Ngày 10 tháng 10, Lập Đông đã sắp đến.

Mặt nước sông Quảng Vân dần đóng băng mỏng, trên dòng sông rộng lớn ấy, những con tàu lớn từ từ tiến gần bờ.

Một nhóm người mặc áo bông màu xanh thẫm từ từ bước xuống từ boong tàu; từ xa nhìn lại, họ giống như đàn kiến trên sa mạc, đi một mình.

Bên bờ sông có một quán trà nơi họ có thể dừng chân tạm thời. Chủ quán trà mang đến vài ấm trà nóng, bày ra vài chậu than hồng; dần dần, không khí xung quanh trở nên sôi động hơn.

Lâm Đan Thanh hắt hơi và than phiền: “Thật lạnh quá.”

Người y sĩ bên cạnh anh ấy an ủi: “Sắp qua khu vực Mạnh Đài rồi, gần sông thì hơi lạnh thôi, nhưng qua khu vực đó thì sẽ ấm hơn nhiều.”

Đoàn người đi về phía Tây Nam đã xuất phát được nửa tháng; trên đoạn đường này họ phải đi thuyền. Sau khi Lập Đông đến, mặt nước sông bắt đầu đóng băng, lại thêm vài ngày mưa liên tục, khiến hành trình bị chậm trễ.

Vùng phía Bắc Thành Kinh luôn rất lạnh vào mùa đông. Ban đầu tưởng rằng Tây Nam, vì ở gần phía Nam hơn, sẽ ấm áp hơn nhiều; nhưng không ngờ không những không ấm, mà còn ẩm ướt hơn cả Thành Kinh. Ngay cả những chiếc áo bông mặc trên người cũng cảm thấy như đã ngâm trong băng vậy, lạnh lẽo và nặng nề. Chưa kịp đến Tây Nam, đã có người bị bệnh giá rét do thời tiết.

Thường Tiến bước ra từ nhà bếp phía sau quán trà, đưa cho Lục Đồng và Lâm Đan Thanh mỗi người một tô canh nóng, nói: “Hãy uống nóng để ấm người đi.” Rồi anh ấy nhìn Lục Đồng và hỏi: “Cô y sĩ Lục cảm thấy thế nào?”

Lục Đồng với khuôn mặt tái nhợt, nhận lấy tô canh nóng từ tay Thường Tiến và gật đầu: “Tốt hơn nhiều rồi.”

Hành trình dài, Lục Đồng phải chịu đựng nhiều khó khăn hơn những người y sĩ khác vì cô ấy bị say tàu.

Phải đi thuyền qua sông Quảng Vân trong bảy ngày; Lục Đồng chưa bao giờ trải qua quãng đường dài như vậy trước đây. Dù đã uống không ít thuốc chống say tàu, nhưng cô ấy vẫn nôn mửa liên tục đến mức mất hết sức lực. Khi xuống thuyền, khuôn mặt cô ấy gầy đi rõ rệt.

“Chị Lục ơi, trước giờ tôi tưởng chị thông thạo mọi thứ, không ngờ chị lại là người dễ bị say tàu như vậy.” Lâm Đan Thanh vỗ nhẹ vào vai cô ấy, rồi suy nghĩ thêm: “Có lẽ trời đất công bằng; trời đã ban cho chị tài năng trong y thuật, nhưng lại khiến chị gặp nhiều khó khăn ở những việc khác… Nếu không sao trong đoàn này có nhiều người như vậy mà chỉ có chị và y sĩ Kỷ là bị say tàu đến thế?”

Không chỉ Lục Đồng, mà còn có nhiều người khác cũng gặp tình trạng tương tự.

Cả con tàu toàn là các bác sĩ, phần lớn đều là những bác sĩ già, nhưng họ vẫn không tìm ra được phương thuốc nào hiệu quả cả. Ngay cả bác sĩ thiên tài như Kỷ Tún cũng không thể giúp được; loại thuốc chống say tàu mà ông ấy pha chế ra, khi Lục Đồng uống vào, tình trạng của cô ấy vẫn không hề thuyên giảm chút nào.

