Điều khiến tôi hoàn toàn không ngờ đến là người nói chuyện lại là một cậu bé khoảng 15, 16 tuổi.

Bên cạnh cậu bé có một cặp vợ chồng trung niên; có lẽ họ chính là cha mẹ của cậu bé. Khi cậu bé nói chuyện, tôi nhận thấy cha mẹ cậu ấy có ý định kéo cậu lại, nhưng họ đã không làm vậy.

Tôi nghĩ rằng cha mẹ cậu bé sợ rằng việc này sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết; người dân nông thôn thường giản dị và lo sợ rằng nếu không nói ra sự thật thì việc điều tra sẽ gặp khó khăn, vì vậy họ mới không ngăn cản cậu bé.

“Là bạn sao?” Triệu Kế Dụ hơi ngạc nhiên, sau đó bình tĩnh hỏi: “Bạn làm thế nào mà phát hiện ra bộ xương này?”

Cậu bé trông rất can đảm; dù đã phát hiện ra xác chết nhưng cậu ấy không hề tỏ ra sợ hãi.

Cậu ấy nói một cách tự tin: “Con mèo nhà tôi đã chết, mọi người đều muốn người chết được an nghỉ, vì vậy tôi muốn chôn con mèo ấy.”

Tôi ngẩn người một chút, rồi vô thức nhìn chiếc xác con mèo đã không còn hơi thở bên cạnh cái hố và hỏi: “Đây chính là con mèo nhà bạn à?”

Cậu bé gật đầu, khuôn mặt non nớt của cậu ấy hiện lên vẻ buồn bã.

“Anh em cảnh sát ơi, xin đừng trách cậu bé này…”, người đàn ông trung niên đứng trước mặt cậu bé kéo cậu ấy ra phía sau, chỉ vào bộ xương rồi nhìn chúng tôi, tỏ vẻ không biết phải nói gì tiếp.

Giang Băng lắc đầu rồi nói: “Chúng tôi muốn hỏi cậu vài câu.”

Dù có vẻ ngại ngùng, nhưng người cha của cậu bé không phải là người cứng đầu; sau một lúc suy nghĩ, ông ta đã để cậu bé ra trước.

“Tại sao bạn lại chôn mèo vào lúc sáng sớm như vậy?” Giang Băng hỏi cậu bé với vẻ ngạc nhiên.

Cậu bé vẫn tỏ ra rất can đảm: “Con mèo chết vào tối hôm qua, nhưng vì trời tối quá, mẹ tôi bảo tôi phải dậy sáng hôm nay để chôn nó. Sáng nay tôi dậy liền mang cuốc đến chôn.”

“Chúng tôi không biết rằng việc chôn mèo lại được làm trên núi Vạn Niên Lĩnh; nếu biết như vậy, chúng tôi sẽ không cho phép cậu ấy làm như vậy đâu,” người cha của cậu bé thở dài.

Tôi suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Vậy bạn đã phát hiện ra bộ xương này ở đây phải không?”

“Đúng vậy,” cậu bé gật đầu chắc chắn: “Khi tôi chôn nó, tôi nghĩ chỉ cần đào một cái hố cỡ bằng con mèo là được, nhưng khi đào thì tôi phát hiện ra có xương bên trong.”

Lúc đầu tôi nghĩ đó là xương khủng long; trên truyền hình có nói rằng xương khủng long không thể bị hỏng được, vì vậy tôi mới điều tra theo hướng của những khúc xương đó và đào ra cái hố này… Ai ngờ bên trong lại không phải là xương khủng long chút nào.”

Câu trả lời của cậu bé khiến chúng tôi không biết nên cười hay nên giận. Người cha của cậu bé có vẻ tức giận và kéo cậu bé lại một chút, nhưng cậu bé vẫn tỏ ra rất tự tin vào suy nghĩ của mình.

Cũng không thể trách cậu bé được; dù sao thì cậu ấy mới chỉ hơn mười tuổi mà thôi, hơn nữa còn lớn lên ở trong núi nữa.

Chúng tôi đã giao việc điều tra cho Giang Băng. Anh ấy là một chuyên gia pháp y giàu kinh nghiệm, và việc kiểm tra hiện trường xác ướp này cũng không cần đến bất kỳ công cụ nào cả.

