Ước mơ là điều tốt đẹp, nhưng thực tế lại cực kỳ khắc nghiệt.

Nói ra thì dường như rất đơn giản, nhưng khi chúng ta thực sự phải bắt tay vào tìm kiếm, mới nhận ra rằng mọi việc này còn khó khăn hơn cả việc leo lên trời.

Tôi không muốn Zi Yi phải dính líu vào quá nhiều chuyện như vậy; tôi muốn Zi Yi trở về Long Cục và tiếp tục chăm sóc Cục 23.

Hiện nay, Cục 23 gần như đã bị bỏ hoang hoàn toàn. Giang Băng là người đứng đầu Cục đó, nhưng hiện tại anh ấy đã mất tích. Tôi và Triệu Kế Dụ đang bận rộn tìm kiếm những phần xá lợi còn lại, nên không có thời gian để quan tâm đến những chuyện này.

Nhưng Zi Yi lại hoàn toàn không nghe theo lời khuyên của tôi, cô ấy nói: “Nếu Đế Tân chiếm lĩnh thiên hạ, có thể hàng triệu sinh mệnh sẽ gặp nguy hiểm; việc này không cần hai người các bạn phải gánh vác. Mọi người trên đời này đều có quyền lo lắng cho số phận của chính mình.”

Dù Zi Yi rất cứng đầu, nhưng những lời cô ấy nói đều rất chính đáng, khiến tôi không biết phải nói gì thêm.

Và Triệu Kế Dụ vốn dĩ đã không giỏi tranh luận bằng Zi Yi; sau một hồi, anh ấy cũng không còn gì để nói nữa, chỉ đành nhìn tôi để mong được sự giúp đỡ.

“Chúng tôi không biết phần xá lợi đang ở đâu; Long Cục không thể để không ai trông coi trong một ngày. Cục 22 và Cục 23 nằm gần nhau; Zi Yi, em có thể tạm thời ở lại Cục 23 để giúp chăm sóc mọi thứ và cùng chúng tôi tìm kiếm thông tin về phần xá lợi.” Tôi không thể phớt lờ ánh mắt của Triệu Kế Dụ; hơn nữa, Zi Yi không phải là người theo đạo Lão, cũng không biết phép thuật, và chúng ta đang đối mặt với một kẻ cực kỳ nguy hiểm như Đế Tân; tôi không muốn Zi Yi cùng chúng tôi liều lĩnh.

Zi Yi cúi đầu suy nghĩ rất lâu, có vẻ như cô ấy thấy lời tôi rất hợp lý; cuối cùng, cô ấy gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tiền bối Qin nói rằng phần xá lợi đang nằm trong tay những người theo đạo Phật ở ba cõi trời, đất và người; tôi sẽ quay trở lại và tìm hiểu kỹ lưỡng; một khi có tin tức gì, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho các bạn.”

Triệu Kế Dụ nhìn tôi với ánh mắt đầy biết ơn, nhưng tôi hoàn toàn không để ý đến điều đó.

Trước khi rời đi, Zi Yi không nói thêm gì nữa, nhưng tôi có thể nhận thấy rằng ánh mắt cô ấy dành cho Triệu Kế Dụ đầy yêu thương.

Tôi tìm cớ vào nhà vệ sinh để để họ hai người có thời gian ở bên nhau một mình.

Trong nhà vệ sinh, tôi hút một điếu thuốc; khi quay ra ngoài, tôi thấy Triệu Kế Dụ đang ngồi buồn bã trên ghế sofa, xoa mặt liên tục.

“Có chuyện gì vậy?” Tôi vỗ vai Triệu Kế Dụ và hỏi một cách ngạc nhiên.

Triệu Kế Dụ có vẻ hoảng loạn, vừa xoa mặt vừa lắc đầu từ chối nói rõ.

Tôi nhìn kỹ khuôn mặt của Triệu Kế Dụ trong một lúc lâu, rồi ngạc nhiên nói: “Ziyi bình thường trông hiền lành như vậy, không ngờ lại mạnh mẽ đến thế.”

