Triệu Kế Dụ Chúng ta mãi không thể tìm thấy bậc thang thứ 490, bởi vì chúng ta hoàn toàn không ngờ rằng nó lại được ẩn giấu ngay bên trong những bậc thang thứ 489!

Niềm vui của chúng ta chỉ kéo dài trong chốc lát, bởi vì những bậc thang thứ 490 đó không hề chứa gì cả, mà là trống rỗng.

Không gian hiện ra sau khi mở những bậc thang đã cho chúng ta phát hiện ra một quả trái có bảy cái lỗ nhỏ.

Quả trái này trông giống như táo, nhưng không đỏ mọng như táo; trông giống như lê, nhưng không mịn màng như lê.

Trên bề mặt quả trái nhẹ nhàng đó có bảy lỗ nhỏ, và những lỗ này không hề thông với nhau, mà là những lỗ thực sự tồn tại trên quả trái. Điều khiến tôi ngạc nhiên là sự hiện diện của những lỗ này lại không làm hỏng quả trái chút nào.

“Quả Thất Khích!” Triệu Kế Dụ kinh ngạc nói: “Đây chính là Quả Đạo mà tôi đã nói với các bạn… Không ngờ sư phụ lại để Quả Thất Khích ở ngay bên trong những bậc thang thứ 490.”

“Sư phụ của anh ấy chắc hẳn biết chúng ta sẽ đến đây; nếu không, ông ấy sẽ không bao giờ để Quả Đạo ở đó.”

Triệu Kế Dụ nói một cách nghiêm túc: “Sư phụ tôi rất am hiểu năm phép thuật của Đạo gia, đặc biệt là phép bói toán và chiêm tinh… Có lẽ trước đó ông ấy đã dự đoán được rằng chúng ta sẽ đến đây, và cũng biết rằng tôi sẽ tìm ra bí mật được ẩn giấu ở đây gần hai mươi năm… Vì vậy… ông ấy mới để Quả Đạo vào đó.”

“Hóa ra từ đầu đến cuối, sư phụ tôi chưa bao giờ từ bỏ tôi… Tôi thật sự đã lo lắng quá mức.”

Triệu Kế Dụ lẩm bẩm một mình. Tôi nhẹ nhàng lấy Quả Thất Khích ra, nhưng chưa kịp nói gì thì nghe thấy tiếng “plung” phía sau lưng mình.

Tôi hoảng sợ quay đầu lại và thấy Triệu Kế Dụ nằm trên đất. Tôi vội vàng gọi tên anh ấy nhưng không nhận được phản hồi nào. Cuối cùng, tôi đơn giản là cho Quả Thất Khích vào túi của Triệu Kế Dụ, sau đó đỡ anh ấy dậy và cố gắng đi theo con đường hẹp ấy.

Khi đến Chùa Qiyun, đã quá giờ trưa… Dự đoán của tôi quả thực không sai: sư phụ của Triệu Kế Dụ không phải là người vô tình hay vô tâm chút nào.

Bên ngoài cửa, Giang Băng đã được sư phụ của Triệu Kế Dụ đưa vào trong nhà.

Tôi gõ cửa gỗ một cách vất vả và hét lớn vào bên trong.

Không lâu sau, một người đàn ông trung niên xuất hiện trước mặt tôi.

Tôi luôn tin chắc rằng sư phụ của Triệu Kế Dụ dù không đến năm mươi tuổi thì cũng phải hơn năm mươi, nhưng khi người đàn ông trung niên đó xuất hiện trước mặt tôi, tôi mới nhận ra mình lại đoán sai.

Người đàn ông này có thân hình vững chãi, bước đi điềm đạm, toát lên vẻ oai phong như rồng và hổ. Khuôn mặt anh ta có vài nếp nhăn, nhưng không quá nhiều; chúng không làm cho khuôn mặt anh ta trở nên xấu xí, mà ngược lại còn tăng thêm vẻ đầy trải nghiệm.

Mái tóc anh ta là sự pha trộn giữa màu đen và màu trắng, và anh ta mặc một bộ đạo bào đơn giản.

