Tôi đã từng nghĩ rằng mình sẽ phải quay trở lại An Vinh Cồn – nơi đầy những tin đồn bí ẩn – vì vụ án liên quan đến bốn giáo viên, nhưng không ngờ rằng tôi thực sự lại quay trở lại đó một lần nữa… chỉ là lần này, lý do không phải là vụ án của bốn giáo viên, mà là một vụ án mới khác.

Khi chúng tôi vừa đến An Vinh Cồn, ba người trong chúng tôi đều không biết vụ án này là gì cả.

Sau khi nhận được thông tin, Giang Băng lập tức liên hệ với trưởng đội điều tra của đội cảnh sát hình sự địa phương ở huyện Thanh Quán – Văn Vinh. Trong cuộc điện thoại, Văn Vinh nói lắp bắp mãi mà không thể tiết lộ chi tiết về vụ án.

Cuối cùng, anh ấy chỉ nói: “Các bạn đến nơi rồi sẽ hiểu thôi.”

Khi chúng tôi vội vàng đến huyện Thanh Quán, đã là 11 giờ trưa ngày hôm sau. Vừa xuống tàu, chúng tôi đã gặp Văn Vinh.

Có lẽ vì vụ án thực sự rất phức tạp, Văn Vinh không hề tỏ ra rạng rỡ như những lần trước; ngược lại, anh ấy trông rất mệt mỏi. Nhìn vẻ mặt anh ấy, có thể đoán rằng anh ấy đã không được nghỉ ngơi đầy đủ trong thời gian gần đây.

Chúng tôi đã quen biết nhau nên khi xuống xe, Văn Vinh không nói gì nhiều, chỉ gọi chúng tôi lên xe rồi im lặng lái xe rời khỏi ga tàu.

Tôi đã từng đến sở cảnh sát huyện Thanh Quán vài lần trước đây, nên đường đi cũng khá quen thuộc. Nhưng khi Văn Vinh bắt đầu lái xe, tôi nhận ra rằng chúng ta không đang đi đến sở cảnh sát.

“Chúng ta đang đi đâu vậy?” Giang Băng cũng nhận ra điều này và hỏi.

Văn Vinh hít một hơi thật sâu rồi trả lời: “Đến nhà tang lễ.”

Tôi nghĩ rằng nếu Văn Vinh không nói trước qua điện thoại, thì khi đến nơi chắc chắn sẽ được biết chi tiết về vụ án. Nhưng suốt quãng đường lái xe, anh ấy hoàn toàn không nói gì cả. Tôi không nhịn được mà hỏi, và thấy bàn tay cầm vô lăng của anh ấy run nhẹ; có vẻ như anh ấy đang rất lo lắng. Anh ấy nói với chúng tôi: “Đợi đến nhà tang lễ rồi tôi sẽ giải thích cho các bạn nghe. Bây giờ đang lái xe nên không tiện nói.”

Chiếc xe dừng lại ngay trước cổng nhà tang lễ, chúng tôi ba người đi theo sau lưng Văn Vinh tiến vào bên trong. Chưa đi được bao lâu, Văn Vinh đã giảm tốc độ và đi song hành cùng chúng tôi; đúng lúc này, anh ấy cuối cùng cũng bắt đầu kể về vụ án.

“Vụ án này là tôi đã báo cáo lên cấp trên, họ rất quan tâm và đã điều động một nhóm điều tra đặc biệt đến. Tôi không ngờ rằng nhóm điều tra đó chính là các bạn.” Văn Vinh nói với vẻ mỉm cười gượng ép. Chúng tôi ba người chỉ mỉm cười mà không nói thêm gì.

Địa vị của Long Cục vốn đã được bảo mật rất kỹ lưỡng, rất ít người biết đến sự tồn tại của anh ấy. Vì vậy, đối với họ, chúng tôi chỉ được coi là thành viên của nhóm điều tra đặc biệt mà thôi. Nhóm điều tra này do cấp trên mời đến, nên quyền lực của họ rất lớn.