Triệu Kế Dụ liếc tôi một cái, đứng dậy và vào nhà vệ sinh để rửa sạch vết son môi trên mặt.

Sau khi ra khỏi nhà vệ sinh, Triệu Kế Dụ muốn che giấu sự ngượng ngùng vừa rồi, liền đổi chủ đề và nói: “Như anh đã nói, bây giờ vị trí của Xá Lợi Tử vẫn chưa được biết, chúng ta phải làm thế nào để tìm? Không nói đến những điều khác, trên thế gian này có quá nhiều người tu hành trong các chùa chiền, việc tìm kiếm Xá Lợi Tử quả thực giống như tìm một hạt kim trong đại dương vậy.”

“Chuyện Xá Lợi Tử có thể để sau, bây giờ chúng ta còn có một việc quan trọng hơn cần phải làm,” tôi nói với vẻ lo lắng.

Triệu Kế Dụ ngẩn ngơ một chút rồi thốt lên: “Anh muốn sở hữu tri thức Phật pháp của Địa Tạng Bồ Tát à?”

“Em biết tôi từ lâu rồi, bao giờ thấy tôi vì chuyện này mà sốt ruột đến thế chứ?” Tôi nhìn Triệu Kế Dụ một cách bất ngờ.

Triệu Kế Dụ không hiểu ý tôi, nhưng khi anh ấy theo tôi đi mua hai vé lên núi Qiyun, anh ấy mới bỗng nhiên hiểu ra.

Thu Tư Thủy trước đây đã nói với chúng tôi rằng, nếu muốn thực sự sở hữu tri thức Phật pháp của Địa Tạng Bồ Tát, chúng ta phải tìm đến một ngôi chùa thờ Địa Tạng Bồ Tát và quỳ lạy suốt ba ngày. Nhưng bây giờ, thời hạn hẹn với Đạo Tận Đạo Trưởng của tôi cũng chỉ có ba ngày thôi; sau khi suy nghĩ kỹ, tôi quyết định sẽ đến Chùa Qiyun Quán trước.

“Trước đây tôi đã hẹn với sư phụ của em, nhưng bây giờ tôi đã phá vỡ lời hứa…” Đi trên những bậc thang dẫn lên Chùa Qiyun Quán, tôi lắc đầu với vẻ buồn bã.

Triệu Kế Dụ trầm ngâm một hồi rồi nói: “Cậu cũng có những điều khó nói ra thôi… Sư phụ luôn quan tâm đến sự an nguy của mọi người trên thế giới này; biết được chuyện này chắc chắn sẽ tha thứ cho cậu.”

  “Hy vọng là vậy…” Tôi ngẩng đầu nhìn lên những bậc thang phía trước, rồi bất chợt cười nói: “Còn nhớ không, lần cậu tìm kiếm những bậc thang này ở đây?”

   Triệu Kế Dụ vội vàng lắc đầu: “Đừng nói nữa… Tôi đã tìm kiếm suốt hơn hai mươi năm như một kẻ ngốc nghếch; cuối cùng lại bị cậu phá vỡ bí mật đó… Càng nói tôi càng cảm thấy hai mươi năm qua mình sống uổng phí.”

  “Từ đầu đến cuối, cậu cũng chỉ sống uổng phí thôi.” Tôi cười đùa.

   Triệu Kế Dụ bất đắc dĩ nhún vai, rồi đột nhiên nói: “Cậu còn nhớ lời hứa mà cậu đã đưa ra với tôi không?”

  “Lời hứa gì cơ? Tôi đã hứa với cậu cái gì?” Tôi nhăn mày, tự hỏi.

   Triệu Kế Dụ liếc nhìn tôi một cái rồi nói: “Lúc đó cậu hứa sẽ cùng tôi đi lại những nơi chúng ta đã từng đi… Tôi tưởng cậu là người giữ lời hứa, nhưng bây giờ thì ra cậu cũng chỉ là một kẻ vô trách nhiệm mà thôi.”

  “Hãy nói rõ ra xem… Tôi đã hứa với cậu cái gì…” Tôi vừa nói vừa nhìn xuống con đường dưới chân mình, bỗng nhiên hiểu ra.

