Sau khi xuống khỏi dãy núi Vạn Năm Lĩnh, chúng tôi đã ngay lập tức tìm đến trưởng làng. Trong thời gian này, trưởng làng luôn cùng mọi người nỗ lực hết sức để giúp chúng tôi tìm kiếm Nguyên Quang Khai và Ôn Nguyên Hằng.

Chúng tôi vô cùng biết ơn ông ấy, nhưng trưởng làng lại luôn cảm thấy có lỗi.

Theo ý kiến của ông ấy, nếu từ đầu đã phát hiện ra rằng Dương Tử Bình và Lương Thanh Sơn là giả mạo, thì mọi chuyện sẽ không xảy ra như vậy. Hơn ba mươi đứa trẻ, nhiều mạng người, và số phận của Giang Băng đều không phải là chuyện đùa cợt. Những ngày qua, trưởng làng dường như già đi hàng chục tuổi; mái tóc của ông ấy cũng dần bạc đi.

Tất cả những điều này không thể trách trưởng làng được. Xét cho cùng, lỗi cũng thuộc về chúng tôi, và còn có sự gian dối của Nguyên Quang Khai và Ôn Nguyên Hằng nữa.

Chúng tôi đã sống cùng Dương Tử Bình trong thời gian dài mà hoàn toàn không nhận ra rằng anh ta là kẻ giả mạo.

Hơn nữa, bây giờ có vẻ như hai người họ đang dần dần thiết lập một âm mưu lớn, với mục đích cuối cùng là cuốn hết tất cả chúng tôi vào bẫy.

Chúng tôi đã tìm đến trưởng làng và giải thích mục đích của mình.

Trưởng làng có vẻ do dự. Ông ấy hít một hơi thật sâu từ điếu thuốc và nói: “Điều này không quá nghiêm trọng… Nhưng các bạn phải chuẩn bị tâm lý tốt nhé. Bác Hu hiện tại đang mất trí tuệ, suốt ngày đều được con dâu chăm sóc.”

Bác Hu chắc hẳn là người đàn ông đã ra ngoài và lạc vào dãy núi Vạn Năm Lĩnh cách đây mười năm; khi được tìm thấy, ông ấy đã trở thành một người già tóc bạc phơ, già yếu vô cùng.

Điều này thật sự khó tin. Mười năm trước, bác Hu mới chỉ hơn năm mươi tuổi, nhưng chỉ trong một đêm, tóc ông ấy đã bạc đi, những nếp nhăn trên khuôn mặt trở nên sâu đậm đến đáng sợ, khiến người ta cảm thấy như thể ông ấy đã ở đó không phải một đêm, mà là mười năm, thậm chí là hai mươi năm.

Sau khi trở về, bác Hu bắt đầu nói những lời vô nghĩa, mất trí tuệ, giống như một người điên vậy.

Nhưng đây chính là điều chúng tôi mong muốn.

Nếu bác Hu còn tỉnh táo, thì rất có thể ông ấy sẽ che giấu những thông tin chúng tôi cần biết… Nhưng bây giờ, có vẻ như điều đó sẽ không xảy ra.

Khi một người mất trí tuệ, những lời họ nói ra thường sẽ là những điều họ thực sự tin tưởng và chứng kiến bằng chính mắt mình.

Chúng tôi đã an ủi trưởng làng rằng sẽ không xảy ra bất cứ điều gì bất ngờ.

Trưởng làng không còn cách nào khác, đành phải dẫn chúng tôi đến nhà ông Hồ.

Trên đường đi, trưởng làng kể cho chúng tôi nghe rằng ông Hồ không phải là người của làng họ. Cách đây vài mươi năm, ở quê hương của ông Hồ đã xảy ra cuộc bạo loạn, khiến hàng ngàn người thiệt mạng. Ông Hồ cùng với những người tị nạn đi về phía bắc, nhưng trên đường đã lạc mất nhóm người đó và vô tình vào được An Vinh Cồn.

