Đêm khuya, gió lạnh thổi như tiếng khóc của phụ nữ, nhưng bên trong ngôi nhà của gia đình Lưu, tiếng cười vui vẻ lại vang lên từ sân nhà.

Ngày mai là kỳ thi cử mùa thu, Lưu Tử Đức, con trai út của gia đình Lưu, cũng sẽ bắt đầu cuộc hành trình thi cử của mình. Dì Wang Chấn Chi của gia đình Lưu đã cố tình chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn để chúc mừng con trai mình sắp lên đường thi.

Bàn ăn được bày đầy thịt gà, vịt, thịt bò, và ở giữa là một chén sâm yến. Wang Chấn Chi cầm chén sâm yến đó lên và đưa cho con trai út, nói với nụ cười hạnh phúc: “Con trai của mẹ, sau khi ăn hết chén này, ngày mai con sẽ phải trải qua những ngày gian khổ trong phòng thi đấy.”

Mỗi kỳ thi cử mùa thu gồm ba buổi thi, mỗi buổi kéo dài ba ngày đêm; trong chín ngày bảy đêm đó, người thi không được ra ngoài, không thể ăn uống hay ngủ nghỉ gì cả. Chứ đừng nói đến sâm yến, ngay cả thức ăn khô cũng rất khó nuốt.

Lưu Tử Đức mặc bộ quần áo lụa mới, uống hết chén sâm yến trước mặt mình, đôi lông mày hơi nhướng lên, ẩn chứa vẻ tự hào khó kiềm chế được.

Tất nhiên là anh ta tự hào, vì số tiền hối lộ cho người chủ trì kỳ thi của Bộ Lễ đã được gửi đi rồi. Chỉ cần kỳ thi qua đi, anh ta cũng sẽ trở thành một tiến sĩ như anh trai mình, và sau đó sẽ tìm cách trở thành một quan chức. Sau này, anh ta sẽ không còn là con trai của người bán mì nữa; mọi người sẽ phải gọi anh ta bằng danh xưng “lão gia”.

Nghĩ đến danh xưng “lão gia”, nụ cười trên khuôn mặt Lưu Tử Đức càng rạng rỡ hơn.

Tuy nhiên, anh trai của anh ta, Lưu Tử Hiền, lại có vẻ buồn bã: “Những kẻ ở Bộ Lễ ngày càng đòi hỏi nhiều hơn, thậm chí còn tăng giá một cách vô lý…”

Vài ngày trước, người được gửi đi hối lộ cho Bộ Lễ đã trả lời rằng số tiền đã gửi đi còn thiếu, và yêu cầu thêm tám trăm lượng bạc nữa. Tám trăm lượng này cộng thêm tám trăm lượng khác, tổng cộng là một nghìn sáu trăm lượng bạc – một số tiền lớn mà hầu hết mọi người không thể tiêu xài trong cả đời.

Vì một nghìn sáu trăm lượng bạc này, cả gia đình đã phải vay mượn khắp nơi, dùng hết toàn bộ tiền tiết kiệm. Dù là anh em ruột thịt, nhưng trong lòng họ vẫn cảm thấy không thoải mái.

Wang Chấn Chi nhận ra sự bất mãn của Lưu Tử Hiền, liền nói với nụ cười: “Dù họ đòi hỏi nhiều hơn một chút, nhưng may mắn thay công việc kinh doanh quán mì của chúng ta vẫn ổn định. Khi Tử Đức đỗ thi, sau này anh ấy cũng sẽ trở thành quan chức; khi cả hai anh em đều trở thành quan, thì còn lo gì không có tiền chảy về nhà chúng ta nữa? Nhìn về lâu dài, những ngày tốt đẹp sẽ đến thôi.”

Lưu Tử Đức gật đầu, cảm thấy an ủi một chút.

Liu Zide nhét một viên tôm vào miệng, cười khúc khích, giọng nói có vẻ hơi nóng vội: “Tất nhiên rồi, trong gia đình chúng ta có hai người thi đỗ, điều đó thật là một vinh dự hiếm có ở kinh thành này… So với thằng nhóc nhà họ Lục ở huyện Chương Vũ ngày xưa thì còn giỏi hơn nhiều…”

Khi nói đến đây, như thể ông vừa nhắc đến một điều cấm kỵ mà mọi người đều biết, Liu Zide bỗng nhiên im lặng, và không khí xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh.

