Lời cảm ơn nhẹ nhàng bay bổng, nhưng ánh mắt người nói ra lại chân thành sâu sắc; không còn vẻ lạnh lùng và xa cách như thường ngày, chỉ toát lên vẻ bình tĩnh và thoải mái.

Ánh mắt Lục Đồng chuyển động nhẹ.

Vài ngày trước, cô đã dựa vào ân tình mà mình từng nhận được khi được cứu mạng tại nơi hành quyết ở Tây Nam để nhờ Pei Vân Kính giúp đỡ mình một việc.

Cô yêu cầu Pei Vân Kính vẽ một bức tranh mày, sau đó treo nó tại lầu Phong Lạc.

Lầu Phong Lạc ở ngõ Yên Chỉ là nơi mà các thương nhân giàu có ở Thịnh Kinh rất thích lui tới: xem kịch, uống rượu, nghỉ ngơi, và tìm niềm vui...

Chính chị gái cô cũng đã vì sự nhầm lẫn mà bước vào nơi này và cuối cùng đã mất mạng tại đây.

Pei Vân Kính ngay lập tức đồng ý giúp đỡ, thậm chí còn làm hơn cả những gì được yêu cầu. Những người dưới trướng anh ta rất thông minh và nhanh nhạy, nhanh chóng nắm rõ cấu trúc của lầu Phong Lạc. Tầng cao nhất của lầu là nơi dành riêng cho những vị khách quý, những người có địa vị đặc biệt, không giống như những thương nhân bình thường.

Khách hàng thường xuyên tại đây là Kỳ Ngọc Đài.

Anh ta rất hào phóng, và chủ nhà lầu cũng sẵn lòng dành riêng cho anh ta căn phòng tốt nhất. Khi Lục Nhu gặp nạn, những người hầu của gia đình Kỳ đã đến kịp thời và giúp giải quyết mọi chuyện; chủ nhà lầu cũng phần nào nhận ra rằng Kỳ Ngọc Đài không phải là người bình thường.

Thực ra, từ đầu đến cuối, chưa bao giờ có vị khách nào tranh giành căn phòng đó, và chủ nhà lầu cũng chưa bao giờ cho mượn căn phòng đó cho người khác vì tiền bạc.

Tuy nhiên, vài ngày trước khi Kỳ Ngọc Đài gặp nạn, chủ nhà lầu có việc gia đình và phải về quê tạm thời; lúc đó lầu được giao cho em họ của anh ta quản lý. Đây chính là cơ hội để người khác lợi dụng.

Họ giả vờ tranh giành căn phòng với Kỳ Ngọc Đài, khiến cho anh ta, vốn đã sức yếu sau khi uống thuốc, bị kích thích mạnh; trong túi thơm mà “vị khách” đó đeo có chứa các loại dược liệu, làm trầm trọng thêm tình trạng bệnh tật của anh ta.

Chiếc đèn dầu bị đổ vô tình đã gây ra đám cháy lớn, thiêu rụi những bức tranh trong phòng, nhưng cũng để lộ ra bức tranh ẩn bên dưới; đó là tác phẩm mà Lục Đồng đã chuẩn bị riêng cho Kỳ Ngọc Đài, và cũng chính là “liều thuốc” cuối cùng khiến anh ta trở nên hoảng loạn.

Mặc dù lầu Phong Lạc không được bảo vệ chặt chẽ như lầu Ngộ Tiên, nhưng để có thể dàn dựng mọi chuyện như vậy, sự giúp đỡ của Pei Vân Kính là rất quan trọng.

“Cả Viện Dược Quân cũng không thể chế tạo được chai thứ hai nữa.”

Cô ấy nói một cách nghiêm túc, như thể đó thực sự là một món quà đắt giá, và nếu anh ta không nhận lấy thì chính là kẻ ngu dốt không có con mắt tinh tế.

Pei Yunying không tức giận mà lại cười.

