Núi Côn Lôn từ lâu đã nổi tiếng; khi nhắc đến Núi Côn Lôn, điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí mọi người chính là “Cổng Địa Ngục” nằm tại nơi này, và ngay sau đó là “Thiên Cảnh Côn Lôn” – thứ chỉ được biết đến qua những lời đồn đại dân gian.

Nơi chúng ta đang hướng tới chính là “Cổng Địa Ngục” ấy.

Ba ngày sau, chúng tôi đã đến vùng giao giữa tỉnh Thanh Hải và khu vực XJ, cách thung lũng nơi có “Cổng Địa Ngục” không xa lắm.

Chúng tôi tìm một quán trọ để nghỉ ngơi tạm thời. Nhìn thấy đoàn người của chúng tôi đông đúc, người chủ quán nghĩ rằng chúng tôi là nhóm du khách đi cùng nhau, nên đã rất nhiệt tình phục vụ chúng tôi.

“Chủ quán ơi, ông biết bao nhiêu về ‘Cổng Địa Ngục’ ấy?” Khi đang ăn uống trong sảnh, Tần Bạch Minh uống một ngụm trà rồi thản nhiên hỏi chủ quán.

Hơn ba mươi người ở lại quán đã mang lại cho chủ quán một khoản thu nhập khá lớn; có vẻ như có rất nhiều người đã hỏi về “Cổng Địa Ngục”, nên chủ quán rất nhiệt tình và lịch sự trả lời chúng tôi: “Các bạn đừng nên nghĩ đến việc đến đó nhé. Nếu đứng trên đỉnh núi nhìn xuống thung lũng bên dưới, cảnh tượng cũng khá đẹp… Nhưng nếu muốn đến đó thật sự, tôi khuyên các bạn nên từ bỏ ý định đó.”

“Cảnh tượng bên ngoài thung lũng ư?” Triệu Kế Dụ ngập ngừng hỏi.

Bên cạnh, Zi Yi liền nói ngay: “‘Cổng Địa Ngục’ nằm trong một thung lũng, được mọi người gọi là Thung Lũng Chết hoặc Thung Lũng Quỷ Dữ… Đó chỉ là những cái tên được đặt ra để mô tả sự đáng sợ của nó mà thôi. Thực ra, tên thật của nó là Thung Lũng Nagle.”

“Điều khiến nhiều người không thể tin được là, thung lũng ấy lại là một nơi có cảnh quan tuyệt đẹp, nước mưa dồi dào, cỏ cây xanh tươi… Đó chính là một thiên đường mơ ước đối với nhiều người chăn nuôi… Nhưng chính bởi vì vậy mà nó lại khiến người ta e ngại đến mức không dám đặt chân đến.”

Zi Yi có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác; cô ấy hiểu biết về Thung Lũng Chết không kém bất kỳ ai trong chúng tôi.

“Cô gái nhỏ này nói đúng đấy.” Nghe Zi Yi nói xong, chủ quán cười và gật đầu: “Có rất nhiều du khách như các bạn đến đây vì tò mò muốn chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Thung Lũng Chết… Nhưng vì những lời đồn đại, họ đều không dám bước vào.”

“Vì vậy, tôi khuyên các bạn đừng nên quá quan tâm đến nó… Nhìn từ xa thì cũng khá đẹp mà…” Có lẽ chủ quán không ngờ rằng chúng tôi sẽ thực sự quyết đị

“Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, chủ quán có thể kể cho chúng tôi nghe thêm về Thung lũng Chết này đi. Dù không thể đến thăm nhưng nghe xong cũng coi như là đã có ích rồi.” Tôi uống một ngụm trà và nói với nụ cười.

Chủ quán cũng là người hay nói chuyện; nghe tôi nói vậy, ông ấy không hề giấu giếm gì mà lập tức bắt đầu kể chuyện.

“Thung lũng Chết quả thực giống như cô gái kia đã nói đấy – nơi đó cỏ dại um tùm, là địa điểm lý tưởng để chăn thả gia súc đối với nhiều người chăn nuôi. Rất lâu trước đây, cũng có những người thiếu hiểu biết đã vào Thung lũng Chết, nhưng không ai trở lại được cả; họ hoặc là mất tích một cách bí ẩn, hoặc là chết đột ngột. Nhiều ngày liền, xác của họ không còn dấu vết gì nữa… Có người còn nói rằng trong Thung lũng Chết đầy rẫy những linh hồn cô đơn không thể siêu thoát, thậm chí còn có người cho rằng nơi đó chính là cổng thông ra thế giới âm phủ.”

Trong khi kể chuyện, chủ quán vẫn tiếp tục tính toán trên chiếc bàn tính; có vẻ như ông ấy thường xuyên kể những câu chuyện này, nên nói ra một cách rất bình tĩnh và tự nhiên, giống như đang kể một câu chuyện vậy.

