Nhìn vào ánh mắt chân thành của Giang Băng, tôi hít một hơi thật sâu rồi cắn răng hỏi: “Lương hàng tháng bao nhiêu?”

“Hả?” Giang Băng và Triệu Kế Dụ đều ngạc nhiên nhìn tôi.

Tôi cũng hơi sững sờ: “Sao vậy? Các bạn ở đây mà không có lương à?”

“À này…” Triệu Kế Dụ tỉnh táo lại rồi nhìn sang Giang Băng.

Giang Băng liếm môi và nói: “Thực ra chúng tôi cũng không biết lương là bao nhiêu. Nhưng với Long Cục, mọi chi phí đều được thanh toán hết rồi, nên chúng tôi cũng chưa bao giờ quan tâm đến vấn đề lương.”

Tôi thở dài không biết nói gì. Tôi đoán rằng Giang Băng và Triệu Kế Dụ đã ở đây khá lâu rồi, nhưng có lẽ họ chưa từng nhận được lương nào cả.

Triệu Kế Dụ cười và đẩy vai tôi: “Ở đây ăn uống no đủ, tiền sinh hoạt cũng được trả hết rồi, cần gì phải lo về tiền nữa chứ?”

“Điều đó thì hiển nhiên mà! Sau này cưới vợ cũng không cần tiền phải không?” tôi trả lời.

“Bạn cũng có thể cưới một người vợ không cần tiền mà.” Triệu Kế Dụ nói, nhìn về phía Giang Băng.

Tôi nhận ra rằng kể từ khi tôi giúp Giang Băng lần trước, cậu bé này đã bắt đầu kiên quyết theo đuổi ý tưởng đó và không ngừng nhắc đến chuyện này.

Dù vậy, tôi vẫn vô thức nhìn vào khuôn mặt của Giang Băng. Tôi thấy khuôn mặt cậu ấy hơi đỏ lên, sau đó cậu ấy liếc nhìn chúng tôi một cái rồi quay đi.

Tôi đổi chủ đề và hỏi Triệu Kế Dụ về những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó khi tôi bất tỉnh, và tại sao cuối cùng Tưởng Tuyết lại được coi là người có công lao lớn nhất.

Triệu Kế Dụ suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Phong cách làm việc của Long Cục là luôn giữ thái độ kín đáo. Sau khi vụ án của Mục Thành Chỉ được giải quyết, Giang Băng đã chuẩn bị mời bạn gia nhập Long Cục.”

Vì vậy mà Phương Văn Sơn mới buộc bạn phải từ bỏ ngành cảnh sát, việc Long Cục được điều động vào cuộc chắc chắn là có những vấn đề mà lực lượng cảnh sát thông thường không thể giải quyết được. Nhưng những chuyện này không thể để lộ ra ngoài, vì vậy khi vụ án được giải quyết xong, những điều không thể giải thích được trong vụ án cũng chỉ có thể bị che giấu đi mà thôi. Bất kỳ vụ án nào do Long Cục đảm nhận thì đều không được ghi nhận công lao; nếu trong quá trình điều tra xảy ra sai sót, tất cả trách nhiệm đều sẽ thuộc về Long Cục!

Nghe xong, tôi cũng hiểu rõ hơn một chút rồi.

Chắc hẳn Long Cục này là người hoàn toàn vị tha, luôn sẵn lòng hy sinh công lao của mình cho người khác, và nếu có sai sót thì tự mình gánh chịu mọi hậu quả.

“Trong thời gian gần đây, tôi thấy bạn cũng là người ít ham muốn danh vọng, chắc hẳn bạn cũng không quan tâm đến những điều này phải không?” Triệu Kế Dụ nhặt lại thanh kiếm gỗ đào và nhẹ nhàng lau chùi nó, nói.

Tôi cười khổ và lắc đầu; thật ra tôi cũng không quá quan tâm đến danh vọng, nhưng những chuyện bị người khác che giấu như thế này thì tôi lại cảm thấy khó chịu.

Trong lúc tôi đang trò chuyện với Triệu Kế Dụ, Giang Băng cũng đã đến gần, cô ấy đưa cho tôi một tấm giấy tờ màu đen.

Tôi liếm môi và nhận lấy tấm giấy tờ, sau đó mở nó ra.

