Khi nhìn thấy con rồng đó quấn chặt lấy một ngôi sao năm cánh, vô số suy nghĩ liền ùa về trong đầu tôi.

Một trong số đó là chiếc giấy tờ mà Giang Băng đã xuất trình khi chúng tôi cùng vài người đến bệnh viện tâm thần trong vụ án Mục Thành Chỉ.

Nếu tôi không nhớ nhầm, huy hiệu trên giấy tờ của Giang Băng khác với các sĩ quan điều tra khác; nó cũng là hình ảnh của một con rồng…

“Lâu lắm không gặp.”

Đúng lúc tôi đang hoàn toàn bối rối không biết phải làm gì, bỗng nhiên một giọng nói vang lên, mang lại cảm giác của một cuộc gặp gỡ sau bao năm xa cách.

Tôi cứng đờ ngẩng đầu nhìn theo hướng nguồn tiếng nói.

Bóng dáng quen thuộc, tư thế ngồi quen thuộc, nụ cười quen thuộc…

Triệu Kế Dụ vẫn ngồi yên bình như mọi khi, nở nụ cười hiền lành. Trong tay trái anh ấy cầm thanh kiếm bằng gỗ đào vô cùng quen thuộc, còn tay phải thì cầm một miếng vải đang nhẹ nhàng lau chùi.

Anh ấy ngẩng đầu nhìn tôi, nụ cười trên khuôn mặt càng trở nên rạng rỡ hơn. Đặt thanh kiếm xuống, Triệu Kế Dụ bước về phía tôi, dừng lại khi còn khoảng chưa đầy một mét.

Nhìn thấy khuôn mặt anh ấy ở ngay trước mắt, tôi vẫn còn trong trạng thái choáng váng, chưa thể tỉnh táo lại được.

Vô số câu hỏi ùa về trong đầu tôi: Tại sao Triệu Kế Dụ lại ở đây? Huy hiệu có hình rồng này rốt cuộc là cái gì?

Nếu Triệu Kế Dụ ở đây, có phải điều đó có nghĩa là Giang Băng…?

Chưa kịp nghĩ xong những điều có thể xảy ra tiếp theo, tôi bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng duyên dáng từ phía sau Triệu Kế Dụ xuất hiện trước mắt mình.

“Cậu… các bạn…”

Tôi nhìn Giang Băng và Triệu Kế Dụ trước mặt mình một cách không thể tin nổi, đôi mắt tôi đầy sự ngạc nhiên.

“Thật bất ngờ phải không?” Triệu Kế Dụ vừa nói vừa lắc đầu cười.

Giang Băng mỉm cười với tôi, và hình ảnh lạnh lùng của anh ấy dần tan biến.

Giọng nói của cô ấy rất nhẹ nhàng, nhưng lại toát lên vẻ uy nghiêm và nghiêm túc không kém.

“Chào mừng bạn đến với Long Cục – Chi bộ số hai mươi ba.”

Biểu cảm ngơ ngác trên khuôn mặt tôi dần được thay thế bởi sự ngạc nhiên. Tôi giơ tay chỉ vào Giang Băng và hỏi một cách hoang mang: “Long… Long Cục… Cái mà Thiên Tinh đã nói đến, chính là các bạn sao?”

“Có thể nói là chúng tôi, cũng có thể nói không phải chúng tôi,” Triệu Kế Dụ cười và giải thích: “Mục Thành Chỉ đã nói với chúng tôi rằng Thiên Tinh sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng tôi Long Cục, nhưng ông ấy không nói rõ đó là chi bộ nào trong số chúng tôi. Nơi bạn đang ở hiện tại chính là Chi bộ số hai mươi ba của Long Cục. Còn việc liệu chúng tôi Chi bộ hai mươi ba có là kẻ thù của Thiên Tinh hay không thì… ai biết được.”

“Chi bộ hai mươi ba… Long Cục tổng cộng có bao nhiêu chi bộ?” Tôi hỏi, cổ họng hơi nghẹn lại.

“Tổng cộng chỉ có hai mươi ba chi bộ thôi,” Giang Băng mỉm cười nhẹ, sau đó chỉ vào chiếc ghế sofa bên cạnh và mời tôi ngồi xuống.

Theo sự dẫn dắt của Giang Băng và Triệu Kế Dụ, tôi ngồi xuống ghế sofa, tiếp tục lắng nghe giải thích của họ. Giang Băng lấy ra vài chai nước từ tủ bên cạnh, đưa cho tôi một chai rồi nói: “Quốc gia chúng ta chỉ có hai mươi ba tỉnh, vì vậy Long Cục cũng chỉ có hai mươi ba chi bộ thôi. Chi bộ của chúng tôi mới được thành lập không lâu…”

Nghe xong, tôi dần bình tĩnh trở lại. Tôi liếm mép và nhìn quanh, hỏi một cách không hiểu: “Ý nghĩa của việc tồn tại chi bộ này là gì?”

