Khi Lục Đồng và Đỗ Trường Khánh đến hiệu sách Yết Trai, chủ nhân của hiệu sách là Lạc Đại Tú đang ăn cơm ngay tại cửa hàng.

Thấy Đỗ Trường Khánh chạy đến với vẻ mặt không mấy tốt đẹp, Lạc Đại Tú tưởng rằng họ định đánh nhau, nhưng sau khi hiểu rõ mục đích của họ, ông mới buông xuống những ống tay vừa cuốn lên.

Lục Đồng hỏi: “Chủ nhân Lạc, ông có biết người viết sách kia là ai không? Khi nào thì ông ấy sẽ quay lại hiệu sách để giao sách?”

Đối với một cô gái trẻ đẹp như Lục Đồng, thái độ của Lạc Đại Tú tốt hơn nhiều so với khi đối diện với Đỗ Trường Khánh; ông nói một cách ân cần: “Người đó khó khăn trong việc đi lại, không thường xuyên đến hiệu sách của tôi. Trước đây ông ấy đã viết một số cuốn sách về y học, nhưng những cuốn sách đó không ai muốn mua, tôi cũng không thu chúng nữa, và từ đó ông ấy cũng không quay lại nữa.”

“Chủ nhân Lạc, ông có biết nhà ông ấy ở đâu không? Làm thế nào chúng tôi có thể tìm thấy ông ấy?”

Lạc Đại Tú suy nghĩ một lát: “Tôi nghe nói nhà ông ấy rất nghèo, nhưng viết chữ khá đẹp. Sau đó ông ấy kiếm sống bằng cách sao chép sách cho người khác. Trước đây ông ấy ở trong căn nhà bên cạnh cửa hàng gạo trên phố Tây, không biết bây giờ có chuyển đi chưa… Cô cứ thử xem sao.”

Lục Đồng gật đầu cảm ơn Lạc Đại Tú, rồi chuẩn bị rời đi cùng với Đỗ Trường Khánh.

Nhưng Lạc Đại Tú lại suy nghĩ thêm một chút, rồi kéo lại Đỗ Trường Khánh và hỏi nhỏ: “Đỗ, người đó là ai vậy? Tại sao cô lại tìm ông ấy đặc biệt như vậy?”

Đỗ Trường Khánh liếc nhìn ông ta một cái và nói: “Chẳng phải người ta đã viết rõ rồi sao? Là một cao thủ vô danh! Chỉ có ông mới không biết đánh giá người khác mà thôi.”

Nói xong, ông vỗ nhẹ vào ống tay mình và cùng Lục Đồng rời khỏi hiệu sách.

Lúc này vẫn còn sớm, số bệnh nhân đến phòng khám y học cũng ít, nên Lục Đồng quyết định cùng Đỗ Trường Khánh đến nơi mà Lạc Đại Tú đã chỉ để tìm người đó. May mắn thay, cửa hàng gạo không xa hiệu sách Yết Trai lắm; sau khoảng thời gian đi bộ tương đương với thời gian đốt một que hương, hai người đã tìm thấy cửa hàng gạo mà Lạc Đại Tú đã nói.

Lúc này là buổi trưa, ánh nắng chiếu thẳng xuống đầu mọi người, mang lại một chút ấm áp cho thành phố Thịnh Kinh vào mùa đông. Cửa hàng gạo không lớn lắm; chủ cửa hàng đã mở một cửa sổ nhỏ trên tường, và trên đó treo một lá cờ màu xanh với chữ màu vàng, rất nổi bật.

Đỗ Trường Khánh dừng lại, nhìn về phía cửa hàng gạo cách đó khoảng mười mấy bước chân, và nói: “Chúng ta hãy thử xem sao…”

Lục Đồng nhìn qua những bụi cỏ um tùm ở cửa, không nói gì, rồi tiếp tục bước đi về phía trước.

Đỗ Trường Khánh đành phải theo sau.

Khi đến cửa, Lục Đồng gõ nhẹ hai cái vào cánh cửa, nhưng không ai trả lời. Thay vào đó, cánh cửa gỗ cũ kỹ ấy không chịu nổi những tiếng gõ nhẹ, phát ra một tiếng động ồn ào, từ từ mở ra một khe hở.

Cửa tự mình mở ra.

“Có ai không?” Đỗ Trường Khánh hỏi vài tiếng.

Không ai trả lời.

