Cả Viện Dược Hoàng lẫn Viện Y Quan đều có đền thờ Thần Nông.

Mỗi khi có dịp lễ hội, các y quan thường đến đền thờ Thần Nông để tế bái, nhằm hấp thụ ân huệ của Vua Dược.

Tuy nhiên, đền thờ Thần Nông ở phòng dược nam không sáng sủa và rộng rãi bằng đền thờ ở Viện Dược Hoàng. Khu vườn nhỏ này nằm sau kho, được dọn dẹp khá sạch sẽ, nhưng nằm trong bóng tối, không hướng về phía ánh nắng mặt trời; ngay khi bước vào sân, người ta đã cảm thấy lạnh lẽo và u ám.

Hà Tiểu đi ở phía trước, vội vàng mở khóa treo bên ngoài cửa.

Cánh cửa gỗ nặng nề của đền thờ Thần Nông phát ra tiếng kêu ầm ĩ, từ từ mở ra một khe hở nhỏ, ánh sáng lọt vào, chiếu rọi căn phòng tối tăm bên trong.

Ngay trước mặt mọi người, dưới bức tượng Vua Dược cao lớn, có một người đang quỳ trên đống cỏ.

Người này quay lưng về phía mọi người, bóng dáng trở nên gầy yếu; ngay cả khi nghe thấy tiếng động, họ cũng không hề run sợ. Tượng Vua Dược với vẻ mặt hiền từ và nụ cười nhẹ nhàng, làm cho bóng dáng của người quỳ trở nên yên bình và ấm áp, như một con bướm đậu trên tấm bệ pháp của hoa sen, sắp sửa bay đi theo làn gió.

Thạch Thương Bồ không kìm được mà hỏi nhẹ nhàng: “Lục Y Sĩ?”

Nghe thấy tiếng động, người đó dừng lại một chút, sau đó từ từ quay người lại, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp.

Thạch Thương Bồ rất ngạc nhiên; nhìn sang Qiu Hợp bên cạnh, anh ta cũng tràn đầy sự bất ngờ.

Đó là một cô gái trẻ.

Mặc dù từ lâu đã biết Lục Đồng là y quan mới được tuyển chọn trong năm nay và tuổi tác còn không lớn, nhưng trong mắt Thạch Thương Bồ, một người có thể đứng đầu danh sách các y công xuất sắc trong kỳ thi mùa xuân thì chắc chắn đã có vài năm kinh nghiệm trong nghề y. Cái gọi là “trẻ tuổi” chỉ có lẽ áp dụng cho những ông già râu bạc ở Viện Y Quan mà thôi; còn cô gái trước mắt này thì chưa quá mười bảy, mười tám tuổi, trông giống như một cô gái trong phòng may vá, chưa biết gì về thế sự.

Chính cô ấy là người đã gây ra chuyện này sao? Thạch Thương Bồ nửa tin nửa ngờ.

“Lục Đồng.” Phía sau, Chu Mao giữ vẻ mặt nghiêm nghị, đứng sau ngưỡng cửa đền thờ, không bước vào, chỉ nhìn chằm chằm vào cô ấy và nói: “Quyền lực của Viện Dược Hoàng, Qiu Viện Sư có việc muốn hỏi, hãy ra đây nói chuyện.”

Lục Đồng gật đầu: “Vâng.” Cô đứng dậy theo lời yêu cầu, nhưng vừa mới đứng dậy thì bất ngờ lảo đảo; Hà Tiểu vội vàng đưa tay ra nâng đỡ cô, để cô không bị ngã.

Cô đã quỳ quá lâu đến nỗi đầu gối tê dại.

“Vậy cô hãy nói xem, cô đã làm thế nào để làm sạch và sắp xếp những loại thảo dược này?”

Lục Đồng ngẩng đầu lên, ánh mắt của mọi người trong sân đều đổ về phía cô, có người tò mò, có người căng thẳng, chỉ có Hà Túy là tràn đầy lo lắng.

“Tôi đã dùng nước ép đậu đen, nước ép húng quế, nước ép than chì xanh, nước ép màu xanh lam, và nước ép từ con mối để nấu thành nước, sau đó ngâm những loại thảo dược này để làm sạch.”

Ngay khi cô nói xong, mọi người trong sân đều ngẩn người, còn Qiu Hợp thì càng nhíu mày hơn.

Chu Mao mắng nhẹ: “Ngớ ngẩn, thảo dược này vốn dĩ chỉ cần được rửa sạch bằng nước ấm là được, tại sao cô lại tự ý làm theo cách khác?”

Lời nói này không hề sai, trước khi Lục Đồng đến phòng thuốc phía nam, nhiều năm qua người ta vẫn luôn xử lý thảo dược này theo cách đó, và Hà Túy cũng làm như vậy.

