Khi danh sách những người được cử đến phía nam tỉnh Sơn Tây để giúp đỡ trong đợt dịch bệnh truyền đến phố Tây, mọi người tại phòng khám Y Đức Nhân Tâm đều sững sờ.

Dù Chính xoa mắt vài lần, anh ta nhìn chằm chằm vào Lục Đồng: “Tôi không nhìn nhầm chứ? Tại sao trong danh sách lại có tên của cậu?”

Lục Đồng đặt chiếc hộp y dụng lên bàn, giọng nói của cô ta bình thản như thể chỉ đơn giản là đi mua một cốc sinh tố ngọt vậy.

“Tôi sẽ đến phía nam tỉnh Sơn Tây để giúp đỡ trong đợt dịch, sáng mai tôi sẽ lên đường.”

“Không đúng rồi, Tiểu Lục…” Miêu Lương Phương dựa vào gậy và bước ra từ phòng bên trong: “Cậu mới vào học viện y khoa đầu năm nay thôi, thậm chí còn không vượt qua được kỳ kiểm tra đầu tiên, trước đây cũng chưa từng có kinh nghiệm gì trong việc chống dịch cả. Tại sao học viện y khoa lại chọn cậu để đi phía nam tỉnh Sơn Tây?”

Ánh mắt Dù Chính lóe lên: “Có phải là do Bối Vân Kính không?”

“Hôm qua cậu đã đến dinh của tướng lĩnh để khám bệnh, hôm nay trở về là đã quyết định sẽ đi phía nam tỉnh Sơn Tây rồi.” Anh ta chửi thề: “Chắc chắn là kẻ đó đã làm gì đó xấu xa để ép buộc cậu phải đi đấy! Đồ khốn nạn!”

“Tôi đi để cứu người, không phải để tự tìm cái chết.” Lục Đồng không nói gì thêm, “Hơn nữa, đây là quyết định của học viện y khoa.”

Miêu Lương Phương băn khoăn: “Học viện y khoa cũng không nên để một y sĩ mới như cậu đi cùng… Có phải họ đã nhầm lẫn gì đó không?”

Lục Đồng im lặng một lúc, rồi lắc đầu: “Tôi là người của phía nam tỉnh Sơn Tây, có lẽ việc đi cùng họ sẽ giúp ích được cho họ.”

Nghe vậy, Dù Chính trợn mắt: “Tôi vẫn là người của Thành Kinh mà, tôi giúp ích được gì cho họ chứ?” Anh ta tiếp tục nói: “Không được đâu, cha tôi trước đây đã nói với tôi rằng trong đợt dịch lớn đó có hàng ngàn người chết, đi như vậy cũng giống như tự tìm cái chết vậy. Tôi nghĩ tốt nhất là nên tặng tiền cho học viện y khoa xem, họ sẽ cần bao nhiêu bạc để xóa tên cậu khỏi danh sách?”

“Dù chủ quán, tôi là một y sĩ.”

“Y sĩ thì sao? Y sĩ không phải là con người sao? Y sĩ lại phải đi đối mặt với cái chết ư?” Dù Chính không kiên nhẫn: “Đừng nói những lời vô nghĩa về lòng nhân ái của người y sĩ nữa, tôi chỉ là một người thường thôi, cậu cũng đừng tỏ ra như thánh nhân gì cả. Nhanh lên, gom tiền và đến học viện y khoa đi.”

Lục Đồng không hề nhúc nhích.

Miêu Lương Phương thở dài một tiếng.

A Thành co mình ở góc, không dám phát ra tiếng động nào, còn Ngân Tranh đứng trước cửa sổ, không nói gì cả.

Lục Đồng tiếp tục bước đi, không quay đầu lại.