Anh ta nói với giọng lạnh lùng: “Nếu cô còn tiếp tục đưa thứ này cho tôi, ngày mai tôi sẽ bảo người lan truyền tin đồn trong hoàng cung rằng tôi là vị hôn phu của cô.”

Lục Đồng: “……”

Cô ấy lặng lẽ thu lại lọ thuốc.

Người này thật sự không biết điều gì là tốt, và còn không biết xấu hổ nữa.

Bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng trong chốc lát. Có vẻ như nhận ra cô ấy đang mắng mỏ bằng lời nói, Pei Yunying hắt nhẹ một tiếng, nhìn cô ấy một cái rồi nói: “Nhưng tại sao cô lại nghĩ đến việc trộn đều cát đỏ với những loại dịch thuốc đó?”

Bức tranh “Họa Mi” trong phòng “Kinh Trạch” của Lâm Phong Lâu, thực ra là do Lục Đồng nhờ Pei Yunying vẽ.

Bức tranh “Kinh Lôi” đó chỉ là một bức tranh lụa bình thường, nhưng chất liệu dùng để vẽ phần “Họa Mi” bên dưới lại không hề bình thường chút nào.

Lục Đồng đã ngâm vải lụa vào dịch thuốc được pha chế từ hoa hồng đỏ trước đó, và khi đốt lớn, mùi thơm từ bức tranh lan tỏa, khiến người ta mê muội.

Các loại màu sắc dùng để vẽ những đường nét trong tranh đều do Lục Đồng tự tay pha chế: vỏ rắn đá, mica, keo khói, nước nhuộm xanh, sáp trắng từ côn trùng… Tất cả những nguyên liệu này được chế biến theo phương pháp đặc biệt, sau đó trộn với cát đỏ và vẽ vào tranh. Sau nửa giờ, màu sắc sẽ phai đi. Tuy nhiên, khi gặp lửa lớn, cát đỏ lại bắt đầu hiển thị màu sắc trở lại.

Lục Đồng yêu cầu Pei Yunying dùng hỗn hợp này để phủ lên các lỗ trên khuôn mặt nhân vật trong tranh.

Lửa càng lúc càng mạnh, thiêu rụi bức tranh “Kinh Lôi”. Trong khi đó, bức tranh “Mộng Cỏ Xuân Trong Hồ” của Sở Lễ Phủ đã âm thầm tấn công Kỳ Ngọc Đài từ lâu rồi; tình trạng điên loạn của cô ấy đã gần đến bờ vực, chỉ cần thêm một loại thuốc cuối cùng là đủ.

Kỳ Ngọc Đài vừa mới uống thuốc, lại ngửi thấy mùi thơm, máu và khí hòa quyện với nhau, khí huyết dồn về phía dương. Bỗng nhiên nhìn thấy bức tranh “Họa Mi” này, những ký ức cũ lại trỗi dậy; khi thấy nhân vật trong tranh chảy máu từ các lỗ trên khuôn mặt, cô ấy không thể không cảm thấy lo lắng và bất an.

Cô ấy đã đọc hồ sơ y tế của Kỳ Ngọc Đài, mặc dù những chi tiết thực sự đã được che giấu, nhưng vẫn có thể nhớ rõ rằng sau vụ việc với Pei Yunying, tình trạng sức khỏe của cô ấy đã suy giảm nghiêm trọng.

Lục Đồng, với âm mưu của mình, đã khiến Kỳ Ngọc Đài rơi vào tình trạng này.

Có vẻ như để làm cho món đồ uống trở nên đẹp hơn, người bán siro ngọt đã cho hai miếng cánh sen vụn vào chiếc cốc làm từ ống tre; những bông hoa màu hồng phấn trôi nổi trên lớp siro trong vắt, lên xuống nhẹ nhàng, giống như những chiếc thuyền nhỏ trong ao sen vào đêm hè được ánh trăng chiếu sáng.