Dù nhìn từ góc độ nào, người này cũng giống hệt một bậc cao nhân Đạo gia. Chỉ là tôi thực sự không hiểu tại sao một người trẻ tuổi như vậy lại sống ẩn dật trong núi Qiyun này.

Nếu người đàn ông trung niên này thực sự chỉ hơn bốn mươi tuổi, thì khi anh ta tìm thấy Triệu Kế Dụ, anh ta mới chỉ… hơn hai mươi tuổi thôi?

Người đàn ông trung niên nhìn Triệu Kế Dụ đang bất tỉnh, ánh mắt anh ta trầm ngâm khi hỏi tôi: “Các bạn đã tìm thấy bậc thang thứ bốn trăm chín mươi chưa?”

“Chúng tôi, cùng với Youzi, dù đã tìm thấy bậc thang thứ bốn trăm chín mươi, nhưng đã bị trễ giờ…” Tôi thở hổn hển và hơi cúi đầu xuống.

Đôi mắt sâu thẳm như mắt hổ của người đàn ông trung niên liếc nhìn tôi một cái, rồi anh ta nói một cách bình thản: “Chắc hẳn bậc thang thứ bốn trăm chín mươi đó vẫn là do bạn hướng dẫn cho Dao Wu để tìm thấy.”

“Dao Wu... Dao Wu là ai vậy?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

Người đàn ông trung niên mở cửa gỗ cho tôi, nhẹ nhàng nhận lấy Triệu Kế Dụ đang nằm trên lưng tôi, và nói với giọng đầy trải nghiệm nhưng mạnh mẽ: “Khi còn nhỏ, Dao Wu ham chơi và luôn có những suy nghĩ lẫn lộn; đối với anh ta, những kiến thức Đạo gia chỉ là thứ xa xôi. Vì vậy, tôi đã đặt cho anh ta cái tên ‘Vô’, chỉ mong anh ta luôn nhớ rằng một người tu luyện Đạo phải tập trung tuyệt đối.”

“Mặc dù Dao Wu có thiên phú đặc biệt trong năm loại kỹ năng Đạo gia, nhưng tính cách anh ta lại ngu ngốc. Nếu anh ta chịu tập trung suy ngẫm những phép thuật mà tôi đã đặt ở dưới các bậc thang núi, anh ta đã sớm đạt được con đường Đạo cao siêu. Nhưng vì sự ngu dốt của mình, anh ta đã lãng phí hai mươi năm cuộc đời.”

Tôi thực sự không biết nên nói gì về trí thông minh của Triệu Kế Dụ..., nhưng tôi

Người đàn ông trung niên quay đầu nhìn tôi một cái rồi gật đầu nhẹ nhàng, sau đó cầm theo vật Triệu Kế Dụ bước vào trong phòng một cách nhanh chóng.

Tôi do dự một lát rồi cũng theo người đàn ông trung niên vào phòng.

Bên trong phòng chỉ có rất ít đồ đạc trang trí; chỉ có hai chiếc giường, và giữa hai chiếc giường là một chiếc bàn hình vuông, bên cạnh bàn có bốn chiếc ghế. Dưới mặt bàn có một cái lò hương, nhưng bức tường phía sau lò hương lại trống trải, không hề có bất kỳ vật thờ nào được đặt ở đó.

Trên chiếc giường bên trái, tôi thấy Giang Băng đang nằm yên, khuôn mặt cô ấy vẫn tái nhợt như khi chúng tôi đưa cô ấy đến đây.

Người đàn ông trung niên nói rằng muốn cứu Giang Băng thì phải sử dụng quả Thất Khích Quả. Bây giờ khi chúng tôi đã mang quả này đến đây, mặc dù tôi rất nóng lòng, nhưng tôi vẫn kiềm chế bản thân và chờ đợi người đàn ông trung niên.

Người đàn ông trung niên đặt Triệu Kế Dụ lên giường và khéo léo điều trị các vết thương trên người cô ấy một cách nhanh chóng và tự nhiên.

Sau khi hoàn thành việc đó, anh ta quay trở lại bên bàn ghế, kéo một chiếc ghế ra và ngồi xuống. Tôi đứng đó, không biết phải làm gì.

