Kể từ lần trước khi Bạch Vân Kính tự ý đến mà không được mời, suốt nhiều ngày liền, Miao Liang Phương luôn cảm thấy lo lắng không yên.

Dù Du Trường Khánh không nhận ra sự bất an trong lòng vị thầy mới này, ông vẫn bận rộn chuẩn bị rượu và trái cây để cúng Thần Bếp, dán các biểu tượng may mắn lên bếp, mua rượu Tú Tư và những món ăn đặc biệt – cuối năm luôn là thời gian vô cùng bận rộn.

Tại cửa hàng sách ở phố Tây, sách được xếp chồng chất; Lạc Đại Miệng đã đưa các gian hàng ra ngoài, với đủ loại hình ảnh như Zhong Kui, bảng treo hình đào, lá bùa may mắn, cùng những biểu tượng như “lừa ngốc mang tài lộc” và “ngựa hươu quay đầu”, khiến con hẻm luôn chật kín người mua sắm.

Du Trường Khánh cũng đã chọn một vài tấm biểu tượng “lừa ngốc mang tài lộc”. Khi cậu nhân viên trẻ của nhà Hồ đến mang tin vui, Du Trường Khánh đang bận dán các tấm bùa mùa xuân ở hai bên cửa ra vào.

Những tấm bùa này do Vũ Tiểu Thư nhờ người khác gửi đến; chữ viết trên nền đỏ với mực đen, là do chính Vũ Tiểu Thư tự tay viết. Một mặt ghi “Mừng ánh trăng sáng soi rọi cửa nhà”, mặt kia ghi “Có gió xuân sẽ quét sạch mọi rắc rối”.

Sau khi dán xong mặt trái, Du Trường Khánh đứng lên ghế để tiếp tục dán mặt phải; A Thành đứng bên dưới giúp ông giữ vững ghế, trong khi Yến Tranh đứng cách đó vài bước, nhìn lên cao với vẻ vội vã chỉ dẫn: “Hạ thấp một chút nữa, nâng cao hơn một chút nữa… đúng rồi!”

Cậu nhân viên trẻ băng qua không khí ồn ào bên cửa, chạy đến bên Lục Đồng và cười ha hả đưa phong bì cho anh ta, nói to: “Lục Đại Phu, chủ nhân nhờ tôi gửi lời chúc Năm Mới đến ngài; đây là việc mà trước đây ngài đã nhờ chủ nhân lo liệu. Chủ nhân bảo tôi truyền đạt với ngài rằng ngài chỉ cần tập trung chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân thôi, mọi việc liên quan đến nghề y đã được sắp xếp ổn thỏa rồi!”

Du Trường Khánh suýt ngã, may mắn A Thành kịp giúp ông đứng vững. Miao Liang Phương, tay còn dính vết cỏ thuốc, không kịp dựa vào gậy, lê bước từ phía sau cửa hàng đến bên Lục Đồng và hỏi: “Cậu đã nhận được suất tham gia kỳ thi mùa xuân chưa?”

Lục Đồng cúi đầu, lấy ra một tấm kim loại mỏng từ phong bì; trên tấm kim loại có ghi “Phòng khám Y Đức Nhân Tâm” cùng tên của Lục Đồng.

Đây chính là suất tham gia kỳ thi mùa xuân.

“Tuyệt vời!” Yến Tranh vui mừng hết sức, “Cô ấy có thể tham gia kỳ thi mùa xuân rồi!”

Thực ra, trong những ngày qua, Miao Liang Phương đã giúp Lục Đồng chuẩn bị kỹ lưỡng; tuy nhiên, việc nhận được suất tham gia kỳ thi vẫn là một tin vui bất ngờ đối với cả hai.

“Ồ.” A Thành xoa xoa mông rồi đi.

“Chọn những quả pháo to nhất, ầm ĩ nhất ra đây, để ngay cửa, cố gắng ném một quả cho nổ, để cả con phố Tây này đều sôi động lên!”

“Ồ!”

……

“Pích li pạch la…”

Sáng sớm, tiếng pháo nổ vang dội khắp con phố; những đứa trẻ cầm cành tre chạy nhảy, treo những quả pháo dưới mái nhà.

Đã là ngày 30 tháng Chạp, các cửa hàng trên phố lần lượt đóng cửa; những người con xa xứ trở về nhà, bận rộn cúng tổ tiên, treo bùa may mắn và đón năm mới. Trên phố hầu như không thấy bóng dáng người qua lại; những mảnh vụn pháo đỏ rực làm cho con phố trắng tuyết càng thêm vắng lặng.