Qiu Hợp giơ tay lên, ngăn Chu Mao tiếp tục truy hỏi, rồi nhìn Lục Đồng: “Tại sao cô lại xử lý thảo dược này theo cách đó?”

Lục Đồng suy nghĩ một chút, sau đó quỳ xuống.

Cô nói: “Mọi người đều biết rằng thảo dược này có độc tính mạnh, nhưng chỉ sau bảy ngày kể từ khi được thu hoạch, độc tính sẽ giảm đi đáng kể. Điều này tốt cho người chế tạo thuốc, nhưng lại ngược lại đối với việc bảo tồn công dụng của thảo dược.”

“Hoa và lá của thảo dược này có độc tính mạnh nhất, tuy rằng rễ và thân của nó không có mùi thơm, nhưng chính phần đó lại chứa đựng công dụng y học mạnh mẽ nhất. Nhưng chỉ cần dùng nước ép đậu đen, nước ép húng quế, nước ép than chì xanh, nước ép màu xanh lam, và nước ép từ con mối để nấu thành nước, ngâm trong một ngày một đêm, thì có thể bảo tồn được công dụng của rễ và thân thảo dược.”

“Tôi đã kiểm tra sổ sách về thảo dược cung cấp cho phòng thuốc phía nam, và phát hiện ra rằng chỉ có khi chế tạo loại thuốc ‘Nhất Mộng Đan’ mới cần sử dụng thảo dược này. Nếu xử lý thảo dược theo cách này, bảo tồn được công dụng mà loại bỏ mùi thơm của nó, thì vừa không ảnh hưởng đến sức khỏe của người chế tạo thuốc, vừa giúp ‘Nhất Mộng Đan’ phát huy được tối đa công dụng.”

Cô nói xong một hơi, sau đó cúi người xuống, giọng nói bình tĩnh: “Tôi đã tự ý làm theo cách khác để làm sạch và sắp xếp thảo dược mà không thông báo trước, thầy y Hà không hề biết gì về điều này. Xin ngài hãy xem xét lại, tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm cho mọi hậu quả.”

Chu Mao mở miệng nhưng không nói gì, còn Qiu Hợp thì mỉm cười trên khuôn mặt, không hề có vẻ tức giận, chỉ suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Vậy cô làm thế nào biết được cách xử lý này?”

Lục Đồng trả lời: “Tôi đã nghiên cứu và thử nghiệm nhiều lần, và nhận thấy rằng đây là cách hiệu quả nhất.”

Lục Đồng kịp thời lộ ra vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt: “Cảm ơn Hoàng hậu Nhu đã quan tâm đến bệnh nhân.”

Qiu Hợp nhìn cô, trong mắt ông là nụ cười ngưỡng mộ: “Tôi thấy Lục y sĩ cũng cùng tuổi với cháu gái tôi, nhưng đã am hiểu sâu rộng về y lý. ‘Hồng Phương Tú’ kia, có lẽ chỉ là một cơ hội tình cờ, nhưng ‘Xuân Thủy Sinh’ mà trước đây các thầy thuốc trong thành đều khen ngợi, chắc chắn là do cô pha chế phải không?”

Lục Đồng bỗng giật mình.

Lúc đó, tại Xích Lâm Đường, Bạch Thủ Nghĩa đã gây rối, trước tiên họ mua chuộc những người ở cửa hàng thuốc để tìm cớ, không thành công thì lại liên kết với Viện Dược Hoàng gia, lấy cớ thu hồi công thức của ‘Xuân Thủy Sinh’.

Không ngờ lại nghe Qiu Hợp nhắc đến chuyện này ở đây.

Cũng đúng thôi, Qiu Hợp là người phụ trách Viện Dược Hoàng gia, ông ấy chắc chắn đã xem qua tất cả các công thức thuốc của triều đình.

Lục Đồng cúi đầu: “Xin lỗi vì đã làm ngài phải bận tâm.”

Qiu Hợp thấy vẻ mặt bình tĩnh và trong sáng của cô, càng nhìn càng thích mến hơn, rồi quay sang nói đùa với Chu Mã: “Chu y giám, trong phòng thuốc của ngài lại có một tài năng như vậy, sao lại giấu kín không cho mọi người biết? Nếu không phải Thạch Xương Bồ tinh tế, chúng ta cũng không biết rằng ‘Hồng Phương Tú’ lại có công thức như vậy!”

Chu Mã bỗng giật mình, đang định cười đáp lại thì nghe Lục Đồng hỏi ngạc nhiên: “Không biết ư?”

