“Vậy… vậy anh có thể nhận ra đây là loại trận pháp nào không?” Tôi mừng rỡ, nhưng ngay lập tức tôi lại nghĩ đến cái bức tường phòng thủ được thiết lập bởi bốn hình ảnh kinh hoàng kia; tôi sợ rằng sư phụ của Triệu Kế Dụ cũng sẽ thiết lập một trận pháp khiến chúng ta hoàn toàn bất lực.

Triệu Kế Dụ quả quyết lắc đầu, sau đó bỗng nhiên cười nói với tôi: “Sao vậy, em sợ rồi à?”

“Sợ? Làm sao có chuyện gì để sợ chứ?” Tôi thoát khỏi tay Triệu Kế Dụ và cười mỉm: “Nếu việc này có thể giúp Giang Băng, dù phải đối mặt với nguy hiểm đến mấy tôi cũng sẵn lòng xông vào! Dù trong trận pháp này có chứa axit sulfuric hay dung nham, tôi cũng sẽ thử!”

Khi tôi nói xong, tôi quay đầu nhìn Triệu Kế Dụ và cười hỏi: “Thế nào? Đã sẵn sàng đi cùng tôi chưa?”

“Có cái gì mà tôi không dám chứ?” Triệu Kế Dụ nói một cách không coi trọng: “Dù phải từ bỏ đạo để theo Phật, cắt tóc xuống tóc tu sĩ, tôi cũng sẵn lòng đi cùng em. Trận pháp này có thể làm gì được tôi chứ?”

“Nếu vậy…” Tôi đặt tay lên vai Triệu Kế Dụ và cười nói: “Vậy thì cùng nhau xông vào đi!”

“Sống chết cùng nhau!”

Cơn mưa lớn xối xả xuống những bậc thang đầy rêu xanh; chân tôi và Triệu Kế Dụ đều dừng lại giữa không trung, ngạc nhiên nhìn xuống những bậc thang.

Đêm nay trăng tròn treo trên bầu trời; dù không có đèn pin, chúng tôi vẫn có thể nhìn rõ những gì đang hiện ra trên những bậc thang đó.

Đó không phải là axit sulfuric hay dung nham, cũng không phải là mưa thuần khiết…

Mà là… là cơn mưa thiêng liêng, giúp Triệu Kế Dụ có thể tiếp thu được những phép thuật kỳ diệu!

Triệu Kế Dụ ngạc nhiên nhìn những hàng chữ ma thuật dày đặc hiện ra trên bậc thang đầu tiên, và ngước đầu nhìn tôi với vẻ kinh ngạc.

“Sư phụ của em không phải đang kiểm tra em, mà đang truyền đạt cho em những kỹ năng.”

Tôi dù không hiểu biết nhiều về ma thuật, nhưng nhìn những dòng chữ sâu thẳm trên những bậc thang đầy rêu, tôi cũng có thể nhận ra một số điều.

“Những thứ này… đây đều là những phép thuật cao cấp của Đạo Giáo mà tôi chỉ nghe nói chưa bao giờ được chứng kiến!” Triệu Kế Dụ vui mừng ngước đầu nhìn tôi và nói với giọng hào hứng: “Những phép thuật cao cấp này chính là Chú Ma Diệu của Hoàng Đế Xanh trong Bộ Ngũ Đế Ô Mã Chú!”

“Lời nguyền trừ ma của Ngũ Đế là một pháp thuật cao cấp của đạo gia, không hề kém gì Lời nguyền Ngũ Lôi mà tôi sử dụng. Điểm khác biệt duy nhất là Lời nguyền Ngũ Lôi của tôi dựa vào sức mạnh của sét trời để tiêu diệt ma quỷ, trong khi Lời nguyền trừ ma của Ngũ Đế lại sử dụng sức mạnh của năm vị Quỷ Đế từ thế giới âm phủ để tiêu diệt ma quỷ!”

“Lời nguyền trừ ma của Thanh Đế chính là công cụ có thể triệu hồi một vị Quỷ Đế từ thế giới âm phủ để tiêu diệt ma quỷ!”

Triệu Kế Dụ háo hức liếm mép và nói lảm nhảm vì quá xúc động: “Ngoài Lời nguyền trừ ma của Thanh Đế, còn có Lời nguyền trừ ma của Bạch Đế, Chính Đế, Hắc Đế và Hoàng Đế nữa! Mỗi lời nguyền đều có thể triệu hồi năm vị Quỷ Đế từ thế giới âm phủ để tiêu diệt ma quỷ!”