Tấm giấy tờ này không khác gì giấy tờ của một điều tra viên hình sự, trên bìa có hình con rồng quấn quanh ngôi sao năm cánh. Bên trong là hình ảnh của tôi và thông tin về chức vụ của tôi.

Long Cục – Chuyên gia pháp y: Đã được xác nhận.

Có vẻ như tấm giấy tờ này không phải mới được làm ra; có lẽ Giang Băng đã chuẩn bị nó từ trước rồi.

“Mặc dù Long Cục hoạt động một cách kín đáo và ít ai biết đến, nhưng họ lại có quyền lực rất lớn. Bất cứ điều gì có thể giúp giải quyết vụ án, Long Cục đều có thể đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, kể cả việc điều động các lực lượng quân sự đóng trên địa phương một cách không điều kiện.” Giang Băng giải thích một cách bình thản.

Tôi biết rằng, từ khoảnh khắc này trở đi, tôi đã trở thành một phần của Long Cục.

Có lẽ, nói đúng hơn thì tôi đã trở thành một phần của Đội 23.

Điều mà tôi không hề biết chính là tổ chức bí ẩn này đã khiến tôi tiếp xúc với quá nhiều điều và trường hợp khó tin.

Tôi nhẹ nhàng đóng lại giấy tờ rồi nhìn quanh và hỏi một cách ngạc nhiên: “Cục 23 có bao nhiêu người vậy? Một giám đốc, một phó giám đốc, chắc chắn phải có rất nhiều nhân viên dưới quyền chứ?”

“…Trước khi bạn đến đây, chỉ có hai chúng tôi thôi; bây giờ thì ba người rồi.” Triệu Kế Dụ vừa nói vừa xoa trán với vẻ phiền muộn.

“…” Tôi tròn mắt nhìn chằm chằm vào Triệu Kế Dụ và Giang Băng.

“Một giám đốc, một phó giám đốc… Vậy còn tôi thì chỉ là một nhân viên sao?”

“Không hẳn vậy đâu.” Giang Băng lắc đầu nói: “Vào thời kỳ hoàng kim của Cục 23, trong đó có hơn mười người. Nhưng vì một số vụ án, tất cả họ đều…”

Chưa kịp cho Giang Băng nói hết, cánh cửa vốn đang đóng chặt bỗng nhiên được mở ra.

Tôi ngạc nhiên nhìn về phía cửa, không hiểu ai lại vào mà không gõ cửa.

Nhưng người bước vào đó lại khiến tôi cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Người đó khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt đầy oai nghiệt và sự già nua, đôi mắt sâu thẳm đến nỗi khiến người ta cảm thấy e dè. Ông ấy mặc đơn giản, tay cầm một tấm bảng gỗ màu trắng.

Trên tấm bảng có viết rõ một dòng chữ:

“Nếu cuộc đời chỉ như lần đầu gặp gỡ, thì làm sao có nỗi buồn của gió thu làm tan nát chiếc quạt tranh.”

Đó là Mao Chính Nguyên.

“Làm sao lại là ông ấy?!” Tôi không thể tin được và chỉ vào Mao Chính Nguyên hỏi.

Tôi nghĩ rằng không chỉ mình tôi cảm thấy ngạc nhiên; ít nhất là ánh mắt của Mao Chính Nguyên cũng phải có chút biến đổi, nhưng ông ấy lại không hề thể hiện ra điều đó.

Ánh mắt sâu thẳm của ông ấy không hề bộc lộ sự ngạc nhiên khi nhìn thấy chúng tôi. Sau khi liếc nhìn chúng tôi một cái, ông ấy cầm tấm bảng đi đến chiếc ghế sofa ở góc phòng và ngồi xuống, nhắm mắt suy tư.

Chiếc sofa đó dường như được chuẩn bị riêng cho ông ấy; xung quanh không có bất kỳ đồ trang trí nào, chỉ có chiếc sofa đơn giản đó thôi.

“Bạn đã từng gặp ông ấy à?” Triệu Kế Dụ nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên.

Tôi liếm nhẹ đôi môi khô cứng và vẫn không thể tin nổi: “Không chỉ là đã gặp…”

  “Tám ngày trước, tôi đã gặp anh ta trên đường phố, chính vì tấm bảng gỗ trong tay anh ta. Anh ta nói rằng chúng tôi có duyên phận với nhau, và đã giải đoán tử vi cho tôi.”

