng tôi mệt mỏi đến huyện Thanh Quán vào ngày thứ ba, thì mọi việc đã hoàn tất.

Chúng tôi đến huyện Thanh Quán với danh nghĩa là “các chuyên gia”. Những thị trấn nhỏ như thế này không giống như thành phố; có lẽ một số cảnh sát ở đây suốt nửa đời cũng chưa từng gặp qua các chuyên gia. Vì vậy, ngay khi chúng tôi vừa đến huyện Thanh Quán, đã có người đến đón chúng tôi một cách riêng biệt.

Người cảnh sát đó tên là Văn Vinh, khoảng hơn ba mươi tuổi, đeo kính viền đen và luôn nở nụ cười trên mặt, trông rất thân thiện.

Tuy nhiên, khi anh ấy nhìn thấy chúng tôi ba người, nụ cười trên mặt anh ấy bỗng nhiên giật mình, tỏ ra có vẻ không hài lòng lắm. Tôi đoán là anh ấy không ngờ rằng những chuyên gia từ thành phố lại trẻ tuổi đến thế.

Sau khoảnh lặng ngắn, Văn Vinh cảm thấy áy náy vì chúng tôi đã mệt mỏi sau nhiều ngày đi đường, nên đề nghị sắp xếp cho chúng tôi ở khách sạn để nghỉ ngơi một đêm trước khi tiếp tục được thông báo chi tiết về vụ án vào ngày hôm sau.

Nhưng Giang Băng đã từ chối lời đề nghị tốt bụng của anh ấy, nói rằng vì vụ án quá nghiêm trọng nên chúng ta không nên trì hoãn thời gian, mà cần phải giải quyết nó càng sớm càng tốt.

“Vụ án… không hẳn là quá nghiêm trọng,” Văn Vinh thở dài một cách ngập ngừng và nói: “Chúng ta hãy đến đồn cảnh sát trước đã, sau đó tôi sẽ kể chi tiết về diễn biến của vụ án cho các bạn nghe.”

Tôi không hiểu lắm ý của Văn Vinh khi nói rằng vụ án không hẳn là quá nghiêm trọng, nhưng cũng không hỏi thêm gì, và chỉ ngồi lên xe do Văn Vinh lái để đến đồn cảnh sát.

Đồn cảnh sát ở huyện Thanh Quán cũng giống như những đồn cảnh sát khác; chỉ là nó nhỏ hơn một chút so với ở thành phố mà thôi. Khi đến nơi, Văn Vinh dẫn chúng tôi vào một phòng họp và sau đó giới thiệu bản thân mình.

Văn Vinh là trưởng đội điều tra hình sự của đội cảnh sát huyện Thanh Quán, và vụ án này chính là trách nhiệm chính của anh ấy. Anh ấy hiểu rõ nhất về diễn biến và quá trình của vụ án này.

Sau khi hai bên giới thiệu sơ lược về bản thân, khuôn mặt của Văn Vinh trở nên nặng nề hơn.

“Vụ án xảy ra tại một địa phương thuộc huyện Thanh Quán, tên là An Vinh Cồn. An Vinh Cồn cách huyện Thanh Quán hơn một tiếng đi xe, chủ yếu vì đó là những con đường núi khó đi.”

An Vinh Cồn Nó nằm trong một thung lũng nhỏ, nơi có phong tục lành mạnh; bình thường thì không hề có ai làm trộm cắp hay gây rối đâu. Chỉ là không hiểu lần này lại xảy ra chuyện gì…”

“Bạn vừa nói rằng vụ án không quá nghiêm trọng, ý bạn là gì?” Tôi hỏi với vẻ mặt cau có.

Văn Vinh Sau một lúc suy nghĩ, anh ta trở nên lúng túng và nói: “Không hẳn là nghiêm trọng lắm… chỉ là… vụ án này có chút kỳ lạ.”

“Kỳ lạ ở chỗ nào?” Nghe thấy từ “kỳ lạ”, Triệu Kế Dụ trở nên hứng thú hơn người khác; anh ta ngồi thẳng dậy và nhìn chằm chằm vào Văn Vinh.

Văn Vinh có vẻ do dự, như thể đang phân vân liệu có nên nói tiếp hay không.

Giang Băng nhìn thấy điều đó và nói một cách lạnh lùng nhưng tự nhiên: “Cứ nói thật đi. Chúng tôi đến đây chủ yếu để điều tra vụ án. Vì vậy, chúng tôi không muốn nghe thấy bất kỳ điều gì được giấu giếm.”