Lục Đồng bỗng chốc cảm thấy mơ hồ.

Có vẻ như có ai đó đang gọi cô từ phía sau: “Đồng nha, Đồng Đồng, cô hãy chậm lại một chút!”

Cô đang nhảy nhót phía trước, quay đầu lại thì thấy mẹ mình đang kéo theo Lục Nhuỵ ở phía sau, còn Lục Kiệm và cha cô đi ngay sau, mỗi người cầm vài chiếc cốc siro ngọt.

“Nhanh lên nào!” cô than phiền, “Nếu không sẽ không kịp xem vở kịch trên sông đâu!”

Mỗi năm vào dịp Hạ chí, ở huyện Thường Vũ, người ta thường dựng sân khấu bên bờ sông nhỏ trong thị trấn để biểu diễn vở kịch trên sông.

Vào những lúc như thế này, mọi người trong thị trấn đều đi bằng thuyền qua sông để xem kịch.

Những vở kịch nổi tiếng nhất thì trẻ con lại không mấy thích xem. Những câu chuyện về tình yêu, hận thù, thăng quan, làm giàu… toàn là những lời nói khoa trương, nghe thật xa cách và nhàm chán.

Vở kịch được yêu thích nhất là vở về ma quỷ: ví dụ như hôm nay có đứa trẻ bị oan chết, ngày mai nó sẽ hóa thành ma quỷ để trả thù; tượng Thần Tài trong đền nhà Lý vào ban đêm sẽ biến thành một bà lão và ăn thịt những người giàu có; còn cô dâu ma trong ngôi mộ mới trên ngọn núi bên cạnh thì mỗi đêm lại chọn một người đàn ông đi ngang để kết hôn… Trẻ con vừa sợ hãi vừa nghe say mê.

Lục Đồng cũng rất thích vở “Hồn ma không đầu trả thù bằng cái chết”.

Có một năm, đoàn kịch đã sửa đổi lại vở “Hồn ma không đầu” ấy.

Trên sân khấu, những chiếc đèn lồng mờ ảo; chỉ có trang phục của các diễn viên được tô màu mới rực rỡ. Những chiếc đèn đỏ lớn le lói trước cửa nhà làm bằng giấy, và bỗng nhiên trên tường xuất hiện một khuôn mặt trắng to, đầy vết máu.

“Wa…” Một tiếng kêu vang lên.

Tiếng khóc của Lục Đồng làm những con ngỗng trắng trong ao sen bay tán loạn.

Năm đó, rất nhiều trẻ em ở huyện Thường Vũ đã sợ đến mức khóc; khi trở về nhà, Lục Đồng bị sốt. Bà hàng xóm nói rằng cô bị những thứ ô uế quấy rối, và đề nghị họ nên mời một bà lão lên núi để gọi hồn ma đi.

Lục Nhuỵ và Lục Kiệm ngồi bên cạnh giường cô, nhìn cô với vẻ lo lắng.

Cô quấn mình trong tấm chăn, co ro ở chân giường, cảm thấy như thể khuôn mặt trắng to ấy có thể xuất hiện bất cứ lúc nào trong căn phòng…

Cô ấy ngồi yên bất động một lúc, đang định hỏi rằng sẽ bắt ma ở đâu thì thấy những dòng chữ màu đỏ trên tờ giấy trắng dần phai mờ; như thể có một người vô hình đứng bên cạnh, lặng lẽ dùng khăn lau sạch những dòng chữ đó.

Lục Đồng giật mình bật dậy: “Có ma!”

Nhưng cha cô ấy lại vỗ nhẹ vào vai cô, bảo cô ngồi xuống lại.

Ông lấy chiếc đèn dầu trên bàn, châm lửa vào tờ giấy đã trở nên trắng xóa, và những dòng chữ vừa mới biến mất lại hiện ra một lần nữa.

“Đây là…” Lục Đồng sững sờ.