Trong sân nhà Điện Thái Sư, con chó đen thường xuyên nô đùa trên tuyết hôm nay lại không có mặt – nó đã được Đoạn Tiểu Yến dẫn về nhà.

Tiếng pháo nổ từ con phố vang vào trong nhà qua khe cửa sổ; người thanh niên ngồi trước cửa sổ, nửa thân mình chìm trong ghế; ánh sáng mờ ảo của ngày đông giúp không gian trở nên u ám hơn bình thường, và sự cô đơn càng trở nên rõ rệt hơn.

Hôm nay là đêm Giao thừa; ngoại trừ những người lính canh phải trực ở cung điện, những người khác đều đã về nhà.

Nơi này vốn luôn ồn ào vào dịp lễ hội, nhưng hôm nay lại càng thêm vắng vẻ.

Thực ra anh ta cũng nên trở về nhà mình rồi.

Dù có ghét đến đâu, mỗi năm vào đêm Giao thừa, anh ta vẫn phải trở về nhà họ Bạch, để cúng tổ tiên bằng hương.

Nhưng anh ta không muốn về; chỉ muốn ngồi đây một mình trong căn phòng vắng lặng này, như thể muốn ngồi mãi mãi.

Khi Thanh Phong bước vào, cảnh tượng trước mắt là thế: người thanh niên tuấn tú kia khuất trong bóng tối, không còn vẻ sắc bén như mọi khi, trên khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Bước chân anh ta hơi chậm lại; Bạch Vân Kính đã nghe thấy tiếng động và ngẩng mắt nhìn về phía anh ta.

“Trở về rồi à?”

“Vâng, thưa ngài.”

Thanh Phong bước vào, nhanh chóng đến bên Bạch Vân Kính, lấy ra một bức thư bí mật và đưa cho ông ấy, nói nhỏ: “Thưa ngài, tất cả thông tin liên quan đến gia đình Lục đều ở đây.”

“Ừm, cảm ơn cậu.”

Mấy ngày trước, vì hành vi kỳ lạ của nhà Thái Sư, Bạch Vân Kính đã sai Thanh Phong tự mình đến huyện Thường Vũ để tìm hiểu thông tin về gia đình Lục.

Huyện Thường Vũ cách Thành Đô hàng nghìn dặm; Thanh Phong đã cưỡi ngựa nhanh nhất có thể, thậm chí còn sử dụng đường thủy để rút ngắn quãng đường, và cuối cùng cũng kịp trở về vào đêm Giao thừa.

Bạch Vân Kính cúi đầu mở bức thư bí mật; Thanh Phong thấy ông ấy lấy ra những thông tin đó và tiếp tục nói:

“Gia đình Lục có vẻ đang gặp rắc rối lớn; họ đã mất đi người con trai cả và người con dâu, và giờ đây họ đang bị đe dọa bởi những kẻ thù không rõ danh tính. Chúng tôi cần phải hành động ngay để bảo vệ họ.”

Bạch Vân Kính suy nghĩ một lát, rồi quyết định:

“Chúng ta sẽ phải tìm cách giúp đỡ họ. Nhưng trước tiên, chúng ta cần phải tìm hiểu rõ hơn về những kẻ thù đó.”

Huyện Thường Vũ rất nhỏ, chỉ có vài con phố thôi; mọi người sống trong khu vực đó đều quen biết nhau nên việc tìm hiểu thông tin không hề khó khăn. Thêm vào đó, những chuyện xảy ra trong gia đình họ Lục đã lan truyền rộng rãi khắp huyện. Chỉ sau vài ngày ở đây, Thanh Phong đã tìm hiểu được hầu hết mọi thông tin về gia đình họ Lục.

Ông chủ nhà họ Lục, Lục Khải Lâm, chỉ là một thầy giáo bình thường, cuộc sống của ông rất nghèo khó. Bà Lục, vợ ông, có một cửa hàng bán đồ tạp hóa, thường xuyên bán những mặt hàng nhỏ lẻ. Họ có hai con gái và một con trai; con gái cả của họ, Lục Nhu, đã kết hôn với gia đình họ Khách ở kinh thành hai năm trước, nhưng một năm sau đó bà ấy qua đời vì bệnh tật. Con trai thứ hai của họ, Lục Khiêm, đã bị giam cầm một năm trước tại kinh thành vì tội sỉ nhục phụ nữ và trộm cắp tài sản, sau đó bị xử tử.