Sau một lúc ngập ngừng, Lục Đồng đẩy cửa và bước vào.

Bên trong rất tối; không biết có cửa sổ hay không, chỉ có chút ánh nắng mặt trời từ bên ngoài chiếu sáng một nửa mặt đất. Vừa bước vào, một mùi rượu nồng nặc bao trùm lấy không gian.

Đỗ Trường Khánh theo sau, lập tức không nhịn được mà phải che mũi.

Lục Đồng mới bước đi được vài bước thì vấp phải thứ gì đó dưới chân, cúi xuống mới nhận ra đó là vài cái bình rượu trống.

Ngẩng mắt nhìn lên, dưới ánh sáng mờ ảo, có thể thấy trên bàn và dưới sàn có rất nhiều bình rượu trống nằm lộn xộn; một số rơi xuống đất, mùi rượu cùng với mùi ẩm mốc khiến người ta cảm thấy choáng váng.

Căn phòng này trông giống như nơi ở của một kẻ nghiện rượu.

Đúng lúc Lục Đồng đang nhìn về phía cửa sổ nhỏ đóng chặt, bỗng nhiên một giọng nói khàn khàn vang lên: “Ai vậy?”

Giọng nói ấy xuất hiện đột ngột, làm Đỗ Trường Khánh giật mình.

Ngay sau đó, có tiếng động nhẹ vang lên; từ sâu trong căn phòng, một bóng người bắt đầu ngồi dậy trên giường. Bóng người đó cử động một chút, dường như quay đầu nhìn về phía Lục Đồng và người kia, rồi hỏi lại: “Ai vậy?”

Giọng nói khàn như tiếng chuông bị gãy.

Đỗ Trường Khánh lập tức chạy đến bên cửa sổ và mở nó ra toang; ánh sáng tràn vào, chiếu rõ hơn người đang nằm trên giường.

Giường rất cũ, dưới đó là cỏ khô; trên giường chất đống chăn ga bẩn thỉu. Một người đàn ông trung niên mặc bộ quần áo rách rưới ngồi trên giường. Người đó khoảng hơn bốn năm mươi tuổi, tóc đã pha lẫn màu xám trắng, rối bời trên đầu; có vẻ như đã nhiều ngày không rửa mặt, râu ria um tùm. Nghe thấy tiếng động, người đàn ông nhấc mí mắt lên, lộ ra đôi mắt hơi đỏ; dường như không giận dữ, chỉ nói một cách mơ màng: “Tìm ai vậy?”

Trông anh ta như vẫn chưa tỉnh táo sau khi uống rượu.

Lục Đồng bước lại gần vài bước, hỏi: “Xin hỏi, có phải là ông Miao không?”

Theo lời kể của người ở cửa hàng sách Yaza, người này thường xuyên sống cô độc, nghiện rượu như mạng sống; mọi người không quen biết anh ta lắm, chỉ biết tên là Miao.

Người đàn ông trung niên gật đầu.

Cô ấy mở ra những tờ giấy mỏng ấy, và dòng chữ “Giải thích chi tiết các đề bài kỳ thi xuân của Cục Y khoa Thái y Thành Kinh qua các năm” trên bìa sách rất nổi bật.

Người đàn ông nhìn vào cuốn sách, rồi lại nhìn về phía Lục Đồng, dường như không hiểu ý định của cô ấy là gì.

“Tôi muốn mua thêm một số cuốn sách của thầy nữa,” Lục Đồng nói.

Ngay khi lời cô ấy vang lên, người đàn ông bỗng ngừng lại một chút.

Trong đôi mắt đầy tóc rối bời và bẩn thỉu ấy, có vẻ như có một biểu cảm nào đó lướt qua nhanh chóng, nhưng ngay sau đó, anh ta bắt đầu cười khẩy, vỗ đầu và nói: “Đùa gì thế, những thứ này tôi chỉ sao chép từ người khác mà thôi.” Anh ta dang rộng hai tay và nói: “Chỉ có vài tờ này thôi, hết rồi.”

Đỗ Trường Kinh ho khan vài tiếng nhẹ, bằng ánh mắt gợi ý cho Lục Đồng rằng cô ấy có thể rời đi.

Mặc dù không hiểu tại sao Lục Đồng lại kiên quyết tìm người này, nhưng trông anh ta thực sự không giống như một người am hiểu về y lý và y học. Làm sao có thầy thuốc nào lại uống đến say mèm vào ban ngày mà không biết rằng chăn mình đang bị rách và bẩn thỉu đến thế mà không giặt sạch?

