“Bốn trăm tám mươi chín… Thực sự chỉ có bốn trăm tám mươi chín thôi!” Tôi ngẩn ngơ quay đầu nhìn về phía Triệu Kế Dụ.

Triệu Kế Dụ vừa xoa trán vừa ngồi xuống bậc thang bên cạnh, nhặt một nhánh cỏ cho vào miệng rồi nói một cách bất lực: “Tôi đã đếm suốt nhiều năm rồi, kết quả luôn là bốn trăm tám mươi chín; còn anh lại không tin, giờ thì biết rồi chứ?”

“Những bậc thang này rõ ràng chỉ có bốn trăm tám mươi chín thôi, tại sao sư phụ của anh lại bắt anh phải đếm? Ý nghĩa của việc đó là gì?” Tôi nhíu mày hỏi Triệu Kế Dụ.

Triệu Kế Dụ thở dài và nói: “Tôi cũng không hiểu. Những bậc thang này rõ ràng chỉ có bốn trăm tám mươi chín cái thôi; hoàn toàn không hề có bốn trăm chín cái như sư phụ tôi nói.”

“Tôi nhớ lúc nãy sư phụ anh nói rằng lý do tại sao anh không thể đếm được cái số thêm đó là vì anh luôn bị các suy nghĩ khác xao nhãng. Nếu anh có thể tập trung hết sức, có lẽ sẽ đếm được bốn trăm chín cái đấy.” Tôi cười nhẹ và nói.

Triệu Kế Dụ liếc nhìn tôi rồi nói: “Những bậc thang này chỉ có bốn trăm tám mươi chín thôi, làm sao có thể có bốn trăm chín cái được? Điều đó rõ ràng là vô lý.”

“Từ nhỏ đến nay, anh luôn nghĩ rằng những bậc thang chỉ có bao nhiêu thì thực sự chỉ có bấy nhiêu, vì vậy mới luôn đếm ra con số bốn trăm tám mươi chín. Anh hãy thử tập trung hết sức và đi thử một lần xem sao.”

“Còn anh thì sao? Anh cũng luôn nghĩ rằng sẽ có thêm một cái nữa, vậy tại sao anh lại không đếm được nó?”

“……” Tôi lấy ra gói thuốc mà mình đã mua trên đường đến đây, châm một điếu và nhìn Triệu Kế Dụ trong khi thở dài: “Anh đang cố tình bóp méo sự thật đấy. Khi tâm trí tôi luôn lo lắng cho sự an toàn của Giang Băng, làm sao có thể tập trung hết sức được chứ?”

Triệu Kế Dụ nhổ nhánh cỏ trong miệng ra, nhìn lên bầu trời đang tối dần rồi nói: “Hãy thử lại một lần nữa đi. Dù thế nào cũng không được từ bỏ.”

“Đây mới chính là Giang Băng mà tôi biết.” Tôi cười nhẹ, thổi một hơi khói thuốc ra, rồi vẫy tay với Triệu Kế Dụ và nói: “Đi thôi, tôi sẽ cùng anh lên đó.”

Những bậc thang cao khoảng bốn trăm bậc, phủ đầy rêu xanh, không hề cao lắm. Có vẻ như Triệu Kế Dụ thực sự đã tập trung hết sức, cúi đầu từng bước một tiến lên trước.

Tôi cũng theo sau Triệu Kế Dụ, yên lặng đếm từng bậc thang và từ từ leo lên trên. Không biết đã mất bao lâu, nh

Khi tôi đang chờ đợi để cùng anh ấy bước đi song hành, thì tôi vừa kịp đếm được đến bậc thang số 490.

Tôi từ từ quay đầu nhìn Triệu Kế Dụ, trên khuôn mặt anh ấy hiện rõ vẻ vui mừng, nhưng khi anh ấy quay lại nhìn con đường hẹp dính kia, vẻ vui ấy lập tức biến mất không còn gì nữa.