Liu Zixian nhíu mày, còn Liu Kun thì trông có vẻ rất không vui. Chốc lát sau, Wang Chunzhi lại cười và nói: “Dù sao thì ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục chờ đợi thêm vài ngày nữa, rồi chúng ta sẽ không cần phải chịu những ngày khổ này nữa!” Trong lời nói của bà, không hề nhắc đến cái tên vừa rồi, như thể họ đã cùng nhau hiểu rõ một bí mật nào đó mà không cần phải nói ra.

Liu Zide vội vàng đồng ý: “Đúng vậy, mọi thứ đã được sắp xếp xong cả rồi, mẹ chỉ cần ở nhà chờ tin tốt lành từ con thôi!”

Trong bữa ăn, vì ngày mai có việc quan trọng, Liu Zixian không dám ăn uống quá nhiều để không gây rắc rối, sau khi ăn xong ông liền đi nghỉ trong phòng. Liu Kun cũng đi ngủ, còn Wang Chunzhi thì dọn dẹp bát đĩa xong rồi trở về phòng mình. Liu Kun thì ngồi trước bàn, cắt nhỏ sợi nến.

Sợi nến được cắt đi một đoạn, ánh sáng trở nên sáng hơn một chút. Trong ánh nến yếu ớt, Liu Kun ngồi thẳng tắp, giống như một khúc gỗ sắp héo úa.

Gió thổi vào từ bên ngoài cửa sổ, làm cho bóng dáng trên tường lay động. Wang Chunzhi đóng cửa sổ lại, cởi giày và lên giường. Có lẽ vì mùa thu bỗng nhiên trở nên lạnh hơn, bà siết chặt chiếc áo của mình, co ro lại và tựa vào tường. Ánh nến chiếu rõ cổ tay bà; nơi đó không còn chiếc vòng vàng nặng trĩu như trước nữa, trông có vẻ trống trải hơn.

Chiếc vòng vàng là Liu Zixian đã mua cho bà sau khi ông nhận chức, làm từ vàng thật. Tấm lòng hiếu thảo của con trai đã làm bà vui vẻ suốt nửa năm trời.

Tuy nhiên, vài ngày trước, chiếc vòng đó đã được đổi thành bạc và gửi đến Bộ Lễ.

Bà nhìn xuống cổ tay trống trải của mình một lúc, rồi bất chợt nói: “Chồng ơi, tối qua tôi mơ thấy thằng nhóc nhà họ Lục.”

Vừa nói xong, gió lớn bên ngoài bỗng thổi mạnh vào cửa sổ đang hé mở, tạo ra tiếng “bụp” làm bà giật mình. Bà vội vàng nhìn ra ngoài.

Liu Kun ngồi bên cạnh cũng bị làm giật mình, nhưng ngay lập tức bình tĩnh lại và quát: “Nói nhảm gì thế?”

“Thật đấy!” Như thể nỗi sợ hãi tìm được cách để giải tỏa, Wang Chunzhi không kìm được mà lại co ro thêm.

Người cha của anh ấy, người đã qua đời sớm, đã đặt cho anh cái tên “Kun” với hy vọng rằng anh sẽ như con chim Kunpeng, vươn cánh bay cao và xa. Lưu Khun cũng tin rằng một ngày nào đó mình chắc chắn sẽ thành công. Tuy nhiên, số phận anh ấy lại không may mắn; không có gia thế, không có tài năng, dù đã vật lộn suốt cả cuộc đời, anh vẫn chỉ có thể kiếm sống bằng công sức lao động cực nhọc tại quê hương là huyện Thường Vũ.

Anh họ của anh, Lục Khải Lâm, lại là một người hoàn toàn khác: có vẻ ngoài đẹp trai và kiến thức sâu rộng; thậm chí cậu con trai duy nhất của Lục Khải Lâm còn giỏi học hơn cả hai người con trai của Lưu Khun. Lưu Khun luôn cảm thấy ghen tị với anh họ mình, nhưng may mắn thay, có lẽ do tính kiêu hãnh của một người học giả, dù có tài năng và hoài bão nhưng lại không hiểu biết gì về đời sống thực tế, nên cuối cùng Lục Khải Lâm cũng chỉ có thể trở thành một thầy giáo bình thường tại huyện Thường Vũ. Vì thế, cảm xúc ghen tị ấy cũng dần tan biến.

Đến năm 35 tuổi, Lưu Khun không thể chịu đựng được cuộc sống vô vọng ấy nữa. Anh liền vay tiền và cùng gia đình lên kinh thành, quyết tâm phải tạo dựng một tương lai tốt đẹp cho mình.

