Tuyết ở Thành Kinh đã tạnh vào lúc canh năm.

Một đêm trôi qua, cả thành phố phủ đầy màu trắng.

Đêm qua không biết có chuyện gì xảy ra trong cung, sáng sớm hôm sau, toàn thành phố được ban bố tình trạng giới nghiêm; người canh gác đi lại khắp các con phố.

Ông Hồ đã sai đứa nhỏ trong nhà mình mang một thông điệp đến phòng khám Y Nhân Tâm, nói rằng việc xin suất tham gia kỳ thi y khoa mùa xuân đã được giao cho người khác xử lý, họ đang tìm cách giải quyết, sớm thôi sẽ có tin tức trở lại; xin Lục Đồng kiên nhẫn chờ đợi.

Lục Đồng gói vài bộ thuốc tráng dưỡng cơ thể để đứa nhỏ mang về cho ông Hồ. Khi A Thành nhìn thấy, vẫn còn hoài nghi: “Lục đại phu, ngài thực sự quyết tâm muốn đi làm y sĩ tại Viện Y Hàn Lâm sao?”

Cậu nhỏ đầy lưu luyến; trước khi Lục Đồng kịp nói gì, Yên Tranh đã xoa đầu A Thành và an ủi: “Con người cần phải luôn cố gắng tiến lên phía trước mà.”

A Thành cúi đầu, nói một cách u ám: “Khi hai người đi rồi, trong phòng khám chỉ còn lại mình tôi và chủ nhà thôi.”

Lục Đồng và Yên Tranh đã ở phòng khám Y Nhân Tâm hơn nửa năm; không chỉ A Thành và Đỗ Trường Kinh, mà tất cả mọi người trên con phố Tây cũng đã quen với sự hiện diện của họ. Nếu họ đột nhiên rời đi, thật sự sẽ cảm thấy trống trải lắm.

Yên Tranh nhìn ra cửa, chuyển đề tài: “Nhưng chủ nhà sẽ đến phòng khám vào lúc nào vậy?”

Kể từ khi biết Lục Đồng muốn tham gia kỳ thi y khoa mùa xuân, Đỗ Trường Kinh đã không đến phòng khám nữa, chỉ cử A Thành đến trông cửa hàng. Mọi người không thể thấy bóng dáng ông ấy đâu cả.

A Thành nhìn Lục Đồng đang lật sách, giải thích nhỏ: “Chủ nhà rất tức giận, tối qua ông ấy mắng suốt nửa đêm mới ngừng; vài ngày nữa có lẽ ông ấy sẽ không đến nữa.”

Yên Tranh ngạc nhiên, nhếch môi: “Tính tình thật là nóng nảy.”

……

Cửa hàng sách Y Tạp Tự nằm ở cuối con hẻm nhỏ bên con phố Tây, gần đường Minh Khánh.

Cửa hàng sách không được trang trí một cách thanh lịch như tên gọi; nhìn qua giống như một căn phòng ăn. Xung quanh không có tranh vẽ hay đồ trang trí nào; đống sách được xếp bừa bãi trước cửa nhà. Chủ cửa hàng, Lạc Đại Miệng, mặc chiếc áo khoác dày, ngồi tựa lưng vào cửa, nhai xương vịt.

Lúc đó là buổi sáng sớm; cửa hàng sách vẫn chưa mở cửa. Lạc Đại Miệng ngồi ở cửa, dưới chân có đống than hồng; ông vừa nhai xương vịt vừa xiên khoai lang nướng bằng que sắt.

Que xiên khoai lang được làm một cách thô sơ; khi cho vào lửa, mùi thơm khét và khói bốc lên.

Luo Dazui quay đầu lại, thấy Du Changqing cẩn thận bước qua những cuốn sách chất đống dưới chân mình, đứng ở giữa cửa hàng sách, liền đặt xuống chiếc que sắt trong tay, đứng dậy đi theo anh ta vào bên trong, vừa đi vừa nhắc nhở: “Cẩn thận một chút, đừng làm hỏng chúng nhé.”

Du Changqing gật đầu hai cái, đi quanh cửa hàng sách vài vòng, rồi quay lại hỏi Luo Dazui: “Các cuốn sách y học của anh để ở đâu vậy?”

Luo Dazui nhíu mày, liếc anh ta một cái nghi ngờ: “Anh muốn mua sách à?”

Cửa hàng sách Ya Zhai đã mở cửa trên phố Tây được bao nhiêu năm rồi; ngoại trừ lúc còn nhỏ khi ông nội Du dẫn anh ta đến mua vài cuốn sách viết chữ, Du Changqing chưa bao giờ đặt chân đến đây. Theo lời anh ta, mùi mốc của giấy ở đây quá nồng nặc, khiến người ta cảm thấy choáng váng ngay khi bước vào. Vì vậy, Luo Dazui luôn không mấy thiện cảm với anh ta.

