Khi trở về, những giọt mưa đã nhỏ hơn nhiều.

Yinzheng đang chờ cô ở cửa rừng từ xa. Mỗi lần như thế này, Lục Đồng luôn bảo Yinzheng tránh xa, cô cảm thấy có những việc nên tự mình làm, không cần phải kéo những người không liên quan vào.

Mặc dù Yinzheng đã không thể tránh khỏi việc bị cuốn vào vòng xoáy này.

Khi trở lại phố Tây, đã quá nửa đêm, không một bóng người nào trên phố, chỉ có những giọt mưa từ mái nhà rơi xuống tạo thành những vệt ướt trên mặt đất.

Lục Đồng và Yinzheng vội vàng bước vào căn phòng bên trong. Yinzheng giúp Lục Đồng cởi bỏ chiếc áo choàng.

Chiếc áo choàng màu trắng tinh đã bị mưa làm ướt hết, nước mưa lẫn với máu rơi xuống đất, tạo thành những vệt đỏ lốm đốm trên nền trắng tinh, nhìn vào dưới ánh đèn thật sự rất đáng sợ.

Yinzheng cũng cảm thấy hoảng sợ, một lúc sau mới hỏi Lục Đồng: “Anh ấy đã…”

Lục Đồng “Ừm” một tiếng, ánh mắt lướt qua chiếc áo choàng đẫm máu trong tay Yinzheng, rồi cô hạ mi xuống: “Thật đáng tiếc cho một bộ quần áo.”

Trong phòng im lặng một hồi lâu.

Một lát sau, Yinzheng nhẹ nhàng nói: “Cô hãy thay một bộ quần áo sạch đi.”

“Được.”

Đêm đông lạnh giá, tiếng côn trùng ngoài trời vang lên buồn bã, Yinzheng bận rộn giúp Lục Đồng rửa sạch vết máu trên người, và không nhận ra ánh mắt kinh hoàng ẩn sau bóng tối của ban đêm trong sân.

Sau khi tất cả đã được làm sạch, chiếc áo choàng cũng được cất đi, Yinzheng cầm đèn đi nghỉ ngơi ở phòng bên cạnh, còn Lục Đồng thì tắt hết những ngọn nến nhỏ và lên giường.

Bên ngoài, tiếng mưa rơi liên tục, rất buồn thảm.

Trong phòng tối om không có ánh đèn, một cơn gió thổi vào qua khe cửa sổ, làm người ta cảm thấy lạnh lẽo; nghe kỹ lại, giống như tiếng thở hổn hển của người sắp chết.

Giống như tiếng hét thảm thiết của Lưu Khôn khi chết dưới tay Tự Tại Oanh.

Lục Đồng nằm ngửa, nhìn lên chiếc màn trên đầu mình.

Lưu Khôn đã bị Tự Tại Oanh đầu độc, vài giờ sau độc tố bắt đầu phát tác, khiến cổ họng anh ta đau rát khó chịu, như thể có hàng vạn con kiến đang bò và cắn xé bên trong.

Độc tố này không phải là không thể giải trừ, thậm chí sau một đêm độc tố sẽ tự tiêu biến. Nhưng những người bị đầu độc này thường khó có thể sống sót. Bởi vì nỗi đau quá lớn, họ trở nên điên cuồng và muốn chết.

Vì vậy, những người bị đầu độc bởi Tự Tại Oanh thường không chết vì độc tố, mà chết vì tự sát.

Cô đã pha chế độc tố Tự Tại Oanh lên giấy thư gửi cho Lưu Khôn, và hẹn gặp anh ta theo thời gian độc tố phát tác. Cuối cùng, không chịu nổi, Lưu Khôn đã chết.

Lục Đồng ôm lấy chiếc áo choàng ướt đẫm máu, nước mắt rơi xuống giường…

Hôm đó, tâm trạng cô ấy rất tốt; trong lúc chế thuốc, cô ấy cũng kể từng bước cách làm thuốc cho Lục Đồng nghe. Lục Đồng ngồi trên ghế, vừa nhặt và sắp xếp các loại thảo dược vừa ghi nhớ kỹ cách làm thuốc vào lòng.

Cuối cùng, Nguyên Nương đổ thuốc đã chế xong vào một cái bát sứ trắng và đưa cho Lục Đồng.

Khi một loại thuốc mới được chế tạo xong, luôn cần có người thử nó trước. Sau khi uống hết thuốc, Lục Đồng rửa sạch cái bát sứ và chờ đợi tác dụng của thuốc xuất hiện – điều mà không ai biết khi nào mới xảy ra.