Kinh thành thật huy hoàng, lộng lẫy như một bức tranh, với những cung điện và cuộc sống xa hoa.

Nhưng cuộc sống xa hoa ấy lại không dành cho họ.

Gia đình Lưu Khun đến đây với những tham vọng lớn, nhưng liên tục gặp phải trở ngại. Trong vẻ đẹp lộng lẫy ấy, họ không tìm được chỗ đứng; dù cánh của con chim Kunpeng có lớn đến đâu, cũng không thể vượt qua những rào cản do con người tạo ra.

Không có kiến thức, không có mối quan hệ, anh chỉ có thể mở một quán nhỏ ở những con hẻm nhỏ của kinh thành, bán loại mì rắn rất bình dân ở quê nhà. Anh nghĩ rằng tiền ở kinh thành sẽ dễ kiếm hơn, và từ từ, anh sẽ tạo dựng được tương lai cho mình.

Từ xưa đến nay, những ngày vui vẻ thường qua nhanh, còn những ngày khổ cực thì rất khó chịu. Lưu Khun không biết mình đã chịu đựng bao lâu; anh tính toán rằng số tiền tiết kiệm được trong những năm qua có thể đủ để mua một cửa hàng nhỏ ở con phố Quạ. Anh đã từng nhìn thấy con phố ấy, nơi có rất nhiều người qua lại; nếu mở cửa hàng ở đó, mỗi tháng anh cũng có thể kiếm được không ít tiền.

Nhưng đến lúc cần thiết nhất, chủ nhà bỗng nhiên tăng giá thuê lên gấp 100 lượng bạc. Tất cả tiền tiết kiệm của gia đình anh đã được bán hết, những người hàng xóm có thể cho vay cũng đã cho vay hết; tiền bạc như gỗ khô bị nghiền nát, không thể rút ra thêm được nữa.

Anh không thể mở cửa hàng được nữa, và trong tình trạng tuyệt vọng ấy, anh tiếp tục sống...

Thời gian trôi qua nhanh chóng, cậu thiếu niên ngày xưa tươi trẻ và phong lưu giờ đây trông đã trưởng thành và điềm tĩnh hơn nhiều. Lưu Khôn vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, trong khi nụ cười của Lục Kiệm lại có vẻ gượng gạo.

Lục Kiệm đến đây để dự lễ tang của Lục Nhu.

Lục Nhu đã qua đời.

Lưu Khôn từ lâu đã biết tin này và cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Khi Lục Nhu mới cưới về Thành Kinh, cô ấy còn ghé thăm nhà Lưu một lần. Nhưng vì cô ấy kết hôn vào gia đình một thương nhân giàu có với những quy tắc nghiêm ngặt, đặc biệt là bà mẹ chồng cô ấy cực kỳ khắc nghiệt, Lưu Khôn không thể tiếp tục ghé thăm thường xuyên được nữa.

Lưu Khôn tưởng rằng Lục Kiệm đến để dự tang, nhưng không ngờ Lục Kiệm lại tiết lộ với anh rằng cái chết của Lục Nhu ẩn chứa những bí mật khác.

Lục Nhu đã bị người khác hại chết.

Bí mật mà Lục Kiệm tiết lộ khiến Lưu Khôn sững sờ, không thể tin nổi. Người trẻ tuổi như anh, giống như ngày xưa, quyết tâm phải đòi lại công lý cho chị gái mình đã bị oan ức.

“Kiệm ca, chuyện này không phải là chuyện đùa đâu. Anh có biết Thái Sư là một quan chức to lớn đến mức nào không… Chỉ cần ông ấy giẫm chân một cái, cả Thành Kinh cũng sẽ rung chuyển! Nếu anh vội vàng đi tố cáo ông ấy, không những vụ án không thể được giải quyết, mà cha mẹ anh cũng sẽ bị liên lụy. Hãy nghe lời chú này, hãy trở về đi, nếu không anh còn không thể bảo toàn mạng sống của mình nữa đâu!”

Lúc đó, Lưu Khôn đã khuyên như vậy với Lục Kiệm.

Nhưng Lục Kiệm hoàn toàn không nghe theo.

Dù tính cách của người trẻ tuổi này khác biệt hẳn so với cha mình, nhưng sự cố chấp trong con người họ lại giống hệt nhau. Anh nhìn Lưu Khôn và nói: “Chú ơi, chị gái tôi đã chết, tôi biết rõ sự thật nhưng vẫn phải nhẫn nhục và im lặng. Những kẻ gây ác vẫn có thể sống thoải mái trên đời này, làm sao có chuyện như vậy được?”

