“Đây… đây chính là ngôi đạo quán mà anh nói à?” Tôi ngạc nhiên quay đầu nhìn Triệu Kế Dụ.

Triệu Kế Dụ gật đầu và nói: “Nơi sư phụ phát hiện ra tôi chính là nơi chúng ta đang đứng này. Sư phụ đã ở đây suốt thời gian dài, không tiếp khách, vì vậy rất ít người biết đến nơi này. Sư phụ cũng không biết làm thế nào mà tôi lại xuất hiện ở đây. Chỉ biết vào đêm hôm đó, khi tôi khóc lóc, tiếng khóc của tôi đã làm cho sư phụ bất ngờ và giải cứu tôi; nếu không, có lẽ tôi đã chết rét bên ngoài ngôi đạo quán.”

Trong ánh mắt Triệu Kế Dụ lộ ra vẻ hoài niệm, có lẽ anh đang nhớ lại những kỷ niệm thời gian sống ở đây.

“Sau khi sư phụ mang tôi trở về đạo quán, chúng tôi đã sống cùng nhau từ đó. Thời gian trôi qua nhanh thật, không ngờ đã hơn hai mươi năm rồi.”

Tôi nhìn xung quanh; quả thực, con đường hẹp kín ấy thật khó để ai có thể tìm thấy nếu không do Triệu Kế Dụ dẫn đường.

“Sư phụ thường xuyên ẩn dật trong đạo quán, lúc này chắc hẳn ông ấy đang ở bên trong. Chúng ta hãy vào thôi.” Giọng nói của Triệu Kế Dụ hơi run rẩy, có lẽ vì anh đã lâu không trở lại đây và cảm thấy hồi hộp.

Tôi luôn tò mò muốn biết người đã nuôi dưỡng Triệu Kế Dụ lớn lên là ai. Triệu Kế Dụ nói rằng sư phụ của mình là nam giới; nếu tính theo thời gian, sư phụ của anh ấy chắc hẳn cũng đã hơn sáu mươi tuổi rồi.

Tôi đeo Giang Băng trên lưng và đi theo sau Triệu Kế Dụ đến cái cửa nhỏ kia. Triệu Kế Dụ không hề nghĩ đến việc gõ cửa. Anh đưa tay ra, tay run rẩy một chút, nhưng các động tác của anh rất thuần thục. Anh khéo léo đưa tay vào khe cửa, rồi nhẹ nhàng kéo cái khóa bên trong ra; cánh cửa nhỏ từ từ được mở ra.

“Sư phụ dạy tôi rằng người theo đạo phải có tâm trí bình tĩnh, nhưng từ nhỏ tôi lại luôn không thể ngồi yên, thường xuyên lén lút rời khỏi đạo quán để xuống núi ngắm nhìn cuộc sống phù phiếm bên dưới.” Triệu Kế Dụ cười buồn và lắc đầu; kỹ năng mở cửa thuần thục ấy có lẽ cũng là do anh tự luyện tập để tránh bị sư phụ trách móc.

Tôi theo Triệu Kế Dụ bước vào sân nhỏ; trong đó có vài con gà và một con chó đen lông xù. Tôi hơi sợ rằng con chó kia sẽ bất ngờ sủa lên, nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là khi thấy Triệu Kế Dụ, con chó đó lại cư xử như thể đang gặp người thân vậy, nó nhanh chóng chạy đến, dùng đầu đẩy vào lòng bàn tay của Triệu Kế Dụ và liên tục cọ sát một cách đầy tình cảm.

“Sư phụ có ở nhà không?” Triệu Kế Dụ cười nhẹ và vuốt đầu con chó, hỏi một cách nhẹ nhàng. Con chó dường như rất hiểu ý người, nó quay đầu nhìn về phía ngôi nhà chính, rung đầu hai cái như muốn nói rằng sư phụ đang ở nhà. Tôi ngạc nhiên nhìn Triệu Kế Dụ và con chó đó.

Triệu Kế Dụ cười nhẹ và giải thích: “Đây là Đoạn Trần, tôi đã nhặt nó được khi mới 15 tuổi dưới chân núi, và nó đã đồng hành cùng tôi suốt nhiều năm. Sư phụ tôi nói rằng tâm trí tôi không đủ chín chắn, vì vậy để luôn nhắc nhở bản thân, tôi đã đặt tên cho nó là Đoạn Trần. Mỗi khi nhìn thấy Đoạn Trần, tôi lại nhớ đến lời dạy của sư phụ.”