Có vẻ như cuối cùng cũng tìm được quyết tâm, Miao Liangfang bắt đầu nói liên hồi: “Tôi chưa bao giờ đến Tây Nam, nhưng trước đây tôi đã từng thấy những người mắc dịch bệnh. Làng Miao có rất nhiều phương thuốc phòng chống dịch bệnh, không biết liệu cậu có cần chúng không. Tôi sẽ viết tất cả chúng ra đây cho cậu, biết đâu lại cần đến đấy.”

“Bác sĩ, chính là những người có lòng nhân ái.” Anh ấy nhìn về phía Lục Đồng và thở dài: “Nếu tôi là cậu, tôi cũng sẽ đến Tây Nam.”

Đỗ Trường Khánh cảm thấy rất phiền muộn.

Anh ấy nói: “Những lời lo lắng vô ích ấy… Tôi sẽ đến phòng khám y tế hỏi xem khi đi đến nơi có dịch cần mang theo những gì!” Rồi quay người bỏ đi.

Thực ra mọi người đều hiểu rõ, danh sách của viện y tế đã được phê duyệt, những điều đã được ghi chép rõ ràng trên giấy, làm sao có thể thay đổi chỉ bằng vài đồng bạc? Chỉ là tin tức này đến quá đột ngột, hành trình lại vô cùng vội vã, nên mọi người lúc đó khó có thể chấp nhận được.

Không thể trì hoãn thêm nữa, A Thành và Đỗ Trường Khánh lập tức lên đường đến phòng khám y tế, trong khi đó Miao Liangfang ngồi xuống bàn, bắt đầu viết những phương thuốc mà cô ấy nhớ được cho Lục Đồng.

Lục Đồng mở rèm lên và quay trở lại sân để thu dọn đồ đạc, Yến Tranh theo sau cô ấy.

Yến Tranh đứng ở cửa, nhìn Lục Đồng gấp từng bộ quần áo một, bỗng nhiên cô ấy nói: “Cô, tôi sẽ đi cùng cô.”

Lục Đồng quay người lại.

Yến Tranh bước vào nhà, giọng nói của cô ấy run rẩy: “Tôi cũng là người Tây Nam, tôi có thể giúp cô được…”

Cô ấy không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng trước đây dù đi đến viện y tế hay đến nhà họ Kỳ, cô ấy luôn ở Thành Kinh.

Nhưng Tây Nam thì khác.

Cách đó hàng ngàn dặm, lại là nơi dịch bệnh đang hoành hành, cô ấy chưa bao giờ tách rời Lục Đồng trong thời gian lâu như vậy, điều đó luôn khiến cô ấy cảm thấy lo lắng, sợ rằng Lục Đồng sẽ không trở lại nữa.

Lục Đồng nhìn cô ấy và lắc đầu nhẹ.

“Đội y tế đi cùng, cô không thể gia nhập được đâu.”

“Tôi có thể lén theo sau họ mà!”

“Quá nguy hiểm rồi, tôi còn phải lo lắng chăm sóc cả cô nữa.”

“Cô ơi…”

Lục Đồng bước đến trước mặt cô ấy.

“Tại sao lại phải quay về Tây Nam chứ?” Cô ấy nói: “Một khi đã ra đi, thì đừng nên quay đầu lại.”

Yến Tranh đứng im, ngước mắt nhìn người trước mặt mình.

Lục Đồng đứng trước mặt cô ấy, đôi mắt đen sâu thẳm, đôi mắt ấy luôn bình tĩnh và lạnh lùng, nhưng khi được cô ấy nhìn chằm chằm vào, lại khiến người ta cảm thấy ấm áp.

“Nếu cô muốn đi cùng, tôi sẽ đồng ý…”

Nói xong, cô ấy như thể ghét bỏ thứ gì đó bẩn thỉu vậy mà che miệng và mũi lại, vội vàng ra lệnh với người hầu: “Còn đứng đó làm gì? Nhanh chóng mang cô ấy đi!”

Rồi cô ấy được đưa lên núi.

Yin Zheng nhớ rất rõ, đó là một đêm mưa lạnh, con đường núi lầy lội, tiếng gió thê lương.