“Lăng Lăng Càn Khôn, dưới chân hoàng đế, nếu có oan ức mà không thể tố cáo, có sự bất công mà không thể đòi lại công lý, anh không thấy điều đó vô lý sao?”

“Dù phải chết, tôi cũng phải đòi lại công lý cho chị gái mình.”

Anh còn quá trẻ, chưa hiểu rằng quyền lực trên đời này có thể dễ dàng phá hủy cả một gia đình.

Lưu Khôn không thể thuyết phục được Lục Kiệm, chỉ đành nhìn anh ấy liều lĩnh bước vào Viện Xét Xử, như con bướm lao vào chiếc lưới đã được dệt sẵn.

Quả nhiên, không lâu sau đó, lệnh truy nã Lục Kiệm đã được treo khắp các con phố Thành Kinh. Những tội danh như sỉ nhục, hành hung… đều được gán cho anh. Lưu Khôn cảm thấy tuyệt vọng và không biết phải làm gì.

Nhưng Lục Kiệm vẫn quyết tâm tiếp tục cuộc hành trình đòi công lý của mình, dù có nguy hiểm đến đâu.

Lục Kiệm lại nói: “Chú họ ơi, quan xét xử Phạm Chính Liêm của Viện Xét Xử và nhà Thái Sư đã âm mưu với nhau, vu khống tôi để đưa tôi vào tù.” Anh ta bước vài bước vào trong nhà, lấy ra từ chiếc bình đựng trái cây khô một thứ được bọc trong giấy.

Lưu Khôn ngạc nhiên: “Đó là cái gì vậy?”

Lục Kiệm cười, dù đến lúc này anh ta vẫn có thể cười được, ánh mắt anh ta mang chút xảo quyệt: “Đó là bằng chứng.”

“Bằng chứng?”

“Đó là thứ chị gái tôi để lại cho tôi lúc đó. Tôi suy nghĩ mãi, và thấy lo lắng của chú cũng không phải vô cớ. Vì vậy, khi tôi đi tìm Phạm Chính Liêm, tôi đã cất thứ này lại nhà chú trước. Hôm nay tôi đến để lấy nó.”

Anh ta tiến lại gần Lưu Khôn, im lặng một lát rồi nói một cách nghiêm túc: “Chú họ ơi, lệnh truy nã đã được ban hành, tôi là kẻ có tội, không thể ở lại đây mà gây rắc rối cho chú.”

Lưu Khôn hỏi: “Vậy sau này anh sẽ làm thế nào?”

“Tất nhiên là tiếp tục tìm cách minh oan cho chị gái tôi. Chú họ ơi,” anh ta hạ mắt xuống, “nếu tôi chết đi, không cần phải lo đến thi thể của tôi đâu. Xin chú viết một bức thư gửi về huyện Thường Vũ để lừa dối bố mẹ tôi, càng lâu càng tốt. Nhưng,” anh ta lại cười, với vẻ thờ ơ đặc trưng của người trẻ tuổi, “tôi nghĩ, tôi cũng không dễ dàng rơi vào tay họ đâu.”

Anh ta vẫy tay: “Tôi đi đây.”

Chàng trai trẻ đó sắp biến mất ở cửa, như thể muốn hoàn toàn biến mất trong bóng đêm bao la của Thành Kinh.

Lưu Khôn nói: “Khoan đã!”

Lục Kiệm quay lại: “Có chuyện gì vậy?”

Đây là lúc phải chia tay, anh ta nên dặn dò kỹ lưỡng người cháu trai mà mình đã nuôi dưỡng từ nhỏ, nhưng vào khoảnh khắc đó, không hiểu sao, Lưu Khôn lại bất chợt nhớ đến thông báo truy nã mà anh ta đã thấy trên đường phố hôm nay, với mức thưởng 100 lượng bạc.

100 lượng bạc, đủ để anh ta mua cửa hàng mà anh ta ao ước bấy lâu nay, cũng đủ để giải quyết tình hình hỗn loạn trong nhà hiện tại.

Lục Kiệm hỏi: “Chú họ?”

Lưu Khôn giật mình, vội vàng nói: “Kiệm ca, hãy ở lại đêm nay đi, bên ngoài toàn là lính canh.”

“Vậy tôi càng không thể ở lại được nữa. Nếu tôi bị phát hiện ở đây, chú và mọi người cũng sẽ bị liên lụy.”