“Nhưng mà, tất cả những điều đó chỉ là tin đồn thôi, không nên tin quá nhiều.” Chủ quán đặt chiếc bàn tính xuống, ngồi sụp xuống bàn phía trước và nhìn chúng tôi cười nói: “Đã có nhiều nhà khoa học vào Thung lũng Chết để nghiên cứu, và họ phát hiện ra rằng từ trường ở đó rất cao, có thể gây ra các hiện tượng phóng điện, biến nơi đó thành một “vùng đất chết”. Bất kỳ con thú nào chạy nhanh cũng có thể bị sét đánh chết. Không chỉ vậy, còn có người nói rằng trong Thung lũng Chết có những con sông ngầm; dù là người hay động vật, nếu bước lên đó đều có thể bị nuốt chửng. Tôi đoán rằng những tin đồn về thế giới âm phủ cũng bắt nguồn từ đây… Dù đã được giải thích rõ ràng, nhưng đến nay vẫn chưa ai dám bước vào Thung lũng Chết.”

Tôi im lặng gật đầu, đặt chiếc cốc trà xuống và đứng dậy, bước ra ngoài cửa quán. Nhìn ra xa, tôi hỏi với vẻ tiếc nuối: “Vậy chỗ nào có thể nhìn thấy Thung lũng Chết?”

“Cứ đi thẳng về phía trước khoảng ba dặm, sau đó sẽ có một ngọn núi; leo lên đỉnh núi là có thể nhìn thấy toàn cảnh Thung lũng Chết.” Chủ quán vô tư chỉ vào một hướng.

Tôi ghi nhớ vị trí mà chủ quán đã nói, rồi quay trở lại bàn ăn.

Vì số lượng khách khá đông, việc mang thức ăn lên bàn mất khá nhiều thời gian; chú

Tần Bạch Minh trả lời mà không hề suy nghĩ gì: “Núi Côn Lôn đã tồn tại hàng ngàn năm; những điều kỳ lạ ở đó làm sao có thể được giải thích chỉ trong vài câu chuyện đơn giản?”

  “Ta hỏi ngươi xem: Trong năm pháp thuật của Đạo gia, ngươi biết bao nhiêu về pháp thuật Phong Thủy?” Tần Bạch Minh đặt chiếc cốc trà xuống mép miệng và hỏi Triệu Kế Dụ một cách đầy ý nghĩa.

  Triệu Kế Dụ hơi ngập ngừng, rồi e lệ đáp: “Đệ tử này học vấn còn non nớt; trong năm pháp thuật của Đạo gia, đệ tử chỉ hơi am hiểu về pháp thuật liên quan đến núi non, còn bốn pháp thuật khác thì… hoàn toàn không biết gì cả.”

  “Vậy thì việc ngươi không thể nhận ra nguyên nhân cũng là điều dễ hiểu.” Tần Bạch Minh đặt chiếc cốc xuống, nhìn ra ngoài cửa và nói nhẹ: “Địa hình của Thung lũng Chết, theo lý thuyết Phong Thủy huyền bí, là điều hiếm có sau hàng ngàn năm mới xuất hiện một lần.”

  “Phong Thủy huyền bí thực sự rất sâu rộng và phức tạp; mỗi cây cỏ, mỗi inch đất đều có thể khiến một nơi thiên đường trở thành địa ngục chỉ trong chốc lát. Địa hình của Thung lũng Chết không hề thay đổi suốt hàng ngàn năm; những vùng cao chạm tới bầu trời, những nơi sâu dưới lòng đất chạm vào thế giới âm phủ… Địa hình này thực sự tạo nên một sức mạnh to lớn, có thể kết nối bầu trời và đất đai lại với nhau. Làm sao có thể không xảy ra những tai họa như sét đánh hay dòng sông ngầm?”

  Tôi hỏi một cách mơ hồ: “Vậy tại sao lại thiết lập bùa phép Sinh Tử ngay trong Thung lũng Chết?”

  “Sinh Tử!” Tần Bạch Minh ngẩng thẳng lưng, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Bùa phép Sinh Tử là một trong những bùa phép tối cao của Đạo gia; nếu nó kết nối với bầu trời thì đó là sự sống, còn nếu nó kết nối với đất đai thì đó là cái chết. Địa hình của Thung lũng Chết, với khả năng kết nối bầu trời và đất đai, chính là vị trí lý tưởng để thiết lập bùa phép Sinh Tử.”

  Tôi suy nghĩ một lát rồi gật đầu, sau đó hỏi: “Bây giờ thời gian đang gấp rút; chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào?”

  Tần Bạch Minh tính toán một chút, rồi nói: “Chúng ta cần mở cánh cổng dẫn đến thế giới âm phủ… Và thời điểm thích hợp nhất chính là lúc nửa đêm, lúc khí âm đạt mức độ đậm đặc nhất.”

  “Được rồi, mọi người hãy nghỉ ngơi sau bữa ăn và chuẩn bị sẵn sàng; chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nửa đêm.” Tôi

Chắc hẳn còn không ít người giống như chúng ta, sau vài lời nói, ông chủ cuối cùng cũng không hỏi thêm nữa.

