Bên trong lẫn bên ngoài ngôi nhà, chỉ toàn là sự yên tĩnh.

Người đàn ông mặc áo xanh nằm trước cửa, cố gắng hết sức để giảm bớt tiếng thở hổn hển do lạnh.

Bên ngoài cửa, ánh nắng mặt trời rực rỡ, bóng cây đung đưa; xung quanh không có bóng dáng ai theo sau. Lục Đồng cảm thấy bối rối: Là dinh thự của Nghiêm Túc, chắc hẳn phải có nhiều vệ sĩ canh gác, vậy tại sao khi Bùi Vân Kính xông vào như vậy mà không thấy ai cản trở?

Hay có lẽ...

Họ không dám cản trở?

“Bùi Điện Soái,” ánh mắt Nghiêm Túc lướt qua vũng trà đổ loang trên mặt đất, anh ta nói với vẻ lạnh lùng: “Tại dinh thự của tôi mà cư xử bất lịch sự như vậy, ngươi thật là quá đáng.”

“Tôi còn có những hành động càng không lịch sự hơn nữa; nếu ngài muốn xem, cũng có thể thử xem.” Anh ta nói xong, rồi quay sang Lục Đồng, ánh mắt dừng lại trên tà váy của cô.

Lục Đồng theo ánh mắt anh ta nhìn xuống.

Trên tà váy có những vệt máu lớn, là do cô vô tình để lại khi cứu người trong căn phòng bí mật lúc nãy; nhìn thoáng qua thì thật sự rất đáng sợ.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Lục Đồng: “Cô ra sao vậy?”

Lục Đồng chưa kịp trả lời, đã nghe Nghiêm Túc nói một cách lạnh lùng: “Làm nghề y sĩ mà không biết đã vi phạm điều gì của Bùi đại nhân à?”

“Làm nghề y sĩ?”

Bùi Vân Kính quay người lại, khóe miệng nhếch lên: “Không biết Nghiêm đại nhân chữa trị cho ai, bị thương như thế nào, thì hãy mời người đó ra đây xem sao.”

Trong phòng lại trở nên yên tĩnh.

Một lúc sau, Nghiêm Túc mới cười lạnh một tiếng, rồi nhấp một ngụm trà.

“Điện Soái còn trẻ và đầy sức sống, nhưng việc luôn phô bày sự sắc bén của mình không hẳn là tốt; đôi khi cũng cần phải kiềm chế lại.”

Bùi Vân Kính nói một cách châm biếm: “Biết Nghiêm đại nhân đã già rồi, cũng không cần phải nhắc nhở liên tục như vậy.”

Lục Đồng…

Bùi Vân Kính thực sự quá ngạo mạn; trong tình huống như thế này mà anh ta còn không hề che giấu gì cả. Dù có dựa vào sự ưu ái của hoàng đế, thì cũng thật là quá đáng.

Nghiêm Túc nhìn chằm chằm vào anh ta, ánh mắt lướt qua cả hai người họ, rồi bất ngờ nói: “Tôi mời y sĩ Lục đến chữa trị, nhưng Bùi Điện Soái lại xông vào… Chẳng lẽ Bùi Điện Soái có thể quyết định được việc của y sĩ Lục sao?”

Anh ta ngước mắt lên, giọng điệu đầy ý nghĩa sâu xa.

“Hai người các ngươi, rốt cuộc có mối quan hệ gì với nhau?”

Câu hỏi này mang tính mơ hồ; Lục Đồng nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn…

Pei Yunying stood in front of her, blocking most of Yan Xu’s line of sight, preventing that cold and sinister gaze from falling on her own person, like a protective barrier.

But she was somewhat puzzled.

Such blatant protection was not a good thing for Pei Yunying. It could lead others to mistake her for a weak point, and exposing one’s weaknesses to an enemy is the act of a fool.

“The palace commander is still too young,” Yan Xu said, his smile fading as his gaze turned gloomy. He looked at the young woman coldly and spoke, “Don’t you realize that merely for rashly intruding into my residence and delaying official business, you could suffer greatly?”

“Really?”

He picked up his silver knife and curled the corners of his mouth slightly, as if he was actually looking forward to it.

The atmosphere in the room was tense, on the verge of explosion.

It was in this tense moment that Lu Tong suddenly spoke up.

“Lord Yan.”

Both men in the room turned their attention towards her.

She said, “The person I just saved had his life sustained by the Guiyuan Pills for three hours, but his injuries are too severe; he cannot remain conscious for long.”