Dường như cô ấy đã đợi tôi hỏi điều này; cô ấy cười nhẹ và trả lời không chút do dự: “Đó là để giải quyết các vụ án.”

“Giải quyết các vụ án?” Tôi nhíu mày.

“Đúng vậy, chính là để giải quyết các vụ án.”

Triệu Kế Dụ cười và nói: “Cảnh sát hình sự có cách riêng để giải quyết các vụ án; còn Long Cục thì cũng có cách riêng của mình. Những vụ án mà cảnh sát hình sự xử lý thường là những vụ bình thường, trong khi những vụ án mà Long Cục đảm nhận lại hoàn toàn ngược lại – tất cả đều không hề bình thường.”

“Qua vụ án Mục Thành Chỉ, chắc bạn đã hiểu được điều gì đó rồi,” Giang Băng giải thích: “Long Cục đã tồn tại được một trăm năm; từ phiên bản ban đầu chỉ có một người, nó đã phát triển thành phiên bản hiện tại với hai mươi ba người tham gia.”

Chúng ta gọi người dân nước này là hậu duệ của rồng; việc gọi nhóm người này là Long Cục có vẻ hơi phóng đại, nhưng thực tế, họ sở hữu những khả năng vượt trội so với người bình thường.

Những người thuộc Long Cục được phân bố tại các thủ phủ của các tỉnh; họ đều ẩn mình ở những nơi hẻo lánh trong thành phố. Khi không ra ngoài, họ sống yên bình; nhưng mỗi khi xuất hiện, họ lại đối mặt với những vấn đề mà cảnh sát thông thường không thể giải quyết được.

“Khoan đã,” tôi ngắt lời Giang Băng và hỏi một cách ngạc nhiên: “Nếu những người thuộc Long Cục đều ẩn mình ở những nơi hẻo lánh, liệu có nghĩa là không ai biết đến sự tồn tại của họ không?”

“Những người thuộc Long Cục không cần sự công nhận của bất kỳ ai; việc họ có tồn tại hay không hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh từ trên.” Giang Băng cười nhẹ.

Tôi tiếp tục hỏi: “Nếu không ai biết đến họ, thì việc họ ra ngoài điều tra các vụ án có ý nghĩa gì?”

“Những người biết đến Long Cục hoặc là những người cấp cao trong các cơ quan chức năng, hoặc là những người sẽ giới thiệu họ sau khi họ đến nơi. Và vì những vụ án mà Long Cục được giao điều tra thường là những vụ án bí ẩn, khó hiểu, nên sau khi giải quyết xong, những người biết đến họ sẽ không bao giờ tiết lộ bất kỳ thông tin nào về họ.”

Tôi mở miệng nhưng không nói gì cả.

Giang Băng vẫn tiếp tục nói, thói quen gõ nhẹ vào đùi như mọi khi:

“Long Cục… Như cái tên của nó, nơi này ẩn chứa rất nhiều người tài giỏi. Những ai có thể vào được Long Cục đều là những người có năng lực đặc biệt – không chỉ riêng ở Long Cục mà bất kỳ cơ sở nào trong hệ thống này cũng vậy.”

Về điểm này, tôi cũng hiểu khá rõ; khả năng mà Triệu Kế Dụ và Giang Băng thể hiện ra thật sự không phải là điều bình thường con người có thể làm được. Đặc biệt là Triệu Kế Dụ – những kỹ năng “vẽ bùa trừ ma quỷ” của anh ấy thực sự giống hệt một pháp sư.

“Hãy để tôi giới thiệu lại mình,” Giang Băng nói, đứng dậy nhẹ nhàng và đưa tay ra: “Tôi là Giám đốc của Long Cục, tên gọi của tôi là ‘Băng Lạnh’.”

Nói xong, cô ấy chỉ vào Triệu Kế Dụ bên cạnh và tiếp tục: “Còn đây là Phó Giám đốc của Long Cục – Triệu Kế Dụ.”

Tôi ngồi yên trên ghế sofa, mỉm cười buồn bã.

“Việc tôi có thể đến đây, cùng với những gì các bạn đã nói với tôi, liệu có nghĩa là các bạn muốn tôi tham gia vào công việc tại Long Cục không?”