  Tôi đã từng hứa với Triệu Kế Dụ rằng sau khi bụi bặm đã lắng đọng xuống đất, tôi sẽ cùng ông ấy đi lại lại những nơi chúng ta đã từng đi… Ban đầu tôi nghĩ đó chỉ là lời nói đùa của ông ấy, chẳng hề coi trọng, nhưng bây giờ thì ra ông ấy vẫn rất quan tâm đến điều đó.

  Dù sao thì, đến lúc này này, tôi cũng không thể coi lời hứa đó là trò đùa nữa… Những điều chưa biết trước, ai cũng không thể đoán trước được; việc trân trọng khoảnh khắc hiện tại mới là điều quan trọng nhất.

  “Bây giờ… có tính không?” Tôi liếm mép và hỏi.

   Triệu Kế Dụ gật đầu mạnh mẽ: “Có! Những nơi chúng ta đã đi, nếu đi lại lại một lần nữa, thì đó chính là thực hiện lời hứa!”

  Tôi không biết nên cười hay nên buồn, trong khi Triệu Kế Dụ lại tỏ ra rất nghiêm túc.

  Ông ấy bất chợt rút ra một tấm phép thuật, đặt nó lên trán mình và lẩm bẩm vài câu.

“Trời pháp trong sáng, đất pháp linh thiêng. Âm dương kết hợp, thủy linh hiện ra. Ánh sáng linh hồn thu hút nước, thông suốt từ trời xuống đất. Mọi pháp luật đều được tuân thủ, như gương phản chiếu âm dương. Hình bóng thực sự sẽ nhanh chóng hiện ra, hãy nhanh lên, như một mệnh lệnh cấp bách!”

Phép thuật biến thành những tia lửa, tan biến theo gió; mặt đất dưới chân chúng ta lại bắt đầu rung chuyển, các bậc thang liên tục thay đổi, và mưa rơi nhỏ lại bắt đầu rơi xuống.

Cái trận pháp này vẫn chưa bị phá hủy; Triệu Kế Dụ đã niệm một câu thần chú, làm cho trận pháp hoạt động trở lại, và bậc thang thứ bốn trăm chín mươi lại xuất hiện trước mắt chúng ta.

Triệu Kế Dụ quay đầu nhìn tôi, lau đi những giọt mưa trên mặt và cười ha hả: “Ngài không bao giờ nói đùa, khi đã nói thì nhất định sẽ làm. Không được thiếu bất kỳ bước nào!”

Tôi thực sự không biết nên nói Triệu Kế Dụ ngốc hay nên khen anh ấy kiên trì… Nhưng nhìn thấy sự chăm chỉ của anh ấy, tôi cũng không thể nói gì thêm, chỉ mỉm cười và bắt đầu bước đi trên những bậc thang ướt đẫm mưa. Triệu Kế Dụ cũng theo sát phía sau tôi.

Không hiểu tại sao, mỗi bước chân tôi đi lại đều khiến tôi cảm thấy lòng mình trở nên trống trải hơn… Triệu Kế Dụ lặng lẽ đi theo sau tôi; có lẽ anh ấy cũng cảm thấy như vậy.

Chúng tôi đã bước qua hết tất cả bốn trăm chín mươi bậc thang đó. Khi đến lối vào con hẻm nhỏ, Triệu Kế Dụ vung một câu thần chú, và cái trận pháp lại biến mất. Chúng tôi trở nên im lặng hơn; những bộ quần áo ướt đẫm mưa tiếp tục rơi những giọt nước.

Khi đi qua con hẻm nhỏ, căn nhà tranh ẩn dật kia hiện ra trước mắt chúng tôi. Đạo Tận dường như đã biết chúng tôi sẽ đến; lúc này, ông ấy đang ngồi trong sân, từ từ thưởng thức ly trà nóng hổi trước mặt mình.

“Đã đến rồi.” Chúng tôi bước vào nhà, Đạo Tận nhẹ nhàng nói.