Tôi quay đầu lại và ngạc nhiên phát hiện ra rằng con đường hẹp dính kia không thông với những bậc thang chúng ta đang đứng, mà là thông với những bậc thang ở phía dưới. Nghĩa là, dù chúng ta đã đếm được đến bậc thang số 490, nhưng thực tế con đường vẫn chỉ ở bậc thang số 489.

“Dù đếm bao nhiêu lần đi nữa, bậc thang thông với con đường này vẫn luôn là số 489. Chúng ta đang đứng ở bậc thang số 490, bạn xem liệu có thể nối liền với con đường bên phải không?” Triệu Kế Dụ ngồi xuống đất với vẻ bực bội và thở dài.

Nhìn những bậc thang trước mắt kéo dài đến tận chân trời, tôi dần cảm thấy tuyệt vọng.

Nhưng khi nghĩ đến khuôn mặt của Giang Băng, sự bất an trong lòng tôi lại dần dịu xuống.

Tôi thở phào nhẹ nhõm và cố gắng nở một nụ cười, nói một cách thoải mái: “Hãy tiếp tục đi.”

Trong mắt tôi, dù phải làm bất cứ việc gì, Triệu Kế Dụ luôn rất kiên trì. Tôi nghĩ lý do khiến anh ấy cảm thấy bực bội có lẽ là bởi vì suốt nhiều năm qua, mỗi khi rời khỏi núi, anh ấy lại không thể kiểm soát được bản thân và luôn bắt đầu đếm những bậc thang này.

Triệu Kế Dụ đã đếm mãi như vậy mà vẫn không tìm thấy bậc thang số 490; tôi không nghĩ mình mạnh hơn anh ấy đâu.

Tôi cũng không nghĩ rằng sư phụ của Triệu Kế Dụ đang trêu chọc chúng ta. Ông ấy không thể vì một câu nói đùa mà để Triệu Kế Dụ phải mất hai mươi năm đi tìm kiếm, cũng không thể vì một câu nói đùa mà đánh mất một mạng người.

Khi chúng tôi đến chân núi, trời đã bắt đầu tối dần. Chúng tôi không vội vàng đi ngay, mà đi vào xe và tìm chiếc đèn pin.

Thời gian của chúng tôi không còn nhiều, tính cả thảy cũng chỉ còn hơn mười giờ thôi. Vì vậy, chúng tôi không thể lãng phí thêm thời gian nào được nữa.

Thậm chí chúng tôi còn chưa kịp uống một ngụm nước nào, và lại một lần nữa bắt đầu đi lên chân núi, từng bậc thang một, từng con số một.

Chúng tôi hầu như không bao giờ cố ý quan sát xung quanh, bởi vì mỗi khi đếm đến con số 489, chúng tôi lại biết rằng mình đã trở lại điểm bắt đầu của con đường hẹp ấy.

Tôi và Triệu Kế Dụ đã đi đi lại lại hàng chục lần, chứng kiến mặt trời lặn và mặt trăng mọc, nhưng tất cả đều vô ích. Dù dùng bất kỳ phương pháp nào, chúng tôi cũng không thể tìm ra chiếc bậc thang bị thiếu đó.

Lần này trở về với tay trắng, Triệu Kế Dụ không muốn đi tiếp nữa. Anh ta ngồi gục xuống chân núi, trong ánh đêm, nhìn tôi đang hút thuốc với vẻ chán nản.

“Nếu thực sự không còn cách nào khác… Tôi sẵn lòng hy sinh cả cuộc đời mình để cứu Giang Băng. Dù sư phụ không muốn cứu anh ấy, tôi cũng sẽ làm vậy!”

Tôi cười buồn và hỏi: “Anh có bao nhiêu tỷ lệ thành công?”

“Năm mươi phần trăm.”