Tôi từ từ tiến lại gần xác ướp, sau đó quỳ xuống. Tôi không vội vàng kiểm tra xác ướp ngay, mà trước hết tôi nhìn vào cái hố bên cạnh, rồi lấy một nắm đất từ dưới đất lên và nặn nát nó trong tay.

Trong hai ba ngày trước khi chúng tôi đến đây, An Vinh Cồn đã có một trận mưa lớn; bây giờ đất ở đây có vẻ ẩm ướt, và qua màu sắc của đất, có vẻ như đây không phải là đất ở bề mặt của dãy núi Vạn Năm Lĩnh, mà có lẽ là đất ở phía dưới bề mặt đất.

Hơn nữa, đất ở đây ẩm ướt hơn so với những nơi khác, điều này là do những cơn mưa lớn trước đó gây ra.

Tôi quay người lại và vỗ tay; đúng lúc đó, không ai biết từ đâu mà có người đưa cho tôi một chiếc khăn giấy.

Tôi ngẩng đầu lên và thấy người đưa khăn giấy cho tôi chính là Dương Tử Bình.

Tôi hơi ngạc nhiên một chút, nhưng vẫn nhận lấy chiếc khăn giấy và gật đầu cảm ơn Dương Tử Bình.

Người chết là trọng tâm; vì vừa rồi tôi đã tiếp xúc với đất ở mặt đất và chưa rửa tay, nếu tiếp tục kiểm tra xác ướp ngay lúc này thì sẽ coi là thiếu tôn trọng đối với người đã khuất.

Sau khi lau sạch bùn đất trên tay, tôi thấy Dương Tử Bình vẫn đứng bên cạnh tôi, nhìn chằm chằm vào xác ướp. Tôi cũng không để ý đến điều đó và nhanh chóng tập trung vào việc kiểm tra xác ướp.

Xác ướp được bảo quản khá nguyên vẹn, không hề có dấu vết hư hỏng nào.

Dựa vào chiều cao của xác ướp và kích thước xương mu của phần xương chậu, có thể suy đoán rằng người này trước khi chết phải là một người đàn ông.

Tôi tìm một cây nhỏ bên cạnh đất, sau đó nhẹ nhàng loại bỏ những cành lá khô và bùn đất trên xác ướp, và phát hiện ra rằng thịt trên xương đã bị phân hủy hoàn toàn. N

Tôi vứt bỏ những cành cây và di chuyển đến phía sau bộ xương ấy. Tôi nhẹ nhàng dùng tay điều chỉnh vị trí chiếc chân trái của bộ xương, rồi cuối cùng lắc đầu thất vọng. Rõ ràng, khớp gối bên trái của bộ xương có dấu hiệu bị lệch vị trí; có lẽ người chết đã từng bị gãy nặng ở khớp gối trái trước khi qua đời, nếu không thì khớp gối này sẽ không bị lệch vào trong đến mức đó.

Tôi đứng dậy và tiến lại gần Giang Băng. Những người dân trong làng đã được trưởng làng giải tán; hiện tại chỉ còn có tôi, Giang Băng, Triệu Kế Dụ cùng với trưởng làng và Dương Tử Bình ở lại đây.

“Những kiểm tra ban đầu cho thấy chủ nhân của bộ xương này là nam giới, thời gian tử vong khoảng sáu, bảy năm trước. Khớp gối bên trái của bộ xương bị lệch nghiêm trọng, chắc hẳn người này đã từng bị gãy trước khi chết. Về những vết thương khác trên cơ thể bộ xương hay tuổi tác của người đàn ông này, chúng ta chỉ có thể chờ đợi đến khi người từ thị trấn đến để vận chuyển bộ xương đi và tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng hơn,” tôi nói hết những gì mình phát hiện ra.

Giang Băng gật đầu và nói: “Chúng tôi đã thông báo cho Văn Vinh rồi; anh ấy hẳn đang trên đường đến đây. Còn cậu bé kia… chắc là chỉ muốn chôn xác con mèo của mình mà không may tình cờ phát hiện ra bộ xương này.”

Xét về bề ngoài, bộ xương này dường như không liên quan gì đến vụ án của chúng ta, nhưng vì chúng tôi là cảnh sát, nên chúng tôi cũng không vội vàng chờ đợi Văn Vinh đến. Trưởng làng và Dương Tử Bình cũng ở lại cùng chúng tôi chờ đợi.