Nếu nói ra ngoài, thật sự khiến người ta nghi ngờ liệu những người này có thể giải quyết được dịch bệnh ở Tây Nam hay không.

Kỷ Tún nhìn cô ấy với vẻ mặt hơi kỳ lạ: “Nhưng tại sao tất cả các loại thuốc chống say tàu đều không có tác dụng gì với em cả?”

“Có lẽ là do tâm bệnh,” Lục Đồng trả lời một cách bình thản, “Tôi luôn lo lắng trong lòng, vì vậy dù dùng loại thuốc gì đi nữa cũng không có ích.”

Cũng có thể đó chính là nguyên nhân.

Kỷ Tún gật đầu, không nói thêm gì nữa, rồi chuyển sang chủ đề khác: “Qua được Mạnh Đài nữa, vài ngày nữa chúng ta sẽ đến Tây Nam.”

“Bác sĩ Lục là người Tây Nam, sắp trở về quê hương, liệu bác có cảm thấy hồi hộp không?”

Lục Đồng hạ mắt xuống: “Hồi hộp cũng vô ích.”

“Tôi tưởng rằng, bác sĩ Lục chủ động yêu cầu đi đến Tây Nam là vì quê hương mình.”

Lục Đồng không nói gì.

Trong số những bác sĩ già đi đến Tây Nam, không kể đến Kỷ Tún, việc một bác sĩ mới như Lâm Đan Thanh lẻn vào đoàn đã là điều rất bất thường; trước khi lên đường, lại còn có thêm Lục Đồng nữa.

Ai cũng có thể nhận ra rằng Lục Đồng đi xa Tây Nam là để tránh sự giận dữ của gia tộc Thái Sư, nhưng cũng có người cho rằng vì Lục Đồng là người Tây Nam nên cô ấy chủ động yêu cầu đi đó, có lẽ là vì lo lắng cho quê hương mình.

Tuy nhiên, trên suốt chặng đường này, trong khi các bác sĩ khác bàn luận về các phương pháp và thuốc chữa dịch bệnh, Lục Đồng lại tỏ ra rất bình tĩnh, có vẻ hơi lạnh lùng.

Sau một lúc im lặng, Lục Đồng nói: “Dù bác sĩ Kỷ nghĩ thế nào đi nữa, thì tôi cũng đã trên đường rồi.”

Kỷ Tún nhìn cô ấy, suy nghĩ một lát rồi mới do dự mở miệng: “Tôi có một việc muốn hỏi bác sĩ Lục.”

“Cái gì vậy?”

“Trước khi chàng trai nhà Thịch gặp tai nạn, ban đầu là do Cùi Viện Sứ khám bệnh, sau đó Cùi Viện Sứ bị truy tố, và bác đã thay thế vị trí của ông ấy. Chỉ có bác mới có thể xem hồ sơ y tế của chàng trai nhà Thịch.”

“Đúng vậy.”

Anh ấy nói tiếp: “Mặc dù gia tộc Thái Sư nói rằng chàng trai nhà Thịch bị bệnh do hoả hoạn ở Phong Lạc Lâu, nhưng theo những gì tôi nghe từ người khác, có vẻ như chàng trai nhà Thịch mắc phải bệnh điên. Tôi nhớ bác sĩ Lục đã hỏi tôi: Phong Linh, Phong Thạch… Có lẽ đó là nguyên nhân.”

Lục Đồng im lặng một lát, rồi nói: “Có thể vậy.”

“Vậy bác có cách nào để chữa trị không?”

Lục Đồng nhìn ra xa, như thể đang suy nghĩ sâu sắc: “Có lẽ phải tìm nguồn gốc của bệnh mới có thể chữa được.”

“Nhưng nguồn gốc của bệnh là gì?”

Lục Đồng trả lời một cách khó hiểu: “Có lẽ là nỗi lo lắng trong lòng con người.”

Kỷ Túng nghe xong, không biết phải nói gì.

Cô ấy nói: “Hơn nữa, việc công tử Thị chết dưới tay cha mình trong nghi lễ Nuo là sự thật rõ ràng trước mắt mọi người. Có lẽ quan y Ký đang tính toán sau này; liệu ông ấy có nghĩ rằng dù thế nào đi nữa, chỉ cần tôi đã từng đến nhà họ Thị, thì với cái chết của công tử Thị – người có địa vị cao quý – thì tôi, một người bình thường làm quan y cho ông ấy, cũng không thể sống sót được nữa, và buộc phải chết theo ông ấy sao?”