“Rốt cuộc đó là vụ án gì vậy?” Giang Băng thu lại tay đang để trong túi, quay đầu nhìn Văn Vinh với vẻ nghiêm túc. Nụ cười trên mặt Văn Vinh bỗng nhiên biến mất, khuôn mặt mệt mỏi của anh ấy hiện lên vẻ phức tạp. Anh ấy hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, sau một lúc mới khó khăn mà nói tiếp: “Ba ngày trước, có người phát hiện ra một xác nữ đã teo nhăn dưới chân núi An Vinh Cồn. Theo kết quả kiểm nghiệm của bác sĩ pháp y ở quận chúng tôi, tuổi của nạn nhân khoảng từ 13 đến 17 tuổi. Tại hiện trường, không tìm thấy bất cứ thứ gì khác ngoài xác nạn nhân. Danh tính của cô ấy vẫn chưa được xác định, vì vậy đội điều tra hình sự của chúng tôi đã bắt đầu công tác điều tra. Ngoài ra, để tìm hiểu rõ nguyên nhân cái chết của nạn nhân, chúng tôi đã đưa xác cô ấy đến thành phố để các chuyên gia kiểm định. Ngày hôm sau, xác nạn nhân đã được đưa trở về, và cùng với đó là một thông tin khiến chúng tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên…”

Chúng tôi nhìn nhau, tiếp tục đi trong lúc lắng nghe Văn Vinh kể tiếp. Văn Vinh với vẻ mặt phức tạp nói tiếp: “Báo cáo khám nghiệm của chuyên gia pháp y ở thành phố cho biết… thời điểm cái chết của nạn nhân là cách đây mười năm!”

“Mười năm trước?!”

Tôi ngạc nhiên đến mức ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy sự không thể tin được.

Tôi chú ý đến cách Văn Vinh diễn đạt – anh ấy gọi nó là xác nữ khô cứng. Nhưng nếu thời điểm tử vong của xác nữ thực sự là mười năm trước, thì xác đó đã phải hỏng rữa thành xương cốt từ lâu rồi; làm sao có thể vẫn còn tình trạng tế bào bị tổn thương, cơ bắp teo lại như vậy?

Văn Vinh không nói thêm gì nữa, bởi vì chúng tôi đã đến phòng giải phẫu.

Bên trong phòng giải phẫu, một mùi hôi thối nồng nàn lan tỏa ra; mùi này khiến người bình thường khó có thể mở mắt được, và đối với họ, đó là một mùi hoàn toàn xa lạ. Nhưng đối với tôi, thì lại vô cùng quen thuộc.

Lúc nãy tôi vẫn đang tự hỏi làm thế nào mà xác nữ chết cách đây mười năm lại có thể không bị phân hủy, mà sau mười năm vẫn còn trong tình trạng khô cứng như vậy.

Bây giờ, câu trả lời đã hiện ra rõ ràng.

Đó là formalin.

Mùi hôi thối kia chính là do formalin gây ra. Formalin là dung dịch nước của formaldehyde, có màu trong suốt nhưng mùi rất nồng nàn.

Formalin thường được sử dụng rộng rãi trong y khoa, và hiếm khi xuất hiện trong đời sống hàng ngày.

Nhưng chính loại chất này lại có tác dụng ngăn chặn sự phân hủy của xác chết.

Làm công việc pháp y, tôi thường xuyên tiếp xúc với formalin. Trước khi tiến hành giải phẫu xác chết, để bảo vệ xác không bị phân hủy, chúng ta thường ngâm xác vào formalin. Điều này giúp formalin phát huy tác dụng, giữ cho xác chết được bảo quản.

Nhiều người không nhịn được mà phải che miệng, vung tay để xua tan không khí hôi thối xung quanh, nhưng tôi thì đi thẳng đến bàn giải phẫu mà không hề nao núng.

Pháp y của huyện Thanh Quán vẫn là Chang Ge. Có lẽ anh ấy đã biết có người sẽ đến kiểm tra xác chết, nên đã chuẩn bị sẵn mọi thứ trước khi chúng tôi đến. Tất cả những gì anh ấy phát hiện trên xác chết đều đã được sắp xếp gọn gàng ra đó.

Sự xuất hiện của chúng tôi khiến Chang Ge hơi ngạc nhiên; có lẽ anh ấy không ngờ rằng nhóm điều tra đặc biệt đó lại chính là chúng tôi.

Chang Ge cũng biết rằng bây giờ không phải là lúc để nói chuyện, anh ấy gật đầu với tôi như một cách chào hỏi. Tôi lấy đôi găng tay đặt lên tay và không rời mắt khỏi xác nữ khô cứng kia.

Dựa vào mức độ teo cứng của xác nữ, có thể thấy không lâu nữa nó sẽ bắt đầu bị phân hủy.

Xác nữ hiện tại gần như chỉ còn da bọc xương; làn da vàng nhợt bao quanh những chiếc xương nhỏ bé, khiến các khớp xương trở nên lộ ra rõ ràng.