Khi Lục Khải Lâm biết tin con trai mình bị giam cầm, ông đã vội vàng đến kinh thành, nhưng trên đường đi thuyền, họ gặp phải những con sóng lớn khiến thuyền lật và ông không còn dấu vết gì nữa. Trong thời gian ngắn ngủi, bà Lục đã mất cả con trai lẫn chồng; vào một đêm nọ, bà đã làm đổ chiếc đèn dầu và thiệt mạng trong biển lửa.

Người dân huyện Thường Vũ khi nhắc đến gia đình họ Lục thì vừa thở dài vừa e sợ, họ nói: “Chắc hẳn gia đình họ Lục đã gây ra chuyện gì đó xấu xa, tại sao lại gặp phải những điều kinh khủng như vậy?”

Thanh Phong rất rõ rằng gia đình họ Lục thực sự đã gây ra những chuyện không tốt, nhưng không phải do họ chạm trán với những thứ ma quỷ, mà là do họ đã phạm phải lỗi lầm với người khác.

Đây thực sự là một vụ án tàn khốc khiến cả gia đình bị tiêu diệt.

Bùi Vân Kính vẫn nhìn chằm chằm vào bức thư bí mật trong tay mình, sau một lúc suy nghĩ, ông nhíu mày: “Lưu Khôn ư?”

Trong bức thư cũng có đề cập đến Lưu Khôn.

Thanh Phong giải thích: “Lưu Khôn là anh họ của Lục Khải Lâm.”

Lưu Khôn từng sống ngay cạnh nhà họ Lục ở huyện Thường Vũ, nhưng nhiều năm trước, ông ta đã đưa cả gia đình mình đi kinh thành để tìm kiếm cuộc sống mới.

Thông tin về Lưu Khôn rất khó tìm được, bởi vì gia đình ông ta đã rời huyện Thường Vũ từ rất lâu; tám năm trước, huyện này đã trải qua một đợt dịch bệnh chết chóc, rất nhiều người đã thiệt mạng, và những người trẻ tuổi hơn thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của gia đình Lưu.

Bùi Vân Kính nhìn chằm chằm vào bức thư, ánh mắt ông trở nên mơ hồ: “Vậy là Lưu Khôn chính là người đã đẩy cháu trai mình vào tù?”

Vâng.

Anh ấy biết rằng Pei Yunying yêu cầu mình đến huyện Changwu chỉ để xác nhận danh tính của cô con gái út nhà Lục. Nhưng người dân ở huyện Changwu nói rằng, trong những năm qua, không hề có tin tức gì về Lục Minh.

Lục Minh thực sự đã biến mất.

Pei Yunying không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bức thư bí mật, lông mày hơi nhíu lại.

Thanh Phong cẩn thận hỏi: “Thưa ngài… liệu ngài có nghi ngờ rằng bác sĩ Lục chính là Lục Minh không?”

Anh ấy không trả lời, sau một lúc, anh gấp lại bức thư bí mật và ném nó vào lò than dưới chân mình.

Bức thư bí mật lóe lên trong ánh lửa đỏ nhạt của lò than, rồi biến thành vô số mảnh tro nhỏ và biến mất không dấu vết.

Anh ngồi thẳng dậy, vươn tay mở cửa sổ; gió lạnh thổi vào, làm cho đôi lông mày đẹp trai của anh cũng phủ một lớp lạnh lẽo.

Một lúc sau, Pei Yunying trả lời: “Đúng vậy, tôi nghi ngờ cô ấy chính là Lục Minh.”

“Nhưng chỉ vì cùng họ Lục thôi…” Thanh Phong có phần do dự, “Trong suốt bao nhiêu năm qua, không hề có tin tức gì về cô gái Lục thứ ba. Có lẽ kẻ đó chỉ lợi dụng tên của cô ấy để hành động, hoặc có thể phía sau còn có người khác.”

“Chỉ riêng một mình cô gái Lục thứ ba thì rất khó có thể làm được như vậy.”

Thanh Phong không thể tưởng tượng nổi một cô gái 17 tuổi, sau bao năm lưu lạc ngoài đời, trở về nhà và phát hiện ra vụ án mạng, rồi một mình lao đến Thành Kinh để giết hết những kẻ liên quan.

Nếu không có ai giúp đỡ, thì không ai có thể làm được điều đó. Nhưng nếu có người giúp đỡ cô ấy, thì ai lại làm vậy, và mục đích của họ là gì?