Văn Vinh được bổ nhiệm làm trưởng đội điều tra tội phạm, chắc chắn không phải vì không có năng lực gì cả. Anh ta cũng hiểu rõ những quy tắc cơ bản này, nhưng vẫn còn do dự… Điều đó cho thấy vụ án này thực sự có điều gì đó kỳ lạ.

Sau khoảng một phút im lặng, Văn Vinh thở dài và nói: “Vụ án này không quá nghiêm trọng, nhưng lại có chút kỳ lạ. Địa điểm xảy ra vụ án là ngọn đồi nhỏ phía trước An Vinh Cồn; trên đó có một trường tiểu học mới được xây dựng cách đây hai năm. Lý do chính là vì các em học sinh trong khu vực không có nơi học, nên ban lãnh đạo đã xin phép cấp trên để xây dựng trường học này.”

“Nạn nhân là bốn người, hai nam và hai nữ… Họ đều là giáo viên đang giảng dạy tại trường.”

Cuối cùng, Văn Vinh cũng đưa ra điểm then chốt của vụ án; có lẽ nguyên nhân chính nằm ở bốn người giáo viên này.

“Bốn người giáo viên đó chết như thế nào?” Tôi uống một ngụm nước và hỏi một cách thờ ơ.

Văn Vinh hít một hơi thật sâu và trả lời: “Có lẽ… là tự tử.”

“Có lẽ là tự tử?” Tôi ngạc nhiên, đặt chiếc cốc xuống và nhìn Văn Vinh với vẻ không hiểu: “Các thi thể của bốn nạn nhân đều đã được kiểm nghiệm chưa?”

Văn Vinh gật đầu và nói: “Các nhân viên pháp y của huyện chúng tôi đã tiến hành khám nghiệm tử thi đối với bốn giáo viên này, và không phát hiện thấy bất kỳ vết thương nào khác trên cơ thể họ.”

“Bốn giáo viên đó chết như thế nào? Và… có điều gì có thể chứng minh rằng họ tự sát không?” Giang Băng nhìn Văn Vinh một cách hoang mang.

Văn Vinh trả lời: “Bốn giáo viên đó đã chết do ngộ độc gas. Khi chúng tôi đến hiện trường sau khi nhận được tin báo, chúng tôi thấy họ đã tử vong trong lớp học. Qua cuộc khám nghiệm tại hiện trường, chúng tôi phát hiện ra rằng cửa sổ và cửa ra vào của lớp học đều được khóa chặt từ bên trong; vì vậy, không ai có thể vào từ bên ngoài được.”

“Có thu thập dấu vân tay không?” Giang Băng tiếp tục hỏi.

Văn Vinh trả lời thành thật: “Những người thuộc bộ phận pháp y đã thu thập các dấu vân tay tại hiện trường, và cũng tìm thấy hai bộ dấu vân tay trên bình gas. Chúng tôi đã so sánh các dấu vân tay đó với dấu vân tay của bốn nạn nhân, và kết quả cho thấy hai bộ dấu vân tay trên bình gas thuộc về hai nam giáo viên trong số bốn người chết.”

“Nếu đã xác định rằng họ tự sát, vậy tại sao lại mời chúng tôi đến đây?” Triệu Kế Dụ nhìn Văn Vinh một cách không hiểu.

Văn Vinh vò tay, có vẻ không biết phải trả lời thế nào.

Tôi lấy thuốc lá ra từ túi và đưa cho Triệu Kế Dụ cùng Văn Vinh, sau đó tự mình châm một điếu: “Dù bạn biết điều gì, chỉ cần nói cho chúng tôi biết những thông tin liên quan đến vụ án là được.”

Văn Vinh nhận lấy điếu thuốc nhưng không hút, mà chỉ đặt nó sang một bên.

Vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh ta ngày càng rõ rệt hơn. Chúng tôi ba người không vội vàng thúc giục Văn Vinh nói ra, mà chỉ bình tĩnh chờ đợi anh ta tiếp tục nói.

Sau gần một phút, Văn Vinh cuối cùng cũng cắn răng và nói ra:

“Theo ý kiến của các nhân viên pháp y huyện chúng tôi, thời điểm các nạn nhân qua đời là khoảng 11 giờ 50 phút tối ngày 20 tháng 7.”

Nhưng… nhưng có người đã nhìn thấy họ vào lúc 1 giờ sáng ngày 21 tháng 7; họ đã nhìn thấy bốn nạn nhân!”

“Gì cơ?!”