“Cha đã hỏi người chủ đoàn kịch rồi; họ sử dụng vảy rắn đá, mica, cao su từ khói, sáp trắng từ côn trùng… nhiều loại nguyên liệu thảo dược được chế biến theo phương pháp đặc biệt, trộn vào cát đỏ rồi vẽ lên giấy. Sau nửa giờ, màu sắc sẽ phai đi. Nhưng khi gặp lửa lớn, cát đỏ lại hiện ra màu sắc trở lại.”

“Trên sân khấu, những tấm vải lụa đã được vẽ sẵn khuôn mặt con người bằng màu sắc; khi vở diễn đến giữa chừng, tôi chỉ cần dùng đuốc châm vào, màu sắc trên vải sẽ tự nhiên xuất hiện.”

Cha cô ấy đứng trước bàn, nhìn cô và thở dài: “Con gái Đồng ạ, trên đời này không hề có ma.”

Dù còn nhỏ nhưng cô ấy đã hiểu rõ mọi chuyện, tâm trạng dần bình tĩnh lại, nhưng khi nhớ lại những khuôn mặt trắng bệch trên vải, cô vẫn cảm thấy sợ hãi. Cô vẫn muốn tin rằng có thể có ma thật: “Biết đâu lại có chứ?”

Cha cô ấy im lặng một lúc lâu.

Rồi ông nói: “Dù sao cũng không cần phải sợ.”

Lục Đồng chớp mắt.

“Trong sách có viết: Khi thấy ma đừng sợ hãi, hãy đối đầu với nó. Nếu chiến thắng thì tốt, còn nếu thua, thì ta cũng chẳng khác gì chúng.”

Ông vuốt râu và nói: “Đây chính là cách bố dạy con để bắt ma.”

“Khi thấy ma đừng sợ hãi, hãy đối đầu với nó.”

Cách “bắt ma” này sau này thường xuyên được cô ấy nhớ lại. Mỗi lần đi tìm xác chết trên đồi mộ, cô ấy luôn tự nhủ rằng “con người chính là những ‘ma’ chưa chết hẳn, còn ma thì là những người đã chết”, không cần phải lo lắng.

Nhưng trên đời này, còn nhiều kẻ hung ác và tàn nhẫn hơn cả ma quỷ nhiều.

Chỉ cần tuân theo một nguyên tắc duy nhất: “Đối đầu.”

Ánh đèn mờ ảo, một cơn gió lớn thổi qua, làm cho cành cây trước cửa va vào cửa sổ gỗ phát ra tiếng “tách tách”.

Lục Đồng tỉnh táo lại, uống một ngụm nước hoa sen trắng, rồi cúi đầu nói: “Phương thuốc mà cha học được từ đoàn kịch, sau này khi ở nhà kiểm tra bài tập, con cũng đã sử dụng nó.”

Cha cô ấy mỉm cười và gật đầu.

“Từ nhỏ đã hành xử không tốt chút nào, nước đã đổ thì khó lấy lại được, hối tiếc cũng đã quá muộn! Các người cứ để cô ấy làm theo ý mình đi.”

Rồi anh ta quát lên với cô ấy: “Tôi dạy cô cách sử dụng các loại màu vẽ, chứ không phải để cô dùng nó vào những mục đích xấu xa như thế này!”

Nghĩ mãi, Lục Đồng bỗng bật cười thành tiếng.

Cha cô luôn coi trọng đạo đức làm trước hết; khi còn nhỏ, chỉ vì muốn gian lận trong việc làm bài tập mà cô đã bị coi là người có hành vi xấu xa, nhưng bây giờ, cô lại sử dụng những “kỹ năng” đó để gây ra hỏa hoạn, vu khống người khác… Thậm chí trước đó nữa, cô đã từng giết người, chôn xác, không ngần ngại bất cứ thủ đoạn nào để đạt được mục đích của mình…

Nụ cười trên khuôn mặt cô dần phai nhạt, Lục Đồng im lặng một lúc rồi nói: “Chắc chắn cha tôi rất thất vọng về tôi.”