Du Changqing không nhận ra sự không hài lòng của chủ cửa hàng sách, vuốt cằm và nói: “Năm tới không phải là kỳ thi vào cơ quan y khoa Hoàng gia sao? Ở đây có cuốn sách y học hay lý thuyết dược liệu gì dành cho những người ôn tập cho kỳ thi không? Cho tôi xem với.”

Trên phố Tây có rất nhiều người buôn bán, nhưng những người thanh lịch như Hu Yuanwai thì hiếm gặp. Cửa hàng sách của Luo Dazui có thể tồn tại đến ngày nay chủ yếu nhờ vào những người thi cử.

Những người thi cử này luôn cần mua các cuốn sách và tài liệu chuẩn bị cho kỳ thi, vì vậy dần dần, cửa hàng sách Ya Zhai không còn trưng bày nhiều tập thơ hay văn xuôi nữa, mà chuyển sang trưng bày nhiều sách về chiến lược và luận điểm, dành riêng cho việc ôn tập cho kỳ thi.

Du Changqing cũng đến đây để thử vận may một chút.

Luo Dazui ngừng lại trong giây lát, nhìn Du Changqing từ trên xuống dưới và nói: “Thật là lạ, bao giờ anh mới quyết tâm học hành đây?”

Du Changqing không vui vẻ trả lời: “Tôi có nói là tôi muốn xem đâu? Là bạn tôi cần xem mà!”

“Anh còn có bạn như vậy sao?”

Du Changqing tức giận hỏi: “Rốt cuộc có thật không?”

Luo Dazui lau đi lớp dầu vịt trên tay, chỉ vào bên trong cửa hàng sách và nói: “Tất cả ở đó.”

Du Changqing tiến lại gần kệ sách mà Luo Dazui chỉ.

Kệ sách này không lớn lắm, so với những cuốn sách về chiến lược thì ít đến mức đáng ngạc nhiên; những cuốn sách trên kệ thậm chí còn không đủ để tạo thành một hàng đầy đủ.

Du Changqing nhặt lên một cuốn, cuốn sách y học trông rất cũ, có vẻ như đã lâu không ai lật qua lật lại, phủ một lớp bụi mỏng.

Anh ta thổi đi lớp bụi trên bìa sách và hỏi: “Tại sao chỉ có ít cuốn như vậy thôi?”

Luo Dazui nhún vai: “Rất nhiều cuốn sách y học trong thành phố đều được lưu trữ tại vườn sách của cơ quan y khoa Hoàng gia, không có nhiều cuốn được bán ra ngoài.”

Du Changqing tiếp tục tìm kiếm nhưng chỉ tìm thấy vài cuốn sách nữa, rồi quyết định mua chúng.

Dù Trường Kinh nhíu mày nhìn mãi, cuối cùng không còn cách nào khác, đành phải lấy hết những cuốn sách y khoa còn lại trên kệ xuống, vung mạnh xuống bàn: “Bao nhiêu bạc?”

Lạc Đại Tử liếc mắt một cái: “Cho hai lượng thôi.”

“Hai lượng?” Dù Trường Kinh giật mình: “Sao anh không đi cướp luôn đi!”

“Nếu không hài lòng thì đừng mua.” Lạc Đại Tử nhặt lấy sách, từ từ đặt chúng trở lại trên kệ một cách cẩn thận: “Sách của người học vấn, làm sao có thứ nào rẻ được?”

Thấy vậy, Dù Trường Kinh vội vàng giành lại những cuốn sách từ tay hắn, đồng thời lấy ra một ít bạc vụn ném lên bàn, mắng: “Ai bảo tôi không mua chứ? Chỉ vài cuốn sách cũ này mà bán hai lượng, lòng anh thật đen tối quá! Không được, anh phải tặng tôi thêm cái gì đó mới được!”

Lạc Đại Tử tỏ vẻ khinh thường.

Dù Trường Kinh tiếp tục van xin.

Cuối cùng, không chịu nổi việc Dù Trường Kinh liên tục quấy rối công việc kinh doanh của mình, Lạc Đại Tử đứng dậy đi vào trong nhà, lục lọi trong đống sách lộn xộn ở góc, tìm ra một chồng sách cuộn tròn.

Dù Trường Kinh hoài nghi: “Đây là cái gì vậy?”

“Anh không muốn tặng thêm gì sao?” Lạc Đại Tử đẩy chồng sách vào lòng Dù Trường Kinh, cùng với những cuốn sách y khoa lúc nãy, đồng thời đẩy anh ra cửa: “Đây là ‘Bộ đề thi hàng năm của Cục Y khoa Thái Y Thành Kinh – Giải thích chi tiết’. Có cái này, năm nay anh chắc chắn sẽ giành vị trí đầu bảng trong kỳ thi mùa xuân!”

“Thật sao?” Dù Trường Kinh vẫn không tin, “Ai viết ra thứ này? Anh có đang lừa tôi không?”

Bên ngoài cửa, tuyết dày đặc. Lạc Đại Tử đứng trước cửa tiệm sách, nháy mắt cười với anh: “Đúng vậy.”

Ngay sau đó, “đùng” một tiếng, cửa được đóng lại.