“Ngồi đi.” Người đàn ông trung niên nhìn tôi rồi vẫy tay mời.

Tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng, kéo một chiếc ghế ra nhưng không dám ngồi đối diện người đàn ông trung niên, mà chỉ ngồi bên cạnh anh ta.

Có vẻ như người đàn ông trung niên rất am hiểu về việc uống trà và pha trà; mặc dù tôi không hiểu hết, nhưng những động tác của anh ta thực sự khiến tôi cảm thấy rằng việc đó diễn ra một cách tự nhiên và thuần thục.

Anh ta rót hai ly nước, đặt một ly trước mặt tôi và tự mình cầm ly kia nhấp một ngụm.

Tôi cũng nhấp một ngụm trà một cách e dè, nhìn thấy người đàn ông trung niên dường như không có ý định nói chuyện, tôi liền bắt đầu mở lời:

“Tôi đã từng nghe Yuzuko nói về ngài nhiều lần, nhưng mãi không biết tên ngài là gì…”

“Tên đạo của tôi là Đạo Tận,” người đàn ông trung niên trả lời một cách thoải mái.

Tôi không biết nên nói gì tiếp… Hai người thầy trò này thật thú vị; một người tên Đạo Tận, một người tên Đạo Vô.

“Tận… Vô… Dù sao thì cũng có ý nghĩa là “biến mất”…”

“Tại sao ở đây lại không có bất kỳ vật thờ nào dành cho các cao nhân Đạo Giáo?” Tôi chỉ tay về phía sau người đàn ông trung niên và hỏi một cách không hiểu.

Đạo Tận nâng cốc trà lên và nói với giọng điệu uy nghiêm: “Những gì tôi thờ phượng không phải là các bậc cao nhân của Đạo Giáo, mà chính là Trời!”

  “Trời ư?” Tôi nhíu mày, ngạc nhiên nhìn Đạo Tận: “Làm sao có thể thờ phượng Trời được chứ?”

  “Tại sao lại không thể?” Đạo Tận đặt cốc trà xuống, ánh mắt đầy sự trải nghiệm, nói tiếp: “Dù thờ phượng bao nhiêu bậc cao nhân Đạo Giáo, cuối cùng họ cũng phải trở về sáu cõi và tái sinh trong luân hồi. Bạn có biết Trời rộng lớn đến mức nào không? Bạn hiểu được sức mạnh của Trời là gì không? Có cái gì hay con người nào có thể sánh ngang với Trời không?”

  “Vậy… tôi có nên thờ phượng Trời không?”

  Tôi im lặng một lúc, rồi quay trở lại với chủ đề ban đầu, lấy quả Thất Khẩu Quả ra đặt trên bàn.

  “Trước đây ông nói rằng nếu tìm được bậc thang thứ 490, ông sẽ giúp tôi cứu Giang Băng, bây giờ chúng ta đã tìm thấy nó rồi, ông có muốn giữ lời hứa không?”

  Đạo Tận nhìn quả Thất Khẩu Quả, nói một cách bình thản: “Việc có cứu được người phụ nữ đó hay không không phải do tôi quyết định.”

  “Vậy thì ai sẽ quyết định?” Tôi nghĩ rằng ông ấy đang đùa, liền lo lắng hỏi.

  Đạo Tận uống một ngụm trà, nhìn tôi và nói một cách thoải mái: “Chính bạn!”

  “Tôi ư?” Tôi ngạc nhiên, chỉ vào mũi mình và hỏi: “Tại sao lại là tôi? Tôi không có khả năng gì cả, làm sao có thể cứu được Giang Băng được chứ?”

  “Ai nói rằng việc cứu người cần phải có những khả năng lớn lao?” Đạo Tận đặt cốc xuống, giọng nói trở nên nặng nề hơn một chút: “Việc cứu người hay gây hại cho người chỉ là do một suy nghĩ nhỏ mà thôi. Người có đạo đức cao, một suy nghĩ tốt có thể cứu sống hàng triệu sinh mệnh, còn một suy nghĩ xấu thì có thể phá hủy cả thiên địa. Điều bạn cần làm không phải là cứu người, mà là phải lựa chọn.”