Giang Băng thu tay lại, không hề tỏ vẻ ngượng ngùng, và cũng không trả lời câu hỏi của tôi. Thay vào đó, cô ấy nói nhẹ nhàng:

“Sau vụ án Mục Thành Chỉ, tôi tin rằng bạn đã có những nhận thức mới về thế giới này. Thế giới này rộng lớn và đầy bí ẩn; những điều chúng ta biết và tin rằng tồn tại, nhưng những điều chúng ta không biết thì thường bị coi là không có. Thực ra, những thứ đó luôn tồn tại.”

“Trong vụ án Mục Thành Chỉ, có rất nhiều điều dường như không thể xảy ra; sau khi vụ án được giải quyết, công lao lớn nhất thuộc về bạn. Khả năng mà bạn thể hiện cũng hoàn toàn chứng minh rằng bạn xứng đáng đảm nhận công việc tại Long Cục.”

“Việc tôi bị sa thải khỏi lực lượng cảnh sát cũng là do các bạn phải không?”

“Tôi vừa xoa trán vừa nói một cách bối rối.”

Triệu Kế Dụ cười và nói: “Ở Long Cục, không cần bất kỳ danh tính hay giấy tờ gì cả; việc có tên trong danh sách cảnh sát cũng là thứ không cần thiết đối với bạn.”

Tôi không thể phản bác được: “Vậy sao anh lại chắc chắn như vậy rằng tôi sẽ gia nhập Long Cục? Không nói đến những điều khác, chỉ riêng về năng lực cá nhân của tôi… Tôi nghĩ mình chỉ là một nhân viên pháp y bình thường mà thôi…”

Chưa kịp nói hết, tôi đã thấy Triệu Kế Dụ nhìn vào phần ngực tôi – nơi chiếc áo che khuất đi đặc điểm đó.

Tôi nuốt nước bọt và hiểu rõ ý của Triệu Kế Dụ. Tôi không thể tiếp tục nói được nữa.

“Anh sẽ không từ chối gia nhập Long Cục đâu.”

“Tại sao vậy?”

Tôi không hiểu tại sao Giang Băng lại chắc chắn như vậy. Tôi nhìn Giang Băng một cách hoang mang.

Giang Băng không nói gì, mà chỉ lấy một tờ giấy trắng từ bàn bên cạnh và đưa cho tôi.

Tôi nhăn mày nhận lấy tờ giấy, nhưng chưa kịp đọc hết đã bị sốc đến mức không thể nói ra lời nào.

Giang Băng đã ghi chép sẵn nội dung trên tờ giấy đó và đang đi đi lại lại trong khi nhớ lại những thông tin đó.

“Chuẩn Hoài Thiên, nhân viên cảnh sát bình thường tại đồn cảnh sát Thành Phố Tiền Lĩnh. Danh tính thật: thành viên của Long Cục.”

Những thông tin trên tờ giấy khá giống với những gì Giang Băng vừa đọc, chỉ là chi tiết hơn một chút. Nhưng những chi tiết đó chỉ liên quan đến thông tin cá nhân của Chuẩn Hoài Thiên mà thôi.

Chuẩn Hoài Thiên, nam.

Có một con trai, nhưng đã mất tích.

Có một cháu trai, hiện đang làm nhân viên pháp y chính tại Sở Pháp Y Thành Phố Tây Sơn.

Người cháu trai đó chính là tôi.

Chuẩn Hoài Thiên… chính là ông nội của tôi, người đã qua đời từ nhiều năm trước.

Trong báo cáo chỉ có một tấm ảnh chứng minh thư của ông nội tôi và những thông tin này mà thôi; không có gì khác cả. Tôi không hiểu tại sao ông nội tôi lại thuộc về Long Cục, cũng không biết ông ấy ẩn giấu bao nhiêu bí mật.

“Ngoài những thứ này ra… còn gì nữa không?” Tôi nhìn Giang Băng một cách bất lực.

Giang Băng không nói gì, mà chỉ đưa ánh mắt về phía Triệu Kế Dụ.

Triệu Kế Dụ từ từ lắc đầu với tôi: “Về thông tin liên quan đến chú của bạn… tức là ông nội bạn, trong kho lưu trữ của chúng tôi chỉ có những điều này thôi. Chúng tôi biết rằng ông nội bạn từng là thành viên của Long Cục, nhưng không biết ông thuộc bộ phận nào trong tổ chức đó. Vài năm trước, tôi được mời đến thị trấn Tiền Lĩnh để giải quyết một vụ án, và chính vào lúc đó tôi mới gặp ông nội bạn. Lúc đó, tôi chỉ biết rằng ông nội bạn rất am hiểu về các phép thuật Đạo gia. Thật đáng tiếc là tôi không có nhiều cơ hội tiếp xúc với ông ấy. Khi tôi đến nơi, chỉ vài ngày sau, vụ án đã được giải quyết, và tôi cũng trở về nhà.”