Người dân trong An Vinh Cồn rất tốt bụng với ông Hồ; họ giúp ông tìm một nơi ở và thường xuyên mang đồ ăn đến cho ông. Lúc đó, ông Hồ còn trẻ trung và mạnh mẽ, nên đã chiếm được tình cảm của nhiều cô gái trong làng. Không lâu sau, ông kết hôn với một người phụ nữ trong làng và có con cái, và giờ đây ông cũng được coi là người của An Vinh Cồn rồi.

Nhà ông Hồ nằm ở phía sau làng, cách xa các ngôi nhà khác. Khi chúng tôi đến nhà ông Hồ, chúng tôi vừa đúng lúc thấy con dâu của ông đang bước ra ngoài.

Con dâu của ông Hồ năm nay hơn ba mươi tuổi, là một phụ nữ nông thôn chính hiệu. Con trai ông Hồ thường xuyên đi làm xa nhà, vì vậy việc chăm sóc ông Hồ chủ yếu thuộc về con dâu ông. Cô ấy là một người tốt bụng, suốt nhiều năm qua đã chăm sóc ông Hồ mà không hề than phiền gì.

Trưởng làng đã thay chúng tôi giải thích mục đích của chúng tôi với con dâu ông Hồ, tên là Túy Xinh. Những sự việc gần đây ở An Vinh Cồn đã lan truyền đến các làng lân cận, và mọi người trong làng đều biết về chúng. Người dân ở đây rất chân thành, nên sau khi nghe yêu cầu của chúng tôi, Túy Xinh đã đồng ý ngay lập tức.

“Tôi muốn nhắc các bạn một điều,” Túy Xinh nói khi chúng tôi chuẩn bị bước vào nhà: “Dù bố tôi không còn tỉnh táo hoàn toàn, nhưng ông vẫn còn giữ được một chút lý trí. Các bạn không được nhắc đến tên ‘Vạn Năm Lĩnh’, nếu không ông ấy có thể sẽ phát điên.”

Điều này thực sự khiến chúng tôi gặp khó khăn, bởi vì mục đích chính của chúng tôi chính là điều tra về Vạn Năm Lĩnh. Làm sao chúng tôi có thể không nhắc đến nó?

“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức…” Tôi liếm môi và trả lời.

Túy Xinh do dự một chút rồi gật đầu và nói: “Tôi sẽ đứng ở ngoài cửa, nếu có vấn đề gì, các bạn cứ gọi tôi.”

Chúng tôi ba người gật đầu và nhẹ nhàng mở cửa vào nhà chính. Nhà ông Hồ nằm ở căn phòng bên trái, chúng tôi quay lại mở cửa căn phòng đó và bước vào bên trong.

Bên trong căn phòng được lau dọn rất sạch sẽ, chỉ có một chi

Khi chúng tôi bước vào, radio đang phát những bản kịch truyền thống; một người già với thân hình còng que đang ngồi bên giường, lặng lẽ lắng nghe tiếng hát từ radio.

Người già đó chính là Lão Hồ – theo tài liệu, ông mới chỉ hơn sáu mươi tuổi, nhưng trong mắt chúng tôi, tuổi tác của ông dường như đã vượt quá con số đó rất nhiều.

Lão Hồ rất gầy, đến mức có thể nói là chỉ còn da và xương. Mái tóc của ông trắng bệch hoàn toàn, không hề có một sợi tóc đen nào; khuôn mặt ông đầy nếp nhăn sâu, và khi nhìn kỹ, ta có thể thấy răng của ông đã thưa thớt đến mức gần như không còn nữa.

Ánh mắt lờ đờ, vô hồn của Lão Hồ khiến chúng tôi cảm thấy không nỡ hỏi ông điều gì. Nhưng khi nghĩ đến Giang Băng, cuối cùng chúng tôi cũng quyết định tiếp tục.