Câu trả lời đó sắc bén khiến Ký Tún ngập ngừng một lát: “Tôi không có ý như vậy…”

“Vậy tại sao quan y Ký lại cố tình tìm kiếm bằng chứng tội lỗi của tôi?”

Ký Tún không biết phải nói gì.

Thực sự thì Thị Ngọc Đài đã chết dưới tay Thị Thanh, và điều đó không hề liên quan gì đến Lục Đồng cả.

Anh ta cũng biết rằng nếu Lục Đồng không theo những quan y chống dịch đến Tây Nam, có lẽ mình cũng sẽ bị cuốn vào vụ việc này.

Những nghi ngờ của mình về vụ án y khoa lại khiến Lục Đồng hoảng sợ như con chim sợ cung, đó là do anh ta không suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Xin lỗi,” Ký Tún nói, “Tôi không nghi ngờ cậu, chỉ là có vài điều chưa rõ trong vụ án y khoa thôi, sau này tôi sẽ không hỏi cậu nữa.”

Lục Đồng không nói gì, cả hai im lặng một lúc, bỗng nhiên từ xa có người chạy đến với vẻ mặt hoảng loạn.

Trong nhóm quan y đi cùng, Thị Xương Bồ thường rất thoải mái và tự nhiên; khi không phải tham gia công tác chống dịch, hầu như anh ta luôn ngủ, chỉ có một hai người còn ăn uống; hiếm khi thấy anh ta hoảng sợ đến thế.

Thị Xương Bồ chạy đến gần, kéo Lục Đồng đi theo và nói: “Lúc nãy có người từ trạm Mạnh Đài đến hỗ trợ, có chuyện lớn xảy ra ở kinh thành!”

Lục Đồng bỗng cảm thấy lo lắng, ngước nhìn theo hướng mà hai người kia đang đi.

Có chuyện lớn xảy ra ư?

Thị Xương Bồ truyền tin từ trạm đến Lục Đồng, và không lâu sau đó tất cả các quan y chống dịch đều biết được.

Quả thực có chuyện lớn xảy ra ở kinh thành.

Những ngày trước, đoàn xe vội vã di chuyển suốt ngày đêm. Sau khi qua sông Quảng Vân, họ đã ở trên sông suốt bảy ngày bảy đêm, không có tin tức nào được truyền đến cả.

Vì vậy khi tin này đến trạm Mạnh Đài, mọi người đều bất ngờ và hoảng sợ.

Hoàng đế đã băng hà.

Thái tử Nguyên Dao đã chuẩn bị sẵn quân ẩn nấp bên ngoài điện Cần Chính, và trong đêm đã tiến vào cung để tiến hành cuộc đảo chính, sát hại hoàng đế và chiếm lấy ngai vàng; hoàng đế bị thương nặng. Thái tử đã che chở cho hoàng đế bằng thanh kiếm nhưng không may đã chết dưới tay Nguyên Dao.

Vương gia Ninh Nguyên Lang vội vàng vào cung, bắt giữ thái tử và chiếm lấy ngai vàng.

Kết thúc.

Chuyện trong triều đình xa xôi hàng nghìn dặm; những quan y có địa vị thấp kém, tên tuổi ít người biết đến ở viện y lâm đều im lặng như những con ve sầu trong giá lạnh, không dám hỏi thêm điều gì nữa.

Có một lần, một vị quan y già run rẩy hỏi: “Thưa ngài, chúng ta có nên tiếp tục đi đến phía nam Sư Tử không?”

Danh sách những người được cử đến phía nam Sư Tử để chống dịch đã được Hoàng đế Liang Minh phê duyệt, nhưng giờ đây ngai vàng đã thuộc về người khác; thế sự luôn thay đổi không ngừng.

Gió bắc thổi qua, khiến Chang Jin run lên vì lạnh.

“Phải đi,” ông ấy bình tĩnh trả lời, “Những chuyện này có liên quan gì đến chúng ta chứ?”