Cô ấy nằm một mình giữa những ngôi mộ hoang, dòng nước mưa liên tục rơi trên khuôn mặt, không còn sức lực để cử động, tâm hồn và đôi mắt đầy tuyệt vọng.

Cuộc đời này thật bê bối, sống như cỏ dại, chết cũng thảm hại. Cuộc đời của một người bình thường, không thể nào có được chút phẩm giá nào.

Bầu trời đêm giữa núi như một cái miệng bao la, tham lam nuốt chửng hết những gì còn sống trong thế gian này. Chính trong sự u ám ấy, cô ấy nhìn thấy một tia sáng.

Một tia sáng yếu ớt, vội vã xuất hiện trong đêm mưa.

Cô ấy nghi ngờ đó là ảo giác trước khi chết, nhưng lại cảm thấy ảo giác ấy rất thực. Một người đàn ông mang giỏ trên lưng bước đến gần ngôi mộ hoang, đi qua đi lại, nhặt những thứ gì đó.

Tia sáng ấy đến gần cô ấy, một bàn tay chạm vào má cô.

Bàn tay ấy lạnh lẽo nhưng mềm mại, lặng lẽ vuốt ve cổ cô, động tác rất nhẹ nhàng, sau đó gỡ bỏ những sợi tóc rối bời che khuất trước mắt cô.

Yin Zheng nhìn thấy một khuôn mặt.

Khuôn mặt của một cô gái trẻ, trắng nhợt và xinh đẹp, dưới chiếc mũ lá, đôi mắt đen như bóng tối của núi Mai, lấp lánh trong đêm mưa, nhìn cô với vẻ lo lắng.

Yin Zheng mở miệng, nhưng yếu ớt đến nỗi không thể nói ra được một lời nào.

“Đừng nói gì cả.”

Cô gái dường như hiểu điều gì đó, đặt giỏ xuống, đứng dậy và nắm lấy tay Yin Zheng, sau đó đỡ cô lên.

“Tôi sẽ cứu cô.” Cô ấy nói.

“Tôi sẽ cứu cô.”

Ba từ ấy, như ngọn đèn trong đêm mưa, như sợi rơm cứu mạng, cô siết chặt lấy nó, không dám buông tay.

Dưới cửa sổ, tiếng dế vang lên trong bụi hoa, Yin Zheng mất đi vài giây, khi tỉnh lại, đôi mắt cô ướt đẫm nước mắt, cô cười nói: “Lúc đó tôi nghĩ mình đã chết chắc rồi, không ngờ lại gặp được cô.”

Cô yêu thơ văn và hội họa, sa vào nơi bẩn thỉu của thế gian này, nhưng sau khi chứng kiến biết bao khuôn mặt xấu xa, cô lại gặp được người tốt bụng và đẹp đẽ nhất.

Đó là lần may mắn duy nhất trong cuộc đời bất hạnh của cô, có lẽ đó là sự thương xót duy nhất mà trời ban cho cô.

Lục Đồng nói: “Đừng lo lắng nữa.”

Cô gái mỉm cười, và bắt đầu cuộc sống mới cùng người đàn ông ấy.

Cô ấy nói: “Cha tôi vì phải trả nợ cờ bạc mà đã bán tôi và em gái vào những nhà thổ. Khi chúng tôi cố gắng trốn thoát thì bị phát hiện; em gái tôi không chịu nổi và đã bị đánh chết sống, còn tôi thì phải ở lại.”

“Mỗi khi nhìn thấy cô, tôi lại nhớ đến em ấy… Là lỗi của tôi vì không bảo vệ được em ấy.”

“Tôi hiểu rằng cô rất khao khát trả thù; đối với cô mà nói, không có điều gì quan trọng hơn việc trả thù. Nhưng nếu tôi là chị gái của cô, thấy cô trong tình cảnh như thế này, tôi chỉ biết đau lòng mà thôi.”