Cô đã trở thành con người mà cha cô không bao giờ muốn cô trở thành.

Xung quanh tối om, chỉ có tiếng gió thổi bên ngoài cửa sổ.

“Tôi lại cảm thấy cha tôi sẽ rất tự hào về cô đấy.”

Trong sự yên tĩnh đó, bỗng nhiên có người lên tiếng.

Lục Đồng ngước mắt lên.

“Một mình mình xông vào Thành Kinh để trả thù cho cả gia đình, giết được ba kẻ thù mà vẫn sống sót, kẻ cuối cùng cũng sắp bị tiêu diệt rồi… Nếu sau này tôi cũng có một cô con gái như vậy, chắc chắn tôi sẽ rất tự hào.”

Anh ta nói một cách thoải mái, như thể đó chỉ là những lời nói không có ý nghĩa gì.

Trong không khí thoang thoảng mùi hương lạnh lẽo nhưng dễ chịu; ngọn lửa chiếu sáng đôi lông mày và đôi mắt đẹp trai, sắc bén của anh ta. Dù cơn mưa lớn sắp đến, nhưng nhờ vào màu sắc ấm áp ấy, cảnh vật lại trở nên đẹp đẽ đến lạ thường.

Anh ta nhìn Lục Đồng và cười nói: “Nếu cha cô biết cô đang làm những điều này, chắc chắn ông ấy chỉ cảm thấy đau lòng mà thôi.”

Lục Đồng run rẩy trong lòng.

Cô đã rời nhà quá lâu, không dám mong đợi sự khoan dung hay yêu thương như ngày xưa, càng không dám mong đợi sự đau lòng từ cha mình nữa.

Lục Đồng thu dọn lại tâm trạng, “Nếu sau này tôi cũng có một cô con gái như vậy…” Cô bắt chước lời của Bối Vân Kính, nhíu mày: “Lão tướng này đang lợi dụng tôi à?”

Anh ta ngạc nhiên, rồi cười: “Tôi chỉ đang an ủi cô thôi.”

“Tôi cũng không buồn đâu, sao cần phải được an ủi?”

Bối Vân Kính nhìn chằm chằm vào cô.

Lục Đồng ngồi dưới ánh đèn mờ ảo, với vẻ mặt bình thường, giọng nói điềm tĩnh, như thể khoảnh khắc mất hứng vừa rồi chỉ là ảo ảnh.

Anh ta cười và tiếp tục: “Nếu cha cô biết điều này, có lẽ ông ấy sẽ hiểu và yêu thương cô nhiều hơn.”

Đôi mắt cô ấy dưới ánh đèn trở nên lấp lánh bất thường, cô ấy bình tĩnh mở miệng nói:

“Lời của một kẻ điên, ai lại tin chứ?”

Cô ấy chế giễu:

“E rằng ngay cả cha anh ta cũng không tin con trai mình đâu.”

……

“Rào rào ——”

Những hạt mưa to bằng hạt đậu bắt đầu rơi xuống từ trên trời, Lục Đồng vừa trở về khu nghỉ ngơi thì trời đã bắt đầu mưa.

Nước mưa vẫn còn ấm áp của mùa hè, Lục Đồng đặt chiếc đèn dầu lên bàn, Lâm Đan Thanh đang cúi người để đóng chặt cửa sổ gỗ bên cạnh bàn, cuối cùng, cô ấy dùng lòng bàn tay đẩy mạnh vài cái.

Lục Đồng hỏi:

“Tại sao lại đóng chặt như vậy?”

Khu nghỉ ngơi này tách biệt nam và nữ, vào mùa hè oi bức, ban đêm luôn để lại một chút khe hở để thông gió.