Họ là những người được cử đến để cứu dân khỏi dịch bệnh; dù người ngồi trên ngai vàng là ai, sự thật là người dân phía nam Sư Tử đang phải chịu đựng nỗi khổ từ căn bệnh này. Họ không thể quay lưng bỏ mặc họ được.

Hơn nữa, khi vị hoàng đế mới lên ngôi, triều đình Thành Kinh đang trong tình trạng hỗn loạn; việc trở về vào lúc này lại không phải là điều tốt. Thà ở lại phía nam Sư Tử cho yên bình, chờ đến khi dịch bệnh được khống chế và mọi thứ trở nên ổn định rồi mới quay về Thành Kinh còn hơn.

Họ chỉ là những con kiến nhỏ bé, không thể làm thay đổi tình hình lớn; họ chỉ có thể theo dòng chảy và cố gắng giữ vững lương tâm của mình.

Nghe được tin tức đáng sợ này, các quan y đều cảm thấy bất an và bắt đầu bàn tán nhỏ to. Lục Đồng đặt xuống bát thuốc, rồi bước về phía Chang Jin.

Chang Jin đang đứng bên ngoài; khi thấy cô ấy đến, ông quay người lại.

“Thưa ngài,” cô dừng lại một chút, giọng nói nhẹ nhàng hơn, “Trong tin tức từ trạm truyền tin có đề cập đến những gì xảy ra tại dinh Thái Sư không?”

Chang Jin ngạc nhiên nhìn cô, rồi chợt hiểu ra; ông nhìn về phía những quan y đang sưởi ấm bên trong quán trà, sau đó tiến lại gần và nói nhỏ: “Có.”

Ông ấy kể: “Vụ án hoàng tử thứ ba sát hại cha mình đã kéo theo nhiều quan lại khác; gia tộc Thích cũng đã tham gia giúp đỡ hoàng tử thứ ba. Những người có liên lạc với dinh Thái Sư đều bị truy nã và bị xử tử; gia tộc Thích bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Lục Đồng ngẩn ngơ một lúc.

Trên bề mặt, gia tộc Thích rõ ràng là phe của thái tử; nhưng trong cuộc đấu tranh trong triều đình, một khi thua cuộc, việc kết tội họ là chuyện dễ dàng.

Cô đã từ phía nam Sư Tử trở về huyện Thường Vũ, rồi tiếp tục hành trình đến Thành Kinh; cô đã lên kế hoạch cẩn thận, liên tiếp loại bỏ Ke Thừa Hưng, giết Lưu Khôn, đánh bại Phạm Chính Liêm, và cuối cùng đã dàn dựng để cho Thích Ngọc Đài chết.

Chang Jin nhìn cô với ánh mắt đầy sự ngưỡng mộ và lo lắng.

Chuyện đồn về Lục Đồng và Bùi Vân Kính đã lan truyền khắp Viện Y Quan. Lục Đồng vốn dĩ lạnh lùng với mọi chuyện xung quanh, thế mà lại chủ động hỏi tin tức về Bùi Vân Kính; có lẽ giữa hai người họ, có lẽ tồn tại tình cảm gì đó.

“Anh ấy đã đi đến Kỳ Thủy rồi.”

“Kỳ Thủy?”

“Kỳ Thủy đang trong tình trạng hỗn loạn. Trước đây, Hoàng thượng đã cử Tướng Chấn Vĩ đến dập tắt cuộc nổi loạn. Tam hoàng tử đã phạm những tội lỗi nghiêm trọng, cả gia tộc Công quốc Trần đều bị liên lụy. Hoàng thượng đã thu hồi quyền chỉ huy quân đội và ra lệnh cho Tướng Bùi Vân Kính phải đến Kỳ Thủy ngay lập tức; anh ấy đã xuất phát cách đây vài ngày.”

“Họ đi nhanh lắm. Kỳ Thủy không xa Tây Nam, có lẽ họ sẽ đến nơi trước chúng ta.”

Lục Đồng im lặng, nhìn cô ấy, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra được gì.