  “Anh ta đã giải đoán tử vi cho em à?” Triệu Kế Dụ còn ngạc nhiên hơn tôi, nhìn tôi với ánh mắt đầy tò mò.

Tôi không hiểu tại sao Triệu Kế Dụ và Giang Băng lại có biểu cảm như vậy, nhưng vẫn cứ gật đầu một cách cứng nhắc.

  “Thật sự rất kỳ lạ…” Giang Băng từ từ lắc đầu và nhìn về phía Mao Chính Nguyên đang đứng ở góc phòng; đôi mắt lạnh lùng của cô ấy trở nên kính trọng khi nhìn thấy Mao Chính Nguyên.

  “Khi nhóm Long Cục còn hoạt động, có hơn mười người trong nhóm – tất cả đều là những người có tài năng đặc biệt: có người am hiểu về phép thuật trừ tà, có người giỏi xem tướng số và giải đoán tử vi; ngoài ra còn có những người có trí nhớ siêu phàm, các chuyên gia điều tra từ cơ quan cảnh sát, thậm chí cả các thám tử thuộc các công ty tư nhân. Họ nghiên cứu các vụ án một cách rất sâu sắc, rất giỏi trong việc phân tích và tái tổ chức thông tin về vụ án. Khi nhóm này còn hoạt động, hầu như tất cả các vụ án phức tạp nhất trong tỉnh đều được giải quyết thành công… Chỉ là…”

  “Chỉ là tình hình đó không kéo dài lâu. Tôi nhớ vài năm trước, có một vụ án mà nhóm Long Cục coi rất quan trọng. Có thể hình dung được mức độ đáng sợ của vụ án đó… Nhóm Long Cục cùng với nhóm Mục Thành Chỉ đã cùng nhau đi điều tra. Nhưng không ngờ, dù vụ án đã được giải quyết, thì chỉ có một người trong nhóm Long Cục trở về…”

  “Đó chính là Mao Chính Nguyên.” Giang Băng thở dài một hơi.

Cho đến bây giờ, mỗi khi nhắc đến chuyện đó, đôi mắt Giang Băng vẫn hiện lên vẻ sợ hãi.

  “Mao Chính Nguyên trở về rồi, nhưng ông ấy đã mất đi toàn bộ ký ức của mình…” Triệu Kế Dụ nói xong rồi đứng dậy.

“Ký ức mãi mãi bị lãng quên ở đó à? Ý bạn là gì vậy?” Tôi hỏi một cách không hiểu.

Triệu Kế Dụ nói một cách nghiêm túc: “Không ai biết ý nghĩa của điều đó là gì, cũng chẳng ai hiểu tại sao lại như vậy. Sau khi trở về lần đó, Mao Chính Nguyên đã hoàn toàn quên mất mọi thứ; anh ta chỉ nhớ rằng mình thuộc về Long Cục và cũng chỉ biết địa chỉ của Long Cục. Anh ta vẫn có khả năng suy nghĩ, nhưng không thể kiểm soát được chúng. Những sự việc đã xảy ra sẽ bị quên hoàn toàn sau bảy giờ. Nếu bạn không tin, hãy đến gần anh ta và gọi tên anh ta xem; nếu anh ta nhận ra bạn thì mới thật kỳ lạ.”

Tôi cảm thấy một chút may mắn, đứng dậy và từ từ tiến đến bên cạnh Mao Chính Nguyên.

Đôi mắt sâu thẳm của anh ta đang chăm chú nhìn vào tấm biển đặt ngay dưới chân mình.

Tôi hít một hơi thật sâu, nhìn anh ta và hỏi: “Tiền bối, ngài còn nhớ tôi không?”

Mao Chính Nguyên có thể nghe thấy lời tôi, anh ta ngẩng đầu nhìn tôi một cái rồi lại cúi đầu xuống.

Tôi kiên nhẫn hỏi lại vài lần nữa, nhưng Mao Chính Nguyên vẫn không hề để ý đến tôi, tiếp tục chăm chú nhìn vào tấm biển đó.

Tôi suy nghĩ một lát, rồi nhẹ nhàng đọc lên câu thơ:

“Nếu cuộc đời chỉ như lần đầu gặp gỡ, thì làm sao có nỗi buồn trong gió thu. Người xưa dễ dàng thay đổi lòng dạ, nhưng người ta lại nói rằng lòng người thay đổi thật dễ dàng.”