Không thể nhìn rõ được khuôn mặt của nạn nhân nữ vì toàn bộ khuôn mặt cô đã bắt đầu sụp đổ hoàn toàn. Đôi mắt cô trống rỗng, làn da và mô trên khuôn mặt đã chìm vào hốc mắt lớn; không chỉ đôi mắt mà ngay cả miệng và lỗ mũi cũng vậy. Trên đầu nạn nhân chỉ còn lại vài sợi tóc mỏng manh, nhưng những sợi tóc đó cũng tan biến ngay khi bị chạm vào. Điều duy nhất khiến tôi ngạc nhiên là phần ngực của nạn nhân đã bị mở ra và các cơ quan nội tạng bên trong đều bị lấy đi. Rõ ràng đây là hành động do kẻ sát nhân gây ra khi nạn nhân còn sống.

“Đây là báo cáo khám nghiệm từ thành phố được gửi đến, bạn hãy xem thử.” Chang Ge đưa cho tôi một chồng báo cáo. Tôi gật đầu và bắt đầu đọc kỹ lưỡng. Báo cáo liệt kê một loạt dấu hiệu chứng minh thời gian tử vong; tuy nhiên, với kiến thức pháp y của mình, tôi nhận ra rằng những thông tin đó hoàn toàn vô ích. Khi đọc đến cuối, tôi thấy một báo cáo thí nghiệm. Rõ ràng thi thể nạn nhân nữ đã được ngâm trong formalin trong thời gian dài; vì vậy, các nhà pháp y ở Thành phố Tây Lĩnh đã tiến hành một loạt thí nghiệm để xác định thời gian ngâm formalin. Báo cáo này được thực hiện rất cẩn thận; họ dựa trên lượng formalin sử dụng và mức độ teo cứng của thi thể để suy đoán thời gian tử vong. Sau việc so sánh và loại trừ các yếu tố khác, họ kết luận rằng thi thể đã được ngâm trong formalin trong khoảng thời gian từ 8 đến 12 năm.

“Trên báo cáo này không có thông tin về nguyên nhân tử vong của nạn nhân nữ, kết quả kiểm tra vẫn chưa được công bố à?” Tôi hỏi Chang Ge sau khi xem kỹ. Chang Ge lắc đầu và nói: “Ngoại trừ vết thương ở ngực, phần còn lại của thi thể nạn nhân không hề bị tổn thương gì; ban đầu, người ta xác định rằng cô ấy đã chết do bị mổ bụng.” Tôi nhíu mày và quan sát lại thi thể nạn nhân; những gì Chang Ge nói là đúng. Không có vết thương nào khác trên xương cốt của nạn nhân.

“Tôi đã cho người ta tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng tại hiện trường phát hiện thi thể, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào cả… Ngay cả dấu vết của bước chân hay thứ gì khác cũng không hề còn lại.” Văn Vinh nói một cách nghiêm túc với chúng tôi.

Triệu Kế Dụ nhìn quanh xác nữ rồi dừng bước lại ngay gần chỗ đế chân của cô ta.

  Anh ta đeo găng tay và nhẹ nhàng lấy những thứ màu bạc, giống như những hạt sỏi nhỏ ra từ lòng bàn tay mình, sau đó hỏi tôi một cách kỳ lạ: “Này, cậu xem này là cái gì vậy?”

  Tôi tiến lại gần Triệu Kế Dụ và lấy một ít những hạt màu bạc đó ra khỏi lòng bàn tay anh ta. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, tôi ngẩng đầu nhìn anh ta và hỏi: “Anh tìm thấy chúng ở đâu vậy?”

  Triệu Kế Dụ chỉ vào chỗ đế chân của xác nữ. Tôi lấy chiếc kẹp ra từ trong hộp khám nghiệm, cúi xuống và nhẹ nhàng lật những hạt màu bạc đó; có rất nhiều hạt, và tất cả chúng đều đã bị ánh xạ vào trong thịt của xác nữ.

  Tôi dừng lại và hỏi Văn Vinh: “Vị trí tìm thấy xác nữ là ở đâu vậy?”

  “Dưới chân núi Vạn Năm Lĩnh.” Văn Vinh trả lời một cách chắc chắn.

  Tôi suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Ở đó có đường bê tông hay… vôi không?”

  “Vôi ư?” Văn Vinh hơi ngạc nhiên, rồi lắc đầu kiên quyết: “Dưới chân núi toàn là đất, cỏ dại và cây cối thôi; không hề có vôi hay đường bê tông đâu.”

  “Rốt cuộc đây là cái gì vậy?” Giang Băng nhìn những hạt màu bạc trong tay tôi và cau mày hỏi.

