Một đêm mưa qua, ánh nắng mặt trời lại rực rỡ.

Dù Chương Kinh ở nhà nghỉ ngơi vài ngày, cuối cùng cũng đã khỏi hẳn bệnh cảm lạnh. Sáng sớm hôm đó, anh thay bộ áo xuân mới, cùng với A Thành vừa đến phòng khám y khoa thì thấy Yên Tranh đã đặt rất nhiều hoa sau chiếc bàn ở cửa.

Những bông hoa là hoa lựu, nở rộ rực rỡ, từng bụi hoa như màu đỏ thắm mới cháy lên, cũng giống như những mảnh giấy đỏ được cắt nhỏ phản chiếu giữa màu xanh um tùm; sự kết hợp giữa màu đỏ đậm và xanh thẫm tạo nên vẻ đẹp đặc biệt quyến rũ.

Giữa những bụi hoa lựu, còn có nhiều chiếc hũ sứ trắng to bằng bàn tay, trên những chiếc hũ đó được dán những tờ giấy màu hồng; chúng như những viên ngọc hồng ẩn mình giữa muôn hoa, tinh xảo và đáng yêu.

Dù Chương Kinh vô tình cầm lên một chiếc hũ và hỏi Yên Tranh: “Tại sao lại bày nhiều loại son phấn như vậy?”

“Đó không phải là son phấn đâu.” Yên Tranh treo những bức tranh lên tường, “Đó là loại thuốc mới mà cô ấy tự chế.”

Lần trước, những bức tranh được treo sau biển hiệu “Xuân Thủy Sinh” đã bị người bán thuốc cũ xé đi, làm cho bức tường trở nên trống trải; khi Yên Tranh treo những bức tranh của mình lên đó, cửa hàng trở nên đẹp và độc đáo hơn.

Dù Chương Kinh tiến lại gần để đọc những dòng chữ trên tranh: “Cô gái xinh đẹp 15 tuổi, quen với việc vẫy vùng chiếc váy dài, không bao giờ bước đi nhẹ nhàng… Trong đám đông, nụ cười của cô ấy khiến mọi người phải liếc nhìn; nhưng vẻ đẹp con người chỉ như bụi đất thôi.”

“Một cây hoa đang nở rộ, tuyệt vời tự nhiên… Nhưng không biết phải tặng ai… Trước mặt, cô Wu khen ngợi cô ấy về khả năng khiêu vũ tuyệt vời… Thật đáng tiếc, vẻ đẹp ấy lại bị thân hình cô ấy làm lu mờ.”

Đọc xong, Dù Chương Kinh ngẩng đầu lên và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Lục Đồng mở tấm rèm ra và bước ra từ bên trong, đặt chiếc hũ sứ vào chỗ cũ, nói: “Đây là ‘Tiên Tiên’.”

“‘Tiên Tiên’ ư?”

“Trời đã nóng lên rồi,” Lục Đồng nói, “Gần đây, quần áo của phụ nữ càng ngày càng mỏng manh hơn; có lẽ họ muốn trông mình thật gọn gàng và xinh đẹp hơn. Loại trà thuốc này được dùng để điều chỉnh sự cân bằng âm dương, hòa hợp các cơ quan nội tạng, thông khí huyết… Rất tốt cho sức khỏe của phụ nữ.”

Yên Tranh cười nói: “Dù sao thì đã vào mùa hè rồi, số người bị các vấn đề về hô hấp cũng giảm đi; loại trà thuốc này rất hữu ích.”

Dù Chương Kinh nghe xong và gật đầu đồng ý.

Yin Zheng đáp: “Đây không phải là ‘Xuân Thủy Sinh’, đây là loại trà thuốc mới do cô gái nhà tôi chế biến – ‘Tiên Tiên’. Phụ nữ sử dụng loại trà thuốc này có thể bổ khí, làm thân hình thon gọn; uống trong vài ngày liên tục, khuôn mặt sẽ đẹp như hoa đào, thân hình cũng trở nên nhẹ nhàng.” Cô nhìn về phía chị dâu Song, rồi bất chợt hỏi: “Chị dâu, sao không mua vài hộp về thử xem?”

Chị dâu Song sờ vào khuôn mặt mình, cười trước: “Tôi mua nó để làm gì chứ? Tuổi tác đã lớn rồi, béo thêm một chút cũng chẳng sao; nếu thực sự muốn giảm cân, thì việc xuất hiện thêm vài nếp nhăn cũng chẳng phải là điều tôi mong muốn đâu. Thà béo một chút còn hơn,” cô vỗ vào ngực mình, “Béo một chút thì còn khỏe mạnh hơn, nếu không làm sao có sức để làm việc được?” Nói xong, cô liền bước vào cửa hàng và gọi khách hàng lại.

