Sáng sớm, Lâm Điền cùng với Hồng Cường lên đường tìm những người thợ lành nghề.

Họ đi một chuyến xe buýt lớn, sau đó lại chuyển sang một chiếc xe buýt nhỏ hơn.

Khi chiếc xe buýt nhỏ len lỏi trên con đường quanh co giữa núi non, Lâm Điền cảm thấy tim mình như đang treo trên cổ họng.

Trên xe mới chỉ có khoảng một nửa số người, tài xế thì nhai trầu cau và thỉnh thoảng nhổ những bãi nước bọt màu đỏ ra ngoài cửa sổ.

Sau khi nhai trầu xong, anh ta lại hút thuốc, vung tay vứt tàn thuốc ra ngoài cửa sổ, trông rất mệt mỏi vì thiếu ngủ.

Nhìn thấy tài xế đạp ga mạnh mẽ, chiếc xe chạy với tốc độ rất nhanh, bánh xe liên tục ma sát vào vách đá dựng đứng; nhiều lần Lâm Điền đã hoảng sợ, tưởng rằng xe sắp lao xuống vực núi.

Trên xe, mọi người ai nói gì thì nói, ai cười thì cười; không khí trong xe ồn ào như ở chợ, dường như mọi người đều quen với kỹ năng lái xe “đặc biệt” của tài xế này rồi.

Suốt chặng đường, Lâm Điền đều đổ mồ hôi lạnh; anh cảm thấy mình còn không sợ hãi bằng lúc đối mặt với kẻ thù hung dữ, cảm giác như mạng sống mình đang treo trên lưỡi dao vậy.

Chiếc xe buýt đưa họ đến một thị trấn nhỏ, nơi họ mua vài cái bánh bao để ăn làm bữa sáng.

Tuy nhiên, những cái bánh bao đó có mùi hôi thối, có vẻ như đã được bán qua vài ngày rồi.

Lâm Điền nhăn mày và vẫn tiếp tục ăn, trong lòng bỗng nhớ đến những chiếc bánh bao tươi ngon do mẹ mình làm.

Hồng Cường dẫn anh ta đến phía bên ngoại ô thị trấn, nơi đó lại là những dãy núi bao la.

Anh ta chỉ vào những ngọn núi mênh mông và nói với Lâm Điền: “Nơi chúng ta cần đến nằm ngay trong những dãy núi này. Chỉ có đi bộ thôi mới đến được đó; xe cộ không thể tiếp cận được đâu.”

“Thật là xa xôi như vậy sao?”

Điền Bất Kìn nhớ đến những ngôi làng ở vùng núi mà anh từng nghe nói đến; người dân trong những ngôi làng đó muốn ra ngoài thế giới bên ngoài thì phải leo qua những vách đá dựng đứng.

Có vẻ như vẫn còn rất nhiều ngôi làng như vậy tồn tại.

Tại sao những người thợ lành nghề lại chọn sống sâu trong núi rừng?

Có lẽ những người ẩn dật thích sống ở những nơi xa rời ồn ào của thế giới bên ngoài, thà rằng nơi đó không ai có thể tìm thấy họ, để tránh những phiền toái không cần thiết.

Lâm Điền theo sát Hồng Cường đi bộ trên những con đường núi, và anh thực sự rất ngạc nhiên trước cảnh đẹp nơi đây.

Địa hình của toàn bộ thành phố Nam Hưng chủ yếu là đồng bằng, không có núi non cao chót vót nào cả.

Ngôi nhà của anh ta thì đã được coi là khá cao rồi.

Khi leo lên vài ngọn núi lớn ở đây, anh ta mới hiểu thực sự cái gọi là “núi” là như thế nào; ngôi nhà của mình chỉ có thể được coi là một sườn đồi mà thôi.

Trên núi, anh ta thấy rất nhiều loại cây dược liệu, nhưng vì Hồng Cường ở gần đó, không tiện để thu chúng vào không gian bí mật của mình.

Khi họ leo lên đỉnh một ngọn núi, Lâm Điền nghe thấy Hồng Cường dừng lại, chỉ vào một điểm phía dưới và nói với anh:

“Chỉ cần vượt qua thêm một ngọn núi nhỏ nữa, chúng ta sẽ đến nơi.”

Lâm Điền ngẩng đầu nhìn ra xa, và qua ngọn núi nhỏ đó, anh mờ ảo nhìn thấy vài ngôi nhà nằm giữa rừng núi, số lượng không nhiều lắm.

Anh ngạc nhiên hỏi:

“Đây là một làng phải không?”

“Đúng vậy, người thợ đó đang sống trong làng đó.”

Lâm Điền tưởng rằng người cao thủ kia sẽ sống trong một căn nhà gỗ nhỏ, cô đơn giữa núi rừng, nhưng hóa ra lại sống trong một làng hẻo lánh, khó tiếp cận.

Sau khi vượt qua ngọn núi nhỏ, họ đến một con đường nhỏ giữa núi non, và phía dưới chính là ngôi làng đó.

Khi đi bộ trong làng, họ thấy toàn là những ngôi nhà cũ kỹ; làng trông rất yên tĩnh, thỉnh thoảng mới thấy một hai người già ngồi trước cửa nhà, mơ màng.

Hầu hết những người dân trong làng đều là người già; một số người có thị lực tốt, khi thấy hai người lạ như Lâm Điền đến, họ tò mò tụ tập lại xung quanh, nhìn họ như nhìn những sinh vật ngoài hành tinh vậy.

Cuối cùng, có một ông lão không nhịn được nữa, tiến lên hỏi họ từ đâu đến và đang tìm ai.

Tiếng địa phương ở đây rất khó hiểu; Lâm Điền nghe mãi mà vẫn không hiểu ông lão đang nói gì.