Trong lòng ông ta bỗng lạnh lẽo, chưa kịp nói gì thì thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Lục Đồng, giọng điệu cô đầy sự không hiểu: “Tôi đã viết công thức ra rồi, tại sao ngài không gửi nó cho Viện Dược Hoàng gia?”

Chu Mã bối rối: “Cô khi nào…”

“Không phải vì ngài nghi ngờ tôi đã làm gì đó với ‘Hồng Phương Tú’ mà phạt tôi phải vào đền suy ngẫm sao? Ngày đầu tiên tôi vào đền, tôi đã giao công thức cho ngài, ngài nói sẽ để Viện Dược Hoàng gia xem xét. Sao lại…” Cô nhìn Qiu Hợp: “Có lẽ ngài không biết chuyện này?”

Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người trong phòng đều nhìn về phía Chu Mã, trong đó ánh mắt của Qiu Hợp sắc bén nhất.

Mặt Chu Mã bỗng chốc thay đổi, ông ta quát lên: “Nói bậy! Cô khi nào đã giao công thức cho tôi!”

Ông ta là y giám của Viện Dược Hoàng gia, không phải là nhân viên chế tạo thuốc; khi nhận được công thức, chỉ có thể gửi cho Qiu Hợp hoặc Cui Minh – người phụ trách Viện Dược Hoàng gia, không thể tự ý giấu giếm nó. Và Lục Đồng lại nói ra điều này trước mặt Qiu Hợp, chẳng phải đang cho rằng cô đã lợi dụng danh nghĩa của Viện Dược Hoàng gia để đòi công thức rồi lại giấu nó đi?

Việc giấu công thức thuốc là hành vi trái phép.

Chu Mã hoảng sợ, không biết phải làm sao.

Qiu He nhìn Lục Đồng, dường như không quan tâm đến những ồn ào vừa rồi, ánh mắt vẫn dịu dàng: “Lục y sĩ thông thạo về dược lý, ở lại phòng thuốc Nam thì thật là lãng phí tài năng.”

Lục Đồng không nói gì.

“Sao không thử đến Viện Dược của chúng ta xem?”

Ngay khi lời nói vang lên, Hà Tú bên cạnh bất ngờ ngẩng đầu lên.

Phòng thuốc Nam chỉ có người vào mà không có người ra; suốt bao nhiêu năm qua chưa từng thấy ai rời khỏi đó. Nơi này là nơi dành cho những kẻ bị bỏ rơi, những người đã làm phật lòng quyền quý, những người không có tương lai.

Nhưng bây giờ, với lời mời chính thức từ Viện Dược, rõ ràng họ muốn trọng dụng và thăng tiến Lục Đồng. Tương lai của cô ấy sẽ rất sáng sủa; không cần phải chen chúc trong căn phòng nhỏ hẹp của phòng thuốc Nam, hàng ngày phải sống cùng với những loại hoa độc, cỏ độc nữa.

Không ai có thể từ chối lời mời như vậy.

Qiu He rất tự tin.

“Viện sĩ quá khen ngợi, thần sợ hãi.” Lục Đồng nói: “Nhưng xin lỗi, thần không thể chấp nhận…”

Qiu He ngừng lại một chút, gần như không tin vào tai mình: “Tại sao vậy?”

Hà Tú cũng không thể tin nổi.

Làm sao có thể từ chối được?

“Thần là người của Viện Y sĩ, chính Viện sĩ Cui đã chỉ định thần đến phòng thuốc Nam để rèn luyện.” Cô ấy ngẩng đầu lên, với vẻ mặt vừa khao khát vừa lo lắng, như thể giấc mơ đẹp đang ở ngay trước mắt mình, nhưng lại không dám tiếp cận.

“Nếu đi đến Viện Dược, có lẽ phải chờ sự quyết định của Viện sĩ Cui mới được.”

……

Bên trong Viện Y sĩ, Cui Minh đang ngồi trước bàn, lật qua lật lại những cuốn sách y học.

Người hầu bên cạnh cẩn thận mài mực cho ông. Trong lúc đó, Cui Minh nghĩ đến điều gì đó, ngước mắt hỏi người hầu: “Phòng thuốc Nam thế nào rồi?”

Người hầu trả lời: “Chưa có tin tức gì cả.”

Cui Minh gật đầu nhẹ, đặt cuốn sách xuống.

Hôm nay là ngày thứ ba Lục Đồng bị giam trong đền Thần Nông.

Việc bị buộc phải quỳ gối trong đền chỉ là bắt đầu mà thôi. Trong ba ngày qua, Chu Mão không nhận được bất kỳ phản hồi nào từ Viện Y sĩ; rất sớm nữa, hắn sẽ hành động với Lục Đồng.

Một cô gái trẻ dù có kiêu ngạo và mạnh mẽ đến đâu, một khi rơi vào tình cảnh bi thảm như vậy, cũng sẽ nhanh chóng bị hủy diệt.