Tôi nhìn Triệu Kế Dụ một cái rồi thở dài: “Tôi quyết tâm cứu Giang Băng chỉ vì tôi không muốn những người tôi yêu quý phải rời xa mình. Ngay cả nếu chỉ có năm mươi phần trăm khả năng thành công, hoặc thậm chí mười mươi phần trăm, tôi cũng không cho phép anh làm vậy. Nếu cứu được Giang Băng nhưng anh ấy lại rời bỏ chúng ta, chúng tôi sẽ càng cảm thấy tự trách và day dứt hơn. Ngay cả khi Giang Băng an toàn trở về, cuộc đời cô ấy cũng sẽ đầy ăn năn và hối tiếc.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao? Chúng tôi đã đếm đi đếm lại vô số lần, và con số luôn là 489 – chẳng bao giờ có 490 bậc thang cả. Tiếp tục như this chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.” Triệu Kế Dụ vừa nói vừa vuốt tóc, đôi mắt đầy thất vọng.

Tôi nghĩ rằng việc đếm từng bậc thang này chắc chắn là điều Triệu Kế Dụ ghét nhất trong suốt cuộc đời mình.

Một việc hiển nhiên là không thể thực hiện được, nhưng Triệu Kế Dụ lại phải tiếp tục cố gắng trong gần hai mươi năm trời.

“Có lẽ sư phụ của anh đang thử thách anh đấy…” Tôi bỗng nhiên nói.

Triệu Kế Dụ ngẩng đầu lên nhìn tôi: “Thử thách tôi?”

“Sư phụ sẽ kiểm tra tôi về điều gì?”

“Từ nhỏ bạn đã học các pháp thuật của Đạo giáo; trước đây sư phụ cũng nói rằng nếu bạn tìm được bậc thang thứ 490, bạn sẽ có thể hiểu được chân lý cao cả… Chẳng lẽ sư phụ đang kiểm tra khả năng về các pháp thuật Đạo giáo của bạn sao?” Tôi suy nghĩ một lúc rồi trả lời.

Triệu Kế Dụ cúi đầu suy nghĩ rất lâu, sau đó lắc đầu và nói: “Sư phụ luôn nhắc nhở tôi phải ghi nhớ bốn từ ‘tham lam không ngừng’. Khi tôi còn nhỏ, để dạy tôi các pháp thuật Đạo giáo, sư phụ đã đặt trước mặt tôi một đồng tiền đồng, một cái la bàn, một thanh kiếm bằng gỗ đào, một cuộn chỉ mảnh và một bản đồ Bát Quái, yêu cầu tôi tự do lựa chọn.”

“Đồng tiền đại diện cho pháp thuật bói toán trong Năm Pháp Thuật Đạo giáo; la bàn liên quan đến phong thủy – một phần của Năm Pháp Thuật này; thanh kiếm bằng gỗ đào là công cụ để trừ ma và bảo vệ đạo đức; chỉ mảnh thuộc về pháp thuật y học; còn bản đồ Bát Quái thì liên quan đến việc xem số mệnh.”

“Có lẽ vì lúc đó tôi còn nghịch ngợm, nên tôi đã không do dự mà chọn thanh kiếm bằng gỗ đào. Sư phụ nói đó là số mệnh… Từ đó trở đi, tôi nhận ra mình có khả năng hiểu biết sâu sắc về pháp thuật ‘sơn thuật’ trong Năm Pháp Thuật Đạo giáo; những kinh điển Đạo giáo hay các phép ấn, tôi đều có thể học thuộc lòng ngay lập tức. Còn bốn pháp thuật còn lại, dù sư phụ đã cho tôi xem, nhưng tôi hoàn toàn không thể hiểu được.”

“Chẳng lẽ sư phụ đang kiểm tra khả năng về các pháp thuật Đạo giáo của tôi sao?” Triệu Kế Dụ nhíu mày suy nghĩ.

Khi cuối cùng tôi cũng hiểu được phần nào, tôi cảm thấy vui mừng và hỏi: “Từ khi còn nhỏ đến nay, sư phụ có bao giờ kiểm tra bạn về các pháp thuật Đạo giáo chưa?”

“Không bao giờ.” Triệu Kế Dụ từ từ lắc đầu.