“Cậu đã hiểu lầm sư phụ mình rồi.” Nhìn thấy Triệu Kế Dụ hào hứng như một đứa trẻ, tôi không khỏi cảm thấy buồn cười và nhẹ nhàng vỗ vai anh ta, nói một cách bình thản: “Sư phụ của cậu biết cậu rất thông minh, nên đã thiết lập các trận pháp từ hai mươi năm trước, và mỗi lần đều cho cậu đến để tìm hiểu và nghiên cứu. Nhưng tài năng của cậu chỉ giới hạn trong các pháp thuật của đạo gia dùng để trừ ma và bảo vệ con đường đạo đức; đối với những điều khác, cậu hoàn toàn không hiểu gì cả… Nói thẳng ra, cậu quá ngốc.”

Triệu Kế Dụ cúi đầu cười khúc khích mà không nói gì.

Tôi thở dài không biết phải làm sao: “Những pháp thuật mà cậu lẽ ra có thể học được từ mười mấy năm trước, giờ lại bị cậu kéo dài thêm mười năm… Trí tuệ của cậu thực sự không tốt chút nào; dù Zi Yi mắng cậu hàng trăm lần mỗi ngày, cậu cũng xứng đáng nhận điều đó.”

“Đừng nói nhiều nữa… Sư phụ đã ban tặng cho tôi một cơ hội lớn, tôi nhất định không thể phụ lòng ông ấy.” Triệu Kế Dụ nói một cách quyết tâm.

Tôi gật đầu và nói: “Đúng vậy… Kể từ khi sư phụ ban tặng cơ hội này cho cậu, cậu nên nắm bắt lấy nó…”

Nhưng tôi vừa nói xong thì chợt nhận ra và ngạc nhiên nhìn Triệu Kế Dụ: “Cậu muốn nhớ hết tất cả các pháp thuật, bí mật và biểu tượng phép thuật trên bốn trăm tám mươi chín bậc thang này à?”

“Tất nhiên rồi… Hầu hết những pháp thuật này đều là những kiến thức đã mất đi; nếu tôi không nhớ chúng, làm sao tôi có thể đền đáp công ơn của sư phụ?” Triệu Kế Dụ cười nhẹ và nói: “Dù tôi không điên rồ như Zi Yi, nhưng những pháp thuật liên quan đến việc trừ ma và bảo vệ con đường đạo đức thì

“Tôi vội vàng vẫy tay, trong lòng không khỏi thấy nhẹ nhõm hơn.”

Triệu Kế Dụ khép môi lại, liếc nhìn tôi một cái rồi bắt đầu chăm chỉ nghiên cứu những pháp thuật, chú ngữ và biểu tượng phép thuật được khắc trên các bậc thang.

“Nhớ mọi thứ ngay lập tức” chỉ là thành ngữ dùng để miêu tả những người có trí nhớ tốt; thực sự, số người có thể làm được điều này rất ít. Nhưng trong lĩnh vực pháp thuật, tôi tin chắc rằng Triệu Kế Dụ thuộc về số ít ấy.

Những pháp thuật được khắc dày đặc trên các bậc thang, Triệu Kế Dụ chỉ cần nhìn qua một lần rồi đọc lên thành tiếng, chúng đã được ghi sâu vào trí nhớ của anh ta. Còn những biểu tượng phép thuật ấy, anh ta chỉ cần vẽ vài nét trong không khí là có thể ghi nhớ chúng một cách dễ dàng.

Cơn mưa lớn khiến quần áo của tôi và Triệu Kế Dụ ướt sũng, nhưng chúng tôi không hề từ bỏ. Nếu không biết tận dụng cơ hội lớn này mà Triệu Kế Dụ nhận được từ sư phụ mình, thì thật là đáng tiếc.

Tôi lau đi những giọt mưa trên khuôn mặt mình, nhìn Triệu Kế Dụ đang đứng trên bậc thang, và nhăn mày một chút.

Trước đây, Triệu Kế Dụ chỉ cần nhìn một lần là có thể ghi nhớ hết những pháp thuật trên một bậc thang, nhưng bây giờ, anh ta cần đến nửa phút mới ghi nhớ được một hàng pháp thuật. Tôi không vội vàng, chỉ lo rằng nếu Triệu Kế Dụ quá mệt mỏi trước khi đến nơi cần đến, thì thật là đáng tiếc.