Chúng tôi giả vờ rời đi, quay trở lại con đường ban đầu. Khi bóng tối dần buông xuống, chúng tôi lại tiếp tục hành trình theo hướng đã được chỉ định, leo lên đỉnh núi để ngắm nhìn khung cảnh phía dưới từ trên cao.

Trăng sáng tròn treo trên bầu trời, gió lạnh thổi qua. Đứng trên đỉnh núi, chúng tôi có thể thấy rõ những tia sét lóe lên liên tục trong hẻm núi phía dưới.

“Trong Thung lũng Cái Chết, có chín tia sét từ trên trời đánh xuống; mọi người hãy sử dụng Pháp Lực để bảo vệ bản thân, tránh những tai họa không mong muốn,” Tần Bạch Minh nói với giọng lạnh lùng.

Tất cả mọi người đều là những cao thủ Đạo gia, vì vậy dù Tần Bạch Minh không nói ra, họ cũng tự giác áp dụng các biện pháp bảo vệ mình.

Triệu Kế Dụ thiếu hụt kinh nghiệm so với những người khác, nhưng việc tự bảo vệ bản thân vẫn không thành vấn đề. Người duy nhất có vẻ lo lắng chính là Zi Yi.

Zi Yi vẫn chỉ là một người phàm tục, không có năng lực Đạo gia để bảo vệ mình; nếu bị những tia sét ấy đánh trúng, chắc chắn cô ấy sẽ không còn sống sót.

Triệu Kế Dụ nhận thức rõ điểm yếu của mình, liếc nhìn tôi một cách bất lực.

Tôi mỉm cười gật đầu với Triệu Kế Dụ và đùa rằng: “Trước đây luôn là các bạn bảo vệ tôi, bây giờ hãy để tôi bảo vệ các bạn một lần.”

Triệu Kế Dụ ngập ngừng một chút, rồi cười khổ mà không nói gì thêm.

Sau khi xác định được hướng đi trên đỉnh núi, chúng tôi bắt đầu hành trình xuống núi và tiến về phía đã được quyết định.

Thung lũng Cái Chết thực sự giống như những gì Zi Yi đã mô tả: cảnh vật đẹp đẽ như một thiên đường, nước chảy suốt quanh, hoa cỏ um tùm. Tuy nhiên, điều duy nhất làm mất đi vẻ đẹp ấy chính là những bộ xương thú dã và những xác chết chưa thể phân hủy hết.

Bầu không khí lạnh lẽo và hôi thối hoàn toàn không hợp với cảnh vật xung quanh.

Khi chúng tôi bước vào Thung lũng Cái Chết, tiếng sét trên trời vang lên rõ ràng. Trên đường đi, không ít tia sét đánh trúng những cây cối phía trước, làm cho những cái thân cây to lớn đổ gục ngay tại chỗ.

Vị trí mà thân cây đổ xuống chính là nơi Zi Yi đang đứng; nếu không có sức mạnh Đạo gia, cô ấy chắc chắn sẽ thiệt mạng ngay lập tức.

Triệu Kế Dụ hoảng sợ, muốn sử dụng phép thuật để bảo vệ cô ấy, nhưng việc thực hiện các động tác ấy lại hơi chậm. Tôi im lặng

“Hãy đi theo bên cạnh tôi,” tôi quay đầu nói với Tử Y.

Mặt Tử Y trắng nhợt, vẫn chưa hồi phục lại sau sự kiện vừa rồi; cô gật đầu một cách khó khăn.

Sau sự việc đó, mọi người đều đi càng thêm cẩn thận. Triệu Kế Dụ luôn đi ngay sau lưng Tử Y, sợ rằng sẽ xảy ra những hiểm nguy không thể lường trước.

Tôi được bảo vệ bởi những kiến thức Phật học sâu thẳm, Pháp Lực; ngay cả những tia sét mạnh mẽ nhất cũng không dám làm tổn thương tôi. Tôi bình tĩnh bước đi phía trước, và những tia sét đó chỉ bay qua bên cạnh tôi mà không gây ra bất kỳ tổn thương nào.

Tần Bạch Minh cầm theo la bàn phong thủy, liên tục định hướng dựa vào ánh trăng sáng để chọn những địa điểm lý tưởng.

Chúng ta đã đi một thời gian dài mà không có mục tiêu cụ thể; trong suốt quãng đường đó, nhiều người có kiến thức pháp thuật yếu kém đã bị sét đánh trúng. May mắn thay, cũng có những người am hiểu sâu rộng về pháp thuật giúp đỡ họ, nên cuộc hành trình này vẫn diễn ra an toàn mặc dù gặp phải nhiều nguy hiểm.

Càng đi xa, tôi càng cảm nhận được không khí trở nên lạnh lẽo hơn, và băng tuyết cũng bắt đầu xuất hiện trên mặt đất.

Khi băng tuyết xuất hiện, chắc chắn có ma quỷ ở gần đó.

Đúng lúc tôi muốn hỏi Tần Bạch Minh, bước chân của anh ấy bỗng nhiên dừng lại.

Anh ấy giơ cao chiếc la bàn, hướng nó về phía mặt trăng trên bầu trời, và nói với vẻ nghiêm túc: “Chính là nơi này.”