Khoảng hơn một giờ sau, vài chiếc xe cảnh sát đỗ xuống dưới chân núi Vạn Niên Lĩnh. Văn Vinh cùng với đội cảnh sát vội vàng leo lên núi. Khi nhìn thấy bộ xương ấy, khuôn mặt của Văn Vinh trở nên căng thẳng, nhưng anh ấy không nói gì thêm, chỉ yêu cầu mọi người cẩn thận vận chuyển bộ xương đi.

Tôi nhận thấy rằng bác sĩ pháp y Chương Cách từ thị trấn cũng đã đến. Tôi trình bày kết quả kiểm tra của mình cho Chương Cách, và anh ấy ghi chép lại tất cả những gì tôi nói, hứa sẽ kiểm tra kỹ lưỡng hơn sau khi trở về.

Trước khi rời đi, Văn Vinh bị Giang Băng gọi lại đột ngột.

“Hãy cử người tìm hiểu xem năm năm trước, có ai là người mất tích giống như An Vinh Cồn và các trưởng làng lân cận không, xem liệu có manh mối gì không. Ngoài ra, sau khi kết quả kiểm tra hài cốt được công bố, xin hãy gửi cho chúng tôi một bản.”

Tôi hiểu ý của Giang Băng; bà ấy lo sợ rằng cái xác này có liên quan đến cái chết của bốn giáo viên đó.

Văn Vinh không hề phản đối hay có ý kiến gì với lời yêu cầu của chúng tôi, chỉ gật đầu rồi mang người đi.

Sau khi Văn Vinh rời đi, trưởng làng cũng trở về làng. Dương Tử Bình đề nghị dẫn chúng tôi đến căn tin ăn sáng, và chúng tôi cũng đồng ý theo anh ấy đến đó.

Bữa sáng ở căn tin gồm bánh bao, xiên que và sữa đậu nành; bánh bao có cả nhân rau và nhân thịt. Nhưng Dương Tử Bình vẫn chỉ chọn vài chiếc bánh bao nhân rau và một cốc sữa đậu nành, thậm chí không lấy xiên que nữa.

Lần này có cả ba chúng tôi ở đó, nên không ai mang đồ về ăn, mà cùng Dương Tử Bình ăn uống tại căn tin.

Dương Tử Bình ngồi cùng chúng tôi, ăn uống một cách thoải mái, nhưng đến chiếc bánh bao thứ hai thì anh ấy dừng lại.

Tôi tò mò nhìn vào chiếc bánh bao trong tay anh ấy và phát hiện ra rằng chiếc bánh bao đã cắn một miếng đó không phải là loại nhân rau mà là loại nhân thịt.

Dương Tử Bình tỏ ra rất ghê tởm và chán ghét, tôi không hiểu tại sao anh ấy lại cảm thấy khó chịu khi ăn thịt.

Cuối cùng, anh ấy cũng không ăn nốt chiếc bánh bao đó.

Có vẻ như nhận thấy sự tò mò của tôi, Dương Tử Bình cười buồn và nói: “Dạ dày tôi không khỏe, không thể ăn nhiều đồ béo hoặc thịt; nếu ăn vào sẽ cảm thấy buồn nôn.”

Tôi gật đầu và tiếp tục uống sữa đậu nành một cách từ từ.

Dương Tử Bình đặt đũa xuống và thở dài nói: “Trước đây, ở nhà hàng này, mọi nơi đều có trẻ em, nhưng sau sự việc đó xảy ra, liệu các bậc phụ huynh của những đứa trẻ này có cho chúng tiếp tục đi học hay không vẫn còn là điều chưa rõ.”

  “Cứ yên tâm đi, hiệu trưởng ạ. Chỉ cần kẻ giết người còn tồn tại, chắc chắn sẽ để lại manh mối.” Triệu Kế Dụ nhẹ nhàng an ủi Dương Tử Bình.

  “Hy vọng là vậy…” Dương Tử Bình gật đầu với vẻ mặt u ám, rồi đột nhiên ngẩng đầu nhìn chúng tôi: “Cuộc điều tra của các bạn đã tiến triển đến đâu rồi? Có bất kỳ manh mối nào không?”