“In one hour, he will fall into a coma again.”

Yan Xu stared intently at her.

Lu Tong spoke in a gentle voice, “If Lord Yan has any questions to ask him, it would be best to do so while he is still conscious. Otherwise, it will be too late.”

She spoke in a kind manner, as if she were a compassionate doctor truly concerned for the sick man. Yan Xu’s expression changed dramatically: “Are you threatening me?”

“I dare not.”

Lu Tong continued to smile gently and said, “According to the ‘Liang Dynasty Laws,’ it is strictly forbidden to set up private tribunals without imperial permission, to torture illegally, or to detain people without cause.”

“The ‘Criminal Code’ also states that those over seventy years old, under fifteen years old, those with disabilities, the infirm, pregnant women, and officials with special privileges are not to be tortured. The prescribed method of punishment is ‘whipping,’ with thirty strokes at a time on the back, legs, and buttocks.”

After a pause, Lu Tong continued, “The person we just saw had his leg broken first, followed by severe injuries; he should be considered ‘disabled.’ His body bears scars from branding, whipping, and finger amputation…”

“That exceeds the thirty strokes permitted by the ‘Criminal Code’.”

After she finished speaking, there was a dead silence around them.

The guards at the door, hearing the commotion inside, looked at Lu Tong with disbelief, as if they couldn’t believe that Lu Tong would dare to respond in such a way at this critical moment.

Pei Yunying also focused her gaze on him.

Yan Xu stared at her intently, his eyes filled with turmoil.

“If I were to bring up such things now, that would truly be considered a threat.”

Lu Tong’s tone remained calm.

“However,” she changed her approach, “The residence of the Secretariat is very close to the imperial city; the emperor must be aware of the secret room. As for the injuries on that person, given how long they have been there, they must have occurred before he came here.”

She looked at the person in front of the desk and smiled lightly.

“All those charges, naturally, have nothing to do with you, Lord Yan.”

……

Rời khỏi dinh thự của Nghiêm Túc, suốt quãng đường đi, Bùi Vân Kính rất im lặng.

Không biết là bị đoạt chí bởi đoạn “Hình Thống” mà Lục Đồng nói ra hay vì Nghiêm Túc vội vàng muốn đến phòng bí mật để thẩm vấn người bệnh chỉ tỉnh táo được chưa đầy một giờ, dù sao đi nữa, vị Thủ Mật Sứ này cũng không cố ý gây khó dễ cho họ. Sau vài lời trao đổi sắc bén với Bùi Vân Kính, ông ta đã để họ ra đi.

Quãng đường đi suôn sẻ không gặp trở ngại gì, cánh cửa phải dần xa lại sau lưng họ, cho đến khi họ đi đến hành lang thì Bùi Vân Kính mới dừng bước.

Lục Đồng nhìn về phía anh.

Anh nhìn Lục Đồng và hỏi: “Cô thế nào rồi?”

“Không sao cả.” Lục Đồng trả lời: “Chỉ là tôi đã đi chữa vết thương cho người trong phòng bí mật, họ mời tôi ngồi uống trà, nhưng tôi vừa mới uống xong thì anh lại làm đổ cốc.”

Nghĩ đến hành động làm đổ cốc trước mặt Nghiêm Túc lúc nãy, Lục Đồng thở dài trong lòng.

Thật sự là quá bốc đồng.

Bùi Vân Kính nhìn cô, không nói gì.

Lục Đồng suy nghĩ một lát, rồi nói: “Thực ra trong cốc trà đó không có độc.”

Lý do Bùi Vân Kính căng thẳng có lẽ là vì anh nghĩ rằng có gì đó được pha vào cốc trà đó.

Anh ngắt lời Lục Đồng: “Nếu có thì sao?”

Không ngờ anh lại kiên trì với vấn đề này, sau một lúc im lặng, Lục Đồng mới tiếp tục: “Dù có độc cũng không sao cả, tôi đã nói với anh rồi mà, tôi không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ loại độc nào.”

Anh im lặng một lúc.

“Nếu sau này còn có người nghi ngờ tìm đến cô, hãy bảo họ đến tìm tôi ở Tiền Điện Sứ trước. Nếu không thấy tôi, họ cũng có thể tìm Phó Thủ Mật Tử Tiêu.”

Lục Đồng ngẩn ngơ, trong lòng bỗng nhiên dâng lên một cảm giác kỳ lạ.