Dù Châu Trường Khánh đứng phía sau Yin Zheng, quan sát cuộc trò chuyện giữa hai người họ, anh chỉ cười lạnh lùng một tiếng: “Tôi đã nói rồi mà.”

Lục Đồng hạ mắt xuống, tiếp tục sắp xếp các hộp trà thuốc lên kệ.

Dù Châu Trường Khánh tiến lại gần và đưa ra lời khuyên chân thành: “Bác sĩ Lục, tôi không có ý làm giảm giá trị của loại trà thuốc này, nhưng nó có lẽ không bán chạy bằng ‘Xuân Thủy Sinh’ đâu. Sao không thử thay đổi sản phẩm khác xem?”

“Không thay đổi.”

Dù Châu Trường Khánh nhìn cô chằm chằm một hồi lâu, nhưng Lục Đồng vẫn không hề nao núng. Một lúc sau, anh tức giận nói: “Cứng đầu quá!”

……

Dù Lục Đồng có cứng đầu hay không, loại trà thuốc “Tiên Tiên” của phòng khám Nhân Tâm vẫn được đem ra bán.

Gần tới giờ lên đèn, cửa hàng giày lụa đối diện đã đóng cửa; chị dâu Song bước ra khỏi cửa hàng và đi về phía cổng chùa ở phía đông thành phố.

Cổng chùa phía đông thành phố gần với cửa hàng cá tươi; cửa hàng thịt của ông Đài luôn rất đông khách. Con trai của ông Đài, Đài Tam Lang Tử, đã kế tiếp nghề cha mình và bán thịt lợn ở đây hơn mười năm nay. Thịt lợn nhà ông rất tươi ngon, giá cả hợp lý, không bao giờ thiếu cân hay gian lận; việc băm thịt cũng rất chuẩn xác. Phụ nữ trong khu vực thường mua thịt ở đây.

Khi chị dâu Song đến cửa hàng thịt, đã gần buổi tối; trong cửa hàng chỉ còn lại một ít thịt có xương. Đài Tam Lang đang dọn dẹp bàn thớt, sắp thu dọn cửa hàng.

Chị dâu Song rất thích mua thịt vào lúc này; giá cả lúc này rẻ hơn gần một nửa so với buổi sáng.

“Tam Lang,” chị dâu Song nói một cách quen thuộc, “vẫn như mọi khi nhé.”

Đài Tam Lang “Ừm” một tiếng.

……

Thấy vẻ mặt chán nản, u sầu của người đàn ông chân thật này, bà Song muốn an ủi vài lời, nhưng bỗng nhiên cô nghĩ ra điều gì đó và nói: “Nhân tiện, hôm nay bác sĩ Lục ở phòng khám Nhân Tâm vừa phát minh ra một loại thuốc mới, được nói là có thể giúp con người giảm cân và trở nên nhẹ nhàng hơn.”

Dai Tam Lang ngạc nhiên: “Thuốc mới ư?”

“Đúng vậy, loại trà thuốc chữa tắc mũi mà bác sĩ Lục từng phát minh trước đây có hiệu quả đấy, sao anh không thử xem? Dù giá hơi đắt một chút, nhưng biết đâu nó lại có tác dụng.” Bà Song chỉ nói qua loa thôi, cô cũng không ngờ rằng Dai Tam Lang sẽ thực sự đi mua. Một là vì loại thuốc mới này rất đắt, một hộp có giá năm lượng bạc; ai lại mua nó chỉ để giảm cân chứ? Hai là, cô cũng chưa từng nghe nói có người đàn ông nào quan tâm đến vẻ đẹp cả.

Bà Song sau khi chọn xong phần thịt còn lại thì rời đi, còn Dai Tam Lang thì không về nhà ngay như mọi khi. Anh đứng trước cửa suy nghĩ một hồi lâu, rồi bắt đầu đi về hướng phố Tây.

Phố Tây không xa cổng chùa phía Đông của thành phố. Vào mùa hè, ngày dài, trời tối muộn hơn bình thường. Khi Dai Tam Lang đến phòng khám Nhân Tâm, trời đã gần tối hoàn toàn; ngoại trừ những cửa hàng bán đồ ăn vẫn sáng đèn, hầu hết các cửa hàng nhỏ đều đã đóng cửa.