Nói xong, Triệu Kế Dụ bước ra phía trước ba bước, rồi đột nhiên quỳ xuống đất. Khi quỳ xuống, Triệu Kế Dụ cúi đầu, hai tay chắp lại và gọi lớn:

“Đệ tử Triệu Kế Dụ đã làm sai lệnh của sư phụ, xin sự trừng phạt!”

Khi lời nói vang lên, không hề có tiếng đáp trả từ bên trong ngôi nhà. Thấy Triệu Kế Dụ như vậy, tôi cũng không nỡ lòng, liền quỳ xuống cùng anh ấy. Sau đó, tôi để Giang Băng từ từ đặt mái tóc rối bù của mình ra trước mặt và nhẹ nhàng vuốt lại cho gọn gàng.

Triệu Kế Dụ ngạc nhiên khi thấy tôi cũng quỳ xuống cùng mình. Tôi cười nhẹ và nói: “Tôi có việc cần nhờ sư phụ của anh, và cũng chính anh là người dẫn tôi đến đây gặp sư phụ, vì vậy tôi cũng xứng đáng phải quỳ.” Triệu Kế Dụ gật đầu và không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu chờ đợi một cách thành kính.

Vừa rồi tôi nghe những lời của Triệu Kế Dụ; có vẻ như anh ấy đang xin lỗi sư phụ mình. Tôi không biết sư phụ anh ấy sẽ xử lý anh ấy thế nào, cũng không biết liệu ông ấy có sẵn lòng ra gặp chúng tôi hay không. Thấy Triệu Kế Dụ sẵn lòng quỳ xuống như vậy, tôi cũng không hề oán trách gì, mà cùng anh ấy quỳ xuống đó.

Chúng tôi mới quỳ được không bao lâu thì bên trong phòng bỗng vang lên tiếng ho khan nhẹ.

Tôi và Triệu Kế Dụ nhìn nhau, lập tức ngẩng đầu lắng nghe, tỏ ra rất chăm chú.

“Năm xưa ta đã bảo ngươi ở lại chùa để tập trung tu luyện, nhưng ngươi lại nói rằng một người đàn ông nên có hoài bão lớn lao, học được phép thuật Đạo giáo thì phải dùng chúng để diệt trừ yêu ma, bảo vệ chính nghĩa. Dù ta đã khuyên ngươi mãi nhưng không thành công; ngươi có còn nhớ cái giao ước giữa chúng ta không?”

Giọng nói từ bên trong phòng khiến tôi cảm thấy một sự uy nghiêm và trầm mặc vô tận; điều làm tôi thắc mắc là giọng nói đó không hề mang chút già nua hay suy yếu nào, khiến tôi càng tò mò hơn về con người thực sự của sư phụ Triệu Kế Dụ.

“Đệ tử… nhớ.” Triệu Kế Dụ cắn răng gật đầu.

“Bạch!”

Cửa phòng bỗng mở ra, và trước khi tôi kịp nhìn rõ bên trong, một tờ giấy đãng vàng đã bay ra ngoài, rơi đúng ngay trước mặt tôi và Triệu Kế Dụ.

“Những lời này được viết rõ ràng trên giấy trắng. Khi ngươi rời đi, ngươi đã hứa sẽ cứu sống 490 linh hồn, và không bao giờ quay đầu lại. Mối quan hệ sư đệ giữa chúng ta đã bị hủy bỏ ngay từ khi ngươi ký vào giao ước đó. Bây giờ, ngươi đã thực hiện được lời hứa đó chưa?”

Triệu Kế Dụ cắn răng nhìn vào tờ giao ước và thì thầm trả lời: “Đệ tử không đủ năng lực, chưa bao giờ làm được…”

Chưa kịp cho Triệu Kế Dụ kịp nói hết, giọng nói từ bên trong lại vang lên một lần nữa:

“Nếu không đủ năng lực, có nghĩa là ngươi chưa làm tròn bổn phận của mình. Một người đàn ông phải giữ lời hứa. Vì ngươi không thể thực hiện được lời hứa năm xưa, vậy thì hãy quay về nơi mà ngươi đến từ đi.”