Dù Trường Kinh: “… Thật bất hạnh!”

……

Tuyết ở Thành Kinh dày đến nửa thước trên phố Tây, cản trở những cỗ xe của người qua đường. Còn trong những biệt thự giàu có, nó lại trở thành điểm nhấn tô điểm cho vẻ đẹp của không gian.

Trong biệt thự của Thái Sư, cành mai phủ đầy tuyết dày; những cành hoa không chịu nổi trọng lượng tuyết, rơi xuống hồ bên dưới. Những con cá chép trong hồ động đậy, đuôi dài của chúng vẽ ra những gợn sóng nhỏ trên mặt nước.

Một người già đứng trong lầu, ngước nhìn xa xôi.

Sau cơn tuyết ở Thành Kinh, phía đông là hướng đến cung điện hoàng gia. Bức tường màu đỏ hiện ra một chút sáng dưới bầu trời xám nhạt, nhưng rất nhanh sau đó lại bị lớp tuyết trắng phủ kín.

Người già cúi đầu, ho nhẹ hai tiếng.

Tối qua có kẻ ám sát đột nhập vào cung, muốn thực hiện âm mưu ám sát, nhưng đã bị phát hiện và đuổi đi.

Dù Trường Kinh, với cuốn sách quý giá trong tay, cảm thấy may mắn vô cùng. Anh biết rằng, đây chính là cơ hội để mình thực hiện ước mơ học vấn của mình.

Thái sư Qǐ gật đầu: “Thành phố không yên bình, cẩn thận là điều quan trọng nhất.”

Có lẽ khi nhắc đến Qǐ Yutai, người quản gia đã nghĩ đến điều gì đó; anh ta dừng lại một chút, rồi nhìn về phía người đứng trước mặt và nói khẽ: “Còn có một việc nữa, thưa chủ nhân. Về vụ án liên quan đến người vợ của gia đình Kē mà trước đây chúng tôi đã nhờ người đi tìm hiểu, giờ đã có manh mối rồi.”

Nghe xong lời này, bóng dáng vững vàng của Qǐ Qing hơi chuyển động nhẹ.

“Thế nào?” Sau một lúc lâu, ông hỏi.

Người quản gia cúi người xuống thấp hơn nữa và trả lời bằng giọng ấm áp: “Người vợ của gia đình Kē tên là Lục Nhu, không phải người bản địa của Thành Kinh, cô ấy sống tại huyện Thường Vũ. Người được sai đi tìm hiểu báo lại rằng cha mẹ của Lục Nhu đã qua đời, còn em trai cô ấy là Lục Kiệm thì một năm trước khi vào kinh đã bị giam vào ngục vì tội trộm cắp và hành hung cha mẹ mình, sau đó bị xử tử.”

“Ngoài ra, trong những năm qua gia đình Lục không có thân nhân nào khác xuất hiện nữa.”

“Ồ? Tất cả đều đã chết rồi ư?”

“Vâng, nhưng thưa chủ nhân, tôi còn tìm hiểu được thêm một điều nữa…”

Biểu cảm của Qǐ Qing bỗng thay đổi.

“Huyện Thường Vũ đã từng xảy ra dịch bệnh cách đây tám năm; gần như không ai trong huyện đó sống sót, nhưng gia đình Lục lại may mắn thay vẫn còn sống khỏe mạnh.”

Người quản gia tiếp tục: “Chuyện này thật kỳ lạ. Gia đình Lục nghèo khó, trong toàn bộ huyện Thường Vũ chỉ có rất ít người sống sót, nhưng lại không một ai trong gia đình Lục bị ảnh hưởng gì. Tuy nhiên, vào thời điểm đó dịch bệnh rất dữ dội, hầu như không ai còn sống sót; những người biết về gia đình Lục trước đây đều đã mất. Theo lời của những người hàng xóm mới chuyển đến, không thể phát hiện ra điều gì bất thường cả.”

Những người biết về quá khứ của gia đình Lục đều đã chết hết, vì vậy tự nhiên không thể cung cấp thêm thông tin hữu ích nào được.

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Qǐ Qing suy tư một lúc: “Gia đình Lục không còn thân nhân nào khác sao?”

Người quản gia lắc đầu, rồi nhìn về phía Thái sư Qǐ: “Thưa chủ nhân, có lẽ ông đang nghi ngờ…”

“Gia đình Lục đã chết hết cả rồi; nếu có ai muốn lợi dụng gia đình này, chắc chắn họ sẽ tìm đến những thân nhân còn sống của họ. Hơn nữa…” Qǐ Qing nói tiếp: “Ngày xưa đã có những người con hiếu thảo trả thù cho cha mình; nếu có người thừa kế của gia đình Lục còn sống, chắc chắn họ sẽ không dễ dàng từ bỏ.”

Ông quay người lại, mái tóc bạc của mình hòa quyện với bông tuyết phía sau.

“Có lẽ vẫn còn những kẻ nào đó chưa bị bắt được…” ông nói.