Chỉ dựa vào lòng thù hận, một mình đối đầu với quyền quý, thậm chí còn tấn công vào dinh thái sư…

Nếu thực sự như vậy, Thanh Phong thà tin rằng Lục Đồng và Lục Minh là hai người khác nhau; nếu không, thì thật sự quá đáng sợ.

“Có lẽ vậy.” Pei Yunying nói nhẹ nhàng: “Có lẽ có người giúp đỡ cô ấy.”

Anh đứng dậy, cầm lấy con dao trên bàn: “Tôi sẽ ra ngoài một chút.”

“Thưa ngài…” Thanh Phong vội vàng quay người lại.

“Những ngày qua các ngươi đã vất vả rồi,” Pei Yunying vỗ nhẹ vào vai anh, “Hôm nay là Tết Nguyên đán, hãy về nghỉ ngơi đi.”

Thanh Phong nhìn theo bóng lưng của anh, do dự một chút, rồi nuốt lại những lời muốn nói.

Mùa đông ở Thành Kinh đang có tuyết rơi.

Những con phố bên ngoài trắng như ngọc, thỉnh thoảng tiếng pháo hoa vang lên từ các ngõ hẻm; khi đi qua, có thể thấy những sợi lông pháo còn sót lại rơi xuống đống tuyết, tạo nên những vệt đỏ rực.

Các cửa hàng trên phố đều đã đóng cửa, chỉ còn vài nơi vẫn mở cửa. Dưới mái hiên, những chiếc đèn lồng đỏ rực treo lên, tạo nên không khí ấm cúng.

Pei Yunying bước ra ngoài, trong lòng tràn đầy suy nghĩ…

Cô gái ấy nói mãi, rồi ngẩng đầu lên và nhìn thấy chàng trai trẻ đang bước tới phía mình. Thấy anh ta tuấn tú, đẹp trai vượt trội, cô không khỏi đỏ mặt, rồi vội vàng đi qua cùng mẹ mình.

Pei Yunying hơi nhìn xuống.

Vào ngày cuối năm, lúc bắt đầu mùa xuân, dù gia đình nào nghèo khó đến đâu cũng sẽ may cho con cái vài bộ quần áo mới tươi sáng để mong điềm lành.

Cô gái vừa đi qua kia, với chiếc áo khoác màu đỏ bạc phản chiếu ánh tuyết trên con phố dài, khiến khuôn mặt cô trở nên đẹp như hoa đào, thật là quyến rũ. Nhưng không hiểu sao, trong mắt anh lại dần xuất hiện hình ảnh của một khuôn mặt khác.

Một khuôn mặt hơi nhợt nhạt, xinh đẹp nhưng lạnh lùng.

Lục Đồng luôn mặc quần áo cũ.

Ngay cả khi mặc quần áo mới, màu sắc cô chọn cũng chủ yếu là màu tối như xanh đậm, màu thu… Màu trắng mà cô thường mặc nhất – chiếc áo lụa trắng tinh khôi với họa tiết đơn giản – cũng chưa bao giờ được cô sử dụng. Cô cũng không thích đeo trang sức; những chiếc kẹp tóc mà cô đã đổi lấy từ tiệm cầm cố ở phố Thanh Hà, cô chưa bao giờ đeo chúng một lần nào.

Cô có rất nhiều hoa vải được may bằng khăn lụa: màu xanh lục, màu hoa nguyệt quế, và cả màu trắng.

Khi cô mặc chiếc áo lụa trắng tinh khôi với những bông hoa trắng đính bên má, vẻ đẹp của cô lại mang theo một sự lạnh lùng khó tả. Anh từng nghe Chí Tiên nói rằng trang phục của Lục Đồng quá đơn giản, nhưng Đoạn Tiểu Yến lại nói: “Nếu muốn trông xinh đẹp trong lúc mặc đồ tang, bạn hiểu điều đó là gì không?”

Nếu muốn trông xinh đẹp trong lúc mặc đồ tang…

Hóa ra, cô thực sự đang mặc đồ tang.

Không lạ gì cô lại mặc đồ tang như vậy.

Bước chân Pei Yunying dừng lại.

Tuyết mịn như cát rơi từ trên trời xuống, một số rơi trên vai chàng trai trẻ.

Trong bức thư bí mật mà Thanh Phong mang về, có nói rằng khi ông Lục sinh ra Lục Mẫn thì tình hình cực kỳ nguy hiểm; Lục Mẫn từ nhỏ đã yếu ớt. Chính vì vậy, gia đình Lục càng chiều chuộng cô con gái út này hơn, và suốt những năm qua họ vẫn không bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm cô ấy.