Rõ ràng, sư phụ của Triệu Kế Dụ đang ra lệnh đuổi người; và có vẻ như mối quan hệ sư đệ giữa họ cũng đang gặp nguy cơ tan vỡ.

Trước khi tôi kịp lo lắng, Triệu Kế Dụ đã lớn tiếng nói: “Sư phụ, mặc dù ngài ẩn dật, nhưng ngài luôn quan tâm đến sự an nguy của mọi người trên thế giới. Ngài từng dạy tôi rằng cứu một mạng người cũng quý giá như xây dựng bảy tầng tháp Phật.”

Bây giờ đệ tử không có khả năng quay trở lại, chỉ mong sư phụ xuống núi cứu người, xin sư phụ hãy chấp thuận!”

“Ngươi muốn ta dùng Quả Bảy Lỗ để cứu cô gái ở bên ngoài cửa sao?”

Nghe vậy, tôi lập tức hoang mang nhìn quanh; những căn phòng này đều có cửa sổ và cửa đóng chặt, tôi thực sự không hiểu làm thế nào mà sư phụ của Triệu Kế Dụ có thể nhìn thấy Giang Băng từ đâu.

“Đúng vậy!” Triệu Kế Dụ trả lời một cách bình tĩnh.

“Ngươi hẳn biết Quả Bảy Lỗ là cái gì; bây giờ tình sư đệ giữa chúng ta đã kết thúc, tại sao ta phải giúp ngươi?”

“Dựa vào….” Triệu Kế Dụ mở miệng định nói, nhưng rồi lại nuốt lời lại, có lẽ anh ta không biết phải nói gì tiếp.

Tôi hít một hơi thật sâu, cắn răng nói một cách quyết đoán: “Chính là vì câu nói ‘Cứu một mạng người còn quý hơn xây dựng bảy tầng tháp Phù Đạo’!”

“Một câu nói hay thật…” Người trong phòng cười nhẹ.

Tôi và Triệu Kế Dụ nhìn nhau, cả hai đều có vẻ nghiêm túc và không nói gì thêm.

Sau một khoảng thời gian yên lặng, sư phụ của Triệu Kế Dụ lại lên tiếng:

“Ngươi còn nhớ con đường lớn mà ta đã dạy ngươi suy ngẫm không?”

“Đệ tử luôn ghi nhớ,” Triệu Kế Dụ nói một cách thành kính: “Từ khi còn nhỏ, sư phụ đã bảo đệ tử mỗi khi lên núi phải đếm số bậc thang; sư phụ nói rằng có tổng cộng bốn trăm chín mươi bậc, nhưng dù đệ tử cố gắng đếm thế nào đi nữa, cũng chỉ đếm được bốn trăm tám mươi chín bậc mà thôi, mãi không thể đếm đủ bốn trăm chín mươi bậc.”

“Nếu tâm trí ngươi bị nhiễu loạn, làm sao có thể đếm đủ bốn trăm chín mươi bậc để suy ngẫm con đường lớn? Nếu tâm trí ngươi thanh tịnh, làm sao lại lãng phí hơn hai mươi năm thời gian như vậy?” Sư phụ của Triệu Kế Dụ thở dài và nói: “Hãy để cô gái đó ở bên ngoài cửa; hai ngươi hãy xuống núi rồi lại lên núi một lần nữa. Nếu trước buổi trưa mai các ngươi có thể đếm đủ bốn trăm chín mươi bậc thang, ta sẽ cứu cô gái đó. Quá khứ ta sẽ không tính toán gì nữa; nhưng nếu các ngươi vẫn không thể đếm đủ bốn trăm chín mươi bậc thang, thì ta cũng chỉ có thể xin lỗi ngươi mà thôi.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm; ít ra bây giờ Giang Băng vẫn còn cơ hội được cứu. Chỉ là Triệu Kế Dụ lại có vẻ mặt rất buồn bã.

Theo lời dặn của sư phụ của Triệu Kế Dụ, tôi nhẹ nhàng cởi áo khoác ra, gấp nó lại để làm gối, sau đó nhẹ nhàng bế Giang Băng lên và đặt cô ấy trước cửa. Triệu Kế Dụ và tôi cùng nhau cởi áo khoác ra và đắp lên người Giang Băng.