Lục Đồng đứng trong căn phòng, nhìn người đàn ông trên giường vứt bỏ tấm chăn đang ôm trên người, cúi đầu tìm đôi giày dưới gầm giường, im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi muốn xin thầy dạy tôi về y lý để có thể vượt qua kỳ thi xuân của Cục Y khoa vào năm tới.”

Ngay khi những lời này vang lên, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Người đàn ông dừng lại trong động tác tìm giày, sau một lúc lâu, anh ta từ từ ngẩng đầu nhìn về phía Lục Đồng.

Lục Đồng yên lặng nhìn anh ta.

Một tia nắng mặt trời chiếu vào, làm sáng mặt đất trước cửa sổ. Khuôn mặt thô ráp, đầy nếp nhăn nhỏ ấy giống hệt mặt đất trong phòng, phủ đầy bụi bẩn ẩm lạnh; đó là khuôn mặt của một người đàn ông trung niên trông xuống cấp và tầm thường đến mức gần như nhớp nhúa, toàn mặt hiện rõ vẻ u ám và kiệt sức.

Có một khoảnh khắc, Lục Đồng cảm thấy đôi mắt say xỉn ấy bỗng sáng lên một chút.

Nhưng rất nhanh sau đó, ánh sáng ấy lại tắt đi.

Người đàn ông cúi xuống, tìm đôi giày bị đá sang một bên và mang lên, dựa vào giường để bước xuống đất. Một chân anh ta bị què, đi lại lảo đảo; anh ta đi đến bàn trong phòng, lấy ra một chiếc nồi sắt cũ, múc nửa bát gạo từ túi vải bên kia, rồi múc một gáo nước vào nồi và bắt đầu đun cháo.

Anh ta nói: “Cô gái này, có lẽ cô tìm nhầm người rồi. Tôi không phải là thầy thuốc đâu.”

Lục Đồng nhìn anh ta một cách kiên định và nói: “Nhưng tôi tin rằng, dù không phải là thầy thuốc, anh vẫn có thể dạy tôi những điều cần biết.”

Người đàn ông ngẩng đầu lên, cắt ngang lời anh ta: “Phòng khám Nhân Tâm Y Quán ư?”

Dù Chương Kinh vui mừng, đang muốn tiếp tục khen ngợi, thì nghe thấy người đàn ông trước mặt mình nói một cách thờ ơ: “Ồ, tôi đã nghe nói rồi. Cách đây vài ngày, có người từ chùa Thái Phủ đến gây rối với nữ y sĩ ở đó.”

Anh ta nhìn Lục Đồng một cái, rồi nói từ tốn: “Một kẻ… muốn dùng danh hiệu y sĩ của Hàn Lâm để leo lên cao.” Sau đó lại nhìn Dù Chương Kinh, cười toe toét, nụ cười ấy mang chút chế giễu: “Một kẻ phóng đãng, suốt nửa đời lãng phí thời gian rồi bỗng nhiên quay đầu lại.” Cuối cùng anh ta lắc đầu và đưa ra nhận xét: “Không có tương lai gì cả, đừng vô ích nữa.”

Dù Chương Kinh tự cho mình đã rất lịch sự với người đàn ông này, nhưng không ngờ lại bị chế giễu như vậy, anh ta lập tức nổi giận: “Anh nói bậy gì thế…” Nhưng Lục Đồng đã nhanh chóng kéo anh ta lại.

Lục Đồng nhìn người đàn ông kia; anh ta ngồi trên mặt đất, chăm chú nhìn vào nồi cháo. Trong nồi chỉ có một ít gạo và rất nhiều nước, nước trong đến mức có thể nhìn thấy đáy. Anh ta nhìn chằm chằm vào đó, như thể đó là một món ăn ngon, ánh mắt anh ta thậm chí còn đầy thèm thuồng.

“Thưa ngài, có phải ngài không muốn đáp ứng yêu cầu của chúng tôi hôm nay không?” cô hỏi.

Người đàn ông vẫy tay như đuổi ruồi, thậm chí không buồn nói chuyện với cô.

Lục Đồng gật đầu: “Tôi hiểu rồi, xin phép từ biệt.”