Chúng tôi đều sững sờ không thể tin được, nhìn chằm chằm vào Văn Vinh.

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là “xác sống”, và ngay sau đó là “Thiên Tinh”.

Tôi chắc rằng không chỉ mình tôi nghĩ vậy; tôi liếc nhìn Triệu Kế Dụ và Giang Băng, và thật vậy, khuôn mặt của họ đều thay đổi đi.

“Chuyện này có thể chắc chắn không?” Giang Băng ngồi thẳng dậy lại, hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh.

Văn Vinh gật đầu kiên quyết: “Người đã nhìn thấy họ là một cựu cảnh sát đã nghỉ hưu ở thị trấn chúng ta; ông ấy sống ở An Vinh Cồn. Sau khi nghỉ hưu, ông ấy trở về An Vinh Cồn và tự nguyện làm công việc bảo vệ nơi đây. Ông ấy đã làm việc như vậy gần hai năm rồi; mỗi đêm khoảng 12 giờ, ông ấy đều đi tuần tra quanh khu vực An Vinh Cồn, và không hề nghỉ ngày nào trong suốt hai năm đó. Chính vào lúc đó, ông ấy đã nhìn thấy bốn giáo viên đó.”

“Người gọi cảnh sát là ai?” tôi hỏi.

Văn Vinh trả lời: “Người gọi cảnh sát cũng chính là vị cựu cảnh sát đó; ông ấy nói với chúng tôi rằng từ xa, ông ấy nhìn thấy bốn giáo viên đó đang đi về phía trường học. Bởi vì bốn giáo viên đó được cử từ thị trấn đến vùng nông thôn để giảng dạy. Và vừa mới đến đây không lâu, vị cựu cảnh sát lo lắng rằng họ có thể lấy trộm đồ đạc của trường nên đã lén theo dõi họ. Nhưng khi đến trường, ông ấy phát hiện ra rằng bốn giáo viên đó đã biến mất một cách bí ẩn.”

Sau khi vụ án xảy ra, ông ấy nói với chúng tôi rằng vì không tìm thấy ai cả, ông ấy đã đi lang thang trong trường. Khi lên tầng hai, ông ấy bất ngờ nhìn thấy ánh sáng phát ra từ một căn phòng; khi đến nơi, ông ấy phát hiện ra bốn giáo viên đó đã chết trong đó. Dù sao thì ông ấy cũng là một cán bộ cảnh sát, nên ông ấy biết rất nhiều điều cần thiết. Sau khi phát hiện ra sự việc, ông ấy đã ngay lập tức gọi cảnh sát. Chỉ khi chúng tôi đến nơi, ông ấy mới mở cửa căn phòng…”

Chúng tôi nhìn nhau, và cuối cùng tôi hỏi: “Xác của bốn giáo viên đó vẫn còn ở đó chứ?”

“Đúng vậy!” Văn Vinh trả lời tôi một cách không chút do dự: “Vì chúng tôi không chắc liệu đó là vụ giết người hay tự sát, nên chúng tôi chưa vội vàng thông báo cho gia đình các nạn nhân đến nhận xác; xác của họ vẫn được giữ lại tại cảnh sát.”

Tôi mừng rỡ và nói một cách gấp gáp: “Tôi là nhà pháp y, tôi muốn kiểm tra xác của các nạn nhân.”

Văn Vinh hoàn toàn tin tưởng vào lời chúng tôi và không hề nghi ngờ gì, liền dẫn chúng tôi đến nhà tang lễ ở thị trấn của họ.

Loại xác này không thích hợp để được giữ lại tại cảnh sát; để ngăn chặn việc xác bị thối rữa, chúng thường được đưa đến nhà tang lễ.

Khi chúng tôi đến nhà tang lễ, đã là 7 giờ tối, và nhà tang lễ đã đóng cửa. Nhưng Văn Vinh kiên quyết yêu cầu nhân viên nhà tang lễ mở cửa để chúng tôi vào bên trong.

Khi bật đèn trong phòng, tôi lập tức nhìn thấy quan tài. Sau khi biết được số hiệu của bốn nạn nhân từ Văn Vinh, tôi nhanh chóng tìm đến quan tài của họ và mạnh mẽ mở ra.

Giang Băng và Triệu Kế Dụ giúp tôi đặt từng xác nạn nhân lên bàn khám nghiệm. Tôi đeo găng tay và nhìn những xác chết đó. Bốn nạn nhân gồm hai nam và hai nữ, tuổi độ khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi; có lẽ họ đều mới tốt nghiệp đại học.