Tôi thở dài sâu, đặt tờ báo xuống bàn trước mặt, nhắm mắt lại và suy nghĩ không ngừng về ông nội mình. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào mà ông nội tôi lại có liên quan đến Long Cục. Tôi biết rằng ông nội tôi từng là nhân viên cảnh sát, nhưng chỉ biết ông ấy là một cảnh sát bình thường ở thị trấn Tiền Lĩnh. Không ngờ được rằng ông nội tôi không chỉ là một cảnh sát bình thường, mà còn là thành viên của tổ chức bí ẩn Long Cục nữa.

Tôi đặt tay lên chiếc ngọc bǎo đeo trước ngực mình, đầu óc tôi đầy những câu hỏi. Triệu Kế Dụ nói rằng ông nội tôi rất am hiểu về Đạo thuật, và chiếc ngọc bǎo này là do ông nội tôi để lại. Sức mạnh kinh hoàng mà nó phát ra, liệu có liên quan gì đến Đạo thuật không?

Chẳng lẽ tất cả những điều này đều có mối liên hệ với nhau sao?

Tôi không biết gì về những chuyện này, chỉ có thể hy vọng rằng một ngày nào đó sẽ tìm ra câu trả lời.

Tôi tỉnh táo trở lại, nhìn Triệu Kế Dụ với vẻ hứng thú và hỏi: “Nếu những lời này là thật, thì danh tính của anh với tư cách là một chuyên gia về tôn giáo kia cũng chỉ là bịa đặt thôi phải không?”

Triệu Kế Dụ hơi ngạc nhiên, có lẽ không ngờ tôi lại đặt câu hỏi này vào lúc này.

“Tôi là một đứa trẻ mồ côi, khi còn nhỏ tôi được một vị sư phụ tìm thấy bên ngoài cổng Đạo giáo. Vị sư phụ ấy nuôi dưỡng tôi lớn lên và dạy tôi các phép thuật Mao Sơn Đạo, với mong muốn rằng tôi sẽ có thể loại bỏ ma quỷ và bảo vệ Đạo.”

Năm tám mươi tám tuổi, sau khi xuống núi, tôi vô tình bước vào Long Cục. Kể từ đó, tôi liên tục sống trong đó.” Triệu Kế Dụ lắc đầu giải thích.

Tôi nhếch môi, nghĩ đến rất nhiều khả năng nhưng không ngờ Triệu Kế Dụ lại là một đứa trẻ mồ côi.

Nhìn thấy vẻ bình thản và thoải mái của Triệu Kế Dụ, tôi biết rằng anh ấy có lẽ đã quen với cuộc sống hiện tại nên tôi cũng không hỏi thêm gì nữa, mà chuyển sự chú ý sang Giang Băng.

Giang Băng biết tôi muốn hỏi điều gì, anh ấy nói: “Tôi cũng giống như Triệu Kế Dụ. Từ nhỏ tôi cũng là một đứa trẻ mồ côi. Khác với anh ấy, ngay từ khi mới sinh ra, tôi đã có mối duyên không thể tách rời với pháp thuật; còn tôi thì không. Khi ba tuổi, tôi được gửi đến Viện trẻ mồ côi, và khi bảy tuổi, tôi được người ta nhận nuôi. Người nhận nuôi tôi là một nữ tu xuất gia từ núi Emei; từ nhỏ, bà ấy đã dạy tôi những kiến thức về pháp thuật. Tôi cũng giống như những đứa trẻ bình thường khác, đã được học hành ở trường đại học. Điểm khác biệt là trong quá trình học đại học, tôi còn nghiên cứu thêm một số thứ khác… Những thứ mà có lẽ mọi người gọi là mê tín.”

“Sau khi tốt nghiệp đại học, bà ấy đã gửi tôi đến Cục 23. Khi vị cục trưởng cũ nghỉ hưu, tôi đã trở thành cục trưởng mới của Cục 23.”

Nghe xong, tôi thực sự ngạc nhiên; tôi hoàn toàn không ngờ rằng không chỉ Triệu Kế Dụ mà Giang Băng cũng là một đứa trẻ mồ côi.

Chính vào lúc này, tôi bỗng hiểu tại sao ban đầu Giang Băng lại cảm thấy thương hại cho hoàn cảnh của An Thái Thiện.

“Tôi đã nói hết những gì cần nói rồi… Bây giờ đến lượt bạn quyết định: liệu bạn có muốn tham gia… Cục 23 của chúng ta hay không?”