Tôi cắn răng lại và từ từ tiến lại gần Lão Hồ; ông dường như không hề hay biết sự xuất hiện của chúng tôi, vẫn im lặng không nói một lời.

“Hồ Hải Sinh?” Tôi thử gọi tên Lão Hồ.

Nhưng Lão Hồ vẫn không nói gì, thậm chí mí mắt ông cũng không hề rung động.

Nói một cách nhẹ nhàng thì ông đang trong tình trạng mất trí nhớ; nói một cách khắc nghiệt hơn thì ông là một người mắc bệnh tâm thần, chỉ là tình trạng của ông chưa nghiêm trọng đến mức cần được điều trị.

Hiện tại, Lão Hồ đang ở giai đoạn đó; chúng tôi hoàn toàn không thể giao tiếp với ông theo cách bình thường.

Tôi nhìn Triệu Kế Dụ một cái; anh ấy lắc đầu, cho thấy anh ấy cũng không biết phải làm gì.

Tôi suy nghĩ một lát rồi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Lão Hồ, cùng ông lắng nghe tiếng hát từ radio.

Tiếng hát trong radio khiến tôi cảm thấy có chút quen thuộc; sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra đó là bản kịch “Chặt Đầu Mỹ Nhân” – một đoạn nổi tiếng trong câu chuyện về Bao Công; tôi đã từng nghe thấy nó trên radio của sư phụ mình trước đây.

Đôi mắt Lão Hồ vẫn lờ đờ, nhưng tôi có thể thấy ông rất thích nghe câu chuyện này qua radio.

Bỗng nhiên, tôi vươn tay tắt radio; ngay sau đó, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Triệu Kế Dụ, tôi cầm lấy điện thoại và đứng dậy.

Khi radio tắt đi, căn phòng trở nên yên tĩnh đến lạ thường; Lão Hồ cũng nhận ra điều đó và ngẩng đầu nhìn chúng tôi.

Không, chính xác hơn là ông ấy luôn nhìn vào chiếc radio trong tay tôi.

“Hãy trả lời vài câu hỏi của tôi, sau đó tôi sẽ tiếp tục cho ông nghe,” tôi nói một cách nghiêm túc với Lão Hồ; lúc này, bản thân tôi cũng cảm thấy mình giống như kẻ xấu đang đe dọa một đứa trẻ vậy.

Ánh mắt Lão Hồ không hề rời khỏi chiếc radio, nhưng ông ấy hiểu những gì tôi nói; tôi thấy ông gật đầu nhẹ.

Đúng như tôi đoán, ông ấy rất thích nghe những câu chuyện được phát thanh qua radio.

Nhưng sau đó, tôi lại gặp phải rắc rối: Lúc nãy, Túy Chân đã nói với chúng tôi rằng chỉ cần nhắc đến Vạn Năm Lĩnh, Lão Hồ sẽ trở nên điên cuồng; tuy nhiên, những câu hỏi chúng tôi muốn đặt ra thực sự không thể tránh khỏi việc liên quan đến Vạn Năm Lĩnh.

Đến lúc này, chúng tôi cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể dũng cảm thử một lần nữa.

Tôi nắm chặt chiếc radio trong tay, cẩn thận hỏi Lão Hồ: “Hãy kể cho tôi biết… mười năm trước, ông đã gặp phải điều gì ở Vạn Năm Lĩnh?”

Ngay khi tôi vừa nói xong, Triệu Kế Dụ bên cạnh đã nhanh chóng nắm lấy cánh tay tôi, lo lắng rằng câu hỏi đó có thể làm Lão Hồ tức giận.

Tôi cũng biết rằng câu hỏi này có phần quá mức, nhưng không còn cách nào khác.