Lần nữa, tôi đọc câu thơ này hy vọng có thể đánh thức Mao Chính Nguyên, nhưng anh ta chỉ ngẩng đầu nhìn tôi một cái rồi lại cúi đầu xuống.

Tôi thất vọng lắc đầu và quay trở lại bên cạnh Giang Băng.

“Tôi không nói sai chứ?” Triệu Kế Dụ thở dài: “Chúng tôi đã thử đi thử lại hàng ngàn lần, và anh ta luôn như vậy. Anh ta giống như một người bình thường, nhưng lại ít nói, không bao giờ cười nói hay trò chuyện với chúng tôi. Mỗi ngày, anh ta chỉ chăm chú nhìn vào tấm biển trong tay mình; sau bảy giờ, anh ta sẽ quên hết mọi thứ.”

“Và anh ta cũng sẽ quên các bạn sao?” Tôi hỏi tiếp.

Giang Băng lắc đầu và nói: “Anh ta không bao giờ quên chúng tôi. Anh ta biết rõ Long Cục ở đâu, và cũng biết mình phải đi đâu, làm thế nào để trở về.”

Nhưng có vẻ như trí nhớ của anh ta chỉ giữ lại những thông tin liên quan đến Long Cục và những người liên quan đến Long Cục mà thôi. Những sự kiện khác đã xảy ra, anh ta sẽ quên hết chúng trong vòng bảy giờ.”

Tôi thở dài, lại nhìn vào tấm thẻ của anh ta và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao anh ta lại viết câu thơ đó lên tấm thẻ và luôn mang theo nó suốt ngày?”

“Có lẽ anh ta thực sự đang chờ đợi người quen cũ của mình…” Triệu Kế Dụ lẩm bẩm, sau đó anh ta nhìn tôi với vẻ hứng thú: “Tôi thật sự tò mò muốn biết anh ta đã đoán được chữ gì cho bạn.”

Tôi thu hồi tâm trí, nhưng cố tình tránh ánh mắt săm soi của Triệu Kế Dụ. Anh ta nhếch môi nói: “Phong thủy là một trong năm pháp thuật của Đạo gia; tôi từng nghe nói rằng phương pháp đoán chữ của Mao Chính Nguyên rất chính xác. Có lẽ việc đoán số mệnh cho mọi người cũng không phải là điều quá đáng.”

Không thể từ chối sự kiên trì của Triệu Kế Dụ, tôi đành gãi đầu và nói:

“Đêm hôm đó, tôi đã dùng hai chữ ‘chuẩn xác’ để hỏi về tương lai của mình. Mao Chính Nguyên nói với tôi rằng: Nếu ma quỷ xuất hiện, tương lai của tôi sẽ bắt đầu; con đường trở thành một vị vua cần có người hỗ trợ; đầy rẫy gai góc, phải hết sức cẩn thận. Anh ấy nói rằng tôi là một vị vua trong thế gian này, và nếu muốn đứng bên cạnh một vị vua, tôi cần có người hỗ trợ. Nhưng con đường trở thành vị vua lại đầy rẫy gian nan, nên tôi phải hết sức cẩn thận. Anh ấy cũng nói rằng nếu ma quỷ xuất hiện bên cạnh tôi, tương lai của tôi sẽ bắt đầu, và sau này tôi sẽ không tránh khỏi việc phải đối mặt với những thứ xấu xa.”

Nói xong, tôi không khỏi cười buồn.

Trong khi đó, Triệu Kế Dụ và Giang Băng nhìn nhau, ánh mắt họ lướt qua một vẻ ngạc nhiên không thể tin được.

Tôi quay lại chủ đề và hỏi Giang Băng rằng sau này anh ta sẽ làm những công việc gì.

Giang Băng trả lời tôi: “Công việc chính của Long Cục là giải quyết những vụ án mà các điều tra viên thông thường không thể xử lý được. Khi không có những vụ án như vậy, anh ấy có thể tự do sắp xếp thời gian, nhưng mỗi khi có vụ án như vậy, Long Cục và những người liên quan đến Long Cục phải đảm bảo có mặt ngay lập tức.”

Tôi gật đầu và hỏi một cách ngạc nhiên: “Những vụ án như vậy có nhiều không?”