Yin Zheng thở dài: “Cô nên nghĩ nhiều hơn cho bản thân mình một chút.”

Lục Đồng đáp: “Tôi biết.”

“Với vị đại nhân Tiểu Bối kia… Nếu cô thích anh ta, thì hãy ở bên anh ta; nếu không thích, thì thôi. Đừng tự làm khó mình.”

Lục Đồng gật đầu.

“Cô ơi,” Yin Zheng nhìn cô lần cuối, “tôi sẽ ở đây chờ cô. Cô nhất định phải trở về đây.”

Trong giây phút chia tay, có biết bao lời muốn nói nhưng Lục Đồng im lặng một lúc, rồi gật đầu: “Được.”

……

Ngày hôm đó trôi qua rất vội vã.

Vì tin tức này đến bất ngờ, mọi người chuẩn bị đồ đạc cũng rất vội vàng. Buổi tối hôm đó Lục Đồng trở về viện y, và sáng hôm sau cô cùng đoàn xe của viện y lên đường.

Suốt đêm, đến sáng hôm sau khi Lục Đồng thức dậy, Lâm Đan Thanh đã ngồi ở cửa sổ uống cháo rồi.

“Cháo thuần túy của viện y… Không biết lần sau phải chờ bao lâu nữa mới được uống lại.” Cô đưa cho Lục Đồng một bát cháo, “Thử xem.”

Lục Đồng nhận lấy.

Lâm Đan Thanh cũng sẽ đi đến Tây Nam.

Nghe nói Lâm Đan Thanh cũng có tên trong danh sách các y sĩ được cử đi, Lục Đồng rất ngạc nhiên; không biết cô ấy đã thuyết phục được cha mình như thế nào.

“Có gì khó để thuyết phục chứ?” Lâm Đan Thanh thản nhiên nói: “Chính tôi là người tự nguyện xin đi; tôi nói với cha rằng việc này là cơ hội tốt để tôi ghi công. Phải dựa vào kết quả đánh giá của các y sĩ để thăng tiến từng bước một; còn việc trở thành y sĩ cấp cao trong hoàng gia thì còn lâu nữa mới đến, chứ đừng nói đến việc trở thành quan chức trong viện y. Nhưng đi Tây Nam để chống dịch thì khác… Sau khi kết thúc công việc chống dịch và trở về kinh thành, tôi có thể được miễn bỏ qua ba bước đánh giá cấp bậc y sĩ.”

“Phải tìm kiếm sự giàu có trong hiểm nguy… Hơn nữa, cũng không phải là anh ấy tự nguyện mạo hiểm; sau khi nghe xong, anh ấy chỉ giả vờ lo lắng một chút rồi đồng ý ngay thôi!”

Lục Đồng hỏi: “Còn dì của cô thì sao?”

“Độc ‘Shè Mou Zi’ đã được giải; dì tôi không cần ai chăm sóc nữa. Hơn nữa, tôi cũng có khả năng của mình mà.”

Lục Đồng lại gật đầu.

Sau khi kiểm tra lại danh sách, Chương Tiến dẫn theo các quan y cùng đoàn xe hộ tống. Trong đoàn xe còn có một số người thuộc Viện Dược liệu Hoàng gia; Lục Đồng nhìn thấy Thạch Xương Bồ cũng ở trong đó. Khi thấy Lục Đồng, Thạch Xương Bồ còn vẫy tay chào cô nữa.

Buổi sáng mùa thu, sương mai vẫn còn đọng lại trên cỏ. Hai bên cổng thành là những bụi cỏ héo úa; một đàn ngỗng bay qua, tiếng vang của chúng dần xa khuất, trong lúc đó, bánh xe của đoàn xe “lục lục” lăn trên đường.

“Khoan đã…”

Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên; Lục Đồng ngồi trong xe ngựa bỗng cảm thấy hứng thú, liền kéo rèm xe ra.