Cô Lục thứ ba – Lục Mẫn – đã mất tích trong đợt dịch bệnh ở huyện Thường Vũ tám năm trước; lúc đó cô mới chỉ chín tuổi. Nếu Lục Đồng thực sự chính là Lục Mẫn, thì trong suốt tám năm qua cô ấy đã lớn lên một cách khôn ngoan, quyết đoán và mạnh mẽ; kỹ năng y khoa của cô cũng rất giỏi. Có lẽ đó chính là lý do tại sao cô lại mặc đồ tang như vậy…

Pei Yunying cảm thấy lòng mình se lại…

Trên lớp lụa đen được trải sẵn bên trong hộp, nằm đó là một đôi bướm vàng lấp lánh.

Cánh bướm mềm mại và duyên dáng, được trang trí bằng những viên ngọc màu hồng trong suốt; chúng trông như thể chỉ cần một khoảnh khắc nữa là sẽ bay ra khỏi hộp, lượn lờ quanh tường và chơi đùa giữa những bông hoa.

Chủ cửa hàng già nhìn chằm chằm vào người trẻ tuổi: “Thế nào rồi?”

“Rất tốt.”

Pei Yunying đậy nắp hộp lại: “Cảm ơn.”

“Ngài quá lịch sự rồi, đó là bổn phận của tôi. Tôi đã nhờ những thợ giỏi nhất trong cửa hàng chế tác sản phẩm này; từ việc vẽ thiết kế cho đến khi hoàn thành, mất tới vài tháng trời. Tôi không dám làm ngài thất vọng.”

Chủ cửa hàng già thở phào nhẹ nhõm; thông thường, những người đến đây để chế tác trang sức thường chỉ yêu cầu làm những chiếc khuyên tai, vòng tay bằng ngọc… Những con bướm vàng như thế này thì rất hiếm khi có người đặt hàng, công sức chế tác cũng không hề nhỏ, và lại là một người quan trọng như vậy nữa… Ông không khỏi cảm thấy lo lắng.

Pei Yunying mỉm cười, thanh toán bằng tờ giấy bạc rồi cầm chiếc hộp bằng gỗ đàn hương và rời đi.

Khi ra khỏi cửa hàng, anh có vẻ mơ màng; đúng lúc đó, một nhóm trẻ khoảng bảy, tám tuổi cười ha hả chạy ngang qua, không may va phải anh và ngã xuống đất.

Pei Yunying định cúi xuống giúp đỡ, nhưng nhóm trẻ ấy lại cười ha hả bò dậy, vỗ về bộ quần áo của mình, tiếp tục chạy đi mà không quay đầu lại, vừa chạy vừa hát: “Tiếng pháo hoa đánh dấu sự chia tay của năm cũ, gió xuân mang theo hơi ấm vào những ngôi nhà… Mỗi ngôi nhà đều rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời, và họ luôn thay những tấm bùa cũ bằng những tấm bùa mới…”

Tiếng cười của trẻ con vang vọng trong con phố vắng vẻ.

Anh gật đầu nhẹ nhàng, định rời đi thì bỗng nhiên trái tim anh rung lên; có điều gì đó lướt qua tâm trí anh một cách nhanh chóng.

Trong bức thư bí mật được gửi về từ huyện Changwu, có ghi rằng cô con gái thứ ba của gia đình Lục – Lục Minh – được sinh ra vào sáng ngày Tết Nguyên Đán cách đây mười bảy năm; do đêm Giao thừa trước đó bà Lý gặp khó khăn trong quá trình sinh nở, nên Lục Minh sinh ra với sức khỏe yếu ớt và được gia đình Lục cưng chiều hết mực.

Ngày Tết Nguyên Đán…

Thanh Phong nói: “Chỉ cần mang họ Lục thôi, chưa chắc đã chứng minh được rằng cô con gái thứ ba của gia đình Lục – Lục Minh – chính là bác sĩ Lục. Dù sao thì suốt những năm qua, cũng không hề có tin tức gì về Lục Minh ở huyện Changwu cả.”

Mỗi ngôi nhà đều rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời… Và họ luôn thay những tấm bùa cũ bằng những tấm bùa mới…

Tóng tóng: Ánh sáng của bình minh rực rỡ và ấm áp.

  Chúc mọi người một lễ Tết Nguyên đán vui vẻ!