Đỗ Trường Kinh và A Thành vừa chuẩn bị ra ngoài thì bất ngờ nhìn thấy một người đàn ông to lớn, mập mạp đi ngang qua. Người này đeo hai con dao sắc bén ở thắt lưng; khi đi, những miếng thịt trên mặt anh ta rung lắc liên tục, trông khá đáng sợ.

Đỗ Trường Kinh giật mình, dũng cảm đứng ra chặn đường và hỏi: “Cậu muốn làm gì vậy?”

Dai Tam Lang ngước nhìn anh ta, Đỗ Trường Kinh bình tĩnh đối diện. Sau một lúc, Dai Tam Lang chuyển ánh mắt đi và lén lút nói: “Tôi muốn mua thuốc.”

“Mua thuốc ư? Mua loại thuốc gì?” Đỗ Trường Kinh hoài nghi.

“Chính là loại… có thể giảm cân…” Người đàn ông mập mạp dường như hơi ngập ngừng, lắp bắp nói tiếp.

“Cái gì vậy? Nói to lên một chút đi!”

Lục Tông đi đến phía sau Đỗ Trường Kinh, đặt chiếc đèn dầu lên bàn và nói: “Cậu muốn mua ‘Tiên Tiên’ phải không?”

Ánh đèn nhẹ nhàng chiếu rọi khuôn mặt Dai Tam Lang, cũng làm nổi bật những giọt mồ hôi lớn trên trán anh ta do căng thẳng. Anh ta e lệ gật đầu và thì thầm “Ừm”.

Đỗ Trường Kinh ngạc nhiên nhìn Lục Tông.

Lục Tông lấy ra một chai sứ trắng từ tủ thuốc phía sau và nói: “Một chai giá năm lượng bạc; uống trong nửa tháng. Cậu cần bao nhiêu chai?”

Với giá này, không ai dám mua… Nhưng Dai Tam Lang vẫn quyết định mua một chai.

Anh ta trả tiền và nhận lấy chai thuốc, rồi lặng lẽ rời đi.

Anh ấy tưởng rằng vị khách đầu tiên có lẽ là một cô gái thon thả, duyên dáng, hoặc có thể là một bà quý tộc trẻ đẹp, nhưng không ngờ chính là một người làm nghề giết lợn.

Dai Sanlang cẩn thận đặt chiếc lọ thuốc được dán giấy màu hồng bên hông mình; khi kết hợp với con dao giết lợn đầy mùi tanh của anh ấy, cảnh tượng đó thật sự khó có thể diễn tả bằng lời.

Dục Trường Kinh lẩm bẩm: “Tại sao một người làm nghề giết lợn lại cũng muốn mình thon thả như vậy?”

Ngân Tranh theo ánh mắt anh ấy nhìn qua và chế giễu: “Tại sao không được chứ? Chỉ cho phép phụ nữ phải thon dáng, còn đối với đàn ông lại khoan dung đến thế? Tôi thấy anh chàng làm nghề giết lợn này còn hơn hẳn đa số đàn ông ở Thành Kinh, ít nhất anh ấy cũng nhận thức được rằng mình không đẹp và biết cách cải thiện bản thân.”

“Theo tôi, những người đàn ông ở Thành Kinh nên học hỏi anh ta, chăm sóc bản thân mình cho tốt hơn. Đừng để chúng ta phụ nữ khi đi trên đường phố chỉ thấy những người đàn ông trẻ tuổi mà đã bụng to, vẫn cứ tự cho mình là những quý ông phong lưu… Thật là khó chịu.”

Dục Trường Kinh không nói gì: “Cô nói những lời vớ vẩn gì thế? Đàn ông tất nhiên không thể chỉ dựa vào vẻ ngoài mà đánh giá.”

“Nếu không quan tâm đến vẻ ngoài, tại sao chủ cửa hàng Dục lại phải thường xuyên thay đổi trang phục và phấn son?” Ngân Tranh cố tình chế giễu anh ấy. “Hơn nữa, trên đường phố Thành Kinh này, tôi cũng chưa thấy mấy người đàn ông có tài năng nào cả. Dù đẹp trai hay có học thức xuất chúng, cũng phải có ít nhất một điểm gì đó nổi bật chứ.”