Có người chạy theo sau xe ngựa.

Đó là Ngân Tranh, A Thành và Đỗ Trường Kinh; Miao Lương Phương đi cuối cùng, dựa vào gậy nhưng vẫn bước đi nhanh nhẹn.

Xe ngựa dừng lại, Chương Tiến trao đổi vài lời với những người bảo vệ đi cùng bên ngoài, rồi ra hiệu cho Lục Đồng xuống xe. Lục Đồng bước xuống, những người kia đứng trước mặt cô với vẻ mặt thở hổn hển.

“Suýt nữa thì không kịp.” Đỗ Trường Kinh đưa cho Lục Đồng một gói lớn, “Hãy tiết kiệm thức ăn nhé.”

Gói đồ nặng trĩu toàn là thức ăn.

Miao Lương Phương lấy ra một phong bì dày: “Hôm qua vội vàng quá, cô phải trở về Viện Y; tối hôm đó tôi lại nghĩ ra vài công thức thuốc, vội vàng viết xuống. Hãy giữ lấy, biết đâu sau này ở phía nam sẽ cần dùng đến.”

Đôi mắt ông ấy đầy vẻ mệt mỏi, rõ ràng đã thức trắng đêm, kiệt sức hoàn toàn.

Lục Đồng nhận lấy những công thức thuốc và hỏi: “Viện Y không cho người thân đến tiễn, sao các anh lại đến được?”

E rằng sẽ gây rắc rối; đoàn xe đã khởi hành từ sáng sớm, người thân không được phép đến thăm, vậy mà những người này lại theo kịp.

Ngân Tranh nói: “Ban đầu chỉ định đến cổng thành để thử vận may thôi; nếu không được phép nói chuyện thì thôi. May mắn là gặp được quan lớn Tiểu Bối đi qua, chúng tôi nói chuyện với ông ấy và cuối cùng cũng được phép tiễn cô.”

Tiểu Bối?

Lục Đồng ngạc nhiên.

A Thành cười và chỉ về phía xa: “Ông ấy vẫn chưa đi đâu; kia chính là ông ấy mà.”

Lục Đồng theo hướng tay anh ấy nhìn lại.

Vào mùa thu sâu, gió vàng thổi nhẹ; trên những bức tường gạch màu nâu sẫm, có một bóng dáng màu đỏ rực đứng trên tầng cao của cổng thành, nổi bật dưới ánh nắng buổi sáng mùa thu.

Ánh nắng chiếu rọi khuôn mặt trẻ trung, đẹp trai và sắc sảo của anh ta; anh ta ở trên cao, còn cô ở bên dưới; tại điểm giao nhau của ánh nhìn, họ lặng lẽ chia tay.

Pei Yunying chỉ cười nhẹ một cái, không để ý đến anh ta, rồi tiếp tục bước đi về phía trước.

Sau một đêm trực, anh ta dự định trở về nhà để thay quần áo. Vừa đến cửa, anh ta thấy Pei Yunshu bước ra từ cổng bên cạnh.

Nhìn thấy anh ta, khuôn mặt Pei Yunshu trở nên vui mừng.

“A Ying, anh trở về đúng lúc quá. Lúc nãy tôi nghe người ta nói rằng bác sĩ Lu đã đi Su Nam để chống dịch, đó có phải là sự thật không? Tại sao trước đây không hề có tin tức gì cả? Chẳng phải người ta nói rằng việc chống dịch chỉ do các bác sĩ lão luyện mới đảm nhận sao? Cô ấy là một cô gái trẻ, mới vào viện y chưa đầy một năm, đi Su Nam chẳng phải rất nguy hiểm sao?”

Pei Yunying bước vào nhà, Pei Yunshu theo sát phía sau anh ta: “Anh có nghe tôi nói không?”

Pei Yunying cởi chiếc dao đeo trên lưng, thả lỏng cổ áo, hít một hơi thật sâu, rồi nói với cô ấy: “Chị gái, chính Lu Tong là người muốn đi.”