  “Lựa chọn…” Tôi nhíu mày, lặp lại hai từ đó.

  ……

  Khi Triệu Kế Dụ tỉnh dậy, đã là buổi tối. Khi anh mở mắt và nhìn thấy tôi, khuôn mặt anh lại hiện lên nụ cười quen thuộc đến lạ thường.

  Có lẽ vì nhớ quá nhiều thứ, Triệu Kế Dụ cảm thấy đầu đau nhức nhối; anh xoa trán một lúc lâu mới tỉnh táo lại được.

  Tôi rót một cốc nước đặt trước mặt Triệu Kế Dụ. Khi anh nâng cốc uống nước và chuẩn bị nói gì đó, anh nhìn thấy

“Quả Thất Khíu đã được tìm thấy rồi, sao cậu không để sư phụ cứu Giang Băng?”

Tôi không trả lời câu hỏi của Triệu Kế Dụ mà chỉ lấy một quả táo từ trên bàn đầu giường, dùng con dao trong tay từ từ gọt vỏ nó. Tôi rất thích ăn táo, nhất là loại táo xanh mọc ở nông thôn; chúng thật ngon và mát lạnh khi ăn.

Sau khi gọt xong vỏ, tôi đưa quả táo cho Triệu Kế Dụ, nhưng cậu ấy lại nghiêm túc đẩy tay tôi ra và cau mày: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Cậu không hề nghi ngờ rằng chính sư phụ của mình không muốn cứu Giang Băng à?” Tôi hỏi một cách tò mò.

Triệu Kế Dụ lắc đầu kiên quyết: “Từ nhỏ đến nay, tôi luôn sống cùng sư phụ; tôi hiểu rõ tính cách của ông ấy hơn bất kỳ ai khác. Nếu phải dùng một từ để miêu tả sư phụ, tôi nghĩ ‘đáng tin cậy’ mới là từ phù hợp nhất. Sư phụ không thể nào lừa dối chúng ta.”

Tôi thở dài và đặt quả táo xuống bàn bên cạnh.

Thực ra, sư phụ tôi không hề lừa dối hay trêu chọc chúng ta; mọi chuyện đều đúng như những gì ông ấy đã nói.

Lựa chọn…

“Quả Thất Khíu kia thực sự là do sư phụ cậu dành riêng cho cậu.” Tôi quay đi để Triệu Kế Dụ không thấy vẻ buồn trên khuôn mặt mình, và nói một cách nghiêm túc: “Như cậu đã nói, sư phụ cậu rất thông minh và có khả năng tiên đoán. Ông ấy đã biết từ trước rằng cậu thiếu thông minh, và nếu muốn học những pháp thuật đó, cậu cần có người giúp đỡ. Và người đó chính là tôi…”

“Việc tôi thiếu thông minh là điều mà mọi người đều biết… Các bạn cũng hiểu điều đó…” Triệu Kế Dụ cười đau khổ và lắc đầu, nhưng sau đó lại tò mò nhìn tôi: “Điều này có liên quan gì đến việc cậu cứu Giang Băng vậy?”

Tôi lấy quả Thất Khíu trên bàn và quay lại nhìn Triệu Kế Dụ một cách nghiêm túc: “Sư phụ cậu nói rằng nếu từ đầu cậu đã giải được bức trận mà ông ấy đã thiết lập, tìm thấy bậc thang thứ 490 và học được những pháp thuật cao cấp ở đó, thì theo tính toán thời gian, bây giờ cậu đã có thể trở thành một cao thủ Đạo gia, vượt trội hơn tất cả mọi người. Nhưng vì sự thiếu thông minh của mình, cậu đã lãng phí hơn mười năm thời gian. Dù tài năng của cậu rất phi thường và cậu có thể thuộc lòng tất cả các phép thuật liên quan đến núi non trong Ngũ Thuật Đạo gia, nhưng vì đạo hạnh của cậu chưa đủ, nếu cố gắng học những pháp thuật đó một cách bạo lực, cậu sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.”

“Sư phụ cậu nói rằng quả Thất Khí