Lâm Đan Thanh trèo lại giường, lấy cuốn truyện dưới gối ra và đọc to cho cô ấy nghe:

“Cô xem này, viết rằng: Những người đàn ông ngoại tình, những phụ nữ có quan hệ bất chính, tất cả đều có thể ‘bay’, không cần phải ra vào qua cửa.”

“Trong số các quan y mới nhập ngũ cũng có những người trẻ tuổi, nếu một đêm nào đó họ bị kích thích và nhầm phòng thì thật là ngượng ngùng phải không? Tốt hơn hết là nên cẩn thận một chút.”

Lục Đồng:

“……”

“Cũng viết khá có lý lẽ đấy,” cô ấy quay đầu lại hỏi Lục Đồng:

“Phải không, em gái Lục?”

Lục Đồng tránh ánh mắt cô ấy, nói một cách bình thản:

“……Đúng vậy.”

……

Nước mưa rơi liên tục, làm sạch mặt đất trong sân.

Bùi Vân Kính trở về biệt thự, cất chiếc ô xuống cửa.

Biệt thự rộng lớn này trống trải, trong bình hoa ở phòng khách có một bó hồng, đó là Bùi Vân Thú đã tự tay cắm cho anh vào ban ngày.

Anh ta phần lớn thời gian ở tại dinh của Đại tướng, khi không ở đó thì ở trong cung để trực đêm, biệt thự này thường xuyên trống rỗng, nhưng kể từ khi Bùi Vân Thú và con gái chuyển sang sống bên cạnh, anh ta bắt đầu quay về đây thường xuyên hơn.

Những người hầu trong biệt thự vào ban ngày sẽ đến quét dọn, đến ban đêm thì mỗi người đều trở về nhà mình. Anh ta không thích có người phục vụ, trong biệt thự chỉ còn vài người hầu cận và vệ sĩ trung thành. Khi không có việc gì thì họ cũng không xuất hiện.

Bùi Vân Kính bật đèn, bước vào phòng đọc sách.

Phòng đọc sách vẫn giữ nguyên trạng như lúc anh ta rời đi, những khối gỗ trên bàn thấp lộn xộn, vài tờ giấy vẽ rải rác trước bàn, trên giá bút có những cây bút lông ngỗng treo đó, một số còn mới nguyên, chưa từng được sử dụng nhiều lần.

Anh ta ngồi xuống trước bàn, thu dọn những tờ giấy bị gió làm lộn xộn, từng động tác dần trở nên chậm rãi.

……

Nếu người mẹ biết được rằng ngày xưa bà đã dạy con mình từng bước cách vẽ những hình ảnh này: “Hình vẽ phải tuân theo tám nguyên tắc: cổ kính mà mềm mại, nước trong sáng, núi cao vút, suối chảy tự nhiên, mây khói lượn lờ, con đường quanh co trong rừng, cây thông uốn lượn như rồng trăn, tre che chở khỏi gió mưa về đêm”… Và rằng những bức tranh con học được sau này lại được sử dụng để trang trí tường của ngôi nhà hoa rực rỡ ấy, nhằm mục đích gây ra những hiện tượng kỳ lạ… Không biết bà sẽ cảm thấy thế nào.

Chắc hẳn bà cũng không thất vọng chứ?

Anh ta tựa người vào đó, nhìn chằm chằm vào những chiếc bút lông sói trên đống bút, trong ánh sáng mờ ảo; không biết anh ta đang nghĩ gì, nhưng trong mắt anh ta lướt qua một tia tự giễu cợt.

Dù sao đi nữa…

Điều này cũng có thể coi là đã loại bỏ được những điều gây hại cho người dân mà.

“Khi gặp ma quỷ đừng sợ hãi, hãy đối đầu với chúng…” “Con người chính là những con ma chưa chết…” – “Tử Bất Ngữ”

“Hình vẽ phải tuân theo tám nguyên tắc…” – “Toàn tập Thanh Sơn Chân”

“Những người đàn ông ngoại tình…” – “Vở kịch Vô Thanh”