Thông thường vào lúc này, Nguyên Nương đã rời đi từ lâu; cô ấy vốn không có nhiều kiên nhẫn, chỉ chờ đến khi tác dụng của thuốc xuất hiện mới đến bên cạnh để quan sát và ghi chép lại. Nhưng hôm nay, cô ấy lại ở lại lâu hơn mọi khi.

“Những ngày trước tôi xuống núi, tôi đã nghe được một câu chuyện thú vị,” cô ấy bất ngờ nói.

Lục Đồng không nói gì, chỉ yên lặng nhìn đám kiến trên mặt đất.

Nguyên Nương mỉm cười nhìn Lục Đồng rồi tiếp tục kể: “Nghe nói ở chân núi có một căn nhà hát, có một nữ ca sĩ có giọng hát tuyệt vời đến mức vượt qua cả tiếng hót của các loài chim như chim sơn ca và chim oanh; chủ nhà hát đặt cho cô ấy biệt danh là ‘Tự Tại Oanh’.”

“Khi ‘Tự Tại Oanh’ trở nên nổi tiếng, các quý tộc và công tử đều tranh nhau theo đuổi cô ấy; cuối cùng điều đó đã gây ra sự ghen tị từ những người cùng nghề. Thế là có kẻ đã đầu độc cô ấy trong trà của cô ấy, khiến giọng hát cô ấy bị hủy hoại.”

“‘Tự Tại Oanh’ không thể hát được nữa; những vị khách say mê cô ấy trước kia cũng không còn đến nữa; chủ nhà hát đối xử tệ bạc với cô ấy, các cô hầu cũng khinh thường cô ấy. Trong tình trạng tuyệt vọng, cô ấy đã dùng sợi dây để tự tử trong phòng mình.”

Sau khi kể xong, cô ấy thở dài sâu: “Thật đáng thương.”

Tuy vậy, dù thở dài nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy lại hoàn toàn khác với giọng nói – tràn ngập niềm vui; đôi mắt đẹp của cô ấy lấp lánh một ánh sáng đặc biệt.

Lục Đồng vẫn im lặng.

Nguyên Nương nói tiếp: “Lần đầu nghe câu chuyện này, tôi rất xúc động; cái tên của cô ấy cũng rất hay. Vì vậy, tôi đã dựa vào đó để chế ra một loại thuốc mới. Khi uống loại thuốc này, ban đầu không có gì bất thường, nhưng sau đó sẽ cảm thấy đau rát ở cổ họng rất dữ dội.”

Cô ấy nhìn vẻ mặt căng thẳng của Lục Đồng rồi bật cười.

“Đừng lo lắng quá nhé, Tiểu Thập Bảy; thuốc này chỉ khiến cổ họng đau rát một chút thôi, không gây chết người đâu. Dù có uống vào, bạn cũng không cần phải lo lắng gì đâu.”

Lục Đồng im lặng, không biết phải nói gì.

Một mặt Lục Kiên chê cô ấy hung hãn, mặt khác lại cùng cô ấy nghịch ngợm. Cuối cùng, chàng trai đó khoanh tay cười mắng: “Trò chơi này dưới trời này chỉ có mình cô mới biết chơi thôi, ai lại tự mình buộc mình bằng dây chứ? Dù sao nó cũng không thể cứu mạng được.”

Không ngờ lời nói ấy lại trở thành sự thật.

Khi mặt trăng lên đến vị trí cao nhất trên núi, tác dụng của loại thuốc mà Tự Tại Oanh uống vào bắt đầu phát huy.

Cảm giác ngứa rát ở cổ họng không thể diễn tả bằng bất kỳ ngôn từ nào; hai tay cô ấy bị tự mình buộc chặt đến nỗi không thể thoát ra khỏi sự trói buộc của dây. Một mặt cô ấy cảm thấy may mắn, mặt khác lại căm ghét; những ngón tay cong queo chui vào lòng bàn tay, cố gắng chống chịu sự đau đớn ở cổ họng bằng nỗi đau ấy.

Cô ấy quằn mình trên mặt đất trong đau khổ; cổ tay bị buộc chặt bởi dây thừng đến mức chuyển sang màu tím đỏ; đôi mắt đỏ ngầu. Trong những lúc đau đớn nhất, cô ước gì có ai đó có thể đưa cho cô một con dao… Thà chết còn hơn là phải chịu đựng sự đau khổ này.

Tuy nhiên, lý trí lại bảo cô không được nghĩ như vậy; chỉ có sống sót mới có cơ hội xuống núi. Bố mẹ, anh chị em vẫn đang chờ cô ở nhà… Cô không thể… không thể chết oan tại đây.