Càng kiêu ngạo, càng bị hủy diệt triệt để.

Ngày xưa, Mễ Nhị Nương cũng vậy.

Nhưng Lục Đồng may mắn hơn Mễ Nhị Nương một chút; bởi vì cô ấy có giá trị, nên hắn sẽ tỏ ra nhân từ và cứu cô ấy khỏi “địa ngục”, khiến cô ấy trở thành người mang ơn hắn sâu sắc.

“Trong ba ngày này, Lục Đồng có nhờ ai truyền tin không?” Cui Minh hỏi.

“Trả lời thần, không có ai cả.”

Cui Minh im lặng một lúc, rồi nói: “Thật không may…”

Chưa chạm tới vực sâu, mọi người luôn nghĩ rằng chỉ cần dựa vào bản lĩnh của mình cũng có thể thoát ra được, nhưng không ai biết rằng ở nơi như hoàng thành này, việc không ai giúp đỡ là chuyện nhỏ; điều thường xảy ra hơn là khi ta sa vào bùn lầy lại bị người khác giẫm lên.

Cui Min lắc đầu, nhận lấy hòn đá mực, tự mình cạo mực trên tay áo rồi nói: “Cậu hãy đến phòng thuốc phía nam một chút, hỏi Zhu Mao vài câu về Lục Đồng, đừng làm những việc thừa thãi.”

Vẻ mặt người hầu trở nên nghiêm nghị.

Đó chính là hành động như đang đổ dầu vào lửa vậy.

Cui Min gần như đã nói rõ với Zhu Mao rằng viện y sĩ không hề có ý kiến gì về cách xử lý Lục Đồng của hắn, và dù Zhu Mao biết đi nữa cũng chẳng thể làm gì được. Như vậy, Zhu Mao sẽ càng trở nên tàn nhẫn và không e ngại gì khi hành hạ Lục Đồng.

Những ngày tốt đẹp của Lục Đồng sắp kết thúc rồi.

“Vâng, thưa ngài.”

Màu mực từ từ lan tỏa ra trên bàn mực, Cui Min nhíu mắt quan sát.

Anh ta đang chờ đợi.

Chờ đợi Lục Đồng sa vào vực sâu, không còn chỗ nào để cầu cứu, rồi xuất hiện trước mặt cô ấy với tư cách là “vị cứu tinh”.

Đến lúc đó, anh ta sẽ giống như người tìm thấy ánh sáng trong bóng tối, như người gặp thuyền giữa biển cả, và dễ dàng thu được lòng biết ơn của Lục Đồng.

Bản chất con người luôn như vậy: thêm hoa lên lụa thì dễ, nhưng mang củi vào tuyết thì khó. Tất cả những điều này cũng coi như là bài học nhỏ mà anh ta muốn dạy cho nữ y sĩ trẻ kia, để cô ấy hiểu rằng chỉ dựa vào một mình thì không đủ để chiến đấu trong hoàng thành.

Giống như mực trong bàn mực này, ban đầu màu đen và màu trắng rõ ràng phân biệt, nhưng chỉ cần một nét vẽ nhẹ, mực sẽ lan ra khắp tờ giấy trắng, hòa quyện thành một thể, không còn phân biệt được đen là đen, trắng là trắng nữa.

Dễ dàng kết bạn với kẻ xấu, nhưng khó giữ được sự trong sạch cho bản thân.

Đang lúc đó, bỗng nhiên có người bước vào, đó là một y sĩ dưới quyền Cui Min, người này đứng lưỡng lự ở cửa, không dám bước vào, cúi đầu nói: “Thưa ngài, Quy Viện Sư của viện dược hoàng gia đã đến, đang đợi ở cửa.”

Quy Hợp?

Cui Min tỏ vẻ ngạc nhiên.

Mặc dù viện y sĩ và viện dược hoàng gia có sự liên lạc với nhau, nhưng Cui Min không quá thân thiết với Quy Hợp, họ hiếm khi gặp nhau riêng tư; trong suốt cả năm, số lần Quy Hợp đến viện y sĩ còn ít hơn là có thể đếm được trên một bàn tay. Tại sao lại đột nhiên đến như vậy?

“Có chuyện gì vậy?”

Người hầu do dự một lúc mới nói: “Quy Viện Sư nói là muốn xin một người từ ngài.”

“Xin một người?”

Cui Min nhíu mày.

Trước đây cũng đã có trường hợp các y sĩ của viện y sĩ được viện dược hoàng gia mời đi, nhưng lần này...

Cui Min bỗng nhiên hiểu ra. Anh ta đã để Lục Đồng rơi vào tay Quy Hợp, và giờ đây...