Tôi đứng trước mặt Đạo Tận, gật đầu và nói: “Đã đến rồi… nhưng không phải vì muốn tuân thủ lời hứa đâu.”

Chiếc cốc trà mà Đạo Tận đang cầm trên tay dừng lại ngay trước miệng ông ấy; ông ấy không uống ly trà đó, mà đặt nó xuống bàn.

“Sư phụ, xin hãy nghe lời giải thích của con… Thực ra, việc anh ấy không tuân thủ lời hứa cũng là do không còn cách nào khác…” Triệu Kế Dụ cố gắng bào chữa cho tôi.

Đạo Tận đứng dậy, khoanh tay sau lưng, quay người đi về phía bên kia, không nhìn chúng tôi nữa: “Không cần giải thích, tất cả những gì xảy ra tôi đều biết rồi.”

“Ngài… ngài đã biết hết rồi sao?” Triệu Kế Dụ ngạc nhiên nhìn Đạo Tận.

Đạo Tận nói với giọng buồn bã: “Kể từ khi anh ta nói với tôi rằng không thể tiếp tục ở lại đây, tôi đã hiểu được lý do.”

“Thực tế cũng đúng vậy… Một vị nhân vật cao quý như Địa Tàng tái sinh, làm sao có thể sẵn lòng đốt đèn trong ngôi chùa nhỏ bé này, kiên nhẫn chờ đợi suốt trăm năm?” Đạo Tận cười một cách tự giễu.

Tôi ngạc nhiên ngước nhìn Đạo Tận: “Ngài… ngài đã biết từ đầu rằng tôi là Địa Tàng tái sinh ư?!”

“Ngay từ lần đầu tiên gặp bạn, tôi đã biết hết mọi chuyện!”

“Vậy tại sao lúc đó ngài không nói cho tôi biết?” Tôi hỏi một cách ngạc nhiên.

Đạo Tận quay người nhìn thẳng vào mắt tôi. Nếu là trước đây, tôi chắc chắn sẽ cảm thấy e ngại trước ánh mắt của ông ấy, nhưng bây giờ, tôi không cảm thấy gì cả, chỉ có thể đối diện với ông ấy một cách thoải mái và công bằng.

“Nếu lúc đó tôi nói hết tất cả với bạn, thì có ích gì chứ?” Đạo Tận hạ mắt xuống, nhìn lên bầu trời, giọng nói đầy đắng cay: “Những gì tôi đã làm lúc đó chỉ là những nỗ lực nhỏ bé… Tôi cố gắng để bạn ở lại đây suốt trăm năm, hy vọng có thể thay đổi mọi thứ… Nhưng cuối cùng, tôi mới nhận ra rằng đó chỉ là những ảo tưởng mà thôi.”

Tôi nói một cách nghiêm túc: “Nếu ngài biết tôi là Địa Tàng tái sinh, thì chắc chắn ngài cũng biết về việc Đế Tinh sẽ lên ngôi chứ?”

“Đúng vậy, tôi biết.” Đạo Tận nói thẳng thắn: “Việc Đế Tinh lên ngôi chính là số mệnh… Không ai có thể thay đổi được điều đó. Tôi đã tính toán thời gian mà Đế Tinh sẽ lên ngôi, và phát hiện ra rằng đó là sau một trăm ngày… Vì vậy, tôi đã nói dối bạn, bảo bạn đến ngôi chùa này sau năm mươi ngày, và kiên nhẫn chờ đợi suốt trăm năm… Nếu Đế Tinh không thể kéo bạn vào thế giới loài người, thì thế giới này sẽ ít gặp phải họa hạn hơn… Nhưng… cuối cùng tôi mới nhận ra rằng mình đã quá naive.”

“Ngài bảo tôi phải chờ đợi suốt trăm năm chỉ vì không muốn Địa Tàng tái sinh vào thế giới này à?”

Sau một chút ngập ngừng, tôi bỗng nhiên hiểu ra.

Thực ra, dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ tiếp tục tìm kiếm tám viên xá lị, và sau đó để Địa Tàng tái sinh… Nếu lúc đó tôi chọn từ bỏ việc tìm kiế