  Chưa kịp nói hết, Dương Tử Bình đã nuốt lời lại, cười ngượng ngùng và nói: “Thật là quên mất rồi… Khi cảnh sát đang điều tra, mình không được hỏi lung tung đâu.”

  “Anh từng làm cảnh sát à?” Tôi nhíu mày hỏi.

  Dương Tử Bình nhìn tôi một cách ngạc nhiên: “Không đâu… Tôi chỉ làm giáo viên suốt gần nửa đời thôi; chưa bao giờ làm cảnh sát cả.”

  Tôi gật đầu suy nghĩ, rồi tiếp tục thong dong ăn sữa đậu nành trước mặt.

  “Tôi không có ý gì khác đâu…” Dương Tử Bình cười nhẹ và nói: “Nếu các bạn cần gì trong quá trình điều tra, cứ đến tìm tôi nhé. Tôi luôn ở trong văn phòng hiệu trưởng mà.”

  Tôi đặt chiếc bát chứa sữa đậu nành xuống và hỏi Dương Tử Bình với vẻ mặt nghi ngờ: “Mối quan hệ giữa bốn giáo viên này trước khi họ qua đời như thế nào? Các giáo viên khác trong văn phòng có từng nhắc đến điều đó không?”

  “Giáo viên Trà và giáo viên Hứa làm việc cùng nhau, mối quan hệ rất tốt. Giáo viên Phương và giáo viên Nguyên cũng vậy… Còn về bốn người đó thì tôi cũng không biết nhiều lắm. Dù sao thì giáo viên cũng không giống học sinh; chúng ta không cần phải quản lý họ quá chặt chẽ đâu. Nhưng tôi nghe các giáo viên khác nói rằng mối quan hệ giữa họ bốn người khá tốt.” Dương Tử Bình giải thích. “Bốn giáo viên này đều là người thành phố; nói thật ra, họ không có nhiều điểm chung với chúng tôi ở nông thôn, nên thông thường thì họ vẫn khá hợp nhau.”

  Giang Băng gật đầu nhẹ, rồi hỏi tiếp: “Theo lý thuyết thì, với những tin đồn không tốt đang lan tràn ở núi Vạn Niên Lĩnh như vậy, các giáo viên khác khi đến đây chắc hẳn sẽ rất e ngại… Trước khi bốn giáo viên này đến, các bạn có nói gì về điều đó không?”

“Hầu hết những lời đồn đại ở đây đều là giả mạo.” Dương Tử Bình im lặng khoảng nửa phút rồi nói tiếp: “Dù gọi là đồn đại thì cũng chẳng ai từng thấy chúng có thật cả; liệu chúng có đúng hay không, ai biết được chứ? Tôi đã ở trường này hơn mười năm mà vẫn chưa bao giờ thấy những thứ mà mọi người đang đồn đại đó.”

Nghỉ một lát, Dương Tử Bình trả lời câu hỏi của Giang Băng: “Bốn giáo viên đó đều là người thành phố; dù sao thì họ cũng có kiến thức sâu rộng hơn người nông thôn. Hơn nữa, họ còn có thể dạy các em tiếng Quan Thoại và một số kiến thức cơ bản khác nữa; việc họ ở lại đây thực sự khiến chúng tôi vô cùng vui mừng.”

“Họ cũng biết về những tin xấu liên quan đến Vạn Năm Lĩnh; khi họ đến đây, tôi còn đích thân gặp họ. Lúc đó, tình hình rất rõ ràng: Cô Giáo Hứa và Cô Giáo Trách cùng nhau đến đây; ngay ngày đầu tiên, cô Giáo Hứa đã hỏi tôi xem những lời đồn đại về Vạn Năm Lĩnh có đúng không.”

“Hứa Anh San đã hỏi về chuyện này ngay từ đầu à?” Tôi cau mày.

Dương Tử Bình gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy, cô ấy đã hỏi ngay điều đó. Lúc đó, tôi còn sợ rằng cô gái này đến đây chỉ vì những lời đồn đại đó, và có chút lo lắng rằng cô ấy có thể nói ra điều gì đó không phù hợp khi dạy học.”

“Nhưng điều khiến tôi không ngờ đó là… không phải cô Giáo Hứa mà chính cô Giáo Phương mới là người đến đây vì những lời đồn đại đó!”

“Phương Hưng Vị?!”