“Nhưng…”

“Cả anh và tôi đều không thể thay cô ấy quyết định được.”

Anh ta nói một cách quyết đoán, khiến Pei Yunshu ngẩn ngơ một lát.

“Tôi chỉ lo lắng thôi…” Nhìn thấy ánh mắt của anh ta, cô ấy lại im lặng trở lại.

Trong phòng yên tĩnh một lúc.

Một cơn gió thổi đến, và bỗng nhiên từ sân vang lên tiếng chuông nhỏ xinh, trong trẻo và vui vẻ.

Pei Yunshu ngạc nhiên, theo tiếng chuông nhìn lại, không khỏi ngỡ ngàng.

Sân nhà Pei Yunying vốn luôn trống trải, đến nỗi Duan Xiaoyan thường đùa rằng đây là nơi lý tưởng để luyện kiếm và đao.

Tuy nhiên, bây giờ trong khu vườn hoa, không biết từ khi nào đã trồng đầy hoa mộc lan.

Hoa mộc lan đã nở rộ, như sương trắng, như hoàng hôn đỏ thắm, trông rất đẹp trong ánh nắng thu.

Giữa những cành lá thưa thớt, có những sợi chỉ đỏ mảnh mai được treo lên ngọn hoa. Khi gió thổi qua, những chiếc chuông vàng reo vang trong trẻo.

Pei Yunshu sững sờ: “Hoa có chuông vàng ư?”

Trong sách đã ghi chép rằng, có một vị vua yêu âm nhạc, tao nhã và quyến rũ, không ai sánh kịp. Đến mùa xuân, ngài dùng chỉ đỏ để buộc thành những sợi dây và treo những chiếc chuông vàng lên ngọn hoa; mỗi khi có chim bay đến, ngài sẽ kéo dây chuông để làm chúng giật mình. Đó là vì lòng yêu thương dành cho hoa. Tất cả các cung điện khác cũng bắt chước theo cách đó.

Pei Yunying vốn không thích hoa cỏ, nhà anh ta luôn trang nghiêm và giản dị; Pei Yunshu không biết từ khi nào anh ta lại bắt chước người xưa để làm những chiếc “chuông bảo vệ hoa” này.

Rõ ràng lần trước cũng đã có, nhưng lần này số lượng chuông nhiều hơn nhiều.

Cô ấy nhìn những chiếc chuông vàng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, cảm thấy lòng mình ấm áp và bình yên.

“Tự nhiên thì cần được bảo vệ.”

Anh nhìn chằm chằm vào những bông hoa hồng trước mắt: “Gió sẽ thổi vào chúng, mưa sẽ đập vào chúng, những ngày hè nóng bức khắc nghiệt, những ngày tuyết lạnh giá cắt da. Còn có những con chim đến gặm nhấm, và những người ngoài vườn hái hoa.”

“Tôi yêu thích những bông hoa mình yêu, tất nhiên tôi sẽ bảo vệ chúng. Tôi sẵn lòng trở thành người bảo vệ hoa suốt đời mình; việc chúng nở ra dành cho tôi hay không cũng không quan trọng, miễn là chúng nở đẹp, thì sao lại không?”

Giọng anh nhẹ nhàng, nhưng lại mạnh mẽ như tiếng trống vang dội, khiến Pei Yunshu bất ngờ, bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó và nhìn về phía Pei Yunying.

Trong ánh sáng rực rỡ của hoa, ánh nắng mùa thu chiếu rọi khuôn mặt đẹp trai của chàng trai trẻ; những bông hoa rực rỡ ấy lọt vào tầm mắt anh, Pei Yunying nhìn anh và nói một cách bình tĩnh:

“Tôi muốn bảo vệ cô ấy.”

“Nhưng cô ấy từ chối sự bảo vệ của tôi.”

Anh nói: “Cô ấy không cần sự bảo vệ của tôi.”