Nói xong, anh ta lại định đi, nhưng Lưu Khôn lại nắm lấy tay anh ta.

Lục Kiệm ngạc nhiên, Lưu Khôn nuốt nước bọt và nói: “Những ngày qua anh ấy phải trốn tránh khắp nơi, chắc chắn không ăn uống gì đàng hoàng. Nếu anh ấy đi bây giờ, không biết khi nào mới yên ổn được. Hãy đợi đã.”

Anh ta gật đầu và ở lại.

Lưu Khôn cũng bật cười theo, cười mãi đến khi ngẩng đầu lên, thì đầu của Lục Kiệm đã chùng xuống trong khuỷu tay anh ta rồi – anh ta đã cho vào bát một lượng thuốc mê đủ lớn; ngay cả con voi to cũng có thể bị thuốc này làm cho ngã gục.

Dưới ánh đèn yếu ớt, nửa khuôn mặt của Lưu Khôn bị bóng tối che phủ; anh ta nhìn vẻ mặt ngủ yên của chàng trai trẻ mà không biểu lộ chút cảm xúc nào. Anh ta nghĩ rằng Lục Kiệm đã làm phật lòng những người ở nhà Thái Sư, sớm muộn gì cũng phải chết thôi. Thà chết trong tay kẻ lạ còn hơn là chết một cách vô cớ, ít ra anh ta vẫn có thể góp phần cho gia đình họ.

Một mạng người, một trăm lượng bạc; số tiền đó đủ để thuê một quán ăn trên phố Quế Nhi.

Còn có cái “bằng chứng” kia… có lẽ anh ta còn có thể nhận được nhiều hơn nữa.

Vương Xuân Chỉ, người đã đi báo cảnh sát trước đó, giờ trở lại và thì thầm thúc giục từ phía sau cửa; vì vậy anh ta đứng dậy và bước tới…

“Tách!”

Cánh cửa chưa được đóng kín, gió bên ngoài cuốn nó mở ra, làm cho nó lắc lư trong đêm tối, phá vỡ những suy nghĩ của Lưu Khôn.

Vì thế anh ta đứng dậy và bước tới, giống như đêm hôm đó…

“Kẹt” một tiếng, anh ta khóa chặt cánh cửa lại.

……

Gió lớn thổi qua ngôi nhà của vị học giả cô đơn, cũng thổi qua những chiếc đèn lồng của những gia đình giàu có và quan lại. Đêm nay, có người cười vui, có người khóc than.

Bên trong nhà, Lục Đồng đang thắp hương trước bàn thờ Phật nhỏ.

Yến Tranh bước vào từ bên ngoài, cười nói: “Ngày mai là kỳ thi cử, tên hầu bé bên cạnh thiếu gia Đông vừa mới đến mua trà thuốc để giúp ông ấy thi đậu; tôi đã nói vài lời may mắn thay mặt cô gái này, để cho thiếu gia Đông vui vẻ hơn.”

Lục Đồng mỉm cười nhẹ nhàng.

Năm nay, Đông Lân cũng sẽ tham gia kỳ thi. Bệnh phổi của cậu ấy đã khỏi hẳn rồi; ở lại trong phòng thi vài ngày cũng không sao cả. Bà Đông không hề mong Đông Lân thi đậu, chỉ muốn cậu ấy được xem cuộc thi thôi; để những bà quý tộc ở Thành Kinh có thể thấy rằng con trai mình khỏe mạnh, không phải là kẻ yếu đuối như những lời đồn đại.

Tình cảm của Đông Lân dành cho Lục Đồng gần như không còn bị che giấu nữa; Yến Tranh cảm thấy rằng có lẽ Đông Lân muốn Lục Đồng được chứng kiến mình thi đậu. Đàn ông mà, trước mặt người mình yêu, luôn cố gắng hết sức để thể hiện bản thân, dù hành động đó có thể trông rất ngốc nghếch trong mắt người kia.

Yến Tranh suy nghĩ một chút: “Ngày mai, Vũ Tiểu Thư cũng sẽ thi đấy; cô không muốn cầu xin Phật Bồ Tát giúp cậu ấy sao?”

Lục Đồng vươn tay lấy những que hương bên cạnh và thắp chúng lên ngọn nến.

Trong bàn thờ Phật nhỏ, đôi mắt đầy lòng trắc ẩn của Phật Bồ Tát nhìn chằm chằm vào cô.

Cô cúi đầu ba lần, rồi bước ra ngoài.