Lời nói của Bùi Vân Kính rất tinh tế, anh đã nhiều lần bảo vệ cô, trông có vẻ rất nghiêm túc. Không thể nào chỉ vì nghe quá nhiều tin đồn tình cảm mà anh lại làm theo những gì họ nói, hoặc có lẽ vì ân tình cứu mạng ở ngôi chùa hỏng ở Tây Nam trước đây mà thái độ của anh đã thay đổi.

Ân tình cứu mạng, thực sự đáng để anh phải như vậy sao?

Hơn nữa, nếu suy xét kỹ lưỡng, có lẽ cũng không hẳn là “cứu mạng” đâu.

Thấy cô im lặng lâu, Bùi Vân Kính hỏi: “Cô nghe thấy chưa?”

Lục Đồng mím môi, trả lời không đúng câu hỏi: “Anh rất e ngại vị đại nhân Nghiêm kia phải không?”

Mặc dù lúc nãy Bùi Vân Kính trong phòng làm việc của Nghiêm Túc đã hành xử hung hăng, như thể ngay lập tức sẽ tấn công, nhưng anh vẫn kiềm chế mình.

Lục Đồng tiếp tục: “Tôi không e ngại gì cả. Chỉ là tôi thấy anh hơi lo lắng mà thôi.”

Bùi Vân Kính nhìn cô, nói: “Cô không biết sao, tôi chỉ cảm thấy có điều gì đó không ổn khi nghĩ đến anh ở bên người đó.”

Lục Đồng nhẹ nhàng: “Anh yên tâm, tôi và anh ấy chỉ là bạn bè mà thôi. Tôi không có ý gì khác cả.”

Bùi Vân Kính nhìn cô, lòng dịu lại: “Vậy thì tốt. Tôi chỉ lo lắng cho cô mà thôi.”

Lục Đồng mỉm cười: “Cảm ơn anh.”

Họ tiếp tục bước đi, trong lòng mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.

“Hơn nữa,” Lục Đồng nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Tôi gặp rắc rối này chỉ vì chuyện của Điện Sư, và tôi mới phải nói ra những lời đe dọa như vậy để bảo vệ anh. Vậy tại sao Điện Sư vẫn ở đây mà còn nói những lời lạnh lùng như vậy?”

“Bảo vệ tôi ư?”

Pei Vân Kính nhướng mày, cười nhìn cô và nói: “Nếu như vậy thì số nợ tình cảm này càng ngày càng nhiều, tôi cũng cảm thấy mình không biết phải làm sao cho phải.”

“Tôi thấy Điện Sư lại rất bình tĩnh nhỉ.”

Anh ta suy tư một lúc, “Nếu cứ tiếp tục như này, liệu tôi có phải chỉ có thể dùng cả tình cảm của mình để đền đáp không?”

“Điện Sư, điều này là để báo ơn hay để trả thù?”

Pei Vân Kính khinh thường một tiếng, đang định nói thêm điều gì đó thì ánh mắt anh ta lại lướt qua lưng Lục Đồng.

Lục Đồng quay đầu nhìn lại, phía sau hành lang, Thanh Phong bước tới gần.

“Tôi sẽ để Thanh Phong đưa cô về trước,” Pei Vân Kính quay lại nhìn Lục Đồng và nói: “Để tránh người ta nhìn thấy.”

Lục Đồng hơi nhíu mày, lời nói này khiến họ giống như hai kẻ gặp nhau bí mật.

Cô hỏi: “Còn anh thì sao?”

“Tôi vẫn còn một số việc chưa xử lý xong,” anh ta ra hiệu cho Thanh Phong, rồi nói tiếp, “Sẽ quay lại tìm cô sau.”

……

Sau khi chia tay Pei Vân Kính, Lục Đồng trở về Viện Y.

Khi cô trở về đã là buổi chiều, Cùy Mân vào cung để làm nhiệm vụ. Lâm Đan Thanh thấy vết máu trên góc váy của Lục Đồng mà giật mình, tưởng rằng cô đã gặp chuyện gì, nhưng Lục Đồng chỉ nói là vì đi khám bệnh cho người bị thương của Thủ Mật Sứ mà bị dính máu lên. Lâm Đan Thanh hỏi đi hỏi lại nhiều lần mới yên tâm rằng cô không sao.