Cô cúi đầu và rời khỏi căn phòng. Dù Chương Kinh theo sau, tức giận đến mức nói những lời vô nghĩa: “Chỉ thế thôi sao? Người này có phải bị điên không? Cô đã nhìn rõ chưa? Những cây cỏ trước cửa đó không phải là cỏ dại đâu… Nếu anh ta thực sự hiểu biết về y học, làm sao lại sống trong tình trạng như thế này? Ngay cả cái nồi cũng đã hỏng rồi! Ngay cả kẻ ăn xin còn đáng kính trọng hơn anh ta nữa!”

Bước chân Lục Đồng dừng lại, cô quay đầu nhìn lại.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi trước cửa nhà, những bụi cỏ dại mọc um tùm, như những sợi dây đen kịt, dường như muốn nuốt chửng cả căn nhà cũ kỹ, bẩn thỉu ấy.

Cánh cửa mà họ đã mở khi bước vào, không biết từ lúc nào đã được đóng lại lặng lẽ. Căn nhà tối tăm và người đàn ông bên trong dần dần bị mốc meo dưới ánh nắng mặt trời, giống như những lớp rêu mọc khắp nơi trong nhà, ẩm ướt và không được ánh sáng chiếu tới.

Dù Chương Kinh càng thêm tức giận: “Giống như những con chuột đất, chui trong hang không chịu ra ngoài, tối tăm om sì, cũng không thấy xấu hổ gì cả.”

Lục Đồng tiếp tục bước đi, không quan tâm đến những lời của anh ta.

Chiếc túi đựng gạo được đặt trên chiếc bàn thấp; Miao Liangfang đứng yên, lấy chiếc túi vải lên và lắc nhẹ. Chỉ có vài hạt gạo vụn rơi ra. Anh thở dài, lục lọi trong lòng một hồi lâu rồi tìm thấy vài đồng xu đồng. Sau đó, anh cầm lấy cây gậy đặt bên tường và lê bước ra khỏi cửa.

Đúng là giữa trưa, ánh nắng chói chang.

Sau thời gian dài ở trong bóng tối, khi bước ra ngoài, ánh nắng chói lọi khiến anh phải nhắm mắt lại một chút.

Miao Liangfang dựa vào cây gậy và từ từ đi dọc theo con hẻm phía tây.

Hôm nay cửa hàng bán gạo không mở cửa; anh đã ăn cháo trong suốt một tháng, nên quyết định hôm nay sẽ thưởng thức một bữa ngon lành cho bản thân mình, vì vậy anh quyết định đến quán ăn nhỏ ở cuối con hẻm để thưởng thức một tô mì súp.

Con hẻm phía tây có rất nhiều người qua lại; Miao Liangfang dựa vào tường, cẩn thận không để bị người khác đụng phải. Anh đi chậm; quãng đường mà người khác chỉ mất nửa thời gian ăn cơm thì anh phải mất hơn một thời gian như vậy.

Vì quần áo của anh rách rưới, ngay cả những kẻ xin ăn ở cửa đền còn ăn mặc chỉn chu hơn anh. Thông thường, các tiểu thương ở con hẻm phía tây đều tránh xa anh, sợ làm bẩn hàng hóa của họ. Nhưng hôm nay, không biết có phải do ảo giác của anh hay không, có vẻ như họ nhìn anh nhiều hơn bình thường, và ánh mắt họ dường như khác với sự khinh thường mà họ thường dành cho anh.

Miao Liangfang cảm thấy ngạc nhiên, nhưng khi anh nhìn lại, những người đó lại quay mặt đi, như thể lúc nãy chỉ là ảo giác mà thôi.

Sau một hồi đi, ở cuối con hẻm dần xuất hiện bóng dáng của một quán mì.

Quán mì khá nhỏ; chỉ đủ chỗ cho ba bốn chiếc bàn thôi. Chủ quán đặt những chiếc bàn ghế còn lại bên ngoài và dựng lên một cái lều cỏ để che mưa tuyết. Miao Liangfang tiến lại gần và nhìn kỹ tấm biển hiệu treo trước cửa.

Ngoài mì, quán còn bán cả bánh hút, mì nhân thịt, cơm nấu chín hoặc sống… Miao Liangfang nhìn chằm chằm vào tấm biển hiệu một hồi lâu rồi chỉ vào loại mì rẻ nhất và nói: “Cho tôi một tô mì nước muối!”