Trước khi rời đi, Triệu Kế Dụ đã ra lệnh cho con chó tên là Tuyệt Trần phải canh giữ ngay trước mặt Giang Băng.

Tuyệt Trân gầm lên một tiếng, quanh lại một vòng rồi ngồi xuống trước mặt Giang Băng, nhìn quanh mọi hướng một cách cảnh giác.

Trên con đường hẹp mà chúng tôi đã đi lúc đến đây, Triệu Kế Dụ dường như không biết phải làm thế nào và cứ im lặng không nói gì.

Tôi cố gắng an ủi Triệu Kế Dụ bằng cách nói: “Anh đừng lo lắng quá. Anh và sư phụ của mình đã sống bên nhau hơn hai mươi năm rồi; ông ấy sẽ không vì chuyện này mà cắt đứt mối quan hệ với anh đâu.”

“Tôi không lo về điều đó đâu.” Triệu Kế Dụ nhìn tôi một cách buồn bã và nói từ từ: “Tôi đã đếm những bậc thang này gần hai mươi năm rồi… Dù tôi đếm bao nhiêu lần đi nữa, số lượng vẫn luôn là bốn trăm tám mươi chín bậc, chẳng hề sai lệch chút nào. Làm sao có thể là bốn trăm chín mươi bậc được? Tôi lo lắng là đến trưa mai, chúng ta vẫn sẽ không thể đếm đúng số lượng những bậc thang đó.”

Tôi ngạc nhiên và nhìn Triệu Kế Dụ một cách nghiêm túc: “Anh chắc chắn là trong suốt hai mươi năm qua, anh không bao giờ đếm nhầm đâu?”

“Làm sao có thể đếm nhầm được chứ? Anh đang xem thường tôi quá đấy… Tôi vẫn biết các con số cơ bản mà.” Triệu Kế Dụ cười buồn và nói: “Suốt những năm qua, mỗi khi tôi đếm nhầm, sư phụ của tôi luôn bảo tôi phải xuống núi rồi lại đi lên để đếm lại từ đầu. Tôi đã đếm hàng nghìn lần rồi… Nhưng dù tôi đếm bao nhiêu lần đi nữa, số lượng những bậc thang vẫn luôn là bốn trăm tám mươi chín bậc thôi. Mỗi lần như vậy, sư phụ của tôi chỉ lắc đầu thở dài rồi bỏ đi.”

Nghe Triệu Kế Dụ kể như vậy, lòng tôi bỗng nhiên trở nên bất an.

Ban đầu, tôi chỉ nghĩ rằng sư phụ của Triệu Kế Dụ muốn khuyên anh ấy rằng việc học đạo pháp cần phải kiên trì và không được tìm cách gian lận.

Bây giờ nhìn lại thì mọi chuyện hoàn toàn không đơn giản như vậy.

Hiện tại, chỉ có sư phụ của Triệu Kế Dụ mới có thể cứu Giang Băng, và việc ông ấy có giúp hay không còn phụ thuộc vào hành động của chúng ta nữa; vì vậy, vấn đề này cuối cùng vẫn quay trở lại với chúng ta.

Nếu chúng ta thành công trong việc đếm được 490 bậc thang, sư phụ của Triệu Kế Dụ sẽ giúp đỡ chúng ta; ngược lại, nếu chúng ta không làm được điều đó, ông ấy sẽ từ chối giúp đỡ, thậm chí có vẻ như ông ấy muốn chấm dứt mối quan hệ sư đồ với Triệu Kế Dụ.

Chúng tôi không dám lãng phí một chút thời gian nào, ngay từ khi bắt đầu xuống núi đã bắt đầu đếm từng bậc thang.

Vì vấn đề này liên quan đến sự an toàn của Giang Băng, chúng tôi thực sự không dám suy nghĩ gì khác, chỉ tập trung đếm từng bậc thang một một.

“404.”

“405.”

“406.”

“…”

“487.”

“488.”

“489!”

Đôi chân tôi vững vàng đặt xuống mặt đất, tôi ngước đầu lên và ngạc nhiên nhìn thẳng vào mắt Triệu Kế Dụ.

Chỉ có 489 bậc thang thôi!