Vì vậy, cô cắn răng và cố gắng nhớ lại những gì mình đã học được từ sách vở vào ban ngày, lặp đi lặp lại không liên tục:

“Không bị sự sủng ái hay sỉ nhục làm xáo trộn tâm trí, gan sẽ tự nhiên yên bình… Cư xử có phép tắc, tâm hồn sẽ tự nhiên ổn định… Ăn uống điều độ, tỳ sẽ không bị suy yếu… Hít thở đều đặn và ít nói, phổi sẽ khỏe mạnh… Tâm hồn thoải mái và ít dục vọng, thận sẽ khỏe mạnh…”

Tiếng đọc sách của cô gái vào đêm xuân luôn mang lại cảm giác lãng mạn.

Chỉ có ngọn nến tàn đã cháy hết mới nghe thấy những tiếng khóc và nức nở ẩn giấu bên trong.

Cho đến ngày hôm sau, bên ngoài có tiếng sủa của chó rừng. Cô nằm trên mặt đất, thấy cánh cửa lớn được mở ra một khe hở; ánh nắng vàng rực tràn vào từ khe cửa, khiến cô phải nhắm mắt lại trong chốc lát.

Bà Duyên cẩn thận bước đến bên cô, thấy cô vẫn còn có phản ứng, rất ngạc nhiên, rồi quỳ xuống bên cạnh và khen ngợi: “Tốt lắm, cô đã sống sót.”

Lục Đồng không còn chút sức lực nào nữa; trong đôi mắt của bà Duyên, cô chỉ thấy một bóng dáng xa lạ: một kẻ điên với đôi mắt đỏ thâm, khuôn mặt tái nhợt và vẻ mặt dữ tợn.

Trông cô ấy chẳng giống một con người chút nào.

Bà Duyên nhìn cô với ánh mắt đầy thương xót và an ủi.

Cô tiếp tục cố gắng sống sót, hy vọng rằng một ngày nào đó sẽ có cơ hội trở về nhà và tiếp tục cuộc sống bình thường của mình.

Chuyện ông Hồ xảy cãi với lực lượng chức năng đến nhà họ Ngô để khám xét đã trở nên rộng rãi khắp phố Tây. Mặc dù Lục Đồng biết về sự việc, nhưng cô cũng không ngờ ông Hồ lại bị thương nặng đến thế.

Khi ông lão học giả nhắc đến chuyện này, ông không hề tỏ vẻ buồn bã mà ngược lại còn rất tự hào; trong lúc chờ Lục Đồng kê đơn thuốc, ông còn vang lên tiếng: “Đừng chỉ nhìn thấy tôi bị đánh thôi, những kẻ kia cũng chẳng hề được gì cả. Thật đáng tiếc là ngày hôm đó Trường Kinh không có mặt, nên không thể thấy được phong thái oai phong của tôi lúc đó.”

Đỗ Trường Kinh nhếch mép cười, đáp qua loa: “Ừ ừ, nhưng tôi nghe chị dâu Tống nói rằng chú bị lực lượng chức năng đưa đi phải không? Khi nào thì họ thả chú ra vậy?”

Những người tham gia ẩu đả hôm đó, cả học giả lẫn dân thường, đều bị bắt đi; chính vì chuyện này mà mọi người rất tức giận. Sau đó, bài viết “Núi non và cây thông bên suối” của học giả Ngô mới trở nên nổi tiếng khắp Thành Kinh.

Ông Hồ lắc đầu nói: “Người chịu trách nhiệm bắt người ở Viện Xét xử không minh bạch chút nào, họ chỉ lo cho bản thân mình; chắc là sau khi gặp rắc rối này, họ còn quan tâm đến chúng ta nữa sao? Hôm qua buổi chiều thì họ đã thả tất cả ra rồi.”

Lục Đồng đang cúi đầu viết đơn thuốc, nghe vậy ánh mắt cô bỗng chốc lóe lên: “Thật sao?”

“Chắc chắn rồi!”

Sau khi vụ án ở Viện Cử nhân bị phanh phui, một loạt người thuộc Bộ Lễ bị điều tra, và Viện Xét xử cũng bị liên lụy theo. Vị quan xét xử tên là Phạm Chính Liêm bị bắt đi; ban đầu gia đình ông ấy còn cố gắng che giấu sự việc, hy vọng có thể dập tắt vụ án này, nhưng mọi chuyện càng lúc càng trở nên nghiêm trọng. Vì vụ án này liên quan đến việc tuyển chọn quan lại, dưới sự tức giận của hoàng đế, không ai dám can thiệp để bênh vực những người liên quan; đầu của Phạm Chính Liêm có lẽ cũng không thể giữ được nữa.