Khi Vương Ninh lên ngôi, gia tộc Tam hoàng tử bị liên lụy rất nặng; nhưng Bùi Vân Kính dường như không bị ảnh hưởng quá nhiều. Thậm chí Hoàng thượng còn tin tưởng giao cho Bùi Vân Kính chỉ huy quân đội đến Kỳ Thủy, rõ ràng là muốn sử dụng anh ấy một cách triệt để.

Người chỉ huy trẻ tuổi này vốn đã có tương lai rộng lớn, sau sự việc này thì càng không thể đoán trước được nữa. Nhưng Lục Đồng chỉ là một người bình thường mà thôi.

Sự khác biệt về địa vị đôi khi lớn hơn tất cả mọi thứ.

Anh ấy không nói thêm gì nữa, thở dài nhẹ nhàng rồi quay đi nói chuyện với chủ quán trà.

Lục Đồng trở lại quán trà.

Trong phòng, bếp lửa đang ấm áp. Lâm Đan Thanh thấy cô ấy trở về, đưa cho cô ấy một chiếc chậu nước nóng, rồi hỏi: “Cô vừa nói chuyện gì với Bác sĩ Thường vậy?”

“Tôi hỏi về việc chống dịch.”

Lục Đồng cúi đầu, ôm lấy chiếc chậu nước nóng; hơi ấm từ đó lan tỏa dần qua các ngón tay, sự thay đổi giữa lạnh và nóng khiến cô cảm thấy hơi mơ hồ.

Bùi Vân Kính đã đi đến Kỳ Thủy rồi.

Anh ấy là người của Vương Ninh; những kế hoạch bí mật mà anh ấy đã chuẩn bị từ lâu chỉ vì khoảnh khắc này mà thôi. Bây giờ tình hình đã rõ ràng, Vương Ninh đã lên ngôi, đối xử với anh ấy như trước kia, đó là điều tốt.

Anh ấy càng có khả năng để làm những gì mình muốn, để bảo vệ những người mình muốn bảo vệ.

Giọng nói của Lâm Đan Thanh vang lên bên cạnh: “Thời tiết ngày càng lạnh thật. Tôi tưởng vùng Nam sẽ ấm áp hơn Thành Kinh này, sao mà mùa đông ở đó lại khó chịu hơn ở Thành Kinh nữa.”

Cô ấy xoa tay, nhìn ra bên ngoài cơn gió bắc thổi mạnh, thì thầm: “Thật là…”

Lục Đồng chỉ im lặng, không biết phải nói gì.

Hai bên con phố, từng ngôi nhà đều đóng cửa chặt chẽ; khu chợ buổi sáng vốn nên ồn ào và náo nhiệt giờ đây lại yên tĩnh như chết chóc, không một bóng người nào trên đường. Từ xa, khói dày đặc bắt đầu bốc lên, lẫn lộn với mùi khét của thịt và da bị đốt cháy; những làn khói xám cuồn cuộn bay lên trời, tạo thành một lớp sương mù dày đặc.

Lý Văn Hổ, viên quan cai quản huyện Tây Nam, đứng dưới bức tường thành, thì thầm chửi rủa.

“Phương Tử…” Anh hỏi người đứng bên cạnh mình: “Đã đến lúc này rồi, chắc họ không thể không đến nữa chứ?”

Người đàn ông trung niên đứng bên cạnh anh mặc bộ áo dài nhăn nheo, khuôn mặt đã tái nhợt vì lạnh, liên tục đập chân và xoa tay, nhưng vẫn kiên trì nói: “Hãy chờ thêm một chút nữa. Dù sao thì hôm nay họ cũng phải đến rồi.”

Lý Văn Hổ nhìn về phía cổng thành vắng lặng không một bóng người.

Tây Nam đã gặp phải nạn sâu bọ.

Nạn sâu bọ phá hủy cây trồng, khiến lương thực cạn kiệt, và nhanh chóng dẫn đến tình trạng nạn đói.

Lương thực và tiền cứu trợ do triều đình phân phát mãi không đến; trước đó, bệnh dịch đã bùng phát ở Tây Nam.

Bệnh dịch lan rộng mạnh mẽ, chưa đầy vài tháng mà số người chết trong thành đã chiếm hơn một nửa.