“Không nhiều đâu.” Giang Băng trả lời một cách không suy nghĩ: “Chỉ có hai mươi ba vụ án được giao cho chúng tôi để xử lý ở tỉnh này thôi; các tỉnh khác sẽ do những đội khác quản lý. Những vụ án như thế này đôi khi phải mất cả nửa năm mới xuất hiện một lần.”

Giang Băng không hề nói dối; quả thực, những nơi cần đến sự giúp đỡ của Long Cục không nhiều, và chúng tôi ai cũng cảm thấy khá thoải mái.

Thoải mái đến mức khiến xương cốt tôi gần như muốn vỡ ra từng khúc.

Ban đầu, tôi còn lo rằng mình không thích hợp với cuộc sống ở Long Cục, nhưng sau một thời gian, tôi nhận ra rằng việc có thích hợp hay không thì hoàn toàn không quan trọng.

Tôi đã ở Long Cục được một tháng rồi. Trong suốt tháng đó, chúng tôi luôn ở bên trong căn phòng đó, không rời mắt khỏi chiếc máy tính có nhiều màn hình ở bên trong.

Giang Băng giải thích với tôi rằng chiếc máy tính này được kết nối với hệ thống của tất cả các cục cảnh sát trong tỉnh; bất kể khi nào có vấn đề nào mà các đơn vị đó không thể giải quyết được, họ sẽ liên hệ với Long Cục thông qua chiếc máy tính này.

Và đó chính là lúc Long Cục phải vào cuộc.

Nhưng thật buồn là, trong suốt tháng đó, chiếc máy tính hoàn toàn không hề có bất kỳ động tĩnh nào.

Giang Băng rất kiên nhẫn; cô ấy ngày đêm ngồi bên cạnh chiếc máy tính đó, không rời mắt khỏi màn hình.

Còn Triệu Kế Dụ thì lại có những việc riêng để làm; việc vẽ phù điệu và lau chùi thanh kiếm gỗ đào yêu quý của anh ấy dường như đã trở thành công việc chính của anh ấy, trong khi những việc liên quan đến Long Cục chỉ là công việc phụ thôi. Anh ấy kiên trì vẽ mười phù điệu mỗi ngày và lau thanh kiếm gỗ đào mười lần. Những việc nhàm chán đó lại khiến anh ấy tìm thấy niềm vui, và anh ấy thực sự thích thú với chúng.

Còn Mao Chính Nguyên thì lại càng kiên nhẫn hơn; anh ấy luôn ngồi ở góc phòng, nhẹ nhàng vuốt ve những tấm bảng trong tay mình, đôi khi còn lau sạch chữ viết trên đó rồi viết lại, nhưng dù anh ấy viết thế nào đi nữa, trên những tấm bảng đó vẫn chỉ có duy nhất một câu thơ cổ.

So với họ, tôi thì cảm thấy khó chịu hơn một chút; tôi vốn dĩ đã là người luôn bận rộn suốt nửa đời, và việc phải ngồy yên một chỗ chờ đợi công việc được tiến hành thực sự không phù hợp với tính cách của tôi.

Ban đầu, tôi vẫn có thể cùng với Triệu Kế Dụ nghiên cứu các loại phép thuật, nhưng sau một thời gian dài, tôi thực sự không còn kiên nhẫn nữa. Cuối cùng, tôi bắt đầu chuyển sự chú ý sang chiếc tủ hồ sơ trong Long Cục.

Trong chiếc tủ hồ sơ đó chứa đầy các tài liệu quan trọng liên quan đến Long Cục, bao gồm cả nhiều vụ án kỳ lạ và huyền bí. Tất cả những vụ án đó đều giống với những vụ án mà Mục Thành Chỉ từng xử lý, và việc đọc lại chúng trong thời gian rảnh rỗi đã trở thành một niềm vui không thể thiếu đối với tôi khi ở trong Long Cục.

Tôi nghĩ rằng những ngày nhàm chán này sẽ kéo dài mãi, nhưng điều không ngờ đến là chỉ 43 ngày sau khi tôi đến Long Cục, thời điểm để tôi can thiệp vào những vụ án đó đã đến. Vào ngày hôm đó, tôi vẫn như mọi khi đang đọc các hồ sơ về các vụ án đó, thì Giang Băng – người đang ngồi bên cạnh máy tính – bỗng nhiên đứng dậy.

“Con rồng đang muốn thoát ra ngoài rồi… Đã đến lúc chúng ta phải hành động rồi.”