Việc ghi nhớ những thứ này đòi hỏi sự yên tĩnh; tôi không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào làm phiền Triệu Kế Dụ, chỉ có thể đứng bên cạnh anh ta một cách yên lặng, sợ rằng nếu anh ta ngã, mình sẽ không kịp can thiệp.

Tôi không biết đã trôi qua bao lâu; chiếc điện thoại trong túi tôi đã bị nước làm hỏng và ngừng hoạt động. Nói thật, chiếc điện thoại này cũng đã trải qua quá nhiều gian khổ, luôn theo tôi đi khắp nơi, không tránh khỏi việc bị vỡ hay bị nước làm hỏng.

Bầu trời bắt đầu sáng dần, nhưng chúng tôi mới chỉ đi được hơn ba trăm bậc thang mà thôi. Càng đi xa, Triệu Kế Dụ càng mất nhiều thời gian hơn để ghi nhớ từng hàng pháp thuật.

Không biết do cơn mưa hay do Triệu Kế Dụ quá mệt mỏi, tôi nhận thấy khuôn mặt anh ta trở nên nhợt nhạt như giấy, đôi tay cũng run rẩy nhẹ, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống.

Tôi lặng lẽ đi theo Triệu Kế Dụ, bước từng bậc lên trên. Trên khuôn mặt anh ấy không còn chút hứng thú nào nữa, chỉ còn lại sự mệt mỏi tột độ.

“Hãy nghỉ ngơi đã, nếu tiếp tục như này, sớm muộn gì anh cũng sẽ ngã quỵ,” tôi không nhịn được mà nói lên.

Triệu Kế Dụ vẫy tay với tôi và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Mặt trời đã mọc rồi. Nếu trước buổi trưa mà tôi không nhớ được lời dạy của sư phụ, không thể cứu Giang Băng… thì tôi sẽ làm mất mặt cho sư phụ.”

Tôi muốn nói thêm vài lời an ủi, nhưng tôi biết tính cách của Triệu Kế Dụ. Anh ấy luôn nói tôi cứng đầu, nhưng khi đã quyết tâm làm một việc gì đó, anh ấy còn cứng đầu hơn tôi nữa.

Cơn mưa vẫn không hề dấu hiệu ngừng lại. Rêu xanh trên các bậc thang chỉ có thể lộ ra sau khi bị mưa xối qua. Tôi muốn nâng đỡ Triệu Kế Dụ, nhưng anh ấy liên tục thoát khỏi tay tôi.

Mặt trời càng lúc càng cao trên bầu trời, trong khi chúng tôi lại càng đi càng khó khăn hơn.

Dưới ánh nắng mặt trời và cơn mưa dày đặc này, tôi đoán khoảng 10 giờ sáng thì chúng tôi mới đi được đúng bốn trăm bậc thang.

Tôi vừa định nói gì đó thì bỗng nhận ra Triệu Kế Dụ đang run rẩy dữ dội.

Tôi vội vàng tiến lên để giúp đỡ anh ấy, nhưng anh ấy cứng đầu gạt tay tôi ra. Khi tay tôi bị gạt ra, chân anh ấy bỗng trượt, và anh ấy ngã xuống phía sau.

“Yuzuko!” Tôi hét lên, vội vàng vươn tay đón lấy anh ấy, nhưng lại vuốt trượt.

Tôi chứng kiến trực tiếp cảnh Triệu Kế Dụ lăn xuống từ hơn bốn trăm bậc thang. Tôi cắn răng đặt chiếc điện thoại của mình lên một bậc thang để đánh dấu, rồi nhanh chóng chạy xuống núi.

Khi tôi đến chân núi, Triệu Kế Dụ đã đầy vết thương. Bốn trăm bậc thang không quá cao, nhưng lăn xuống từ trên xuống thì quả thật đủ để khiến người ta ngất xỉu.

Nhưng Triệu Kế Dụ vẫn cố gắng đứng dậy bằng sức mình.

“Chúng ta nghỉ một lát đi, nếu không nghỉ ngay bây giờ thì em sẽ gặp nguy hiểm đấy.” Tôi siết chặt tay Triệu Kế Dụ không buông ra.

Triệu Kế Dụ quay đầu nhìn tôi với nụ cười đau khổ trên khuôn mặt đang chảy máu: “Em hãy buông tôi ra, tôi phải tiếp tục lên đó.”