Chủ quán đáp lại, và Miao Liangfang tìm một chiếc bàn không có ai ngồi. Đúng là giữa trưa; những người lao động từ xa xôi đều đến đây ăn cơm, nên quán rất đông đúc. Vừa mới ngồi xuống, anh thấy có người ở bàn đối diện nhìn về phía mình; khi anh nhìn lại, họ lại vội vàng quay mặt đi.

Đúng lúc anh cảm thấy bối rối, một chàng trai trẻ gọi “Mì đây!” rồi đặt tô mì trước mặt anh.

Giọng nói của chàng trai ấy ấm áp và thân thiện.

Anh bắt đầu thưởng thức bữa ăn của mình…

“Thần y Miao!” Chủ quán vỗ nhẹ vào vai anh, nói gần tai: “Hôm nay và ngày hôm qua, Tiến sĩ Lục đã tuyên bố trên phố chúng ta rằng từ nay trở đi, mọi chi phí ăn uống của anh sẽ được ghi vào sổ của phòng khám Nhân Tâm Y Quán; chúng ta chỉ cần đến đó để lấy tiền thôi!”

“Tiến sĩ Lục?”

“Đúng vậy, chính là Tiến sĩ Lục của phòng khám Nhân Tâm Y Quán! Tiến sĩ Lục nói rằng tài năng y thuật của anh vượt trội hơn hẳn ông ấy. Trước đây chúng ta thật sự là mù quáng… Lão Miao, đừng để tâm đến nhé.”

Có người bên cạnh lên tiếng, vừa trêu chọc vừa nghi ngờ: “Lão Miao, thật sự anh giỏi y thuật sao?”

Người khác lại đáp: “Đó là lời của Tiến sĩ Lục mà, làm sao có thể sai được! Tiến sĩ Lục đã tạo ra những bài thuốc như ‘Xuân Thủy Sinh’ và ‘Tiên Tiên’; ngay cả Vương phi của Văn Quận cũng phải đến cảm ơn ông ấy, làm sao có thể lừa dối anh được!”

Còn có những lời khác nữa, nhưng Miao Liang Phương đã không còn nghe rõ nữa. Anh chỉ cảm thấy ánh nắng mặt trời chiếu lên đầu mình nóng bỏng đến kỳ lạ, như thể muốn kéo hết lớp rêu mọc trong bóng tối ra dưới ánh nắng mặt trời, khiến cả người anh đau rát.

Không lạ gì hôm nay khi ra khỏi nhà, anh luôn cảm thấy ánh mắt mọi người xung quanh nhìn mình kỳ lạ. Những ánh mắt chế giễu và khinh thường ấy lại khiến anh cảm thấy thoải mái, nhưng những ánh mắt tôn trọng và nịnh hót này lại khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu!

Người phụ nữ tên Lục ấy… Phòng khám Nhân Tâm Y Quán!

Chủ quán vỗ nhẹ vào vai anh: “Lão Miao, sao vậy? Khuôn mặt anh trông không ổn chút nào?”

Miao Liang Phương tỉnh lại, không nói gì, chỉ giữ vẻ mặt nghiêm nghị, dựa vào cây gậy rồi quay lưng bỏ đi.

Đi được vài bước, anh bỗng nhiên quay đầu lại, làm chủ quán giật mình.

Anh đập mạnh hai đồng xu xuống bàn.

“Tôi sẽ tự trả!”

……

Phòng khám Nhân Tâm Y Quán… A Thành đang phơi tấm thảm có nền màu đỏ dưới ánh nắng mặt trời.

Không biết tấm thảm này được dệt từ chất liệu gì, dù đã giặt đi giặt lại nhiều lần nhưng màu sắc vẫn không phai, thậm chí càng lau càng rực rỡ hơn. Dưới ánh nắng mặt trời, dòng chữ “Thần y có tình, chữa lành bệnh; thuật thần không tiếng, loại bỏ bệnh tật” càng trở nên lấp lánh.

A Thành vừa phơi xong tấm thảm, ngẩng đầu lên thì thấy một người đàn ông trung niên bước vào với vẻ mặt hung hãn.

Người đàn ông này mặc một chiếc áo khoác màu xám đậm đã phai, lớp vải mỏng lộ ra phần bông đã vàng; khuôn mặt anh ta dữ tợn và đầy oán hận.

Miao Liang Phương nhìn thấy người đàn ông ấy, tim anh lại thắt lại…

Lục Tông mỉm cười nhẹ.

“Có vẻ như, tôi đã nói đúng rồi.”