Quan lại của tỉnh đã tuyên bố sẽ cử người đến giúp đỡ, nhưng không hiểu tại sao họ lại chậm trễ đến thế; số người chết càng ngày càng tăng, và cả văn phòng huyện cũng không tránh khỏi. Cuối cùng, vào một đêm nào đó, quan huyện cùng gia đình đã lén rời khỏi thành và không bao giờ trở lại nữa. Chỉ còn lại hai người: Thị trưởng huyện là Tài Phương và viên quan Lý Văn Hổ, nhìn nhau không biết phải làm sao.

Như thể trời còn muốn trêu chọc thêm, mùa đông năm nay ở Tây Nam càng thêm lạnh giá; ngày nào cũng mưa liên tục. Những xác chết chất đống, không thể đốt hết; số người nghèo khổ chết vì đói rét càng tăng lên. Dược liệu trong các phòng khám y tế ở Tây Nam cũng cạn kiệt, các bác sĩ liên tục bị ốm; nếu tình hình tiếp diễn như vậy, không lâu nữa, toàn bộ Tây Nam có lẽ sẽ trở thành một thành phố hoang vắng.

“Tôi nghĩ, họ sẽ không đến nữa đâu.” Thân hình vốn khỏe mạnh của Lý Văn Hổ giờ đã gầy đi rất nhiều sau những ngày liên tục vất vả; dây lưng của anh cũng trở nên lỏng lẻo rõ ràng. “Nếu triều đình thực sự quan tâm đến chúng ta, tại sao họ lại để mọi chuyện kéo dài đến tận bây giờ? Họ đã nói sẽ cử người đến giúp đỡ từ vài tháng trước, nhưng không thấy bóng dáng nào cả… Tôi nghĩ họ chỉ muốn chúng ta tự lo cho bản thân mình thôi!”

Anh lại nhìn vào những chiếc bánh mì mà Tài Phương đang cầm, cảm thấy buồn bã.

Với những bài học từ trước, Lý Văn Hổ nhìn những quan y tại Viện Y học Hàn Lâm ở Thịnh Kinh một cách khinh thường. Những người này từ nhỏ đã được đào tạo trong hệ thống y học hoàng gia, phần lớn đều xuất thân không tồi. Làm sao những người có xuất thân như vậy lại dám để con cái mình đến nơi đầy dịch bệnh này mạo hiểm? Những quan y được cử đến lần này, hoặc là bị ép buộc mà không hề mong muốn, hoặc là những kẻ vô dụng, thiếu tài năng trong lĩnh vực y học – những kẻ bị coi là “rác rưởi” của viện y, những kẻ bị ép phải đảm nhận trách nhiệm mà không đủ năng lực, giống hệt những người trước đó.

“Cứ để anh tự mình chờ đi,” Lý Văn Hổ nói rồi quyết định bỏ cuộc, “Anh sẽ quay lại để vận chuyển xác chết; số xác chết được chất đống ở nơi hành hình ngày hôm qua gần như đã đầy rồi!”

Anh ta quay lưng để đi, nhưng mới bước được vài bước thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi phía sau: “Đến rồi!”

Đến rồi ư?

Lý Văn Hổ quay đầu lại.

Từ xa, cách cổng thành vài trăm bước, một đoàn xe ngựa dần tiến về phía họ.

Đoàn xe này không đi nhanh lắm, nhưng đối với thành phố Tây Nam vốn đã không có bóng dáng con người suốt vài tháng trời, giống như ánh nắng mặt trời rực rỡ bất ngờ xuất hiện sau cơn mây u ám, lập tức chiếu sáng đôi mắt của hai người đứng trước cổng thành.

Đoàn xe tiến gần hơn, rồi dừng lại trước cổng thành.

Từ trên xe nhảy xuống một người đàn ông trung niên mặc áo bông, đội mũ bông.

“Các ngài…” Cái Phương hào hứng bước tới gần.

Người đàn ông đó cúi chào Cái Phương một cách lịch sự và chu đáo.

“Tôi là một quan y thuộc Viện Y học Hàn Lâm. Theo lệnh của triều đình, tôi dẫn theo những quan y khác đến Tây Nam để chống dịch.”