“Tôi không thể tranh luận với cô được… Tôi không muốn nói nữa.” Dục Trường Kinh quay sang Lục Đồng: “Nhưng bác sĩ Lục ơi, liệu loại thuốc này có thực sự hiệu quả không? Nếu sau một thời gian mà anh ta vẫn như cũ, có lẽ anh ta sẽ nổi giận và dùng dao chặt cả tôi lẫn cô đấy.” Anh ấy bổ sung: “Tôi phải nói trước rằng, tôi không thể đánh bại được anh ta.”

Lục Đồng hạ mắt xuống: “Chỉ cần anh ta muốn, anh ta sẽ đạt được điều mình muốn.”

“Ý cô là gì?”

Lục Đồng không nói gì, sau một lúc lâu, cô mới tiếp tục: “Đối với anh ta, loại thuốc này rất hiệu quả.”

……

Thời gian luôn trôi qua nhanh chóng.

Vào giữa mùa hè, ngày 5 tháng 5 là Tết Đoan Ngọ.

Trên các con phố phía tây, mọi cửa hàng đều treo cỏ ngải và cỏ cau để xua đuổi tà ma; chồng của chị Sống mua rượu hoàng hoàn về nhà, còn em gái của chị Sống thì hái lá để làm bánh chưng, dự định cùng nhau ăn mừng ngày lễ tại nhà.

Em gái chị Sống nói: “Chúng ta hãy cùng nhau làm bánh chưng và vui vẻ trong ngày lễ này nhé!”

Chị Sống đồng ý: “Đúng vậy, hãy tận hưởng khoảnh khắc vui vẻ này nhé!”

Bà góa Tôn này cũng là một người đặc biệt. Ban đầu bà là con gái của chủ tiệm gạo ở phố Tây. Khi mới 18 tuổi, bà đã kết hôn với một quan nhỏ ở Thành Kinh, nhưng vài năm sau thì chồng bà qua đời vì bệnh tật. Trước khi mất, chồng bà rất yêu thương bà, tất cả các tài sản như đất đai và cửa hàng đều được ghi tên bà là người sở hữu. Cha mẹ chồng bà cũng đã qua đời từ lâu, để lại cho bà vài căn nhà cùng vài hộp trang sức bằng vàng bạc.

Bà góa Tôn liền cùng với số tiền vàng mà chồng để lại cùng cô con gái nhỏ trở về phố Tây. Với số tiền đó trong tay và vẻ ngoài xinh đẹp, nhiều người đã để ý đến bà trong những năm sau đó. Tuy nhiên, tất cả những người đến mai mối đều bị bà từ chối, bởi vì bà không thích tiền bạc hay tài năng, mà chỉ thích những người đàn ông có vẻ ngoài đẹp trai.

Khi có người đến mai mối, bà góa Tôn vẫn mời họ ngồi uống trà, rồi nói: “Không cần gì khác cả, chỉ cần người đàn ông đó có vẻ ngoài đẹp trai là được.”

“Vẻ ngoài đẹp trai” nghe có vẻ đơn giản, nhưng mỗi người lại có tiêu chuẩn khác nhau. Theo bà góa Tôn, “vẻ ngoài đẹp trai” có lẽ không giống với những gì những người mai mối nghĩ. Theo họ, chỉ cần là người đàn ông có mắt, có mũi là được coi là đẹp trai, nhưng bà góa Tôn thì không nghĩ vậy. Vì vậy, nhiều năm trôi qua mà bà vẫn chưa tìm được người ưng ý.

Những chàng trai trẻ tuổi muốn dựa vào bà thì bà cho rằng họ còn quá non nớt, thiếu sự chín chắn. Còn những người đàn ông lớn tuổi, có vẻ ngoài đáng tin cậy thì bà lại cho rằng họ quá thô ráp, không đeo túi thơm, và không phù hợp với mình.

Cách đây vài năm, bà góa Tôn từng để ý đến Đỗ Trường Khánh, nhưng anh ta từ chối lời cầu hôn của bà một cách lịch sự, và cuộc hôn nhân đó cũng không thành.

“Chị Tôn dậy sớm thật đấy.” Chị dâu Song nói với bà một cách thân thiện.

Bà góa Tôn mỉm cười, gật đầu với chị dâu Song, rồi nhẹ nhàng nói: “Mua cho tôi vài chiếc bánh bao thịt và bánh chưng vậy.”

Chị dâu Song ngẩn ngơ một chút; không lạ gì chồng của bà góa Tôn lại để lại tất cả tài sản cho bà, bởi vì giọng nói duyên dáng của bà khiến ngay cả chị dâu Song cũng không thể không cảm thấy xao xuyến.