  Tôi hít một hơi thật sâu, đặt những hạt đó vào một cái đĩa và nói: “Đó là vôi.”

  “Vôi ư?”

  Mọi người trong phòng khám nghiệm đều tỏ ra ngạc nhiên, chỉ có Chương Cáp là gật đầu một cách suy tư.

  Chương Cáp là một nhân viên pháp y; anh ấy biết khá nhiều điều tương tự như tôi.

  Tôi nói một cách bình thản: “Ngoài việc được sử dụng để bảo quản bề mặt, vôi còn có những công dụng khác nữa. Nói thẳng ra, công dụng của vôi và formalin gần như giống hệt nhau.”

  “Formalin dùng để ngâm xác chết để ngăn chặn sự phân hủy của xác; vôi cũng có tác dụng tương tự.” Chương Cáp lên tiếng giải thích.

  Tôi gật đầu và nói tiếp: “Vôi có tác dụng ngăn chặn và xua đuổi côn trùng, đồng thời cũng giúp ngăn ngừa sự ẩm ướt. Xét từ góc độ y khoa, vôi có thể giúp xác chết duy trì trạng thái tốt trong một thời gian nhất định mà không bị phân hủy.”

Nhưng nếu xác chết được bảo quản trong thời gian dài, nó sẽ bị đen lại; hơn nữa, vôi có tác dụng ngăn ẩm và chống mục nát. Nếu sử dụng vôi để bảo quản xác chết, nó sẽ hấp thụ hết lượng nước trong cơ thể xác chết, khiến xác chết nhanh chóng khô cứng đi.”

“Vậy… vậy cái xác này có phải được bảo quản bằng vôi không?” Triệu Kế Dụ chỉ vào xác nữ đã teo nhăn và hỏi.

Tôi trả lời mà không suy nghĩ nhiều: “Không.”

“Trên người xác nữ không hề có vôi; điều này đã chứng minh rằng không phải xác này được bảo quản bằng vôi. Hơn nữa, dù vôi có tác dụng chống mục nát, nhưng hoàn toàn không thể giúp một xác chết không bị phân hủy trong suốt mười năm. Nếu sử dụng vôi để ngăn xác nữ bị phân hủy, mức độ teo nhăn của xác chết sẽ không như hiện tại. Nếu tôi đoán không sai…” Tôi bắt đầu hình dung ra một cảnh tượng trong đầu mình.

Một cái thùng lớn, bên trong đầy dung dịch formalin, và xác chết đang được ngâm trong dung dịch đó. Bên ngoài thùng có những đống vôi được xếp xung quanh…

“Nếu tôi đoán không sai, lý do vì sao có vôi dưới chân xác nữ đã teo nhăn là bởi vì xung quanh nơi xác chết được ngâm có vôi, và công dụng của nó là ngăn ẩm và diệt ký sinh trùng.”

“Ồ.” Vừa nói xong, Giang Băng đã nhận ra có điều gì đó không ổn. Cô ấy nhìn vào tấm biển trong tay mình và tự hỏi: “Chẳng phải đã nói rằng danh tính của xác nữ chưa được xác nhận sao? Tại sao trên đây lại có tên cô ấy?”

Tôi nhìn chằm chằm vào tấm biển trong tay Giang Băng; tấm biển này tôi rất quen thuộc.

Tất cả các xác chết trong phòng khám nghiệm đều có tấm biển như vậy, trên đó ghi số hiệu, tên người chết và nguyên nhân tử vong. Điều này giúp các nhà pháp y dễ dàng xác định xác chết thuộc về vụ án nào.

Trong lúc ngạc nhiên, chúng tôi cùng nhau quay đầu nhìn về phía Văn Vinh.

Khuôn mặt của Văn Vinh lập tức trở nên trắng bệch; anh ta vội vàng vẫy tay nói: “Tôi… tôi muốn nói với các bạn từ trước, nhưng không tìm được cơ hội.”

“Rốt cuộc chuyện gì vậy?” Giọng nói của Giang Băng lập tức trở nên lạnh lùng.

Văn Vinh nhìn chằm chằm xuống đất và thở dài sâu: “Trước đây, danh tính của xác nữ chưa được xác nhận, nhưng… bây giờ chúng ta đã biết câu trả lời rồi. Đây cũng chính là lý do mà cấp trên thông báo cho các bạn.”

“Danh tính của xác nữ là…” Văn Vinh mở miệng nói, giọng nói có vẻ khó khăn.

Tôi thúc giục Văn Vinh nói nhanh hơn.

Văn Vinh cắn răng và nói ra điều khiến chúng