“Nếu cứ tiếp tục như này, khi chúng ta đến nơi thì em sẽ mất mạng đấy!” Tôi hét lớn vào mặt Triệu Kế Dụ.

Triệu Kế Dụ cắn chặt răng và nói một cách quyết tâm: “Tôi làm tất cả này không phải vì em, cũng không phải vì Giang Băng, mà chỉ là vì tôi không muốn làm thầy phụ lòng!”

“Thầy đã đợi tôi suốt hai mươi năm; tôi đã sống một cuộc đời ngu dại và vụng về trong hai mươi năm đó. Bây giờ khi đã tìm ra câu trả lời, tôi không muốn làm thầy thất vọng nữa!”

Đôi tay tôi bắt đầu run rẩy, nhưng cuối cùng tôi vẫn buông tay Triệu Kế Dụ ra.

Dù đã buông tay, tôi vẫn không dừng lại. Tôi đến bên cạnh Triệu Kế Dụ, cúi xuống và cười với anh ấy:

“Em thật ngốc đấy… Em còn có tôi đây mà! Chúng ta là anh em ruột thịt, sẵn sàng đồng cam cộng khổ với nhau. Em đã giúp đỡ tôi rất nhiều, còn tôi thì chưa từng làm được gì cho em cả. Dù thân thể tôi không mạnh mẽ lắm, nhưng việc đưa em lên hơn bốn trăm bậc thang này đối với tôi cũng không phải là điều khó khăn gì. Đừng nói nữa, mau lên đi!”

Triệu Kế Dụ đứng yên nhìn tôi; vì mưa, tôi không thể nhìn rõ những giọt nước mắt trên khuôn mặt anh ấy.

“Tôi muốn tự mình leo lên núi bằng sức lực của mình…”

Tôi từ từ đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Triệu Kế Dụ rồi nhẹ nhàng lùi lại một bước và nói khẽ: “Tôi sẽ đi cùng em.”

“Cảm ơn.” Triệu Kế Dụ từ từ đáp lại.

Tôi cười và vỗ nhẹ vào vai anh ấy; Triệu Kế Dụ mỉm cười nhưng không nói gì thêm, rồi bắt đầu bước lên từng bậc thang một.

May mắn thay, những thông tin còn lại, Triệu Kế Dụ đã ghi nhớ sâu trong lòng mình. Tuy nhiên, do thân thể yếu ớt, khi họ đến nơi tôi đã đánh dấu, đã gần đến giờ trưa rồi.

“Không sao đâu, cứ đi tiếp đi, tôi tin rằng sư phụ của bạn không phải là người vô tình, vô nghĩa.” Triệu Kế Dụ dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng tôi đã ngăn cản trước khi anh ấy kịp nói ra.

Triệu Kế Dụ gật đầu mạnh mẽ hơn và tiếp tục chăm chú nhìn vào những thứ trước mắt mình.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút; mỗi khi nghĩ rằng thời gian đang trôi chậm lại, tôi luôn thấy mặt trời đang từ từ di chuyển. Mưa lớn vẫn chưa tạnh, và vẻ lo lắng trên khuôn mặt Triệu Kế Dụ càng trở nên sâu sắc hơn.

Kể từ khi bắt đầu leo núi, tôi vẫn không quên đếm số bậc thang. Khi đến nơi giao nhau với con đường hẹp ấy, tôi nhận ra rằng số bậc thang vẫn là bốn trăm tám mươi chín bậc… Ngay lập tức, vẻ lo lắng trên khuôn mặt tôi hiện rõ lên.

Triệu Kế Dụ im lặng nhìn những bậc thang trước mắt, rồi bất ngờ lấy ra sáu thanh kim loại từ trong túi mà không hề suy nghĩ đến việc ngón tay mình có thể bị thương. Máu tươi bắt đầu chảy ra một cách không thể kiểm soát được.

Triệu Kế Dụ để những giọt máu ấy rơi xuống những bậc thang trước mắt chúng tôi… Và điều bất ngờ đã xảy ra! Những bậc thang ấy bắt đầu rung chuyển, cơn mưa trên trời đột nhiên ngừng hẳn, và những bậc thang ấy bỗng nhiên chia thành hai phần.

Tôi và Triệu Kế Dụ nhìn nhau, rồi cùng reo lên vì vui mừng.

Bốn trăm chín mươi bậc thang!