Nhìn bộ trang phục được chọn lựa kỹ lưỡng của bà góa Tôn, chị dâu Song lại nghĩ đến thân hình mập mạp của Đài Tam Lang, và không khỏi nghĩ rằng dù Đài Tam Lang là người tốt, nhưng so sánh ra thì quả là “con cóc muốn ăn thịt thiên nga”.

Hai người cùng nhau đi về phía đông thành phố, nơi có ngôi đền. Chị dâu Song rất thân thiện với bà góa Tôn.

“Chỉ là trông hơi thô ráp một chút thôi.” Bà góa Sun thở dài.

“Đúng vậy,” chị dâu Song đồng tình, “nếu trông đẹp hơn nữa… Ồ, này không phải là Tam Lang sao?”

Lúc này đã gần đến cửa tiệm của ông Đài, là buổi sáng sớm; mặt trời mùa hè mọc rất sớm. Trước bàn, đang đứng một người đàn ông lạ.

Người đàn ông này cao lớn, vai rộng và eo thon. Vì trời nóng, anh ta chỉ mặc một chiếc áo vải trắng, lộ ra làn da màu nâu vàng. Cánh tay anh ta rắn chắc và mạnh mẽ; nhìn lên cao hơn, anh ta có đôi lông mày dày, đôi mắt to tròn, các đường nét khuôn mặt đều đặn, tuy không đẹp trai như những thiếu gia quý tử khác, nhưng lại có một vẻ mạnh mẽ và hoang dã riêng.

Anh ta vung lưỡi dao dài trong tay; những giọt mồ hôi rơi xuống trán, chảy dọc theo cổ vào cổ áo, ướt đẫm và lấp lánh. Không hiểu sao, điều đó lại khiến lòng người ta bỗng nhiên cảm thấy như có ngọn lửa mờ ảo bùng cháy.

Chị dâu Song nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó, trong lòng chỉ nghĩ rằng mùa hè quả thực rất nóng bức; nếu không, dù cô ấy đang mặc chiếc áo mát mẻ, tại sao lại cảm thấy khuôn mặt và trái tim mình nóng bỏng như vậy?

Bà góa Sun ngây người nhìn người đàn ông đó một hồi lâu, cho đến khi anh ta ngừng vung dao và nhìn về phía này, bà mới tỉnh táo trở lại.

Mặt trời chói chang không một tiếng động; từ xa có tiếng ve kêu râm ran. Bà góa Sun dừng lại một chút, nhẹ nhàng vuốt mái tóc dài rơi xuống bên tai, để nó ra sau tai, rồi đi về phía người đàn ông đó một cách uyển chuyển. Khi cô ấy đến gần anh ta, cô mới ngẩng đầu lên và mỉm cười hỏi: “Chàng trai trẻ tuổi đẹp trai này trông rất quen thuộc, trước đây tôi chưa bao giờ thấy anh ở đây. Anh là người nhà của anh Đại phải không?”

“Tôi…” Người đàn ông dường như không ngờ bà góa Sun sẽ chủ động nói chuyện với mình, bỗng nhiên hơi ngẩn ngơ, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô không nói gì, như thể bị mê hoặc.

Bà góa Sun cảm thấy tự hào trong lòng; thấy khuôn mặt anh ta càng lúc càng đỏ bừng, giống như con tôm đỏ đã luộc chín. Nếu tiếp tục trêu chọc nữa, có lẽ anh ta sẽ phải bỏ chạy mất. Cuối cùng, cô mới cười nhẹ và nói: “Tôi thấy khuôn mặt anh có chút giống anh Đại, anh và anh ấy có quan hệ gì với nhau? Là anh em hay là cháu trai? Tại sao trước đây tôi chưa bao giờ nghe anh Đại nhắc đến anh?”

Khuôn mặt người đàn ông càng đỏ thêm; sau một hồi lâu, anh ta mới lắp bắp nói ra một câu: “…Cô Sun, tôi là Đài Tam Lang.”

Nụ cười trên khuôn mặt xinh đẹp của bà góa Sun bỗng nhiên đông cứng.

Giọng nói cao vút của chị dâu Song vang lên khắp khu vực phía đông thành phố.

“Đài Tam Lang? Anh là Đài Tam Lang?!”

Người đàn ông từng là thợ mổ giờ trở nên đẹp trai bất ngờ (≧▽≦)/