Tôi mỉm cười và nói: “Có lẽ đây chính là bài kiểm tra mà sư phụ muốn đặt ra cho bạn… Việc bạn có vượt qua được hay không, tùy thuộc vào bạn thôi.”

“Bài kiểm tra…” Triệu Kế Dụ vẫn nhăn mày, trông rất bối rối, dường như anh ta không hiểu rõ ý định của sư phụ thông qua cách này.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Triệu Kế Dụ từ từ đứng dậy, lấy ra vài lá phép bùa Đạo giáo từ trong túi, rồi từ từ mở lòng bàn tay ra, đặt các lá phép bùa đó lên lòng bàn tay và nhìn chúng chăm chú.

Tôi sợ làm phiền Triệu Kế Dụ, nên tự giác lùi lại ba bước.

Triệu Kế Dụ tiếp tục nhìn các lá phép bùa đó trong khoảng một ph

Vào đúng lúc đó, Triệu Kế Dụ nhấc chân đạp mạnh xuống đất ba lần, tay trái nắm kiếm, tay phải đỡ lấy phía dưới, sau đó nhắm mắt và hét lớn:

“Pháp trời trong sáng, pháp đất linh thiêng. Âm dương kết tụ thành tinh khí, thủy linh hiện ra hình dạng. Ánh sáng linh thiêng thu hút nước, thông suốt từ trên trời xuống đất. Mọi pháp đều được tuân theo, gương pháp âm dương… Hình thật sẽ hiện ra ngay lập tức! Nhanh lên, như một mệnh lệnh!”

Đây là lời chú để mở mắt; tôi đã không ít lần nghe Triệu Kế Dụ niệm lời chú này.

Mỗi lần Triệu Kế Dụ niệm lời chú này, luôn có những điều bất thường xảy ra. Tôi nghĩ rằng lần này mình sẽ an toàn, nhưng điều khiến tôi không ngờ đến chính là khi lời chú vang lên, cả ngọn núi dường như bắt đầu rung chuyển liên hồi.

Những vách đá, những con đường đầy rêu phong đều bắt đầu lung lay dữ dội, giống như đang có trận động đất vậy. Tôi đứng trên bậc thang, siết chặt vào lan can bên cạnh; cảm giác choáng váng của tôi không hề kém gì khi tôi bị choáng ngất. Nếu không phải vì tôi cứng rắn nắm chặt lan can, có lẽ tôi đã ngã quỵ xuống rồi.

Triệu Kế Dụ lại nhấc chân đạp mạnh xuống đất; toàn thân ông ta giống như một tảng đá vững chắc, không hề rung chuyển.

Sau những cơn rung lắc dữ dội, tôi ngạc nhiên khi thấy bầu trời tối tăm bỗng nhiên vang lên tiếng sấm rền. Và ngay lúc tôi đang hoang mang không yên, một cơn mưa lớn bất ngờ ập đến.

Nhưng cơn mưa đó không hề làm ướt tôi hay Triệu Kế Dụ; nó dường như được chỉ đạo để rơi xuống khu vực phía trên bậc thang mà thôi. Chúng tôi đứng dưới bậc thang, hoàn toàn không cảm nhận được sự ảnh hưởng của cơn mưa.

Triệu Kế Dụ quay đầu nhìn tôi, và tôi ngạc nhiên nhìn thẳng vào mắt ông ta.

“Sư phụ đã thiết lập một pháp trận ở đây,” Triệu Kế Dụ nói, đến bên cạnh tôi và giúp tôi đứng vững, giọng nói có chút hào hứng: “Gần hai mươi năm trời, tôi luôn nghĩ rằng sư phụ đang trêu chọc mình… Chưa bao giờ tôi nghĩ rằng con đường từ chân núi lên đến chùa lại có tới bốn trăm chín mươi bậc thang. Bây giờ nghĩ lại, thật là buồn cười.”

“Có lẽ sư phụ đã sớm thiết lập pháp trận này, chờ đợi tôi nhận ra sự thật và tự mình đến thử thách nó!”