Hai người đàn ông có vẻ ngoài khá bình thường, trong khi hai người phụ nữ thì trông thanh tú và xinh đẹp hơn. Chúng tôi không hiểu tại sao bốn giáo viên này lại đột nhiên tự mình nhốt mình trong một căn phòng đầy ga và chọn cách tự sát như vậy.

Câu hỏi quan trọng nhất là… Động cơ tự sát của họ là gì? Mọi sự việc đều có nguyên nhân; trong công tác điều tra, động cơ luôn là yếu tố then chốt. Hiện tại, chúng tôi hoàn toàn không có bất kỳ manh mối nào về vụ án này.

Trên ngực bốn nạn nhân đều có những vết khâu; có lẽ đó là những vết khâu do nhà pháp y địa phương thực hiện sau khi khám nghiệm xác chết. Với những thông tin này, công việc của tôi trở nên dễ dàng hơn nhiều. Tôi lấy một con dao mổ và cẩn thận kéo đứt những đường khâu đó, sau đó quan sát kỹ lưỡng.

Ga được biết đến là carbon monoxide – một loại chất độc có thể khiến con người ngạt thở và chết.

Mà nồng độ carbon monoxide lại quyết định thời gian tử vong của con người; càng cao thì tốc độ chết càng nhanh, ngược lại càng thấp thì thời gian tử vong sẽ chậm lại.

Phổi của bốn nạn nhân đều có màu đen, đó là do họ hít phải quá nhiều carbon monoxide khiến các tế bào hồng cầu mất đi khả năng vận chuyển oxy.

Khi xác nhận rằng cả bốn thi thể đều có tình trạng này, tôi đã tiến hành khâu lại chúng một lần nữa, sau đó bắt đầu kiểm tra bên ngoài các thi thể.

Bốn nạn nhân đều có khuôn mặt hồng hào, đôi môi giống như quả anh đào – đây là những dấu hiệu điển hình của ngộ độc gas.

Tôi lấy dao mổ và nhẹ nhàng cắt qua lớp mô dưới da của các thi thể; sau khi cắt xong, tôi nhấn nhẹ vào da và thấy rằng da của họ khá mềm.

Sự cứng đơ bề mặt là do hệ thống điều hòa lạnh trong tủ quan tài gây ra.

Sau khi kiểm tra xong tất cả những điều này, tôi tháo găng tay, thở dài một hơi và nói với Giang Băng và Triệu Kế Dụ với vẻ nghiêm túc:

“Cả bốn thi thể đều không có vết thương nào khác; phổi của họ có màu đen, khuôn mặt hồng hào, đôi môi giống như quả anh đào – đây là những triệu chứng điển hình của ngộ độc gas. Tuy nhiên, vì các thi thể đã được xử lý và được để trong thời gian khá lâu, việc xác định thời gian tử vong có thể sẽ có sự chênh lệch. Tôi nghĩ rằng ngày mai tôi sẽ trao đổi thêm với nhân viên pháp y của họ để xác định chính xác thời gian tử vong.”

Sau khi rời khỏi nhà tang lễ, Văn Vinh muốn mời chúng tôi ăn uống, nhưng bị Giang Băng từ chối.

Giang Băng yêu cầu Văn Vinh đưa chúng tôi đến khách sạn ngay lập tức, đồng thời cũng nhờ Văn Vinh mang tất cả các bằng chứng hữu ích được tìm thấy tại hiện trường đến để chúng tôi nghiên cứu.

Văn Vinh không từ chối yêu cầu của chúng tôi mà ngay lập tức làm theo những gì chúng tôi yêu cầu.

Đến khách sạn, chúng tôi ba người ăn uống đơn giản tại quán nướng ở tầng dưới rồi lên phòng chờ Văn Vinh.

Khoảng 9 giờ tối, Văn Vinh đến và giao cho chúng tôi tất cả những thứ liên quan đến bốn giáo viên đó.

Chúng tôi ba người bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng từng thứ trong phòng khách sạn.

Những thứ được tìm thấy tại hiện trường không nhiều lắm, chỉ đủ để đựng trong một thùng carton.

“Đây là cái gì vậy?”

Tôi lấy ra một tờ giấy trắng được đóng trong túi ni-lông và hỏi một cách ngạc nhiên.

Trên tờ giấy có một vòng tròn lớn, và bên trong đó viết đầy những chữ.

Giang Băng và Triệu Kế Dụ cùng nhìn vào thứ tôi đang cầ