Nhưng Hồng Cường thì ngay lập tức hiểu được.

“Chúng tôi đang tìm Khương Ma Tử.”

Khi nghe đến cái tên này, ông lão như sợ bị lây bệnh dịch vậy, lắc đầu và bỏ đi.

Những người dân khác cũng nhìn Lâm Điền và người bạn của mình một cách kỳ lạ, rồi sau đó tản đi.

Thấy phản ứng kỳ lạ của người dân làng, Lâm Điền càng trở nên tò mò hơn về con người cao thủ kia.

Trên đường đi, Hồng Cường – người hiếm khi nói chuyện – nói với Lâm Điền: “Em phải chuẩn bị tâm lý nhé, Khương Ma Tử này khá kỳ quặc đấy. Nếu không cẩn thận làm anh ta tức giận, anh ta có thể sẽ không làm gì cho em đâu.”

Lâm Điền ghi nhớ lời đó vào lòng.

Những người giỏi thực sự đều có tính cách hơi khó chịu; bởi vì họ có năng lực thực sự và đủ tự tin để thể hiện điều đó.

Không ai chỉ dẫn đường cho họ, may mắn thay Hồng Cường biết đường, và đã dẫn Lâm Điền đến một nơi hẻo lánh nhất trong làng.

Đó là một khu đất khá rộng ngay dưới chân núi, nơi có một ngôi nhà làm từ đất sét vàng, đứng lẻ loi giữa những ngọn núi hoang vu, mang lại cảm giác u ám kỳ lạ.

Ngôi nhà này còn tồi tàn hơn cả ngôi nhà cũ của Lâm Điền Gia trước khi được sửa sang.

Lâm Điền nhìn thấy cỏ xanh mọc um tùm trên cánh cửa gỗ và nói một cách nửa tin nửa ngờ: “Hồng Cường, em chắc chắn là người thợ sống ở đây à? Ngôi nhà này trông như chẳng có ai ở cả.”

“Đúng vậy.”

Hồng Cường nhìn lên bầu trời, thấy vẫn còn là buổi chiều, trời chưa tối.

Lâm Điền đã đi bộ một quãng đường dài và giờ muốn tìm chỗ ngồi nghỉ ngơi.

“Còn do dự gì nữa, chúng ta hãy gõ cửa vào thôi.”

Hồng Cường nhìn đồng hồ và nói: “Không vội đâu. Chúng ta hãy đợi ba tiếng ở cửa trước, đến giờ rồi mới gõ cửa vào.”

Thấy Lâm Điền vẫn còn tỏ vẻ nghi ngờ, anh ta giải thích thêm: “Khương Ma Tử ấy có tay nghề rất giỏi, chỉ là tính cách hơi kỳ quặc mà thôi. Không được đến làm phiền anh ta vào những thời gian không hẹn trước; nếu không, anh ta sẽ tức giận lắm đấy. Nghe nói, ban ngày anh ta ngủ, ban đêm mới làm việc… Vì vậy, gõ cửa vào lúc này chính là đang làm phiền anh ta khi anh ta đang ngủ đấy.”

Lâm Điền nhún vai.

“Thật là có cá tính…”

Anh ta cũng không biết nói gì thêm; dù sao thì mình cũng đang đi xin việc, vì vậy tuân theo quy tắc của họ cũng là điều đương nhiên.

Hai người tìm một chỗ khá sạch ở cửa ra vào và ngồi đó chờ đợi.

Hồng Cường yên lặng thiền định, không có ý định trò chuyện với Lâm Điền.

Lâm Điền nhìn quanh một lúc rồi thấy buồn chán. Lúc này anh ta không thể bước vào không gian hình hạt để tu luyện được, chỉ có thể dùng điện thoại. Tín hiệu điện thoại ở núi rất kém, chỉ thỉnh thoảng mới có mạng. Vì vậy, Lâm Điền chỉ có thể đọc những cuốn tiểu thuyết đã tải sẵn trên điện thoại để giết thời gian. Anh ta bắt đầu hiểu tại sao Khương Ma Tử lại khó liên lạc đến vậy… Tín hiệu kém đến mức có lẽ phải leo lên đỉnh núi mới gọi được điện thoại; có lẽ vì lý do này mà không ai tìm thấy họ, chỉ có thể để lại tin nhắn cho Khương Ma Tử, chờ đợi họ xem tin rồi mới trả lời, khiến việc liên lạc mất nhiều thời gian hơn.

Lâm Điền chán chường trôi qua ba giờ đồng hồ; trong thời gian đó, hai người ăn một ít bánh mì và bánh quy để no bụng. Trời dần tối xuống.

Hồng Cường đột nhiên mở mắt, nhìn vào thời gian trên điện thoại rồi nói với Lâm Điền: “Đã đến giờ rồi, chúng ta vào thôi.”

Lâm Điền theo sự chỉ đạo của Hồng Cường mà làm theo. Anh ta biết Khương Ma Tử là người tính cách kỳ lạ; nếu mình làm sai, có thể làm hỏng mọi chuyện.

Hồng Cường gõ cửa ba cái; khi gõ, bùn trên cửa gỗ rơi xuống đất. Rất lâu sau đó vẫn không ai đến mở cửa. Hồng Cường gõ thêm ba lần nữa, nhưng vẫn không ai xuất hiện. Lâm Điền kiềm chế cơn muốn hỏi han và kiên nhẫn chờ đợi. Cuối cùng, khi Hồng Cường gõ lần thứ chín, đúng lúc Lâm Điền nghĩ rằng không ai ở bên trong, cửa bỗng nhiên mở ra với tiếng “kheo”. Nhưng phía sau cửa, không có ai cả.