Điều khiến chúng tôi ngạc nhiên là Lão Hồ không hề trở nên điên cuồng như chúng tôi tưởng tượng, mà thay vào đó, ông cứ lặp đi lặp lại những từ tôi vừa nói:

“Vạn Năm Lĩnh… Vạn Năm Lĩnh…”

Tôi mừng rỡ trong lòng, kiềm chế nỗi nóng vội, vẫn tiếp tục cẩn thận hỏi: “Đúng vậy, chính là Vạn Năm Lĩnh. Hãy kể cho tôi biết, lúc đó ông đã thấy điều gì…”

“Tôi đã thấy… tôi đã thấy… rất nhiều căn phòng!” Lão Hồ lẩm bẩm, giống như đang tự nói với bản thân mình.

Tôi liền ánh mắt với Triệu Kế Dụ, và anh ấy hiểu ý tôi, lập tức lấy giấy bút ra để ghi chép lại. Trước đây, công việc này thường do Giang Băng đảm nhận, nhưng bây giờ…

“Và còn nữa… còn có… nhiều xác chết… nhiều bộ giáp… họ đều mặc giáp…” Lão Hồ vẫn tiếp tục lẩm bẩm.

“Trời tối quá… rất tối… bên trong… còn có một tảng đá… một tảng đá lớn… ba… ba… tảng đá Tam Sinh!”

“Tảng đá Tam Sinh! Tảng đá Tam Sinh! Tôi không muốn… thả tôi ra… thả tôi ra, tôi không muốn xuống địa ngục, thả tôi ra!”

Khi nhắc đến ba từ “đá ba kiếp”, Lão Hồ đã không còn kiểm soát được bản thân nữa; anh ta vùng vẫy và la hét, ánh mắt trống rỗng đầy sự hoảng loạn và kinh ngạc.

Đúng lúc này, Xiuzhen – người vẫn đang đứng ngoài cửa – bất ngờ bước vào. Cô ấy mỉm cười gượng gạo với chúng tôi rồi bắt đầu an ủi Lão Hồ.

Xiuzhen rất có kinh nghiệm; có lẽ cô ấy đã thường xuyên đối mặt với tình trạng này của Lão Hồ, nên cách cô ấy an ủi anh ta rất điêu luyện. Chẳng mất bao lâu, Lão Hồ đã bắt đầu bình tĩnh lại.

Chúng tôi biết rằng lúc này không thể làm phiền anh ta nữa, nên đành rời khỏi phòng một cách bất đắc dĩ.

“Xin lỗi… Các bạn cũng đã thấy rồi đấy,” Xiuzhen nói với chúng tôi trong khi theo chúng tôi ra khỏi phòng.

Tôi lắc đầu và nói: “Chúng tôi quá nóng vội; không nên hỏi anh ấy một cách trực tiếp như vậy.”

Sau khi rời nhà Lão Hồ, chúng tôi ngay lập tức tìm đến trưởng làng và yêu cầu ông dẫn chúng tôi đến làng bên cạnh.

Bây giờ, bất kỳ khoảnh khắc nào cũng quý giá hơn cả tiền bạc. Chỉ chậm một giây thôi, Giang Băng cũng sẽ khiến mức độ nguy hiểm tăng lên.

Chúng tôi đã nghe không ít tin đồn về Vạn Năm Lĩnh. Sau sự việc với Lão Hồ, có một kẻ giàu lên nhanh ở làng bên cạnh cũng đã cố tình xây dựng kho lương thực trên Vạn Năm Lĩnh bất chấp mọi lời khuyên can; tuy nhiên, vào đêm hôm đó, kho lương thực đó đã bị cháy, và người đàn ông đó cũng bắt đầu mất trí như Lão Hồ.

Bây giờ, chúng tôi cần phải tìm hiểu rõ ràng về hai trường hợp này. Hy vọng rằng thông qua lời nói của họ, chúng tôi có thể tìm được những manh mối hữu ích.

Nhưng khi chúng tôi đề nghị đến làng bên cạnh, trưởng làng lại bắt đầu do dự.

“Nếu các bạn muốn đến làng bên cạnh, các bạn cứ tự đi đi. Tôi thì không đi nữa…” Trưởng làng nói một cách né tránh, không biết phải làm sao.