“Tại sao Cùy Viện Sứ lại giao việc này cho cô?” Cô ngồi trên giường, nhìn Lục Đồng thay bộ áo y bị máu bẩn, rồi lắc đầu, “Bây giờ khắp cung đều đang đồn đại về mối quan hệ giữa cô và Pei Vân Kính. Nghiêm Túc vốn dĩ đã không ưa Pei Vân Kính, lần này anh ta tìm cô chắc chắn không có ý tốt đẹp gì. Lần sau nếu anh ta lại đến, cô hãy nói là bị bệnh và đừng đi nữa, để tránh rắc rối.”

Nghe vậy, Lục Đồng cảm thấy bất an, cô đặt bộ áo bẩn vào chậu, “Nghiêm đại nhân và Điện Sư Pei thực sự có mâu thuẫn lớn đến vậy sao? Dù là vì chuyện gì đi nữa… cũng đã là chuyện của vài chục năm trước rồi, tại sao phải như thế này?”

Chuyện giữa Nghiêm Túc và phu nhân Tiên Châu Ninh, hầu hết các gia đình quyền quý ở Thành Kinh đều đã nghe qua. Nhưng nói cho cùng, đó cũng là chuyện của thế hệ trước. Hơn nữa, phu nhân Tiên Châu Ninh cũng đã mất từ lâu rồi.

Lục Đồng cảm thấy buồn và lo lắng, không biết phải làm sao cho phải.

Thấy Lục Đồng vẫn không hiểu, Lâm Đan Thanh ngồi xếp bàn chân trên giường, giải thích từng chi tiết cho cô ấy nghe: “Hội Mật Các nắm quyền điều động binh sĩ, còn Điện Tiền Sở nắm quyền chỉ huy binh lính. Hội Mật Các có quyền nhưng không có binh, còn Điện Tiền Sở có binh nhưng không có quyền; hai bên kiềm chế lẫn nhau. Bạn nghĩ xem, một ngọn núi không thể chứa đựng hai con hổ, khi hai bên gặp nhau, tất nhiên sẽ ghen tị lẫn nhau, và việc đặt ra những trở ngại cho đối phương cũng là chuyện thường tình.”

“Vì vậy,” Lâm Đan Thanh khẳng định, “Bèi Vân Kính và Nghiêm Túc, về mặt công lý lẫn tình cảm, đều là một cặp thù địch không thể tránh khỏi.”

Lục Đồng: “Thù địch không thể tránh khỏi?”

Lâm Đan Thanh gật đầu: “Đúng vậy, thù địch không thể tránh khỏi.”

……

Phòng bí mật yên tĩnh.

Xác chết được phủ bằng vải trắng đã được mang ra ngoài, những vệt máu để lại trên sàn đã được lau sạch, không còn dấu vết gì, chỉ còn ánh sáng mờ ảo từ những ngọn đuốc treo trên tường chiếu rọi, không thể nhìn thấy lại những vết máu tươi rơi trước đó.

Chỉ còn mùi hương ngọt ngào của máu vẫn còn lưu lại trong không khí, lâu lắm mới tan biến.

Người đàn ông mặc áo choàng đen đứng quay lưng về phía cửa, trên áo có họa tiết dơi được thêu bằng chỉ bạc rất tinh xảo; trên bức tường nơi anh ta đứng, những vệt máu cũ từ từ thấm vào khe đá, thấm sâu đến mức tạo thành những vân màu nâu đậm, nhìn từ xa giống như những vân tay con người.

Anh ta nhìn chằm chằm vào đó, vết sẹo dài ở khóe mắt lộ ra trong bóng tối, trông rất dữ tợn và chói lọi.

Tiếng bước chân vang lên từ bậc thang đá phía sau, có người bước vào.

Người đó đến đứng phía sau người đàn ông mặc áo đen, không nói gì, ngay lập tức người kia quay người lại và đấm về phía anh ta.

Cú đấm làm cho ngọn lửa vốn yên bình rung chuyển.

Trên tường, bên ngoài khung đỡ ngọn đuốc bằng đồng, một con đại bàng đang bay xuyên qua mây và sương mù, móng vuốt của nó như đang chạm vào máu; trong ánh lửa, hình ảnh đó trở nên sống động và rất chân thực.

Nghiêm Túc nhìn xuống người đứng trước mặt mình.

Người trẻ tuổi giơ tay lau đi vết máu ở khóe miệng, rồi bất ngờ cười lên.

“Thầy ạ,” anh ta nói.

Bèi Vân Kính, chưa đầy ba tuổi…