Viện Xét xử đã rơi vào tình trạng hỗn loạn, làm sao họ còn tâm trí để giam giữ những người học giả nữa? Họ sợ rằng những người này sẽ tức giận và lại cản đường xe ngựa của các quan thanh tra, vì vậy họ đã thả họ sớm.

Lục Đồng hỏi: “Còn xác của Ngô Hữu Tài thì sao?”

Đỗ Trường Kinh nhìn Lục Đồng một cái; Lục Đồng vẫn cúi đầu viết đơn thuốc, không để ý đến biểu cảm của anh.

Ông Hồ nói: “Tôi đã hỏi rồi, xác vẫn đang được giữ tại Viện Xét xử, ngày mai sẽ được đưa đi. Tôi và một số bạn bè đã thảo luận với nhau; chúng tôi sẽ lo cho việc này.”

Lục Đồng gật đầu, tiếp tục viết đơn thuốc.

Đang nói chuyện thì Xia Rongrong và Xiang Cao bước vào từ bên ngoài. Du Changqing ngạc nhiên: “Tôi tưởng các cô ở trong sân cơ, sáng sớm thế mà đi đâu vậy?”

Xiang Cao cười nói: “Cô chủ muốn đi dạo một vòng, nên chúng tôi đã đi lang thang gần đây thôi.”

Du Changqing vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Xia Rongrong đã quay người lại, đặt tay lên trán: “Cậu họ ơi, tôi hơi mệt rồi, muốn vào trong nghỉ ngơi trước.”

Du Changqing ngập ngừng một chút, rồi nói: “Ồ… được thôi.”

Hai người họ kéo rèm lên và bước vào phòng bên trong. Du Changqing nhíu mày nhìn về phía Lục Tông, nghi ngờ hỏi: “Này, bây giờ cô ấy nói chuyện còn không buồn nhìn cậu nữa à? Hai người cãi nhau lâu thế mà vẫn chưa làm lành? Rốt cuộc vì chuyện gì vậy?”

Những ngày gần đây, Xia Rongrong luôn tránh xa Lục Tông như tránh rắn bò cạp; hôm nay thậm chí còn không buồn gọi anh ta một tiếng, thật là kỳ lạ.

Lục Tông hạ mắt xuống, nhớ lại chiếc vòng ngọc màu mỡ cừu lóe lên trong tay áo của Xia Rongrong lúc nãy; vòng ngọc đó có ánh sáng bóng loáng, tinh xảo và đẹp đẽ, rõ ràng rất quý giá.

Cô ấy nhếch môi, trả lời: “Không biết.”

Trong khi đó, Xia Rongrong sau khi vào phòng bên trong đã đóng cửa lại ngay, đi vài bước đến chỗ ghế nằm, khuôn mặt bỗng chốc trở nên tái nhợt.

“Cô chủ, lúc nãy cô quá căng thẳng rồi, phải cẩn thận không để Lục đại phu phát hiện ra.”

Xia Rongrong run rẩy không kiềm chế được: “Không được, bây giờ tôi chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt cô ấy là sợ hãi… Chuyện tối qua cô không biết sao? Cô ấy… cô ấy đã giết người!”

Tối qua trời mưa lớn, Xia Rongrong tỉnh giấc giữa đêm, nghe thấy có tiếng động phát ra từ sân. Cô sợ có kẻ trộm vào; dù có lính canh đi tuần tra, nhưng phòng khám không có vệ sĩ, và toàn là những người phụ nữ trẻ tuổi ở đó… thật sự rất nguy hiểm.

Xiang Cao bị cô ấy đánh thức, vẫn còn mơ màng; trong khi đó Xia Rongrong đã vội vàng đứng dậy, lẻn ra khỏi phòng… và bất ngờ phát hiện căn phòng của Lục Tông vẫn có ánh đèn sáng.

Đã là nửa đêm, mà trong phòng họ vẫn có tiếng nói nhẹ nhàng… không biết họ đang bàn bạc điều gì.

Như bị ma xui quỷ khiến, Xia Rongrong không phát ra tiếng động nào, mà lặng lẽ tiến lại gần cửa sổ, rồi lén nhìn vào bên trong qua khe hở.

Ánh đèn lung lay; người phụ nữ đó đứng trước chiếc bàn nhỏ, mái tóc dài ướt đẫm do mưa. Cô ấy đang cởi quần áo… trên chiếc áo choàng trắng của cô ấy có những vết máu lớn, trông rất đáng sợ.

Xia Rongrong ngừng thở.

Không hiểu tại sao, vào khoảnh khắc đó cô có linh cảm rằng cô ấy đã giết người…